فصل 35
"ظل جين واقفًا خارج الباب، محتفظًا بابتسامة الوداع المؤقتة، وكأن تروسه الداخلية قد توقفت، متجمدة في الزمن.
ولم يعد جين إلى طبيعته إلا عندما خرج يي تشن من غرفة التغيير.
عند رؤية بدلة يي تشن الرسمية والأنيقة التي تنضح بجو من الوقار العلمي، استطاع جين تخمين المسار المهني الذي يسعى إليه.
"أسلوب أكاديمي - يبدو أن مهنتك تميل نحو التعلّم والتفكير."
"حتى من بعيد، يمكنني شم الرائحة العتيقة المنبعثة من ملابسك. هل هذا هو جلد 'السيد الأول'؟"
"على عكسي، عليّ الاكتفاء بهذا الجلد القديم والمُخفف. آه…"
في نظر جين، كان الجلد المخصص لأولئك الذين سجلوا 80 نقطة، والمملوء بجوهر العالم القديم، لا يستحق الذكر. لقد تخلص من صندوق التخزين الخاص به منذ زمن بعيد. أما 'جلد السيد' الذي يعتبره الآخرون كنزًا، فكان مجرد شيء يحشره بلا مبالاة بين قمصانه.
نظر جين نحو باب غرفة التغيير. "سيد إيفان، هل زيي جاهز بعد؟ فقط اجعله عمليًا بما يكفي لفحص حالتي الجسدية. عندما أحصل على نفس جلد ويليام لاحقًا، سأعود من أجل قطعة مناسبة."
"وجود محتوى جلدي مرتفع ليس بالضرورة أمرًا جيدًا؛ ستفهم هذا بشكل طبيعي بمرور الوقت. وأنا لا أتعامل مع عملي باستخفاف أبدًا. تفضل بالدخول - بعد أن أنهي هذه الطلبية، سأحتاج إلى عشرة أو خمسة عشر يومًا من الراحة الجيدة."
هز جين كتفيه وتوجه مباشرة إلى غرفة التغيير. وبينما كانا واقفين بينهما، مر يي تشن وجين ببعضهما البعض… وانزلقت أصابع جين على كتف يي تشن.
"مرحباً، لدي فكرة. لم لا نشكل فرقة خاصة في المستقبل؟ بقدراتنا، يمكننا إنهاء المهمات بسرعة وحتى التقدم لمهام ذات مستوى أعلى. وفي وقت قصير، يمكننا جمع مجموعة كبيرة من الجلود عالية الجودة لإكمال أزياءنا والوصول إلى قمة مناصبنا بشكل أسرع، مما يسمح لنا بفعل شيء ذي مغزى حقيقي."
ردًا على دعوة جين للعمل كفريق، يي تشن، الذي ما زال صفحة بيضاء فيما يتعلق بالمنظمة، والعالم، والقدرات الجديدة التي حصل عليها للتو، لم يقبل الدعوة بطبيعة الحال.
"قد تختلف مسارات نمونا. لنرَ ما سيحدث في المستقبل."
"يا لك من شخص ممل."
بينما كانت أصابع جين على وشك أن تترك كتف يي تشن، أضاف قوة مفاجئة. اندفع إحساس بالخطر الوشيك عبر يي تشن، مما نشّط غرائزه لتشكيل طبقة دفاعية على كتفه. ومع ذلك، انزلقت أصابع جين كما لو لم يحدث شيء، مثل خدعة خدعت غرائز يي تشن تمامًا.
وبتلويحة من يده ذات القفازات المزخرفة بالزهور كوداع، ألمح جين إلى أنه ما زال يتطلع إلى تعاونهما في المستقبل.
بعد دخول جين غرفة التغيير وإغلاق الباب الخفي، انزلقت قطرة من العرق البارد أسفل صدغ يي تشن وخده، واختفت في ياقته.
"هذا الرجل… إنه أخطر من أي كائن مُمْرض واجهته."
في تلك اللحظة، انزلق العنب الصغير من ياقة يي تشن، ومد جسمه الصغير.
"إنه بالتأكيد إنسان غير عادي. حتى أنا استطعت أن أستشعر ومضة نية القتل تلك، ومع ذلك فقد احتواها بسهولة، كما لو لم يحدث شيء."
"ويليام، لم لا نعمل كفريق معه؟ بوجوده، لن نضطر إلى بذل الكثير من الجهد في قتال الأعداء. بالإضافة إلى ذلك، المهنة التي اخترتها، جنبًا إلى جنب مع الحواس التي أقدمها، ستسمح لك بالمطالبة الكاملة بلقب السيد المساعد."
"سنرى؛ سأفكر في الأمر لاحقًا."
لم يعلق العنب الصغير على اختيار يي تشن المهني أو زيه الأنيق.
ومع ذلك، من خلال ارتداده المستمر على كتفه، وتلويح ذراعيه مثل الأعشاب البحرية، كان من الواضح أنه سعيد جدًا بتحول يي تشن.
تذكر يي تشن المحادثة الأخيرة.
"وفقًا لـ 'جين'، فإن أن تصبح سيدًا وإكمال المهام المختلفة التي تحددها صهيون يمكن أن يكسبك جلودًا، والتي يمكن استخدامها لتعزيز، أو تعديل، أو حتى إعادة تصميم الملابس.
في هذه العملية، يبدو أن المرء يقترب تدريجيًا من حدود الإنسانية، وفي النهاية يتقدم إلى مرحلة الشخصية التالية."
