الفصل 61
قامت جوليانا بطي قطعة جلد القمر السليمة التي قطعتها للتو وتخزينها بعناية، فهي ستكون قطعة أساسية لمقايضة بقاء زملائها. وفي الوقت نفسه، ألقت نظرة سريعة على يي تشن الذي كان يجلس القرفصاء بجوار جثة، يفعل شيئًا لا يمكن فهمه.
"كيف يكون هذا الشاب بهذه السرعة؟ ألا يفترض أن قوته تكمن في الذكاء؟ انطلاقاً من المطاردة السابقة، الأمر لا يقتصر على السرعة فحسب، بل إن حركاته في الهواء وتنفيذها كانت انسيابية بشكل لا يصدق. قوته الجسدية لا تنقصها أي شيء على الإطلاق. هل هذه هي قوة الشخص الذي اختاره 'السيد الأول'؟"
وصل إدموند وداغوبيرت بعد لحظات قليلة من وصولها.
عندما استلم إدموند "جلد القمر"، لاحظ بشكل غير متوقع أن هناك بنية بلورية تشبه القمر، تشبه اليشم، ملتصقة بالجانب السفلي من الأدمة المقابلة لعلامة القمر.
"نواة مُمْرِضة بلورية؟ هذا نادر جدًا… تتوافق تمامًا مع موقع علامة القمر. تقشير الجلد يزيلها مباشرةً. ومع ذلك، فقط 'المصابون' يكونون هكذا. المرضى المبتلون المتقدمون سيخفون هذا الضعف بلا شك. يجب أن أعترف بأن هذه الحالة النادرة المعروفة باسم 'مرض ندبة القمر' مزعجة حقًا. فهي ليست محصنة ضد الفضة فحسب، بل إنها تعزز بشكل كبير القدرات الجسدية للفرد. أما بالنسبة لـ 'الخصائص المُمْرِضة'، فسنحتاج إلى قتل المزيد من أفراد ندبة القمر لاستخلاص استنتاج."
بعد تحليله الموجز، قام إدموند بطي جلد القمر بشكل متماثل وتخزينه في حقيبة ظهره.
ألقى نظرة على يي تشن بجوار الجثة وأشار للآخرين بعدم إزعاجه. بعد حوالي خمس دقائق، أكمل يي تشن عملية 'التذوق المركزي'. كابحًا حماس دماغه، شارك أجزاء الذاكرة المستخرجة مع زملائه في الفريق.
"في مسرح جون القديم، يوجد ما لا يقل عن ستة 'مرضى' وحوالي عشرين فردًا من ندبة القمر في المرحلة الأولية، الذين لم تتطور لديهم الوعي الكامل بعد. هذا يتوافق مع ما ذكره ذلك الرجل العجوز. جميع من تبقوا من ندبة القمر في المدينة قد تجمعوا في المسرح، مما يوفر علينا عناء مطاردتهم."
لم يتفاجأ إدموند، الذي شهد قدرات يي تشن في اليوم السابق، بل عبر عن مخاوفه:
"تجمع هذه المجموعة معًا له إيجابياته وسلبياته. إذا هاجمنا نحن الأربعة قاعدتهم في المسرح، فإن الخطر واضح. ومن الممكن أيضًا أن يتمكن أفراد ندبة القمر من التواصل عبر التخاطر لمسافات قصيرة. قد تكون أفعالنا في المجاري — قتل الرجل العجوز وكشف أساليب قتالنا — قد تسربت بالفعل."
ومع ذلك، لم يتأثر يي تشن بهذه الاحتمالية.
"إذا كانوا قادرين بالفعل على التواصل عبر 'علامات القمر'، وإذا كان الرجل العجوز قد تمكن من الإبلاغ عن الأحداث في المجاري إلى من في المسرح، فإن هذا في الواقع يعمل لصالحنا."
عند سماع هذا، أدرك إدموند فجأة شيئًا ما، وتوهجت عيناه.
"ويليام، أنت… أنت قمتَ عمدًا بتقديم معلومات خاطئة أثناء حديثك مع الرجل العجوز؟ لقد جعلته يظن أننا مجرد 'فريق طليعة'؟"
أشار يي تشن إلى المخلوق الصغير الذي يشبه العنب على كتفه.
"بما أنني أستطيع التواصل مع هذا الكائن الصغير، فقد افترضت أن الرجل العجوز قد يمتلك قدرة مماثلة مع من في المسرح. بالنظر إلى أن الرجل العجوز كان جزءًا واضحًا من مجموعتهم ولكنه بقي هنا كـ 'كلب حراسة'، فإن إمكانية التواصل عبر التخاطر موجودة. بناءً على هذا الافتراض، تعمّدتُ الإشارة خلال حديثنا إلى أننا مجرد فريق متقدم، وأن هناك قوة أكبر من السادة تتبعنا. هذا سيجعل أفراد ندبة القمر في المسرح يفكرون في الانسحاب من المدينة. علاوة على ذلك، فإن قتل كلب الحراسة بهذه السرعة سيخل بحالتهم الذهنية، مما يدفعهم لاتخاذ قرار الإخلاء عاجلاً. عندئذ، سيبقى في المسرح فقط أفراد ندبة القمر في المرحلة الأولية — أولئك الذين يفتقرون إلى الوعي الكامل. طلب السيد لي كان ببساطة 'جلود قمر' داخل حدود المدينة. أولئك الذين يهربون من المدينة لن يكونوا جزءًا من الحصة. لسنا بحاجة للمخاطرة بحياتنا لجمع العديد من جلود المرضى ذات القيمة العالية من أجله. مع جلد القمر عالي الجودة للرجل العجوز كأساس، يمكننا استكماله بجلود أفراد ندبة القمر الآخرين في المرحلة الأولية. بالطبع، إذا لم يتمكن أفراد ندبة القمر من التواصل عبر التخاطر، فإن ذلك لا يغير شيئًا. لقد قتلنا كلب الحراسة بالفعل. سنتعامل مع المسرح لاحقًا إذا لزم الأمر. الأمر بهذه البساطة."
