الفصل 39 – الطريق إلى الانتقام
امتد الطريق أمامهم طويلًا وخاليًا، تحفّه الأشجار العالية من الجانبين، أوراقها تهمس بأسرارها مع نسمات الرياح المتلاحقة. لم يكن هناك صوت في السيارة سوى هدير المحرك الخافت، وتبدّل الغيارات بين الحين والآخر، وخشخشة خفيفة تصدر عن سترات الجلد كلما تحرّك أحدهم.
جلس الإخوة سالفاتور الثلاثة معًا—موحَّدين، وللمرة الأولى منذ زمن بعيد، تحت راية هدف مشترك.
كاثرين بيرس.
صانعتهم. ومعذبتهم. ماضيهم المتجسّد في جسدٍ وابتسامة ماكرة.
جلس ألكسندر في المقعد الأمامي، إحدى قدميه مستندة على لوحة القيادة، ويداه متشابكتان في حضنه. كان دايمن هو من يقود، قبضته مشدودة على المقود كما لو كان يُمسك بمصيره. أما ستيفان، فكان يجلس في المقعد الخلفي، يتلاعب بخنجر فضي بين أصابعه، وعيناه تسبحان في تفكيرٍ عميق.
ولم ينطق أحد منهم بكلمة في البداية. كان ثقل ما هم مقبلون عليه يخيّم على الأجواء كطيفٍ لا يُرى.
وأخيرًا، كسر ألكسندر الصمت، وهو يحدّق من النافذة:
"لطالما أحبت الهرب، كاثرين. كانت دائمًا تعتقد أنها قادرة على البقاء بخطوة أمام الجميع."
تمتم ستيفان بنبرة باردة:
"وكانت عادةً تفعل... حتى الآن."
قهقه دايمن بسخرية:
"لعبت بنا لعقود. تلاعبت بكل خطوة، وجعلتنا دمى بين يديها. حان الوقت لتحصل على ما تستحقه."
سادت لحظة من الصمت.
ثم سأل ألكسندر، ناظرًا إلى الطريق:
"وما هو هذا الاستحقاق، تحديدًا؟"
رمقه دايمن بنظرة نارية:
"لا تبدأ بالتعاطف الآن."
أجاب ألكسندر بهدوء وثبات:
"لست كذلك. فقط أريد أن أفهم رؤيتك للعدالة... في حالتها."
لكن ستيفان كان الأسرع في الردّ:
"تموت. بلا هرب. بلا خدع. بلا خطب درامية. ننهي الأمر... ببرودٍ وحسم."
ابتسم دايمن ابتسامة نصفية، فيها بعض الرضا:
"ما كنت لأقولها بأفضل من ذلك."
أومأ ألكسندر برأسه ببطء:
"علينا أن نكون أذكى منها. كاثرين لم تعد كما عهدناها. تعمل الآن بالسحر المظلم—النوع ذاته الذي أبقى كول على قيد الحياة حين لم يكن ينبغي له ذلك."
قال ستيفان:
"لديها الأفضلية، لقد بدأت قبلنا. لكننا نملك الأفضلية هذه المرة... لأنها لا تعرف أي نسخة منا ستواجه."
ضحك ألكسندر، وقد ارتسمت على وجهه ابتسامة متحدية:
"أنا نصف مصاص دماء، ونصف إنسان ملعون، وعدت توا من الموت. أظن هذا يمنحنا بعض التفوق."
ابتسم دايمن بخبث:
"بل أنت هو التفوق بعينه. على الأرجح تظن كاثرين أنك ما زلت تمسح جراحك."
تحوّلت نظرات ألكسندر إلى البرودة:
"دَعها تظن ذلك. أريدها أن تعتقد أن زمام الأمور بيدها... حتى اللحظة التي أنتزعه منها."
عمّ الصمت مرة أخرى. لكن هذه المرة، لم يكن صمتًا ثقيلًا. بل كان تركيزًا نقيًا، كأنهم جميعًا يضبطون بوصلتهم على الانتقام.
سأل ألكسندر:
"هل لدينا موقع مؤكد؟"
أومأ ستيفان:
"بوني تتبعت آخر تعويذة ألقتها كاثرين إلى بلدة مهجورة تبعد ثلاث ساعات تقريبًا. المكان محجوب بالسحر، لكن بوني وجدت نقطة ضعف في الحجاب."
