الفصل الثامن
كانت المدفأة المبنية من الطوب الأحمر تصدر طقطقة من حطباتها المشتعلة، كأنها أنين شيخ عجوز يشارف على نهاية حياته. جلس يي تشن والشخصية الغامضة على أريكتين من الجلد بلون الشاي، كل منهما يمسك بكوب من شاي الزنجبيل الساخن، والمعدّ لتبديد البرودة المتراكمة من سنوات قضاها المرء بين المقابر.
"هدوؤك ورصانتك أكسباك هذه الفرصة للتحدث معي. بصفتك عاملًا خارجيًا، لديك على الأرجح الكثير من الأسئلة... لا تتردد في أن تسأل عن أي شيء تريده."
"بماذا يجب أن أناديك؟"
"نادني فقط ويلبرت. أنا المشرف على مقبرة الأيام السبعة هذه."
كما كان يي تشن يشك، كان هذا الشخص بالفعل هو المشرف المذكور في الكتيب.
"أريد أن أعرف لماذا ظهرت جثة إضافية بشكل غامض في المقبرة رقم 4. إذا أُحضرت جثة إلى المقبرة من الخارج، يجب أن يكون هناك عملية نقل ودفن واضحة. أليس من السهل ملاحظة ذلك؟"
بدأ يي تشن بأسئلة صغيرة وذات صلة، محاولًا كسر الجليد، وإذا أمكن، كان يأمل أن يتعلم المزيد عن أساسيات هذا العالم الغريب.
"الجثة' التي قتلتها لم تُحضر من الخارج. لقد صُنعت بواسطة المقبرة نفسها."
"صُنعت؟"
"المقبرة رقم 4 هي المنطقة التي تحتوي على أكبر عدد من الجثث، وهي في حالة فوضى. هذه الفوضى تجذب 'المرض' بسهولة. الجثة الحية التي واجهتها كانت نتاج شجرة تحورت... ولأنها تشكلت داخل المقبرة، فقد انجذبت بشكل طبيعي إلى الجثث الموجودة هنا، وخضعت لـ'تحول شكلي'."
يي تشن، الذي أصبح مفتونًا الآن، سأل: "إذًا، عندما تمرض شجرة، تأخذ شكل جثة؟ وماذا عن التابوت وشاهد القبر—من أين جاءا؟"
"التخفي والتمويه' هما ما تتقنه الممرضات. تندمج بسلاسة مع البيئة... وبحلول الوقت الذي يتم فيه كشفها، يكون المرض قد انتشر بالفعل. ومع ذلك، فإن تنكراتها ليست خالية من العيوب تمامًا. بمجرد أن تصبح 'نبيلًا' داخل المنظمة، ستتعلم كيفية التعرف عليها."
كان وجه يي تشن مليئًا بالدهشة. "هل تقول إن التابوت المعدني وشاهد القبر كانا أيضًا جزءًا من تمويه الممرض؟"
"بالضبط. وهذا هو المستوى الأساسي فقط من التمويه. لم ترَ بعد ممرضات تتنكر في هيئة قرى بأكملها، أو كهوف، أو حتى جبال."
على الرغم من أن شرح ويلبرت كان موجزًا، إلا أنه رسم في ذهن يي تشن صورة لعالم قد غُلِبَ على أمره بالمرض تمامًا.
ومع ذلك، ظهرت ابتسامة خافتة على وجه يي تشن - ابتسامة ترقب وحماس للاستكشاف. احتسى شاي الزنجبيل وهمس بهدوء: "هل هذا العالم... مريض؟"
"بالفعل. بالنسبة لمعظم الناس، حقيقة أننا نستطيع الجلوس هنا، وشرب الشاي، وإجراء محادثة طبيعية هي رفاهية باهظة. الوضع 'في الخارج' أسوأ بكثير مما يمكنك أن تتخيل، لكن موضوع العالم الخارجي ليس شيئًا يجب أن نناقشه الآن. هذا شيء ستكتشفه بنفسك في الوقت المناسب."
عند رؤية الموضوع يتغير، لم يضغط يي تشن أكثر واستمر في السؤال عن المقبرة.
"لا يزال لدي بعض الأسئلة حول المقبرة. يحدد دليل الموظف العديد من المتطلبات الرسمية، معظمها لتحديد علامات العدوى. يبدو أن هذه المقبرة بأكملها معرضة للاضطرابات والأمراض... إذا كان هناك خطر من أن تسبب هذه الجثث مشاكل، فلماذا لا يتم حرقها ببساطة بدلًا من بناء هذه المقبرة؟"
"الجواب بسيط. 'الفوائد' التي تُنتج هنا تفوق 'المخاطر'. يمكنك اعتبار هذه المقبرة بأكملها مصنعًا كبيرًا. على سبيل المثال، هذا الرفيق الصغير على كتفك هو 'منتج' مثالي تقريبًا مصمم لمساعدتنا في مكافحة الممرضات."
"فهمت."
كان يي تشن قد شهد بالفعل قدرات المخلوق الصغير - بدون رؤيته المحسّنة، لم يكن ليحظى بفرصة ضد الجثة الحية.
واصل المشرف: "من الناحية الفنية، هذا الرفيق الصغير هو ملك للمنظمة. لكنني مسرور جدًا اليوم - سعيد لرؤية وافد جديد ومثير للاهتمام مثلك. إذا نفذت طلبًا معينًا، فسأعطيك هذا الرفيق الصغير 'بهدوء' كهدية."
