الفصل التاسع
ربما كان ذلك لأنه كان يبتلع شيئًا بحجم كرة تنس الطاولة لأول مرة، أو ربما لأن الأحداث التي تلت ذلك ستقرر حياته أو موته. أو ربما كان ذلك بسبب الإحساس المتزايد الذي جلبه المخلوق اللحمي الصغير. استطاع يي تشن أن يشعر بوضوح بردود الفعل الهضمية التي تحدث داخل معدته. فقاعات تظهر على السطح الناعم الشبيه بالجنين للبلورة وتتفكك تحت هجوم حمض المعدة، ويتم امتصاص الطبقات الخارجية المذابة من قبل المعدة كمواد مغذية.
في نهاية المطاف، انكشف اللب المريض للبلورة، كاشفًا عن "بنية ديدانية خضراء" تقع في مكان ما بين الدودة الخيطية و الجذر.
شقّت المادة طريقها من معدته إلى أمعائه، حيث تم تفكيكها وامتصاصها بشكل أكبر بواسطة الإنزيمات الهضمية والصفراء، ثم دخلت مجرى دمه.
في لحظة، تحول كل دم يي تشن إلى توهج أخضر فلوري.
بدأت جدران الأوعية الدموية تخضع "لنمو ثانوي"، وهي عملية فريدة للنباتات، مما أدى إلى تكوين بنية حزمة وعائية متداخلة داخل أوعيته الدموية.
كانت العملية برمتها مؤلمة للغاية، كما لو أن أوعيته الدموية كانت تمزّق من الأنسجة المحيطة بها.
تجاوز الألم العذاب الذي شعر به عندما تم ثقب قدمه ثم سحبها لتتحرر. وفي اللحظة التي بدأ فيها وعيه يتلاشى تحت وطأة الألم، وصل الجوهر المريض الذي كان يتدفق في دمه عميقًا في دماغه، ناقلًا إياه إلى ذكرى غريبة من الماضي.
كانت ذكرى مجزأة مخزنة داخل الخلايا النباتية، واحدة كان على دماغه أن يدمجها ويعالجها، ويسقطها في ذهنه لـ"تجربة شخصية".
استطاع أن يشعر بدورة حياة شجرة بأكملها: من إنبات البذرة إلى نمو الشتلة، وأخيرًا، تكوين جذعها.
لقد عاش تجربة نمو الجذور إلى الأسفل، وامتصاص الماء من أعماق التربة، والعلاقة التكافلية التي تشكلت مع البكتيريا في الأرض.
شعر بالعملية الفريدة للتمثيل الضوئي داخل الخلايا النباتية، مستنشقًا ثاني أكسيد الكربون من الهواء.
مر بمراحل النمو الأولية والثانوية، مطورًا نظامًا نباتيًا كاملًا وقويًا، ليتحول في النهاية إلى حارس صامت للمقبرة.
حتى أصيب في نهاية المطاف بممرض غير معروف، واتخذ شكلًا شبيهًا بالزومبي.
دون علم يي تشن، بينما كان يمتص ذكرى النبات هذه، كان جسده المادي في غرفة التشغيل يخضع لتغيرات غريبة. نبتت سيقان خضراء جديدة من مسامّه، تخرج ملتفة من أكمامه، ياقته، وخصره.
ومن فمه، فتحتي أنفه، وقنوات أذنيه خرجت خيوط رفيعة، ملتفة.
تحولت حدقتا عينيه المتسعتان إلى اللون الأخضر، نابضتين بين أحجام مختلفة.
لم يتضح كم من الوقت استمرت هذه الحالة. عندما انتهت الذكريات، عاد وعيه إلى الحاضر.
"هل نجوت؟"
فحص يي تشن جسده بسرعة ووجد أنه لا يوجد أثر للقشور أو الفروع (فقد انكمشت منذ فترة طويلة داخله)... كان جسده كما كان، على الرغم من أنه شعر بتحسن طفيف في حالته الجسدية.
ابتسم المشرف على المقبرة، السيد ويلبرت، بارتياح.
"كنت أعلم أنك ستنجو."
بدا أنه توقع بقاء يي تشن على قيد الحياة وأحضر وجبة معدة مسبقًا من الخضروات غير المصنعة. عندما رأى يي تشن الخضروات، شعر وكأنه رجل يتضور جوعًا وقُدِّمَت له وليمة. التهم بضعة كيلوغرامات من الطعام بشراهة.
أثناء تناوله الطعام، شفيت جروحه من قتاله السابق مع الزومبي بوتيرة سريعة بشكل واضح، مع تغطية الندوب من غرز الكرة اللحمية الصغيرة تدريجيًا بلحم جديد.
تمتم يي تشن لنفسه، "شيء ما قد تغير في جسدي..."
أوضح المشرف، "هذا صحيح. لقد تمثلت 'الخصائص المرضية' للبلورة بالكامل. أما بالنسبة للتغيرات المحددة التي جلبتها، فسيتعين عليك استكشاف ذلك بنفسك."
وتابع، مخرجًا بطاقة معدنية خاصة من جيبه، بلون فضي.
تحمل البطاقة شعار المنظمة، G&D، على ظهرها، بينما يظهر على وجهها الخط المنساب "Seven-Day" (الأيام السبعة)، ممثلًا مقبرة الأيام السبعة التي يقفان فيها حاليًا.
