الفصل 53
عُمَّ هدوء العيادة بصوت حذاء ذي كعب عال حاد ومُخترق، وكل خطوة كانت أشبه بمسمار يُدق بلا هوادة في طبلة الأذن. كأن تلك الكعوب صُنعت من مسامير حديدية لتُصدر مثل هذا الصوت المقلق.
علاوة على ذلك، كانت خطوات الكعب العالي متقطعة، تتوقف لوهلة بعد كل بضع خطوات.
أدرك القبطان إدموند سريعًا السبب وراء هذا النمط. "هل هذا الفرد يتفقد كل غرفة من غرف نوم المتدربين في الطابق الثالث واحدة تلو الأخرى؟"
أومأ يي تشين. "على الأرجح... إذا كان الأمر كذلك، فهذا يشير بشكل غير مباشر إلى أن المتسلل لا يعلم بموقعنا الدقيق. وضعنا ليس سلبيًا تمامًا بعد.
سألقي نظرة لأرى ما الذي يقوم بالدورية في الغرف."
احتار إدموند. "كيف ستفعل ذلك؟ الخروج الآن ليس من الحكمة."
"لا داعي للخروج."
أشار يي تشين إلى كتفه ثم نقر عليه بخفة.
عُصِرت كرة لحمية سوداء ببطء من ياقته، ومدّت يديها السوداوين الصغيرتين بكسل كما لو كانت ما تزال في نصف يقظة، ويبدو أنها غير مبالية بـ"التآكل الرمادي" المستمر.
"عنب صغير،
شخص ما أو شيء ما يتفقد كل غرفة في الطابق الثالث. هل يمكنك التسلل عبر النافذة وإلقاء نظرة عندما يتفقدون الغرفة المجاورة؟"
"لا." رفض العنب الصغير على الفور.
"ولا حتى نظرة سريعة؟"
"ما زلت في حالة تُسمى 'اليفاعة'... في هذه البيئة المجهولة، خاصة مع حدوث التآكل الرمادي، سيتضاعف الخطر إذا غادرت جسدك."
التقط يي تشين نقطة رئيسية في هذا البيان وابتسم.
"إذن، طالما أنك تبقى متصلًا بجسدي، فلا بأس؟"
سرعان ما ضغط يي تشين بجسده على النافذة، ومدّ ذراعه اليسرى إلى الخارج على طول الجدار الخارجي، محاولًا الوصول إلى الغرفة المجاورة.
بالطبع، لم تستطع ذراعه وحدها الوصول إلى النافذة المجاورة.
صرير~
بعد ستة أشهر من التدريب الخاص، أصبح يي تشين بارعًا في التحكم بالنباتات. نما غصن سميك من كفه، بعرض ذراعه تقريبًا.
تبع العنب الصغير الغصن نحو النافذة المجاورة.
『كفى! لا تكن ملفتًا للنظر!』
توقف الغصن عن النمو بمجرد أن لامس إطار النافذة.
تمسك العنب الصغير بلطف بإطار النافذة الصدئ بيديه السوداوين الصغيرتين، متلصصًا بنصف عين لمراقبة حالة الغرفة المجاورة.
كانت الغرفة في حالة سيئة. الجزء السفلي من الباب كان مفقودًا، ولم يتبقَ سوى الجزء العلوي المتصل بالمفصلات، والذي كان بالكاد يحجب الغرفة.
نقر!
بصوت حاد، توقف الكائن الغامض الذي يقوم بالدورية أمام الباب.
كشف الجزء المفقود من الباب عن زوج من الأحذية السوداء ذات الكعب العالي، بارتفاع حوالي 20 سم، وساقين طويلتين شاحبتين، وحافة معطف مختبر أبيض.
بناءً على هذه المعلومات، قد يتخيل المرء طبيبة طويلة ورشيقة، تقوم بجولاتها الليلية.
ومع ذلك، عندما دُفع الجزء العلوي من الباب ليُفتح، تحطم ذلك الخيال الجميل على الفور:
نصف سفلي محفوظ من جسد، مقطوع عند الخصر.
عند الخصر المقطوع، كان حامل مصل معدني مُدخلًا عموديًا.
كانت قطّارة مصل موصولة بالساقين، مما يحافظ على نضارتهما وطاقتهما.
في الجزء العلوي من الحامل، كان رأس بشعر أسود طويل يغطي الوجه يحجب أي تفاصيل وجهية.
ارتدى الشكل معطفًا أبيض كُتب عليه "مستشفى الشفق" بالإنجليزية.
إذا نظرت فقط إلى الجزء السفلي أو من الخلف، كان هناك بالفعل بعض من إحساس "الطبيبة".
عندما جاءت هذه الصورة المرئية عبر العنب الصغير، شعر يي تشين بقليل من عدم الارتياح.