علّق دايمن:
"كاثرين لم تكن تحب لفت الأنظار. من الطبيعي أن تختبئ في مكانٍ منسي."
استند ألكسندر إلى المقعد، وقال:
"إذًا ندخل سريعًا... وبهدوء. بلا تردد. هي ليست فقط خطيرة، بل يائسة. واليأس... يجعلك قاتلًا بلا حدود."
سأل ستيفان:
"وإن حاولت الهرب؟"
لم يرمش ألكسندر، وأجاب بثبات:
"عندها أتأكد أنها لن تبتعد كثيرًا."
تابعت السيارة سيرها بصمتٍ جديد، المهمة تنغرس في أرواحهم أكثر مع كل ميلٍ يقطعونه.
فجأة، سأل ستيفان، بنبرة مزيج من الشك والأمل:
"أتظنون أننا قادرون حقًا على فعلها؟ نحن الثلاثة؟ معًا؟"
نظر دايمن في المرآة، والتقت عيناه بعيني أخيه:
"نجونا من ما هو أسوأ."
قهقه ألكسندر بخفه
"بل متنا من ما هو أسوأ."
ضحك ستيفان ضحكة قصيرة، حتى دايمن سمح لنفسه بابتسامة خاطفة.
قال ألكسندر، بصوت هادئ لكن تتقد فيه نيران العزم:
"فلننهِ هذه الحكاية... مرةً وإلى الأبد."
وهكذا، واصل الإخوة سالفاتور طريقهم—تحرّكهم الدماء، والرغبة في الانتقام، وظلّ طويلٌ من امرأةٍ دمرت حياتهم جميعًا.
---
كانت السماء الان قد اكتست بلون الرماد، مثقلة بغيوم العاصفة القادمة، لكن لم تسقط قطرة واحدة على الأرض بعد.
وقف الإخوة سالفاتور أمام ما تبقى من كنيسة منسية، غارقة في أعماق غابة تحتضر. تسلقت الكروم جدران الحجر المتصدّع، وكان الهواء مشحونًا بطاقة قديمة—مظلمة، خطرة، ومألوفة على نحوٍ مقلق.
كانت رائحة كاثرين تعبق في المكان.
تقدّم ألكسندر أولًا، وصوت وطأ قدمه على التراب الرطب دوّى في الصمت كالرعد الخافت.
"هذا هو المكان."
أمال دايمن رأسه قليلًا وأطلق صفيرًا منخفضًا:
"بالطبع كاثرين ستختار كاتدرائية مسكونة لتكون ساحة معركتها. دراما حتى النهاية، كعادتها."
حدّق ستيفان في المدخل المقوّس بعينين ضيقتين:
"إنها هناك... وتعلم أننا قادمون."
قال ألكسندر، ونبرته باردة كالنصل:
"أتمنى أن تكون كذلك... أريدها أن تخاف."
ثم تبدّل اتجاه الريح، بشكل طفيف بالكاد يُلحظ—لكنه كان كافيًا ليحمل همسة.
"لم تستطيعوا أبدًا الابتعاد، أليس كذلك؟"
استدار الثلاثة في اللحظة ذاتها، أنيابهم بارزة، وأجسادهم متأهبة. لكن لم يكن هناك أحد.
تمتم دايمن بغضب:
"بدأت لعبتها بالفعل... لن أتحمل المزيد."
مدّ ألكسندر يده ووضعها على كتف دايمن ليمنعه من الاندفاع:
"يجب أن نفعلها بالطريقة الصحيحة. دون تهور. أنت تعرف أسلوبها."
اقتربوا من الباب. مدّ ستيفان يده ليمسك بالمقبض، لكنه سرعان ما تراجع، يده مشتعلة بوميض أحمر انبعث من ختمٍ سحري احترق وتلاشى.
"تعويذة حماية،" قالها وهو يتفحّص أصابعه. "سحر مظلم."
تقدّم ألكسندر، عيناه لمعتا للحظة—مزيج من الفضة والظلال دار في بؤبؤيه. وضع راحة يده على الباب وتمتم بكلمات بلغة لم يعرفها لا دايمن ولا ستيفان. زمجر الختم، اشتعل، ثم تحوّل إلى رماد.