لوّح العنب الصغير بذراعيه.
"الأمر ليس بهذه البساطة! لقد تم حبسكم أيها البشر لأجيال في سجن الجسد المقيد. واختراق هذه الحدود وتحطيم مثل هذا 'السجن' يتطلب ثمنًا باهظًا."
"إذن فلنصل إلى هذا الحد أولاً… بالمناسبة، أيها العنب الصغير، هل تعرف ما هي المرحلة التالية؟"
"ذاكرتي لا تغطي تلك المعرفة~ ولكنها على الأرجح مرتبطة مباشرة بالكائنات القديمة ومهنتك."
"أوه~ بالمناسبة، أيها العنب الصغير، هل ستقتلني؟"
تحولت المحادثة العادية فجأة إلى جو غريب ومتوتر مع سؤال يي تشن.
لكن العنب الصغير لم يغضب. بدلاً من ذلك، ابتسم، وهو يفرك عينه بأسنانه ويرد: "يبدو أن زيّك قد اكتشف شيئًا، أليس كذلك؟ هل تقيمني كتهديد خطير؟"
أومأ يي تشن برأسه، "هذا صحيح تقريبًا."
شبك العنب الصغير ذراعيه الصغيرتين على صدره، وضاقت فمه مثل الجفون المغلقة.
"قد أقتلك بالفعل… ولكن فقط في ظل ظروف معينة.
إذا وجدت أنك لم تعد 'مثيراً للاهتمام'، ومليئًا بالكراهية تجاه نفسك والعالم، وتخليت عن أي فضول تجاه الخارج، وأصبحت جبانًا بلا معنى، فسأنهي حياتك مقدمًا."
عند سماع هذا الرد، بدا يي تشن مرتاحًا، كما لو أن هذه هي الإجابة التي كان يأمل بها.
"جيد… أيها العنب الصغير، من فضلك راقبني عن كثب. إذا أصبحت يومًا كهذا أو بدأت في الاتجاه نحو ذلك، فعنبتاي هما لك. أخبرني كيف مذاقهما."
"أنت مسلٍ للغاية!"
هذا التبادل القصير زاد فقط من اهتمام العنب الصغير.
أخرج نصف عينه، وفركها على خد يي تشن، تاركًا وراءه أثرًا من الوحل اللزج.
ترددت ضحكاتهما المكبوتة في الطابق الثاني.
في تلك اللحظة، جاء صوت فتح الباب من الطابق السفلي.
"همم؟ لا يبدو أن محل الخياطة هذا خفي جدًا… المزيد من الزوار؟"
بينما كانت الخطوات تقترب من الطابق الثاني، ظهرت بومة مألوفة للعيان.
"البروفيسور تشامبرز؟ هل انتهيت من عملك؟"
"اجتماع طارئ تم استدعاؤه في وقت قصير، لذا كان قصيرًا… همم!؟ هل هذا هو زيّك؟"
وسع تشامبرز عينيه على بدلة يي تشن، وكذلك فعلت البومة على كتفه.
وبعد لحظة، صاح:
"مثالي! حرفية إيفان لم تتضاءل بسبب الإصابة، بل أصبحت أكثر خصوصية! إنها مثالية تمامًا… في الواقع، أنت لا تتوافق بعد مع هذا الزي تمامًا.
وبشكل أكثر دقة، لا يمكنك بعد إظهار كامل إمكاناته.
كما قال 'السيد الأول'، ما زلت صفحة بيضاء تمامًا.
سأجري سلسلة من الدورات التدريبية المكثفة للتأكد من أنك تستطيع اللحاق بالسادة الآخرين على مستوى تأسيسي.
تقدم إلى الأكاديمية غدًا وتعال مباشرة إلى مكتبي… في الواقع، ليس هناك وقت نضيعه. دعنا نتوجه إلى مكتبي الآن لوضع اللمسات النهائية على خطة التدريب."
كان تشامبرز حريصًا على صقل يي تشن، هذه الجوهرة الخام النادرة.
"لكن… صاحب المتجر إيفان أراد مني البقاء هنا؛ ما زال عليه مراجعة الزي."
"لا تقلق بشأن ذلك؛ سأتكفل أنا بالمراجعة."
أخرج تشامبرز قلمًا مزينًا بريشة بيضاء، مع رمز المنظمة المحفور على طرفه وبومة مطلية قديمة مختبئة جزئيًا خلف جذع شجرة على جسم القلم.
كتب ملاحظة وأدخلها في شق في الباب السري.
…
كانا على وشك التوجه إلى [أكاديمية أومفالو-سينتريك (OCA)]
الواقعة في الأعماق الشمالية لمدينة صهيون.
محاطة بجدران شاهقة تفصلها عن صهيون، بدت الأكاديمية وكأنها مدينة داخل مدينة.
كانت مغطاة بشكل دائم بليل مليء بالشفق، دون دورة ليل ونهار. تم حجب جميع الملاحظات الخارجية، مع الحفاظ على عزلة صارمة.
يُطلب من معظم السادة، باستثناء أولئك الذين يحملون علامة الحرف الأسود، الدراسة في هذه الأكاديمية الخاصة.
فالسادة الذين يتم تدريبهم هنا لديهم معدل وفيات أقل بكثير عند القيام بالمهام، واستكشاف النطاق الرمادي، ومواجهة الكيانات المُمْرضة.
كما أن الأكاديمية وجّهت السادة بفعالية ليلامسوا حدود الإنسانية بشكل أسرع وأكثر استقرارًا.