معظم الكيانات المسببة للأمراض التي واجهها من قبل ما تزال تحتفظ بأشكال بشرية، على الأكثر، كانت شخصيات تشبه حورية البحر ومغطاة بقشور السمك.
لكن ما كان يراه الآن تجاوز المجال البشري بطرق ما.
الآن وقد رآها بوضوح،
عاد النمو الشبيه بالنبات مع هياكل الأغصان بسرعة إلى يده، وعاد العنب الصغير إلى جسده.
عندما وصف يي تشين "الطبيبة" التي رآها بالتفصيل لإدموند،
ذكر إدموند مصطلحًا متخصصًا آخر:
"لا-طبيعية". هل ظهرت مثل هذه الكيانات بالفعل؟ إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أن تحول المنطقة الرمادية هنا قد دخل مراحله المتأخرة."
هذا المصطلح كان قد ذُكر أيضًا في دروسهم حول التآكل الرمادي.
تمتم إدموند بهدوء:
"حادثة القمر الزائف" في الماضي لا بد أنها أثرت على العيادة. كانت هناك معارك واسعة النطاق في الداخل، مع خسائر فادحة. بعض بقايا الدم، أو سوائل الجسم، أو حتى الأطراف السليمة، اندمجت مع معدات العيادة تحت تأثير التآكل الرمادي، واتبعت بعض المنطق المرضي."
"هذا أدى إلى ولادة هذه الكيانات اللا-طبيعية.
'الوعي الذاتي' الخاص بها غريب جدًا، ومن الصعب الحكم على أفعالها وأنماط هجومها أو التنبؤ بها من خلال الخبرة التقليدية.
لم أواجه مثل هذه الأشياء من قبل، ناهيك عن محاربتها."
"همم..."
في هذه الأثناء، انتهى الفحص في الغرفة المجاورة.
"الطبيبة"، التي كانت ترتدي الكعب العالي، اتخذت خطوتين واسعتين فقط لتصل إلى باب غرفة النوم التي كانوا يقيمون فيها.
صرير! صرير!
شيء معدني خدش الباب. رفض الباب، كونه مقفلًا، أن يتحرك.
فجأة - بوم!
رُكل الباب الخشبي السميك ليُفتح، مما خلق فجوة كبيرة. تطاير الخشب المكسور وأجزاء من قفل الباب في الغرفة.
انفتح الباب.
دخلت الساقان الطويلتان اللتان ترتديان الكعب العالي إلى غرفة النوم المشبوهة.
شمّ الرأس الموصول بالإطار المعدني الهواء بحثًا عن علامات للحياة وبدأ في فحص الغرفة بخطوات مبالغ فيها.
لسوء الحظ، كانت نتيجة البحث مخيبة للآمال، فلم يكن هناك أحد.
تحت شعرها الأسود، أظهر وجه الطبيبة خيبة أمل واضحة. تنهدت قليلًا قبل أن تستدير وتغادر الغرفة.
قبل عشر ثوانٍ:
كان يي تشين وإدموند قد تسلقا بالفعل خارج النافذة وصعدا إلى السطح المفتوح.
ربما كان التأثير الحاجز لزيّ السادة يحميهما؛ فلم يشعرا بأي انزعاج من التعرض لضوء القمر... طالما أنهما تجنبا النظر مباشرة إلى ذلك القمر الغريب في السماء.
قبل فهم ما حدث في العيادة، كان تجنب القتال هو الأولوية.
معركة مع "الطبيبة" في غرفة النوم قد تجذب المزيد من الكيانات، والأكثر إزعاجًا.
"لماذا لا نتسلق إلى الفناء الأمامي للعيادة... ثم نبدأ بحثًا شاملًا في العيادة من القاعة الرئيسية عند الفجر للبحث عن دغبرت والآخرين؟"
"همم، يبدو أن هذا هو أفضل خيار لنا."
لو لم يكن زميلاهم في الفريق مفقودين، لكان بإمكانهما مغادرة العيادة مؤقتًا والانسحاب إلى الغابة. كان بإمكانهما انتظار مرور الليل واختفاء القمر قبل مواصلة مهمتهما السرية.
بينما كان الاثنان على وشك التسلق من السطح -
دب! دب!
ترددت أصداء خطوات ثقيلة من مدخل السطح.
كان هناك شكل ضخم وظلي، أكبر من الإنسان، يقف هناك. كان "رأسه" موصولًا بوعاء سائل، وكانت مقلة العين داخل الوعاء تحدق في الاثنين اللذين يستعدان "للنزول".
في الصمت المحرج،
عُصِرت فجأة كرة لحمية سوداء من كتف يي تشين، صارخة بحماس:
"عنب!"