الفصل 59
سار الأربعة منهم إلى مدينة فاينال.
قدم إدموند تحليلًا موجزًا لخطة الصيد القادمة:
"بعد شهرين فقط من 'حادثة القمر الزائف'، نمت 'ندبة القمر' المتبقية من تلقاء نفسها في المدينة المدمرة، دون أي قيادة.
ما لم يكن شخصًا مثل السيد لي، الذي لديه أساس نبيل وقد تناول قارورة كاملة من الدواء السري، فمن غير المرجح أن يصبحوا 'مريضًا شديدًا'.
معظم المواطنين العاديين الذين تحولوا إلى ندبات قمرية يمكن أن يصلوا على الأكثر إلى مستوى 'المصاب'. أعتقد أن معظم الناجين لا يزالون في المراحل المبكرة من العدوى، مع وعي غير مكتمل.
لقد تم تطهير أنقاض المدينة بالفعل مرة واحدة من قبل المنظمة، لذا يجب ألا يكون مستوى التهديد الإجمالي أعلى بكثير من بلدة البحيرة الخضراء.
بناءً على عامل 'الوقت'، يمكننا زيادة سرعة الصيد تدريجيًا. قبل الموعد النهائي، نحتاج إلى جمع أكبر قدر ممكن من جلد القمر لزيادة نفوذنا."
وبينما كان إدموند يضع خطة العمل، حك علامة الإبرة على رقبته. نبت على الجلد المحيط بها فرو أبيض، يشبه فرو الفأر.
تظاهر يي تشن أيضًا بحك رقبته، مقلدًا الانزعاج.
لم يخبر الفريق أن العنبة الصغيرة قد استخلصت بالفعل مصل العامل الممرض من مجرى دمه مباشرة بعد الحقن.
السبب كان بسيطًا: لمشاركة العبء النفسي مع إدموند.
عند دخول المدينة،
لم تتجول المجموعة بلا هدف بحثًا عن ندبات القمر. بل توجهوا إلى منطقة محددة.
كانت وجهتهم هي المكان الذي شعروا فيه بـ "نظرة مراقبة" أثناء عبورهم المدينة بالعربة في اليوم السابق - على الأرجح منشأ هدف الصيد.
ومع ذلك،
لم يستكشفوا المباني المشبوهة أو الأنقاض أو المجاري مباشرة.
بدلاً من ذلك، اختاروا عمدًا مواقع بارزة مثل الشوارع المفتوحة، وأسطح المباني المكسورة، والتقاطعات، متظاهرين بالتحقيق أثناء سيرهم ذهابًا وإيابًا.
بعد عشر دقائق فقط من "نزهتهم"،
فتحت عين مخبأة بين أسنان العنبة الصغيرة فجأة، وشعر يي تشن بالنظرة مرة أخرى.
"لقد وقعوا في الفخ~ الاتجاه الجنوبي الشرقي، مسرح أولد جون... ويبدو أن هناك أكثر من واحد. هناك العديد من حبات العنب يراقبون هنا."
عند تلقي هذه المعلومات الحاسمة، لم يقترب الفريق مباشرة.
واصلوا تمثيلية التحقيق وتوجهوا بشكل طبيعي إلى شارع جانبي حجب الرؤية عن المسرح.
قعقعة!
رفع داغوبيرت غطاء بالوعة يحمل اختصار المدينة، (مدينة فاينال).
عندما نزل الأربعة إلى المجاري، لا يمكن وصف المشهد أدناه إلا بأنه جهنمي.
أجزاء جسد مقطعة، متعفنة، ومليئة بالديدان تطفو في قنوات المياه ذات الرائحة الكريهة أو تتكدس على طول الممرات.
خلال 'حادثة القمر الزائف'، لجأ العديد من المواطنين غير المصابين إلى المجاري. ومع ذلك، في النهاية، لم ينج أحد من الموت.
لم يمشوا بعيدًا عندما اكتشفوا 'آثارًا' جديدة.
دلت مسارات الدماء وعلامات النبش في أكوام الجثث على أن شيئًا ما كان نشطًا في المجاري لبعض الوقت، يختار الجثث الممتازة للطعام أو لأغراض أخرى.
لمس إدموند بقعة دم لا تزال رطبة، وتوهجت عيناه.
"مكافأة غير متوقعة... دعونا نتعامل مع ما هو في المجاري قبل التوجه إلى المسرح."
متبعًا مسار الدم المسحوب،
شعر الفريق بمزيج من التوتر والإثارة - لمواجهة مرض القمر النادر هذا لأول مرة، والذي يختلف جوهريًا عن داء السماك في بلدة البحيرة الخضراء.
قد تمنح هذه السلالات النادرة المصابين قدرات غير متوقعة.
"هناك..."
جوليانا، التي بدت وكأنها تمتلك قدرة خاصة على التتبع، حددت بسرعة بوابة حديدية صدئة.
وراءها يقع قسم جانبي من المجاري، كان في يوم من الأيام ملاذًا للمشردين.
من خلال البوابة، كان بإمكانهم رؤية ضوء نار خافت - من الواضح أن شيئًا ما يختبئ في الداخل.
سكبوا مادة تشحيم على المفاصل لضمان الصمت،
أطفأوا فانوس الكيروسين وتسللوا على طول الجدار.
أصبح ضوء النار أكثر سطوعًا، وكان بإمكانهم سماع صوت خشخشة الخشب المحترق.
في الوقت نفسه، أُلقي ظل وحش عملاق على جدار الممر. بدا وكأنه وحش رباعي الأرجل، يلتهم الجثث بشراهة.
"استعدوا!"
