الفصل 27
بينما شعر يي تشن بالتأثير القمعي من أعماق المسكن الرسمي، توقف تشامبرلين عمداً، منتظراً دون تقديم أي مساعدة.
بعد مرور بضع دقائق، استعاد يي تشن رباطة جأشه، وقدم تشامبرلين تقييماً هادئاً.
"إذا كان بإمكانك مقاومة 'همسات الجلد الإلهي' بمفردك في المرة القادمة، فسيكون ذلك أفضل."
"ما زال أمامنا نصف ساعة أخرى من المشي. قبل أن نلتقي بالسيد الأول، لدي بضعة أسئلة شخصية أود أن أطرحها عليك."
"تفضل."
"عندما قضيت على المراقب في قاع البحيرة، ماذا اختبرت أيضاً؟ هل رأيت أي شيء يتجاوز مناطق الاختبار المعتادة؟"
دون تردد، وصف يي تشن تجربته في الغزو العقلي من قبل عين عملاقة، وكيف تم سحبه إلى مختبر هاوية في وعيه. وروى الموسيقى الملحمية التي تردد صداها في ذهنه، والشخصية التي ترمز إلى الشكل النهائي للسمكة، والزي الغريب، والإطار الذهبي الذي ظهر فوق رأسه.
بينما كان يي تشن على وشك نطق الاسم القديم المنقوش على الإطار، استدار تشامبرلين بسرعة، وغطى فم يي تشن بيده.
"لا تنطق أبداً بمثل هذه الأسماء القديمة والمحملة بالأصل؛ فقد تسبب لك أضراراً جسيمة وأساسية وقد تكشف حتى عن المواقع الدقيقة لصهيون وقصر الجلد الإلهي. بما أنك لست جزءاً كاملاً من المنظمة بعد وهذه هي المخالفة الأولى، فسنتجاوز عنها. النجاة من مثل هذه المحنة تؤهلك بالفعل لمقابلة السيد الأول."
"سيد تشامبرلين، ما هي بالضبط تلك الكائنات التي تشبه الأسماك في الهاوية؟"
"إنهم كائنات قديمة، مرتبطة بـ'الأصل'. هم أبعد من متناولك—لم أرَ سوى غيض من فيض بنفسي. أما بالنسبة لمزيد من التفاصيل، فسيتعين عليك البحث عنها عندما تصل إلى مستوى كافٍ."
"دعنا لا نبتعد كثيراً عن الموضوع. أخبرني عن تجربتك في مقبرة الأيام السبعة."
"حسناً."
عندما علم تشامبرلين أن يي تشن كان موظفاً خارجياً عادياً وغير مدرب، صُدم حقاً. شخص عادي تماماً، تم تعزيز إدراكه الحسي فقط، تمكن من قتل 'مريض المرحلة الأولية'. كانت مثل هذه الحالة شبه غير مسموعة في جميع المناطق التي تديرها المنظمة.
ناهيك عن أن يي تشن قبل حتى 'الخصائص المسببة للأمراض' بعد ذلك.
"لا عجب أن ويلبرت أوصى بك شخصياً. أنا متأكد من أن السيد الأول سيكون مسروراً أيضاً برؤية مثل هذه الموهبة الفريدة والجديدة تنضم إلى منظمتنا."
بينما كانا يتبادلان الأحاديث، نزل الاثنان مائة متر أسفل درج حلزوني. أخرج تشامبرلين ختماً فريداً رفيع المستوى وفتح البوابة الحديدية في أسفل الدرج. انفتحت البوابة بصرير، موسعة المساحة المحصورة سابقاً عدة مرات وملأتها بدفء ضوء الشموع، مما بدد الشعور بالرهاب من الأماكن المغلقة.
ومع ذلك، لم يشعر يي تشن بأي ارتياح؛ بدلاً من ذلك، استقر عليه شعور أكبر بالقمع وعدم الارتياح.
