الفصل 56
لم يُظهر الفناء الأمامي للعيادة والغابة الجبلية المحيطة بها سوى علامات خافتة للتآكل الرمادي، مع عدم وجود أي كائنات حية في الأفق.
اختبأ الاثنان مؤقتًا تحت شجرة مكسورة في الفناء الأمامي، يراقبان المبنى الرئيسي للعيادة الذي غمره ضوء القمر الفضي، والذي كانت سطوحه تصدر باستمرار ضبابًا رماديًا.
كان الأمر كما لو أن القمر يعمل كمصباح كاشف، والعيادة هي موضوعه الرئيسي.
بعد فترة من المراقبة، أعرب يي تشن بهدوء عن شكوكه.
"كلما نظرت أكثر، كلما شعرت بأن هذه العيادة المكشوفة لضوء القمر تبدو غير مألوفة، وكأنها مكان مختلف تمامًا عما استكشفناه خلال النهار... إنها تبدو أكبر، وأكثر عمقًا، وهناك شعور غامض بالخطأ."
أجاب إدموند على الفور، "هل تقصد أنها... حية؟"
"بالضبط، هذا هو الشعور... يبدو أن المبنى بأكمله يستيقظ ببطء، مثل كائن حي. سيكون المشي عبر المدخل الرئيسي مثل الدخول إلى جوف وحش."
شرح إدموند ببساطة،
"هذا هو تأثير التآكل الرمادي.
وفقًا للأسطورة، في المناطق الرمادية المكتملة التكوين، تخضع المناظر الطبيعية والهياكل التي صنعها الإنسان لتغييرات جذرية، مما يؤدي أحيانًا إلى إنشاء مناطق غير منطقية.
تتصرف هذه المناطق مثل الكائنات الحية - يمكنها أن تتلوى، وتزحف، بل وتلتهم أي متسللين.
إن التآكل الرمادي الداخلي للعيادة شديد. أقدر أنه في أقل من أسبوع، سيصبح هذا المكان رسميًا منطقة رمادية رقيقة."
عند سماع ذلك، أصبح يي تشن أكثر حيرة.
"لدي سؤال... خلال النهار، لم نرَ أي علامات على التآكل الرمادي.
لماذا تقدم إلى هذا الحد الآن، عند حلول الليل فقط؟ ألا يجب أن يكون هناك نوع من الانتقال؟"
ومع ذلك، كان إدموند يعاني من نفس السؤال. كان يفكر فيه أثناء المراقبة تحت الشجرة.
عض على إصبعه، وقدم تخمينًا جريئًا:
"منطقياً، لا يحدث التآكل الرمادي على دفعات. هذا المستوى من التآكل الرمادي يجب أن يكون مستمرًا لمدة سبعة أيام على الأقل.
أظن أن هذا له علاقة بـ 'القمر'... ربما أدى وجوده إلى نقلنا إلى 'فضاء متجاور'."
ذكّرت هذه الفرضية يي تشن بمفهوم لعبة من حياته السابقة.
"عوالم خارجية وداخلية؟
هل يمكن أن يكون كلانا فقط هو المتأثر بضوء القمر، مما نقلنا 'للداخل'؟
قد يكون داغوبيرت والآنسة آنا لا يزالان على 'السطح'، غير متأثرين؟ إذا كان الأمر كذلك، فإن هذا يفسر اختفاءهما المفاجئ."
عندما أدرك هذه النظرية المعقولة، أظلم وجه إدموند.
"إذا كان هذا صحيحًا، فقد لا ننجو هنا.
إن إنشاء 'فضاء متجاور' بخصائص قمرية يتطلب شخصًا على الأقل في مرحلة متقدمة من المرض الشديد، وربما قريبًا من 'المصدر المفتوح' - وهو شخصية مهمة في 'حادثة القمر الزائف' غير المحلولة."
في تلك اللحظة، قفزت العنبة الصغيرة فجأة، ولوحت بيديها بحماس!
"مثير للاهتمام~! إذا كان الأمر كذلك، فقد تكون هناك 'عنب قمري' للأكل! عليكما أن تجتهدا وتكتشفا من صنع هذا 'القمر'.
أنا أتفق تمامًا مع فرضيتكما."
خفف لهجة العنبة الصغيرة المرحة من التوتر قليلاً.
واصل يي تشن، متبعًا سلسلة الأفكار، إبداء شكوكه.
"إذا كان هناك شخصية قوية كهذه، فلماذا لم تهاجمنا بينما كنا في العيادة أو نقاتل على السطح؟
لم يظهر أي شيء في الواقع. فكرتنا عن الفضاء المتجاور لا تزال مجرد فرضية.
ولكن! إذا كانت هذه المساحات المتداخلة موجودة، فربما تكون 'الدواء السري' مخبأة هنا."
"لنذهب إلى الداخل ونستكشف العيادة،" اختتم كلامه.
