رواية آخر سالفاتور

الفصل 21: إلى داخل الأراضي الملعونة

كان السماء فوق ميستيك فولز رمادية كالفولاذ، مثقلة بالغيوم التي تنذر بمطرٍ قريب. لكنها لم تكن فقط سماءً ماطرة… بل سماء تُحذِّر من شيءٍ أقدم من العواصف، شيءٍ يراقب بصمتٍ وعناد.

لم يكن منزل آل سالفاتور يوماً بهذا الصمت الثقيل.

وقف ألكسندر في الردهة، مرتدياً السواد. قبضتاه مغلفتان بجلد داكن، وعيناه تغليان بعزيمة لا تلين. في الجهة المقابلة، كان كلاوس يصلح أكمام معطفه، نظراته مثقلة بقرون من الذكريات والصراعات.

سأله كلاوس، بصوت منخفض لكنه صريح:

"هل أنت مستعد؟"

لم يرمش ألكسندر حتى:

"أنا مستعد منذ اليوم الذي طعن فيه كول ستيفان."

من خلفهم، تحرك إيلايجا من الباب بخطى ثابتة.

"بوني قالت إن التعويذة قد أُطلقت. لدينا ساعة واحدة فقط من الحماية داخل الأراضي الملعونة. بعد ذلك..."

أكمل دايمن، وهو يخرج من المطبخ حاملاً كيس دم:

"بعد ذلك، نرتجل. كما نفعل دائماً."

انضم إليهم ستيفان، وقد تجهز بالفعل بأوتاد خشبية، ونبات الفرّفين، وسم الذئاب.

"دعونا نأمل أن كول لا يملك ألف تابع بانتظارنا."

تمتم ألكسندر، وصوته حاد كالسكين:

"لن يحتاج ألفاً... يكفيه ساحرة واحدة في المكان الصحيح."

خرجوا بصمت من المنزل، متوجهين نحو الغابة. كانت بوني تنتظرهم بجوار السيارة، أمامها وعاء يحترق بداخله المريمية، وفي يدها قلادة صغيرة تتوهج بضوء أحمر خافت.

قالت وهي تسلّم ألكسندر القلادة وتضغطها في راحة يده:

"هذه تعويذة تتبّع. ربطتها بحزن كول. ستتوهج كلما اقتربتم منه. لكن لفترة قصيرة فقط. وبمجرد أن تنطفئ..."

أكمل كلاوس، عابساً:

"سنصبح عُميان."

أومأت بوني برأسها:

"وستُقطع صلتي بكم. حتى أنا لا يمكنني أن أبلغ هذا العمق داخل الأراضي الملعونة."

أغلق ألكسندر أصابعه حول القلادة.

"سنتدبّر أمرنا."

نظرت إليه، ثم إلى الجميع، بعينين ممتلئتين بالقلق:

"فقط... عودوا."

ثم، خطوا إلى أعماق الغابة.

---

تغيّرت الغابة بسرعة مخيفة. الهواء أصبح ثقيلاً، فاسداً، مشبعاً بسحر يشبه طعم الصدأ والعفن. الأشجار ملتوية بطريقة غير طبيعية، لحاؤها متفحم وأسود. لا طيور. لا نسيم. فقط صمت خانق.

تمتم دايمن:

"أنا أكره هذا المكان."

ردّ ستيفان دون أن ينظر إليه:

"أنت تكره كل الأماكن."

"صحيح، لكن هذا المكان... رائحته كإبط ساحرة وندم أزلي."

كان ألكسندر يتقدمهم، والقلادة تتوهج بخفة بين أصابعه. نبضه يسير على إيقاع ضوئها.

مرّت ساعات... أو ربما دقائق فقط. الزمن في هذا المكان كان مشوّشاً. تحرّكوا عبر الضباب والظلال، بالكاد يتحدثون، وكل خطوة منهم أثقل من سابقتها.

ثم رأوه.

دائرة من الأشجار الميتة. وفي مركزها، بقايا طقوس قديمة: عظام، دماء، وأحجار محطّمة. رموز منحوتة في الأرض تتوهج بلون أحمر خافت.

رفع ألكسندر القلادة.

"إنه قريب."

ضحكة منخفضة ترددت من كل الجهات.

"أحسنت، أخي."

خرج كول من بين الضباب كالشبح، ابتسامة ساخرة تعلو وجهه، ومعطفه ملطّخ بدماء جافة. إلى جانبه وقف كاي، عيناه سوداوان كالحجر البركاني، وابتسامته كالسم.

"كنت أعلم أنك ستأتي."