عندما وصل الفريق المسلح بالكامل والمكون من أربعة أفراد إلى أعمق جزء، ما قابله أعينهم لم يكن وحشًا.
بل كان رجلاً مسنًا، عاري الصدر، يرتدي سروالًا قماشيًا باليًا، بجسد نحيل وشعر فضي طويل ينسدل على خصره.
جلس متربعًا أمام نار معسكر كان قد بناها، يشوي أجزاء الجثة التي جمعها مؤخرًا.
كانت هناك "علامة قمر" بارزة وواضحة على مؤخرة رقبته.
بجانب الرجل العجوز، جلس كلب شيواوا أبيض حسن السلوك، يستمتع بسعادة باللحم المشوي العطر الذي قدمه له الرجل العجوز.
إذا تجاهلت مصدر اللحم، بدا المشهد دافئًا جدًا.
"أوه... زوار؟" تحدث الرجل العجوز. "إذا كنتما مجرد عابرين ولا تمانعان بيئتي أو طعامي، فتعاليا اجلسا وتناولا الطعام وتجاذبا أطراف الحديث.
إذا كنتما هنا لسبب محدد، يرجى الانتظار لحظة. لم يكن 'ميلي' يتمتع بشهية جيدة منذ أيام - دعوها تستمتع قليلاً قبل أن ننتقل."
لم يستشعر يي تشن أي عداء في الوقت الحالي. أومأ لزملائه بالبقاء في مكانهم، واقترب، وجلس متربعًا بجانب النار.
"دعوا ويليام يتولى الحديث... يبدو أنه خبير في هذا الأمر،" قال القائد إدموند، بعد أن قاتل جنبًا إلى جنب مع يي تشن في الليلة السابقة.
بالطبع، كانت يده اليمنى بالفعل على مسدسه في الجراب. إذا أظهر الرجل العجوز أي عداء أو حركة مريبة، سيتم إطلاق الرصاصة على الفور.
بجانب النار، لاحظ يي تشن عيني الرجل العجوز الفضيتين - اللتين تطابقان شعره - تلمعان ببريق غريب. أما العنبة الصغيرة، حيوان الفريق الأليف، فحدقت باهتمام، يسيل لعابها.
عندما قدم الرجل العجوز بعض اللحم، قبله يي تشن بهدوء.
ومع ذلك، لم يأكله بنفسه، بل أطعمه "لحيوانهم الأليف" كما فعل الرجل العجوز. كانت العنبة الصغيرة، على الرغم من أنها آكلة عيون بالدرجة الأولى، سعيدة بتناول أي نوع من اللحوم.
نظرًا في عيني الرجل العجوز الفضيتين، سأل يي تشن، "لماذا لا تغادر هذا المكان؟"
"المجاري هي منزلي. بالمقارنة مع ما قبل، هناك المزيد من الطعام وبيئة أكثر راحة. لماذا أغادر؟ وإلى أين سأذهب؟ لأصبح طعامًا لشخص آخر؟"
تابع يي تشن، "وجدنا ناجين آخرين في الأنقاض، يشبهونك. لماذا يقيمون هنا؟"
"لا بد أنك تقصد تلك المجموعة في مسرح أولد جون. في الآونة الأخيرة، استعاد المزيد من الناجين وعيهم بالكامل. لقد تم دعوتهم جميعًا إلى المسرح لحدث ما وهو 'اختيار القائد'.
لقد دعوني أيضًا، لكنني لم أكن مهتمًا.
أعتقد أنه بعد اختيار 'قائد'، سيقومون بتنظيم الجميع للمغادرة معًا. الانتقال كمجموعة أكثر فعالية عند البحث عن منزل جديد."
"اختيار القائد."
كانت هذه معلومات قيمة. إذا كان الرجل العجوز يقول الحقيقة، فلن يحتاج يي تشن وفريقه إلى البحث بعد الآن - فقد تجمع جميع الناجين القمريين في المسرح.
"هل تعرف كم عدد الأشخاص في المسرح؟"
"لا فكرة... أنا مجرد متجول. لا أهتم بتلك الأشياء فوق الأرض.
بالمناسبة، أنتم بشر مميزون أُرسلتم لتطهير الناجين المتبقين بعد 'حادثة القمر الزائف'، أليس كذلك؟"
"نعم." لم ينكر يي تشن ذلك.
"يجب أن يكون عددكم أكثر من الأربعة هنا. هل ينتظر آخرون لتطهير المدينة؟"
عند هذا، لاحظ يي تشن أن عيني الرجل العجوز الفضيتين تومضان. ابتسم وأجاب:
"بالضبط.
نحن فريق الاستطلاع. بمجرد أن نؤكد وجود الناجين، ستأتي القوة الرئيسية لتطهير المنطقة بسرعة.
بالمناسبة، تمثيلك الرديء يحتاج إلى تحسين.
لقد كشفت عمدًا عن معلومات حول المسرح، محاولًا خفض حذري. وفي منتصف الطريق، لم تستطع مقاومة استكشاف ما إذا كان هناك آخرون معنا فوق الأرض.
لقد حاولت أن تنأى بنفسك عن المسرح بينما أقمت 'وكرك' بالقرب من المجاري المؤدية إليه.
حتى أنك تركت ضوء نار خافت وآثار دماء - واضحة جدًا، أيها الرجل العجوز.
إذا كنت على حق، فأنت جزء من المسرح، 'كلب الحراسة' المسؤول عن حراسة المجاري، أليس كذلك؟"
بمجرد أن أنهى حديثه، أصابت رصاصة فضية مؤخرة رأس الرجل العجوز.