وبينما كان يسلم البطاقة، أضاف:
"بما أنك قد استوفيت 'المتطلبات'، فإن الرفيق الصغير على كتفك أصبح الآن ملكًا لك.
تذكر، إذا سألك أحد عن أصله، فلا يتعين عليك الإجابة.
إذا لزم الأمر، فقط أظهر لهم هذه البطاقة - ستوفر عليك الكثير من المتاعب.
العالم مريض، وحتى المخلوقات الصحية أصبحت بطبيعتها مشبوهة. عندما تسافر بمفردك، حاول تجنب المشاكل غير الضرورية."
"شكرًا لك."
عندما أخذ يي تشن البطاقة، تذكر ويلبرت فجأة سؤالًا مهمًا.
"يبدو أنني لم أستشرك بشأن رغباتك الخاصة وتقدمت من تلقاء نفسي، موجهًا إياك للانضمام إلى المنظمة.
دعنا نبدأ من جديد... هل تريد أن تكون جزءًا من المنظمة؟
إذا لم تكن رغبتك قوية، أو إذا كنت تشعر بالمقاومة، يمكنك الاستمرار في العمل في المقبرة، وعند الانتهاء من العقد، ستحصل على راتب سخي."
دون تردد، أجاب يي تشن:
"أريد أن أرى العالم الخارجي."
"حسنًا.
غدًا عند الظهر، توجه إلى المخرج الشرقي للمدينة.
أظهر البطاقة للعربجي، وسينقلك إلى منطقة مرتبطة بالمنظمة."
بهذا، ألقى المشرف عليه كيسًا كتانيًا صغيرًا مليئًا بالعملات المعدنية الثقيلة.
"هذه هي أجورك المتأخرة من الأشهر القليلة الماضية، بالإضافة إلى مكافأة خاصة لهذه الحادثة.
بما أن زي عملك قد تضرر في القتال،
تأكد من التوقف عند أفضل متجر ملابس في بلدة إيستون قبل أن تغادر... أظهر البطاقة للمالك، وستقوم بإعداد زي عالي الجودة يناسب دورك الجديد.
للمنظمة معايير معينة فيما يتعلق بالمظهر والملابس.
لا تنسَ الأخلاق النبيلة التي تعلمتها في دار الأيتام... فالعادات الرشيقة تساعد في حماية العقل من التدهور العقلي."
"فهمت. و، آه..."
نظر يي تشن بحسرة إلى الفأس اليدوي المطلي بالفضة في يده. هذا الفأس، بفضل حرفيته وخصائصه الطاردة للمرض بفضل الفضة، كان رائعًا جدًا.
لوح المشرف بيده،
"خذ هذا السلاح الأساسي المصنوع من قبل حرفيي المنظمة، بالإضافة إلى مصباح كيروسين يدوم طويلًا ومصنوع خصيصًا. الرحلة إلى المنظمة لن تكون سلسة؛ مصدر الضوء والسلاح ضروريان."
"شكرًا لك."
مع وقت قصير فقط حتى فجر اليوم التالي،
ودع يي تشن، وعاد إلى المقصورة للراحة.
عندما اخترق ضوء الشمس الخافت أخيرًا طبقات الضباب، ضاغطًا عبر الفجوات في الأوراق ومضيئًا المقبرة،
انحنى الشاب، ومصباح الكيروسين والفأس اليدوي مثبتان على خصره، بعمق أمام المقبرة رقم 7 ثم انطلق...
وفي المقابل،
عند مدخل المقبرة رقم 7،
راقب مشرف المقبرة، ويلبرت، شخصية الشاب المتراجعة عبر هياكل وأشجار المقبرة، واختراقت نظرته الشبيهة بالغراب المسافة، بينما تلوت شفتاه قليلًا.
يبدو أنه شعر بتردد شديد بشأن "شيء" معين أخذه الشاب معه.
لم تكن البلورة عالية الجودة المأخوذة من جثة،
بل المنتج المهم للمقبرة - كتلة لحمية صغيرة عالقة بكتف يي تشن.
"أتساءل عما إذا كان هذا الاستثمار المكلف سيستحق العناء.
إن 'كيان الوعي الناضج' للمقبرة بلا اسم لم يظهر منذ أكثر من مائة عام، أليس كذلك؟
والآن يتزامن ظهوره مع ظهور فرد محتمل قادر على قتل الجثث الحية ودمج البلورات.
هل هي صدفة؟ أم شكل من أشكال التزامن؟
لا يهم... دعنا نعتبرها مقامرة عالية المخاطر."
بالأمس، خلال محادثته مع يي تشن، تجاوز المشرف عمدًا الكرة اللحمية، واصفًا إياها ببساطة بأنها "حيوان أليف" أو "منتج مقبرة".
ما لم يعرفه يي تشن هو أن
تقسيم القبور لا يتوافق فقط مع الاختلافات في أشكال الجثث، وقواعد الإدارة، وأنواع شواهد القبور.
بل هناك أيضًا أهمية كبيرة في تسلسل الأرقام من 1 إلى 6.
مع زيادة الرقم، يزداد الوقت اللازم لإنتاج "منتج" مقابل من القبر بشكل كبير، كما ترتفع تعقيد وخطورة الجثث المدفونة في الداخل بشكل تدريجي.
بمعنى آخر،
فإن "الوحوش بلا اسم" المدفونة في المقبرة رقم 6، بلا أسماء أو أصول معروفة، هي الأكثر خطورة.