الفصل 31
بقيادة تشامبرلين،
عبرا القوس فوق الشارع واستقلا المصعد مباشرة إلى الشارع السفلي.
كان الشارع مقسماً إلى ثلاثة مستويات، يختلف كل منها ليس فقط في الارتفاع ولكن في الأسلوب والكثافة والتجارة السائدة.
كلما انخفض المرء، كانت "القيود" أقل، بحيث تظهر في الشارع السفلي أحيانًا مؤسسات أقل ملاءمة لـ"السادة". يميل الجو نحو الترفيه والتسلية، مع وجود عدد أقل من الأماكن الرسمية.
عند هذه النقطة، علّق تشامبرلين:
"معظم 'محلات الخياطة' في صهيون تقع في المنطقة العليا، وخاصة على طول شارع الأكاديمية، حيث يتمتع الكثير منها بتاريخ طويل وسمعة قوية. ومع ذلك... جلدك مختلف قليلاً. حتى المتاجر التابعة للأكاديمية قد لا تتعامل معه بشكل مثالي.
أعرف صديقاً قديماً لي، بسبب ظروف معينة، أُجبر على فتح محل خياطة في أعماق الشارع السفلي. قبل أكثر من ثلاثين عاماً، وصل إلى مستوى الخياط الماهر. من المؤكد أن مهاراته ستستفيد من هذا الجلد بأفضل شكل. وهو يحب المهام الصعبة."
عند سماع هذا، تذكر يي تشن أن زيه الحالي كان أيضاً من أحد 'محلات الخياطة' التابعة للمنظمة. أخبره صاحب المحل أنه بمجرد اجتيازه لتقييمه، يمكنه الحصول على زي مجاني ومصمم خصيصاً.
"أستاذ تشامبرلين، هل يوجد العديد من محلات الخياطة التابعة للمنظمة في الخارج؟"
"بالفعل، [محلات الخياطة] هي مؤسسة حاسمة للمنظمة، ومركز إمداد حيوي للسادة.
كل محل خياطة يُفتتح في الخارج يتلقى تمويلاً من المنظمة، ويمكن للسادة في مهمات الاستمتاع بخدمات أساسية مجاناً:
تطهير الأجساد المريضة
إصلاح الملابس المتضررة
قبول المهام ذات الصلة أو المطالبة بالمكافآت محلياً
منزل آمن وملجأ مؤقت.
نحن نختار باستمرار السادة ذوي مهارات الخياطة لإنشاء متاجر خارجية لمكافحة انتشار المرض وتقليل معدل وفيات السادة."
"أفهم."
خلال محادثتهما العابرة، تسللا عبر فجوة ضيقة بين المباني، ودخلا أعماق الشارع السفلي.
شارع الهاوية، كما يوحي الاسم، يقع بين ممرات ضيقة، مليء بمتاجر الترفيه. معظم المتاجر هنا تنتهك علناً لوائح صهيون. بدا السادة هنا أكثر استرخاءً، يرتدون أقنعة لإخفاء وجوههم وتعبيرهم.
تشامبرلين، الذي بدا صارماً، تقبّل هذه البيئة، قائلاً بهدوء،
"روح السيد تسمح لنا بالحفاظ على 'ذاتنا' في عالم مريض، على الرغم من أن التعب أمر لا مفر منه.
طالما يحافظ السادة على ما يكفي من ضبط النفس وينظرون إلى التسامح على أنه راحة مؤقتة وأداة عقلانية لتحقيق التوازن، يمكن أن يكون ذلك مفيداً في الواقع."
"همم."
في تلك اللحظة، رنّت كابينة هاتف عمومية قريبة على وجه السرعة. بدا أن الإيقاع الثابت للرنين ينقل رسالة.
في لحظة، انزلق تشامبرلين إلى الكابينة الصغيرة، واضعاً السماعة البالية على أذنه. لم يقل كلمة واحدة، مجرد الاستماع.
عندما خرج، سلم يي تشن بطاقة تحمل رأس بومة.
"لقد تم استدعائي للتو إلى اجتماع. سيتعين عليك التعامل مع الخياطة وحدك.
محل الخياطة في نهاية الشارع. على الرغم من أنه مخفي، إلا أنه لا يزال ملحوظاً إلى حد ما في مكان كهذا. عندما تصل، سلم بطاقتي للرجل العجوز؛ سيقوم بتصميم الزي المثالي لك."
"مفهوم..."
بينما أخذ يي تشن البطاقة وانحنى، كان تشامبرلين قد اختفى بالفعل.
"بالمناسبة، لم أقم بترتيب مكان للإقامة... لا بأس، سأنهي تصميم الزي أولاً، ثم أفكر في النوم—حتى الشارع يصلح إذا لزم الأمر."
لتقليل أي متاعب، ضغط يي تشن بأصابعه العشرة على وجهه، وشكل بسرعة قناعاً أخضر لإخفاء مظهره.
كما صنع حقيبة يد نباتية صديقة للبيئة، أخفى فيها الصندوق الأسود الذي يحتوي على "جلد السيد".