اتضح أن ما يسمى بأعماق المسكن كان كنيسة صغيرة من القرون الوسطى مدفونة تحت الأرض. كانت القاعة المركزية مرتفعة، مع ممرات منخفضة على كلا الجانبين، وصفوف من الأعمدة المجمعة التي توجه الزوار نحو المذبح.
لم يكن لهذه الكنيسة تحت الأرض أي نوافذ. كان الأمر كما لو أنها بنيت لرفض النور الإلهي النازل من السماء، وتجنب أي شكل من أشكال التواصل مع "الأعلى". بدلاً من النوافذ، تم نحت تجاويف مربعة في الجدران لوضع الشموع، مما خلق ضوءاً اصطناعياً، شهادة على معتقدات المنظمة وعزمها.
ما وجده يي تشن الأكثر إزعاجاً، مع ذلك، كان تصميم مذبح الكنيسة وكيانها.
فوق المذبح
علقت شخصية غامضة، "إنسان". علامات الاقتباس تشير إلى أنه على الرغم من أن هيكل جسد هذا الكائن وتناسباته تشبه تلك الخاصة بالإنسان، إلا أنه كان يبلغ طوله حوالي ستة أمتار. تحت شعر أبيض جامح وغير مرتب كان وجه رجل في منتصف العمر. كان جسده مغطى ببدلة سوداء قديمة، ممزقة ومرقعة.
تعديلات إضافية
تم خياطة ستة أعضاء غريبة على جسده، مع أربعة فقط مرئية من الخارج:
ذراع قديمة متصلة بكتفه الأيمن،
عين زرقاء بحرية مطمورة في مؤخرة رأسه،
أذن متصلة بظهر يده اليمنى،
عمود فقري مغطى بجلد، متصل بخصره كذيل.
الأعضاء التالية كانت مخفية عن الأنظار:
بقعة من الجلد الشاحب مع وشم غريب، مخيطة على صدره،
قلب بوجه إنسان مزروع في صدره الأيمن، يعمل بشكل طبيعي.
الكيانات الخارجية الستة مشتقة من [السيد الأول] السابق، وتجسد الصفات والإرادة التي كان يحملها في الحياة.
طريقة التعليق:
سلاسل حديدية تنزل من سقف الكنيسة،
تقيد أطرافه،
تخترق جلد ظهره،
تمر بشكل عرضي عبر مؤخرة عنقه،
جسده كله معلق على شكل صليب فوق المذبح.
هذه السلاسل، التي تلامس لحمه، تبدو حية تقريباً، فولاذها البارد يتحول إلى دافئ، بل وينمو جلداً يشبه الجلد على سطحه.
هذا الرجل هو "السيد الأول" الحالي، السيد السابع لقصر الجلد الإلهي—ألكسيس كينغ كلود.
"هذا هو السيد الأول..."
عند هذا المنظر، يبدأ يي تشن بالشعور بالارتباك، بل وحتى العصبية، بشأن المكافأة التي هو على وشك الحصول عليها.
بينما يقترب هو والبومة البيضاء من الدرجات أمام المذبح، يفتح السيد الأول عينيه ببطء.
في تلك اللحظة، يشعر يي تشن بأن جلده يبدأ في التموج في جميع أنحاء جسده.
"بما أن هيئة المحلفين قد أعطتك مثل هذا التقييم العالي، فاصعد الدرجات المقدسة الأخيرة واقبل بجلدي."
"نعم."
عندها فقط فهم يي تشن: أعلى تكريم في التقييم، "جلد السيد"، يُمنح مباشرة من قبل سيد قصر الجلد الإلهي.
على الرغم من أنه لا يعرف بعد الغرض من الجلد،
إلا أنه متأكد من أنه سيكون ذا فائدة كبيرة لتقدمه المستقبلي.
أخذ نفساً عميقاً،
لم يتردد يي تشن أكثر.
حرص على أن تكون خطواته مقصودة، وحركاته رشيقة.
