الفصل 55
تسللت خيوط رقيقة من الدخان الأبيض من فوهة كاتم الصوت.
وبعد أن أكمل تسديدته، لم يتردد إدموند وركض على الفور نحو حافة السطح.
في هذه اللحظة، لم يكن هناك أي أثر ليي تشن، الذي كان قد دُفع بعيدًا. على الأرجح، قد سقط من السطح.
فقد كانت "ضربة كف مزيل الرجفان" من الطبيب الذكر تحمل قوة هائلة. افترض إدموند أنه إذا اقترنت بإصابة السقوط، فإنها ستترك يي تشن مصابًا بجروح بالغة، إن لم تقتله.
ولكن عندما وصل إلى الحافة—
صوت طقطقة!
قبضت يدٌ مغطاة بكروم النباتات على حافة السطح.
وبدون عناء، سحب يي تشن نفسه للأعلى وعاد إلى السطح.
قام يي تشن بنفض معطفه بلا مبالاة، واستقرت عيناه على المريض الساقط بالقرب منه.
في مجال رؤيته،
تحول النص القديم الشبيه بالديدان الذي كان يحوم فوق المريض—[منقذ القلب – فرانسيسكو هولت (مريض)]—من لون اللحم إلى الرمادي، مما يشير إلى موت الهدف.
"هذا الرجل أخفى مزيل رجفان في كفه... آه، معطفي!"
يي تشن، الذي لم يكن مهتمًا بجسده، بدا أكثر انزعاجًا وهو يتفحص صدر معطفه المحروق.
حدث أمر عجيب.
بدأ المعطف بـ "تغيير جلده". تقشر الجزء المتفحم على الصدر الأيسر،
ونمت الألياف وتداخلت معًا لإصلاحه.
في غضون ما يزيد قليلًا عن عشر ثوانٍ، عاد الجزء المحروق كأنه جديد.
شرح إدموند بجانبه، "هذا المستوى من الضرر لا يصل إلى الحد الأقصى لـ 'جلد النبيل'. حتى لو احترق المعطف بالكامل، فإنه سيصلح نفسه.
"خاصة وأن معطفك مصنوع من 'النبيل الأول'.
"بالمناسبة، هل أنت بخير؟ لقد تلقيت ضربة مباشرة."
"ملابس ذاتية الإصلاح؟ أمر لا يصدق.
"أما أنا، فأنا بخير. كانت الضربة قوية ولكنها متوقعة. حتى أنني اخترت أن أتقبلها عمدًا... من خلال توقيت حركة جسدي للخلف، تم تبديد معظم القوة.
"لم أتوقع وجود مزيل رجفان في الكف، ولكن لحسن الحظ، امتص المعطف معظم الضرر الكهربائي.
"طالما أنني دُفعت للخلف، فإن هذا الشيء سيستمر في مطاردتي. وبمجرد أن ينهض، يمكنك استهداف قلبه لضربه بضربة قاتلة.
"النتيجة الإجمالية تبدو جيدة."
تذكر يي تشن تدريب 'الجنة' من الأستاذ زيد:
كان أحد التدريبات يتضمن تحمل الاصطدامات اليومية من كرة حديدية متعددة الأطنان تتأرجح بسرعات واتجاهات عشوائية - لأكثر من مائة مرة كل يوم.
هذا التدريب القاسي علم يي تشن مهارة أساسية: [أوكمي (السقطة الموجهة)].
كان بإمكانه بسهولة تفادي ضربة الكف التي رآها قادمة،
ولكن باندفاع، قرر اختبار نتائج تدريبه...
"لنقم بفحص الجثة."
عدّل يي تشن ياقة معطفه، وأمسك فانوس الكيروسين، واقترب من جثة الطبيب الذكر وهو يحمل الفأس.
كانت العنبة الصغيرة على كتفه تأمل في العثور على المزيد من الحبات، غير راضية عن الحبة المرة والملتهبة الأخيرة.
بقي إدموند في الخلف للحظة، يراقب صامتًا ظهر يي تشن.
"كان أبي محقًا. ربما حصلت على أفضل الدرجات في الاختبارات العائلية على مدار العقد الماضي، ولكن هناك أقران أقوى وأكثر موهبة في القارة الرابعة. القدرة على الانضمام إلى المنظمة والعمل جنبًا إلى جنب مع ويليام هو نوع من 'الحظ'."
أصبحت عيناه أكثر وضوحًا وتصميمًا بينما أسرع خطاه.
ومع ذلك،
كلما اقترب، تجمدت تعابيره المبهجة.
لقد كافح لفهم ما كان يفعله يي تشن...
قعقعة!
بجانب الجثة، ويليام، الذي كان يظن أنه يتفحصها، أمسك فجأة بفأس وشق الصدر على طول خط الوسط... قعقعة! ثم مد يده بعناية في تجويف الصدر، وفتحه.