"مذهل…" تمتمت جوليانا، التي كان وجهها محجوبًا بوشاح أسود، بهدوء.
تقدم إدموند وربّت على كتف يي تشن. "كما هو متوقع منك، ويليام!"
"مجرد فكرة خطرت لي أثناء الحديث مع الرجل العجوز. لنتحرك بسرعة إلى منطقة المجاري المقابلة للمسرح مباشرة. إذا تمكنا من رصد حركة كبيرة في الطابق العلوي، فسنتمكن من التأكد أكثر أن 'المصابين بالعدوى' في المسرح قد بدأوا في الإخلاء."
تم استعادة معظم الطاقة التي استنفدها يي تشن خلال المعركة عن طريق امتصاص مادة الدماغ، مما جعله في حالة ممتازة.
بمجرد أن وقف،
§عمل جيد§
وصل صوت غريب، من مصدر مجهول، إلى أذني يي تشن.
نظر حوله لكنه لم يتمكن من تحديد مصدر الصوت.
'يا عنب صغير، هل سمعتَ شيئًا الآن؟'
لمحت العين المدمجة جزئيًا في كتفه إلى الخارج قليلًا وألقت عليه نظرة ازدراء.
'أنتَ لا تمزح، أليس كذلك؟ هل بدأت تسمع أشياء الآن؟'
'أنا لا أمزح. لقد سمعتُ شيئًا بالفعل الآن.'
عندما رأى يي تشن جادًا إلى هذا الحد، بدأ العنب الصغير في تحليل الموقف:
'إذا جاء الصوت من الخارج، لكنتُ أنا وزملاؤك قد سمعناه. على الأقل أحدهم لديه سمع أفضل منك. إذا جاء من داخل جمجمتك، بصفتي شريكك التكافلي، كان يجب أن أسمعه أنا أيضًا. بما أنك الوحيد الذي سمعه… وبغض النظر عن الهلوسة، فقد يكون مرتبطًا بالدماغ الذي استهلكته للتو. فبعد كل شيء، فإن "مرض القمر" هذا غريب جدًا. ذكرياتي لا تحتوي على أي معلومات ذات صلة به؛ إنه نوع غير شائع ونادر من الأمراض. بعض الغرائب متوقعة.'
'همم.'
قرر يي تشن أن يظل حذرًا. إذا سمع صوتًا مشابهًا مرة أخرى، فسيبذل قصارى جهده لتتبع مصدره.
خرجت المجموعة من مسكن الرجل العجوز ووصلوا قريبًا إلى منطقة المجاري أسفل المسرح مباشرة.
"دعوني أتولى هذا!"
قفزت جوليانا بخفة، وغرست خنجريها التوأم في الهيكل الحجري لسقف الممر، معلقة نفسها في منتصف الهواء.
باستخدام خنجريها كوسيط، استشعرت النشاط في الأعلى.
"كنتَ على حق. هؤلاء الأشخاص يخلون، وهناك ضجة كبيرة جدًا…"
"جيد."
قبض يي تشن على قبضتيه بصمت.
بهذه الطريقة، يمكنهم تقليل المخاطر واستنزاف الطاقة للفريق، مما يضمن أنهم سيكونون في قمة حالتهم للتفاوض وجهًا لوجه مع 'السيد لي'.
بقيت المجموعة في المجاري حتى حلول الغسق. عندها فقط توقفت الضجة في الطابق العلوي أخيرًا.
جلجلة! دُفِعَ غطاء فتحة المجاري جانبًا.
تحت غطاء الليل، خرج الأربعة إلى الشارع أمام المسرح.
هنا، بدون أي ضوء قمر، كان كل شيء حالك السواد.
أشعلوا مصابيح الكيروسين الخاصة بهم، ودخلوا بهو المسرح من خلال أبوابه المفتوحة على مصراعيها. استقبلهم مسرح جون القديم، الذي كان له بعض التاريخ، في صمت غريب، خالٍ من أي عيون متطفلة.
ومع ذلك، كانت منطقة البهو المفتوحة فارغة تمامًا — لا توجد شخصيات مشبوهة، ولا علامة على حركة.
"هل يمكن أن يكون حتى أفراد ندبة القمر في المرحلة المبكرة قد تم إخراجهم من خلال شكل من أشكال التحكم؟"
بينما كانوا يتبعون الممر إلى عمق المبنى، وصلوا إلى قلب المسرح — "قاعة العرض".
طَق! طَق!
واحدًا تلو الآخر، اشتعلت الأضواء الكاشفة الفضية-البيضاء، لتضيء المسرح.
"كنتُ أعلم! أنتم الأربعة فقط من سيأتون إلى هنا. أولئك الذين يطلقون على أنفسهم السادة، ما يسمى بنخبة الإنسانية، لن يخصصوا أبدًا عددًا كبيرًا من القوى البشرية لـ 'جولة ثانية' من تطهير المدينة.
يا للأسف.
لقد أخاف عرض قوتكم الزائف كل الخجولين.
الآن، لم يتبق سوى أنا، مالك المسرح، ومجموعة من الأفراد الذين لم يستيقظوا بعد.
يجب أن أعترف بأن أدائكم في المجاري كان مقنعًا. لديكم موهبة 'ممثل' حقيقية.
ما رأيكم أن نقدم عرضًا مرتجلًا؟ لنعد تمثيل ليلة القمر الزائف في مدينة فينايل. ما رأيك؟"