"ما هو الطلب؟"
كشفت الكلمات المباشرة عن رغبة يي تشن في الكرة اللحمية الصغيرة.
"بمجرد أن ينتهي الحرق، ستفهم."
بعد ذلك، سأل يي تشن عن كل قسم في المقبرة وعلم أنه قبله، عمل ما لا يقل عن 200 موظف خارجي هناك، ولم يتمكن أي منهم من المغادرة بنجاح.
كما حصل على معلومة رئيسية.
شعار المنظمة، [G&D].
الاسم الكامل: Gentleman & Doctor (النبيل والطبيب).
ومع ذلك، لم يشارك المشرف الكثير من التفاصيل الأخرى عن المنظمة، أو المعلومات العالمية، أو أصل المرض.
وفقًا له، سيحتاج يي تشن إلى استكشاف هذه الأشياء بنفسه في العالم الخارجي.
التفسيرات اللفظية ستكون مضيعة للوقت وبلا معنى.
مر الوقت بسرعة.
شمر المشرف عن كمّه ونظر إلى ساعته.
"يجب أن يكون الحرق قد اكتمل تقريبًا. اتبعني."
عادا إلى منطقة الحرق، التي كانت مليئة بالحرارة ورائحة التفحم.
عندما فُتح الباب المعدني للمحرقة، كانت الجثة الشبيهة بالنباتات التي قتلها يي تشن قد تفحمت تقريبًا ولكنها لا تزال تحتفظ بشكل سليم تقريبًا.
تم إخراجها، ووضعها على طبق، وإرسالها إلى غرفة الجراحة.
استخرج المشرف ملقطًا كبيرًا، وأخرج بلورة كروية شفافة كالكريستال من منطقة الخصر في الجثة، بحجم كرة تنس الطاولة تقريبًا.
الكرة اللحمية الصغيرة، التي كانت ترقد بهدوء وعيناها مغمضتان، استيقظت فجأة وحدقت في البلورة باهتمام، وأظهرت مقلة عين في فمها.
بدأ لعاب كثيف يتساقط، مما أغرق الفراء حول فمها.
بصوت "دينغ" ناعم، وضع المشرف البلورة بعناية على صينية معدنية قريبة. أخرج نظارة أحادية من جيب بدلته وفحصها عن كثب.
"همم؟ مثل هذا اللون والشكل... كدت أن أندم على قراري.
هذا الشيء سيجلب سعرًا باهظًا في المنظمة. يمكنه حتى أن يمول توسعات وتحديثات للمقبرة."
بعد فحصها، أمسك المشرف بالبلورة في راحة يده، وعرضها على يي تشن.
كانت بيضاء كاليشم، مع شفافية تبلغ حوالي 80٪، وكان بداخلها جسيمات ضوئية خضراء صغيرة تتحرك.
"حظك رائع حقًا.
احتمال تشكل بلورة من مريض مصاب في مرحلة أولية أقل من 5٪،
ناهيك عن أن هذه البلورة ذات جودة عالية من حيث الشكل واللون، وجوهرها الداخلي محفوظ تمامًا.
الآن لديك ثلاثة خيارات:
احتفظ بهذه البلورة وقم بإخفائها، ثم اذهب إلى المدينة التي تقع فيها المنظمة.
بمجرد أن تصبح مقيمًا أو تُمنح وضع 'نبيل'، سلمها لحرفي محلي ليصنع منها قطعة عتاد عالية الجودة.
كما هو الحال مع الخيار الأول، انضم إلى المنظمة، ولكن بدلًا من ذلك بعها بسعر مرتفع عبر القنوات الداخلية.
أو، بعها لي مباشرة مقابل 50٪ من السعر، مما سيساعدك على تجنب مخاطر كبيرة. بمجرد أن يرى الآخرون هذه البلورة، فمن المؤكد أنها ستجلب المتاعب.
ابتلع البلورة هنا والآن، ودعها تصبح جزءًا من جسدك.
تتضمن هذه العملية خطر الموت،
ولكن إذا نجحت، ستحصل على 'خصيصة المرض' الخاصة بالبلورة، والتي ستساعدك على البقاء على قيد الحياة لفترة أطول في هذا العالم وتزيد من فرصك في اجتياز التقييم للانضمام إلى المنظمة.
الخيار الثالث يفي أيضًا بـ[الطلب] الذي ناقشناه سابقًا.
إذا تمكنت من ابتلاعها والبقاء على قيد الحياة، فإن المخلوق الصغير على كتفك سيكون لك كهدية وداع من المقبرة."
لم يجب يي تشن على الفور، بل بدا غارقًا في التفكير العميق.
"يا مشرف، لدي سؤال واحد فقط.
إذا لم أكن مخطئًا، فهذه البلورة هي نتاج ممرض... إذا ابتلعتها، هل هناك فرصة أن أصاب بالعدوى وأتحول إلى شيء مثل جثة حية؟"
"بالضبط. هذا هو الخطر.
إذا فشلت في تمثلها بشكل صحيح وأظهرت أي علامات للعدوى، سأقضي عليك بنفسي."
"فهمت."
أخذ يي تشن البلورة بعناية، وشعر بالدفء المتبقي من الحرق.
كان قراره قد اتخذ بالفعل.
غلب – ابتلعها في جرعة واحدة.