على الجانب الأيسر من الصدر كانت هناك كتلة متقيحة—'القيح الممرض' من جرح الرصاصة الفضية—مؤكدًا موت الهدف.
ولكن الجانب الأيمن، كان يخفي عضوًا آخر حيويًا—الدماغ.
هذا هو ما كان يبحث عنه يي تشن بالضبط. فبما أن هذا الطبيب الذكر لا يمتلك هيكل رأس، فهذا يشير إلى أن دماغه كان على الأرجح مخبأ في مكان ما داخل جسده.
صرير...
شكلت جذور النباتات قفازات، ملتفة حول يديه.
ومع انزلاقه بلطف في سائل الصدر، رفع الدماغ بأكمله بعناية وأخرجه. بما أن وقت الوفاة كان أقل من خمس دقائق، فإن نسيج الدماغ لا يزال يحتفظ ببعض النشاط.
لسبب ما، عندما ظهر هذا الدماغ المشوه أمامه، تخيل يي تشن رائحة نسيج الدماغ المشوي. ولولا القناع، لربما سال لعاب من زاوية فمه.
خلفه، سأل إدموند على مضض، "ويليام، ماذا تفعل...؟"
"إنها سمة خاصة بمهنتي،" أجاب ويليام.
"فهمت." إدموند، الذي فهم الموقف إلى حد ما، أدار وجهه بعيدًا.
بينما كان يي تشن يحدق في الدماغ، ظهرت رموز قديمة في رؤيته مرة أخرى:
≮ *فرانسيسكو هولت، دماغ مريض غير طبيعي. جودة [عادية]. استهلاك السائل الدماغي يستعيد الطاقة العقلية، وينشط الروح، ويقلل من وقت النوم، ويمنح ذكريات مجزأة.
هناك فرصة ضئيلة لتحسين الذكاء.* ≯
'لن يقترح علي أن آكل الدماغ نيئًا، أليس كذلك؟ لا، بالتأكيد لا... يجب أن يكون امتصاصه عبر النباتات ممكنًا أيضًا.'
قاوم يي تشن الرغبة اللاإنسانية.
صرير! اخترقت الجذور الدماغ.
تقلص العضو، المحمول في يديه، ببطء بينما كانت الجذور تمتص محتوياته.
طنين!
تشنج جسد يي تشن. اهتز الشعار الموجود على مؤخرة رأسه، مما أدخله في حالة من الصفاء الذهني الشديد. غمره شعور بالرضا.
ارتسمت ابتسامة ملتوية على زاوية شفتيه.
اختفى إرهاقه الليلي، وومضت صور مجزأة عبر ذهنه. بدت وكأنها تصور معركة العيادة خلال حادثة "القمر الزائف"... على الرغم من أنها كانت غير مكتملة جدًا بحيث لا يمكن تمييزها بوضوح.
مرت ثلاث دقائق.
تلاشى الإثارة، ولم يحدث تعزيز الذكاء النادر.
ومع ذلك، فإن هذا المنشط العقلي—الذي يتجاوز أي عقار وخالٍ من الآثار الجانبية—ترك يي تشن راضيًا للغاية.
"إنه حتى يغني عن الحاجة إلى النوم... هذا أمر لا يصدق! إذا تمكنت من امتصاص المزيد من السائل الدماغي، فقد أتمكن من تجميع ما حدث بالفعل في العيادة في ذلك اليوم. إنه أمر مُرضٍ للغاية."
بينما وقف يي تشن، استدار إدموند، وألقى نظرة خاطفة على الدماغ المتقلص.
"ويليام... هل هذه قدرتك الخاصة؟"
"نعم، الأدمغة المريضة هي نوع من المكملات الغذائية بالنسبة لي."
بدا إدموند محرجًا. "سأحتاج إلى إعادة التفكير في دورك. لقد كنت دائمًا أعتبرك 'دعم استطلاع'. ولكن الآن... تبدو أشبه بالنوع الشامل."
"ليس تمامًا. أنا فقط أقوم بتطوير كل من 'الذكاء' و'القوة الجسدية'. حتى نلتقي بفريق داغوبيرت، سأتكفل بالقتال القريب."
"حسناً."
استمر يي تشن، "لدي خطة. خلال استكشافنا الليلي، لن نتجنب القتال. إذا واجهنا أي مصابين منفردين، فسنتخلص منهم. أدمغتهم مفيدة لي."
"لا مشكلة."
عندها، جلس إدموند القرفصاء بجانب الجثة، وقام بقطع الجلد حول العامل الممرض بعناية. طواه ووضعه في حقيبته.
"يمكن تسليم جلد المصابين في صهيون للحصول على مكافآت إضافية وتقييمات أعلى للفريق. إذا كان النسيج الممرض سليمًا، يمكننا تكريره إلى بلورات أو تداوله مباشرة."
"تمام."
بعد تنظيف سريع، تسلقا إلى أسفل من السطح إلى الطابق الأول، استعدادًا لاستكشاف العيادة ليلًا.