الفصل 30
على الرغم من أن وعيه قد عاد للتو، ورأسه كان ضبابيًا بعض الشيء، إلا أن يي تشن كان لا يزال مدركًا تمامًا لما يحيط به، ولاحظ بشكل طبيعي وصول تشامبرلين، هذا السيد رفيع المستوى. اقترب تشامبرلين لفحص يي تشن بعناية، بينما ركز جميع الحاضرين، بمن فيهم الممتحنون ورجال الدين، نظرهم عليه كما لو أنهم يستشعرون شيئًا مفقودًا.
غوو، غوو!
أطلقت البومة الجاثمة على كتف تشامبرلين نداءً.
"هنا؟" باتباع اتجاه البومة، حول تشامبرلين نظره إلى مؤخرة رأس يي تشن، وفرّق شعره بأصابعه ليتفحص الجمجمة بالكامل ويلاحظ الحالة الداخلية للدماغ.
ظهر دماغ سليم للعيان، وفي المكان الذي كان يجب أن تكون فيه أخاديده موزعة عشوائياً، كان هناك إعادة تشكيل غير عادية في الخلف. تداخلت الخطوط والانبعاجات الشبيهة بالعضلات في مؤخرة دماغه وتجمعت، مكونة "شعار المهنة" الذي يشبه كتاباً مفتوحاً، متماثلاً تماماً.
مع كل نفس، تدفق الأكسجين إلى جمجمته، مما تسبب في نبض الدماغ مع الاستنشاق. خلق رمز "الكتاب" المطبوع على مؤخرة رأسه وهماً للصفحات وهي تتقلب، حتى مع الحروف الصغيرة على السطح التي بدت وكأنها تتحول مثل نص حي بينما تتكيف مع شكله.
"هذا!" تشامبرلين، الذي كان في صهيون لسنوات، صُدم من المنظر لدرجة أنه حدق في ذهول، جامداً ويده لا تزال على رأس يي تشن. استغرق الأمر منه ثلاث دقائق كاملة ليدرك عدم لياقته، وسرعان ما استقام.
سعل، سعل.
"لقد نجحت المراسم؛ لقد حصلتم جميعًا على 'مهنكم' دون استثناء. ومع ذلك، لا يزال يفصلكم خطوة واحدة عن أن تصبحوا سادة حقيقيين. قبل أن تبدأوا رسميًا 'تدريبكم' مع المنظمة، سيكون لديكم يومان من الوقت الحر. قريبًا، سيقوم شخص معين بمرافقتكم إلى أماكن إقامة مؤقتة في مدينة صهيون.
"يرجى استخدام هذا الوقت لإكمال 'ملابسكم المصممة خصيصًا'. إذا فشلتم في الانتهاء أو لم يكن زيكم يفي بالمعايير، فسيتم تأخير فترة تدريبكم، وقد يتم إضافة سجلات تأديبية."
عندما انتهى تشامبرلين من الكلام، ارتفعت هتافات قوية من قاعة الاحتفالات ولكنها سرعان ما تلاشت. كبت الجميع حماسهم، وناقشوا بهدوء المهن التي حصلوا عليها.
جاء إدموند ذو الشعر الأشقر بسرعة إلى يي تشن، محاولًا تحديد "شعار" مهنته.
"هاه؟ ويليام، هل شعارك مخفي في مكان سري؟ حسناً، عائلتي لديها اتصالات بمتجر خياطة جيد حقاً في صهيون؛ ربما يمكننا الذهاب معًا؟"
لم يمانع يي تشن الاقتراح. ففي النهاية، كان غير مألوف للمكان وغير مألوف تمامًا لعملية "الملابس المصممة خصيصًا".
ومع ذلك، ألقى تشامبرلين، البومة البيضاء، نظرة حادة عليه وقال بصرامة، "بسبب ظروف ويليام بيرنس الفريدة، سأشرف شخصيًا على إقامته وزيه."
فهم إدموند الرسالة، وألقى نظرة سريعة على يي تشن تقول، "سنلتقي مرة أخرى." ثم غادر مع فريقه.
تم اصطحاب الممتحنين الآخرين إما إلى أماكن إقامة مؤقتة أو، مثل إدموند، يمكنهم التوجه مباشرة إلى العقارات العائلية الراسخة في صهيون.
"نحن مغادرون"، قال تشامبرلين، وقاد يي تشن إلى مطعم فاخر يسمى بروسال، حيث جلسا في أعمق غرفة خاصة. بمجرد إحضار مجموعة من الأطباق الفاخرة إلى الطاولة، أكد تشامبرلين على الخصوصية للنادل، لضمان عدم إزعاجهم أثناء الوجبة.
كان تناول الطعام مع تشامبرلين غير مريح تماماً بالنسبة لـيي تشن. كانت حركات تشامبرلين دقيقة بشكل لا يصدق، حتى أنه حافظ على الزوايا الدقيقة لسكينه وشوكته متسقة، ومكث الطعام في فمه لنفس المدة بالضبط في كل مرة. بذل يي تشن قصارى جهده لتقليد آداب السلوك التي رآها.