صفق بأصابعه.

ومن بين الأشجار، انقض العشرات من مصاصي الدماء، يسقطون من الظلال كالأشباح، عيونهم حمراء، وأنيابهم بارزة.

قال كلاوس وهو يقف بجانب ألكسندر:

"كدت أنسى كم أنت درامي يا كول."

انحنى كول بسخرية:

"لقد جرحتني."

ألقى إيلايجا نظرة خاطفة على الجموع:

"عددهم يفوقنا."

زمجر كلاوس:

"لكننا الأصليون... لا أحد يفوقنا قوة."

لم ينتظر ألكسندر.

انقضّ أولاً نحو كول. وتحولت الساحة إلى فوضى نارية.

---

قاتل ألكسندر كعاصفة انفجرت من أعماق الأرض. قبضتاه هشمتا العظام، وزئيره تردّد في أعماق الغابة الملعونة. إلى جانبه، كان كلاوس يمزق خصومه كوحش مفترس. أما دايمن، فكان يطعن، ويتفادى، وينزف... لكنه ظل يضحك كعادته. حركات ستيفان كانت دقيقة، عنيفة، كأنه ريبر مقيّد بالوفاء.

أما إيلايجا، فكان إعصاراً من السرعة والدقة، ظلّاً أسودَ من الفولاذ.

لكن كاي... كان أسوأ من الجميع.

تعويذاته كانت مطراً من نار ودم. ضرباته بقوة خفية مزّقت الأرض تحت أقدامهم. إحدى لعناته رمت دايمن نحو شجرة وأفقدته الوعي، وأخرى أحرقت كتف ستيفان.

واجه ألكسندر كول مجدداً، قبضتاه تتصادمان كالرعد.

همس كول وهو يغرز سكيناً مشبّعة بالفرّفين في جسد ألكسندر:

"كان عليك أن تبقى ميتاً."

صرخ ألكسندر من الألم، لكنه لم يسقط.

"وكان عليك أن تبقى محبوباً."

ثم طرح كول أرضاً بقوة.

أمسك كلاوس بـ كاي من عنقه، لكنه صرخ وأطلق نبضة من طاقة مظلمة قذفته بعيداً.

واستمرت المعركة. تحوّلت الأراضي الملعونة إلى ساحة نار ودماء.

ثم—صمت.

لحظة من السكون، كل الأطراف تلهث، تنزف، تترنح.

وقف ألكسندر في المنتصف، جسده مغطّى بالجروح، وعيناه تشتعلان كالجمر.

مسح كول الدم من شفتيه، وضحك.

"هذه مجرد البداية."

رفع ألكسندر رأسه، صوته ثابت كالنصل:

"إذاً... أنهيها."

---

كانت الارض الملعونه ملطّخة بالدماء والغضب.

جثث متناثرة، أطراف مكسورة، وأجساد ملتوية في زوايا مستحيلة—جيش كول تحطّم وتبعثر فوق التربة الملعونة. وقف كلاوس، إيلايجا، دايمن، وستيفان مثخنين بالجراح، وجراحهم تنزف بصمت، وصدورهم ترتفع وتهبط بأنفاس متقطعة من فرط الإرهاق. الهواء كان مشبعًا بالدخان، وبرائحة الرماد، وسحرٌ لا يزال يتلألأ خافتًا بين الأشجار المتفحمة.

أما ألكسندر، فوقف وحيدًا في وسط الخراب. ركبته تهتز، وصدره غارق في الدماء—بعضها من طعنات كول، وبعضها من لعنة كاي التي لا تزال تحترق تحت جلده.

ورغم كل ذلك، كان الوحيد الذي لا يزال واقفًا.

مسح كول الدماء عن شفتيه وهو يضحك ضحكة خشنة، وعيناه تلمعان ببريق هوسٍ قاتم. وقف من جديد، مكسورًا، لكنه لم يُهزَم.

"لن تموت، أليس كذلك، أيها النذل الصغير؟"

كان جسد ألكسندر يخذله، لكن عيناه... كانتا تشتعلان.

في الخلف، بدأ الآخرون بالنهوض ببطء، على استعداد للمواجهة من جديد—إلى أن أخرج كول شيئًا من معطفه.

قلادة.

قلادة مألوفة.

"إيلينا..." تمتم دايمن، وعيناه تتسعان رعبًا.

ابتسم كول، فخورًا، وقال: "إنها في قبضتي. ولا تقلقوا... لم أؤذها. بعد."