"صحيح... ولكن علينا أن نبقى حذرين! إذا وجدنا أدلة كافية على وجود كيان قوي ومخيف وراء هذا، يجب أن نلغي المهمة على الفور ونتجه إلى نقطة التقاء العربة."
"مفهوم."
انطلق الاثنان نحو العيادة.
باستخدام العزل والتخفي الذي توفره ملابسهما، اقتربا بهدوء من الباب الأمامي للمبنى الرئيسي.
تقدم يي تشن الطريق، يتبعه إدموند.
من الجدير بالذكر أنه على الرغم من أن ضوء القمر اخترق الجزء الداخلي للعيادة، مما وفر إضاءة كافية، إلا أن الاثنين لا يزالان يشعلان فوانيس الكيروسين. لم تكن النيران تبدد الظلام فحسب، بل بدت أيضًا وكأنها تحميهما من "ضوء القمر" المزعج.
عندما دخلا إلى بهو الطابق الأول، تجمد كلاهما في مكانهما، وكأنهما غير قادرين على قبول المشهد أمامهما.
[تآكل رمادي]*
تجاوز التحول الذي يحدث داخل العيادة خيالهما:
ظهرت ثقوب صغيرة وأنسجة تشبه البثور على الجدران، مع سائل يتسرب باستمرار منها.
المصعد، الذي كان يجب أن يكون مكسورًا، أصبح الآن يعمل بكامل طاقته. ومع ذلك، فقد تم طلاؤه باللون الأحمر الداكن. ومع الإضاءة الداخلية، بدا وكأنه فم أحمر اللون، ينتظر التهام فريسته.
خلف الكاونتر، كانت تجلس ممرضة، مرتدية زيًا نظيفًا وقبعة بيضاء، لكن وجهها كان ملفوفًا بالضمادات.
تقطر~
كان الدم يتسرب باستمرار عبر الضمادات، مكونًا صورة بشعة لـ "فم مفتوح وملطخ بالدماء".
لم يكن لدى الممرضة أظافر؛ بل امتدت إبر رفيعة من أطراف أصابعها.
صرير~ كانت تحك المكتب بشكل إيقاعي، مما أحدث صوتًا لا يطاق وثاقبًا للأذن.
عند رؤية هذا، سحب يي تشن وإدموند أسلحتهما في وقت واحد واقتربا من الكاونتر.
في تلك اللحظة، تحدثت الممرضة فجأة، بينما كان المزيد من الدم يتسرب من الضمادات حول فمها:
"أهلاً بكم في 'عيادة ضوء القمر'. لقد كنت أنتظركما لفترة طويلة.
لقد تجنبتما بذكاء جولات الدكتورة مارلين وقتلتما لاحقًا الدكتور فرانسيسكو على السطح. لقد أكسبتكما خفة حركتكما وشجاعتكما تقدير 'السيد لي'.
بصفته رئيس عيادة ضوء القمر، يرغب في مقابلتكما شخصيًا. هناك أمور يحتاج إلى مناقشتها، وقد يقدم لكما مكافآت خاصة.
إذا رفضتما، فستظلان محتجزين إلى الأبد في فضاء ضوء القمر الذي أنشأه السيد لي. إنه أقرب كائن إلى 'علامة القمر'.
بالإضافة إلى ذلك، فإن جميع موظفي العيادة سيطاردونكما بلا هوادة حتى يتم إعاقة حركتكما وإخضاعكما لعملية جراحية شاملة لتغيير الجسم."
بينما كان إدموند مترددًا، وضع يي تشن يده بلطف على كتفه وهمس:
"كان افتراضنا صحيحًا. يبدو أن 'مريضًا شديدًا' معينًا قد أنشأ هذا الفضاء البديل، وقد انجذبنا إليه لسبب غير معروف.
كلام الممرضة يشير إلى أنهم كانوا على دراية بأفعالنا منذ البداية.
لقد اختبروا قوتنا بدلًا من قتلنا على الفور، مما يوحي بأنهم يحتاجون إلينا لشيء ما. مقابلتهم هي فرصتنا الوحيدة للبقاء على قيد الحياة. لقد تعاملت مع مرضى مثل هؤلاء من قبل؛ دعني أتولى أمر المقابلة."
"...حسنًا."
مع عدم وجود خيارات أفضل، وافق إدموند على مضض.
تقدم يي تشن إلى الأمام، ووضع ذراعه بلا مبالاة على الكاونتر، وأعطى الممرضة نظرة واثقة.
"تفضلي الطريق، من فضلك."
"بالتأكيد، اتبعاني."
عَرجت الممرضة نحو المصعد الذي غمره الضوء الأحمر الداكن. كانت لوحة التحكم على الجانب الأيمن من المصعد مغطاة بأزرار لحمية تشبه الفقاعات، كل منها منقوش عليها أرقام سلبية.