بينما كان يصعد الدرجات،
جلنج، جلنج—تتحرك السلاسل،
وينزل السيد الأول، كلود، إلى المذبح، محدقاً إلى الأسفل في الشاب ذي الهيكل الصغير أمامه.
"المسني."
يمد يده.
تلتقي راحتاهما.
في تلك اللحظة،
لم يعد بإمكان يي تشن السيطرة على جلده، الذي يبدأ في التحول بشكل لا يمكن السيطرة عليه، يتدفق كالسائل.
في الوقت نفسه،
يغمره شعور غريب بينما يتدفق الجلد نحوه، كما لو أن جلودهما "تتبادل".
هذا الإحساس السائل
يثير ذكرى كان يعتقد أنها قد مُحيت—بحر أسود شاسع، أمواج تشبه الحبر تتصاعد وتجرف شيئاً من جسده.
طنين!
أثناء "نقل الجلد"، يشعر السيد الأول كلود فجأة بسحب مميت من داخل يي تشن... بل ويشكل دوامة سوداء صغيرة، تسحب جلده بنشاط.
"الموت؟"
تتقدم الذراع الذابلة المتصلة بظهر كلود، قاطعة اتصالهما بالقوة.
ومع ذلك،
يي تشن، الممتص في النقل، ليس لديه أي وعي بما حدث في الخارج.
عندما يفتح عينيه أخيراً،
يجد قطعة "جلد السيد" بحجم 10 سم في 10 سم في يده، ويمكنه أن يشعر بوضوح أنها حية.
في تلك اللحظة نفسها،
تظهر على وجه البومة البيضاء تشامبرلين، الواقف أسفل الدرجات، نظرة نادرة من المفاجأة.
"قطعة كبيرة كهذه؟"
لقد رأى بعض الوافدين الجدد الموهوبين بشكل استثنائي يُمنحون لقاءً مع السيد الأول، لكن لم يحصل أي منهم على قطعة جلد بهذا الحجم.
جلنج، جلنج—تتحرك السلاسل مرة أخرى،
ويستأنف السيد الأول حالته المعلقة.
في الوقت نفسه، يظهر صندوق أسود فوق المذبح.
"قم بتخزين 'جلدك' وتوجه إلى مراسم القبول... أنا أيضاً فضولي لأرى أي نوع من السادة سيتم تحديد هويتك."
"نعم."
يتقدم يي تشن بسرعة، ويضع الجلد في الصندوق ويحتضنه بالقرب من صدره.
قبل أن يفترقا،
يضيف السيد الأول تعليقاً، كان القصد منه أن تسمعه البومة البيضاء بشكل أكبر.
"من خلال اتصالنا، شعرت أن بنيتك الجسدية عادية تماماً، بدون أي تدريب أساسي... أشبه بـ'شخص خارجي'.
تشامبرلين، تأكد من تسريع التدريب الأساسي لهذا الشاب؛ سيحتاج إلى استثمار وقت أكثر بكثير من الآخرين.
إذا لزم الأمر، يمكنك طلب تدريب منفرد ممتد من الأكاديمية.
على أي حال، أترك هذه المسألة لك.
يجب أن نزرع موهبتنا بعناية؛ لم يتبقَ لنا الكثير من الوقت."
"نعم."
بهذه الكلمات، يكشف الجلد الأبيض الملصق على صدر السيد الأول عن نمط قديم وغير مفهوم.
【ضغط الفضاء】
في لمح البصر،
يعود يي تشن وتشامبرلين إلى القاعة الجانبية للتقييم والمراجعة.
يكاد يبدو أن لقاءه مع السيد الأول كان مجرد حلم عابر.
يحمل الصندوق الأسود في يده، ويشعر بحيوية جلد السيد في الداخل، يتدفق الحماس والفرح والرضا من تأمين هذه المكافأة الثمينة.
"الذهاب إلى قاع البحيرة... كان بالفعل الخيار الصحيح."