بينما كان يسير أعمق في المنطقة السفلية، لاحظ العديد من المتاجر الغريبة تصطف على جانبي الشارع، نصف مغلقة بدون أي لافتات. كان الهواء مشوباً بروائح، بعضها عطري والبعض الآخر معدني خفيف مع دم. قمع يي تشن فضوله، وقرر أن هذه الأماكن من الأفضل استكشافها بمجرد أن يصبح سيداً رسمياً.
باتباع وصف تشامبرلين، وصل أخيراً إلى زاوية شارع ضيقة.
لفت مبنى أسود قوطي انتباه يي تشن على الفور. لم يكن لديه لافتة. صعد الدرج الحجري المؤدي إلى الباب واستعد للطرق.
صرير~
انفتح الباب الأمامي المطلي باللون الأسود من تلقاء نفسه، كاشفاً عن جزء داخلي خافت الإضاءة بدون أي علامات على وجود حياة.
"هل يوجد أحد هنا؟"
بحذر، دخل يي تشن إلى الداخل.
على عكس متجر الملابس في بلدة إيستون، كان هذا المكان خالياً من الضوء ولم يعرض قطعة ملابس واحدة.
بدلاً من ذلك، كان مليئاً بمئات من "المنحوتات البشرية" الحجرية بالحجم الطبيعي. كانت تملأ كل زاوية من الغرفة، وتحول الأرضية المفتوحة إلى ممرات متعرجة أثارت شعوراً بالرهاب من الأماكن الضيقة.
من الغريب، ربما لأن وجوهها لم تُنحت بالكامل، كانت رأس كل تمثال مغطاة بقطعة قماش بيضاء، مما أعطاها مظهراً شريراً ومخيفاً.
بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك العديد من اللوحات مكدسة على الجدران، كلها مليئة برسومات لشخصيات بشرية، بعضها مغطى بالفعل بخيوط العنكبوت.
"هل أتيت إلى المكان الخطأ؟"
بينما تساءل يي تشن عما إذا كان قد ضل طريقه إلى معرض فني مهجور، شعر بتحول طفيف.
رفرفت قطعة قماش بيضاء على كتفه، وجاء صوت تنفس خافت من خلفه، مصحوباً بإحساس بارد على طول رقبته.
"همم!؟"
مد يي تشن يده غريزياً إلى الفأس الصغيرة عند خصره، واستدار بسرعة.
خلفه وقف تمثال غير مكتمل بدون ملامح وجه، وذراعه الصلبة مرفوعة بشكل غريب وتشير في اتجاه معين.
باتباع إشارته، رأى درجاً حلزونياً ضيقاً يؤدي إلى الطابق الثاني.
في تلك اللحظة...
طرق، طرق...
صدى صوت الأحذية الجلدية والعصا من السلالم.
كان رجل في منتصف العمر يرتدي قبعة بنية، نصف وجهه مغطى بقناع، ويرتدي بدلة مصممة بعناية، ينزل ببطء من الدرج.
ما لفت الانتباه كان بدلته، المقسمة إلى لونين: أسود على اليسار، وأحمر على اليمين، مع نمط لهب (جانبه المقنع كان أيضًا على اليمين).
كانت يده اليمنى، المغطاة بقفاز مطاطي، تمسك بعصا لدعم نزوله.
"من قدّم وافداً جديداً مثلك إلى هنا؟"
"كان الأستاذ تشامبرلين يخطط لمرافقتي في الأصل، لكنه استُدعي إلى اجتماع في منتصف الطريق... لذا جئت بمفردي."
بينما كان يي تشن يستعد للتقدم لإظهار بطاقته التي تحمل علامة البومة...
نقرة~
تحركت التماثيل البشرية من حوله فجأة، ورفعت أذرعها ميكانيكياً لمنع طريقه.
"أحم... يمكنني شم رائحة البومة عليك؛ لا داعي لإظهار الإثبات. فقط اذكر الغرض من وجودك هنا."
"حسناً."
دون مزيد من اللغط، استرجع يي تشن قطعة "جلد السيد" بحجم 10 × 10 سم من الصندوق الأسود.
في اللحظة التي كشف فيها عنها، أظهرت جميع التماثيل في المتجر أعراض "التقشير"، حيث تقشرت طبقات من الحجر لتكشف عن العضلات والأوردة الأساسية (التي لا تزال مصنوعة من الحجر).
اتسعت عينا صاحب المتجر على السلالم، صارخاً، "قطعة كبيرة كهذه من 'الجلد الأصلي'؟ ضعها بعيداً بسرعة؛ إنها غير مناسبة للتعرض لفترة طويلة جداً."
"مفهوم."
بينما أعاد يي تشن الجلد إلى الصندوق، توقفت التماثيل على الفور عن حركتها.
أضاف يي تشن، "الأستاذ تشامبرلين قال خصيصاً إنك الوحيد في مدينة صهيون الذي يمكنه التعامل مع هذا النوع من الجلد وإدارته بشكل صحيح."
"لم يكن مخطئًا. معظم محلات الخياطة مليئة بالسكارى فقط—إن ائتمانهم بمثل هذه القطعة سيكون إهداراً."
"تعال معي؛ عملية التخصيص الكامل معقدة للغاية، وستتطلب صبرك."