"لا داعي لإرغام نفسك. لاحقاً، خلال تدريبك الرسمي، ستتعلم آداب السادة بطريقة منظمة... ففي النهاية، كنت مجرد عامل متعاقد في المقبرة قبل أن تأتي إلى هنا.
"استرخ واستمتع؛ هذه مكافأتك التي تستحقها."
"شكراً لك."
بما أن الطرف الآخر قد تكلم بالفعل،
أمسك يي تشن، الذي كانت معدته تتذمر من الجوع منذ فترة طويلة، بأكبر وعاء من السلطة وابتلعه في لحظات.
ليتل غريب لم يكن ليُتفوق عليه أيضاً؛ زحف من تحت ياقة يي تشن، وقفز على طاولة الطعام، وامتص عيني سمكة موسى كفاتح شهية قبل أن يلتهم بشراهة أطباق اللحم الأخرى.
بعد لعق بقع الزيت نظيفة من الطبق، عاد ليتل غريب بأدب ليستقر على كتف يي تشن.
شاهدًا الفوضى المتروكة على الطاولة، تمتم تشامبرلين بهدوء، "ستحتاج إلى أخذ دروس آداب السلوك على محمل الجد عندما يحين الوقت."
"مفهوم."
"دعنا ننتقل إلى الموضوع الرئيسي... ما هو الخيار الذي اتخذته في [قاعة الأيام الخوالي]؟"
دون أن يخفي أي شيء، وصف يي تشن التفاصيل. في منتصف حديثه، اتسعت عينا تشامبرلين فجأة.
"ماذا؟ أزرق، أسود، وأرجواني، ثلاثة أحرف رفيعة المستوى تظهر في وقت واحد؟ مستحيل! بسرعة، صف لي الشارات على كل حرف."
وبينما كانوا يناقشون الشارة الزرقاء المزينة بالنباتات، حلل تشامبرلين، "نباتات... مهنة نادرة وقيمة موجهة للدعم. إذا اخترت هذا، فستكون مطلوباً بشدة في صهيون؛ ستمد إليك العديد من فرق السادة غصون الزيتون. اتباع هذا المسار يجعل من الأسهل أيضًا أن تصبح 'طبيباً' وتحصل على تراخيص العيادات."
عندما انتقلا إلى الشارة السوداء مع جمجمة، عبس تشامبرلين، وضاقت عيناه الشبيهة بالنسر عند يي تشن: "الهالة المميتة المجمعة من المقابر لا ينبغي أن تكون كافية لإنتاج حرف أسود من نوع الموت. هل لديك صلة أكثر مباشرة بـ'الموت'؟ هذا أندر من مسار النبات. إذا اخترته، يمكن أن تصبح سيد موت مرعباً. ومع ذلك... هذا ليس الشعار الذي ظهر في ذهنك، أليس كذلك؟ هل اخترت 'الحرف الأرجواني'؟"
"نعم..."
"لماذا، مع وجود خيارين ممتازين كهذين، اخترت مسارًا مجهولًا؟"
أصبح تشامبرلين، الذي عادة ما يكون ودوداً تجاه يي تشن، صارماً بشكل غير متوقع. بدا وكأنه أساء الفهم، معتقداً أن يي تشن اختار الحرف الأرجواني خوفاً من مسببات الأمراض الخارجية ورغبة في العيش حياة آمنة وهادئة في صهيون.
"اتزان."[1]
نطق يي تشن باسم عائلته وشرح بجدية اختياره، مدفوعاً بالرغبة في السعي وراء المعرفة مع الموازنة بين خاصيتين متميزتين.
عند سماع هذا، تبدد سوء فهم تشامبرلين على الفور. وقف فجأة، ناشراً ذراعيه. حتى البومة على كتفه فتحت جناحيها بشكل متزامن.
"أنيق!"
استأنف تشامبرلين جلوسه بسرعة وتابع بجدية، "أحم~ بما أن 'السيد الأول' قد كلفني بالتعامل مع تدريبي الأساسي، فسأكون 'المرشد الأول' لك في صهيون. سأقوم أيضًا بالتعامل مع الإجراءات الشكلية ذات الصلة من أجلك. ففي النهاية، أنا أستاذ فخري في 'أكاديمية ألفاروستيك'. ونتيجة لذلك، ستكون عملية التحاقك أكثر سلاسة."
قام يي تشن بتحديث عنوانه على الفور، "أستاذ تشامبرلين، لدي سؤال آخر. الآن بعد أن تم تحديد مهنتي، كيف يمكنني تجربة التغييرات التي تجلبها؟ أو، كيف يمكنني فحص المعلومات المتعلقة بهذه المهنة؟"
"هذا هو السبب في أنني أعطيتك يومين لإكمال شيء أساسي، الخطوة الأخيرة في أن تصبح سيدًا: 'ملابس مصممة خصيصًا'. خذ جلد سيدك وتعال معي..."