تقدّم ستيفان خطوة للأمام، وصوته يرتجف: "أين هي؟"

أجاب كول ببرود: "آمنة. مُقيّدة، مُسَيطر عليها، لا تزال تتنفس. لكن إن مُتُّ الليلة، إن واصل أخوكم الصغير عناده ووجّه لي ضربة أخرى—فسأحرص على أن يتوقّف قلبها قبل أن يلامس جسدي الأرض."

سقط الصمت عليهم كما تسقط شفرة المقصلة.

اهتزت يد دايمن. ضيّق كلاوس عينيه. وشدّ إيلايجا على فكه حتى برزت عظامه.

شهق ألكسندر بهدوء، أنفاسه تختنق في صدره.

قال بصوت مبحوح: "أنت لا تحتاج إليها."

ابتسم كول ابتسامة باردة: "صحيح. لكن أنتم... أنتم تحتاجون إليها. إنهم يحبونها، كما ترى. وهذا ما يجعل اللعبة ممتعة."

استدار نحو آل سالفاتور وقال: "لديكم خيار. إما أن تبقوا بجانبه، تقاتلون إلى جانبه—وتموت إيلينا. أو تبتعدوا. اتركوه لي. دعوني أقتله... وسأُبقيها على قيد الحياة. أعدكم."

استدار ألكسندر نحو ستيفان ودايمن.

رأى العاصفة في عيونهما.

ستيفان، ممزق بين الغضب والعجز. دايمن، صامت، شفتيه مشدودتان، ويداه مشدودتان إلى حد الرجفة. كانا متجمّدَين. عاجزَين أمام هذا القرار المستحيل.

وفجأة، تقدّم كلاوس خطوة إلى الأمام، وصوته يزمجر بغضب: "يكفي، كول! هذا جنون!"

استدار كول نحوه بعنف: "لا تتدخل، نيك. قضيت وقتك. هذا لي الآن."

زأر كلاوس: "إيلينا لا علاقة لها بهذا!"

ردّ كول ببرود قاتل: "أصبحت كذلك الآن. لقد قتل هذا الوغد الساحرة التي أحببتها. وهذا... هذا هو ثأري. ولن توقفني."

ارتجفت قبضة كلاوس. ولأول مرة... لم يكن يعرف ما الذي ينبغي عليه فعله.

تقدّم إيلايجا ووقف إلى جانبه، ووجهه صار أشبه بالصخر: "إن تحرّكنا، تموت."

خطا ألكسندر خطوة إلى الأمام، متمايلًا، لكنه لا يزال واقفًا بقوة.

قال: "لا."

رفع ستيفان رأسه بسرعة: "ماذا تفعل؟!"

نظر ألكسندر إليه—ثم إلى دايمن.

"لقد وجدتماني حين كنت ضائعًا تمامًا. وأعدتماني من الحافة. قاتلتم من أجلي، في الوقت الذي لم أكن فيه قادرًا حتى على القتال من أجل نفسي."

خطا خطوة أخرى نحو كول، صوته خفيض وثابت.

"أنا لست مثلكم. لقد صُنع مني شيء ملعون، شيء مكسور. لكن إن استطعت إنقاذها... ربما يكفي ذلك ليغفر لي العالم."

همس دايمن، متألمًا: "ألكس... لا تفعل."

ابتسم ألكسندر، مُتعبًا، لكن صادقًا: "هي لك. كانت دومًا لك. وأنا أفضل أن أموت من أجلها... على أن أراك تتعذّب كما تعذّبت أنا."

اتسعت ابتسامة كول مع اقتراب ألكسندر منه، انتصار مظلم يتلألأ في عينيه.

حدّق كلاوس فيه بذهول غاضب: "لا تفعل هذا."

استدار ألكسندر نحوه، مبتسمًا بهدوء: "شكرًا. على نيو أورلينز. وعلى قتالك بجانبي."

تقدّم كلاوس خطوة، صوته يكاد يرتجف برجاء: "لا يزال هناك طريق آخر. يمكننا إيجاد حل."

همس ألكسندر، واليقين في عينيه: "هذا هو الحل."

ثم نظر إلى كول، وقال بهدوء: "أطلق سراحها. ثم خذني."

ابتسم كول ابتسامة

واسعة، قاسية، منتصرة: "كما تشاء."

خلفه، سقط ستيفان على ركبتيه.

أشاح دايمن بنظره بعيدًا.

شدّ كلاوس على فكيه حتى سال الدم من فمه.

تجمّد إيلايجا، مذهولًا، عاجزًا.

أما ألكسندر، فوقف شامخًا.

يقدّم حياته... ثمنًا للسلام.

---