قال ألكسندر ببساطة:
"ما زلت أذكر لغة الملعونين."
رمش دايمن ببطء:
"مريب... لكن مفيد."
فتحوا الأبواب معًا.
في الداخل، كانت الكنيسة مشهدًا من الخراب والظلال. الشموع تتراقص على مقاعد مكسورة، والهواء مشبع برائحة الرماد والعفن. عند المذبح، كانت كاثرين واقفة تنتظر.
كانت ترتدي السواد—كما هو متوقع—وعيناها تتلألآن بسمٍ خبيث.
قالت بابتسامة، وكأنها تستقبل ضيوفًا مألوفين:
"أنظروا من جلبتهم الرياح... أشباح ماضٍ لا يموت، توحّدوا أخيرًا."
تقدّم ألكسندر دون تردّد:
"كفى تمثيلًا، لم نأتِ لنتحدث."
ردّت عليه، وعيناها تضيقان بدهاء:
"لم تكن يومًا من هواة الكلام، ألكسندر العزيز." ثم وجّهت نظراتها إلى ستيفان ودايمن. "أما أنتما... فلطالما كنتما وفيّين... ومتوقعين."
قال ستيفان ببرود:
"كاثرين... هذه الليلة ستكون نهايتك."
همست بصوت بالكاد يُسمع، ومع ذلك دوّى في المكان:
"وأنا أعتمد على ذلك."
فجأة، نبضت الأرض تحت أقدامهم بطاقة سحرية. تشققت الأرض، وانفجرت الظلال من الجدران—مخلوقات وُلدت من الدم والألم، وحوش قديمة استُحضرت من نفس السحر الذي أعاد كول من الموت.
دوّى صوت كاثرين في الكنيسة، كصدى لا نهاية له:
"لقد عقدت صفقات... مع قوى أقدم مما تتخيلون. تظنون أنكم هنا لإيقافي؟"
نزلت من على المذبح بخفة جنونية:
"لا، يا أحبّائي... أنتم هنا لتموتوا من أجلي—مرة أخرى."
كشف ألكسندر عن أنيابه، ابتسامته كالسيف:
"لطالما أحببتِ خطبكِ."
وبتلك الكلمات، اندلعت المعركة.
كان ستيفان أول من هجم—خاطفًا عبر الظلال بسكين فضية، يجزّ بها الوحوش المستدعاة. تبعه دايمن، ويداه مشتعلة بسحر واقٍ من تعويذات بوني.
أما ألكسندر، فقد تحرّك كأنه شيء آخر... لا يُشبه البشر. أسرع، أثقل، أشرس... وكان في قتاله جمال قاتل لا يُوصف. كان الاصطدام شاملًا... وحشيًا.
تسللت كاثرين بين الفوضى، تهمس بتعاويذ وتطعن بخناجر مغروسة بالسحر.
لكنها لم تعد كاثرين التي عرفوها. لقد تغيّرت. أصبحت شيئًا متوحشًا.
لكنهم أيضًا... لم يعودوا كما كانوا.
قاتل ستيفان بهدف. قاتل دايمن بغضب. وأما ألكسندر... فكان يقاتل بغضب هادئ، كل حركة فيه تُحركها سنوات من الألم، والصمت، والخيانة، والوفاء، والموت... ثم العودة من الموت.
مرّت الدقائق كأنها ساعات.
ثم—فجأة—وقفت كاثرين وحدها.
مخلوقاتها سقطت. تعاويذها تتلاشى. وعيناها... تائهتان.
تراجعت نحو المذبح، أنفاسها متقطعة:
"أنتم لا تفهمون... هذه القوة... هي من اختارتني—"
قاطعها ألكسندر، يقترب بخطوات واثقة:
"بل سرقتِها... كما سرقتِ كل شيء آخر."
صرخت كاثرين، وألقت شعاعًا من السحر الخام نحوه. أمسكه ألكسندر في الهواء، سحقه في كفه، ثم قذف بقاياه المتوهجة نحوها، لتصطدم بجدارٍ حجري وتنهار عليه.
ولم تنهض.
ليس بعد.
أحاط الإخوة بها، يلهثون، يراقبونها.
قال ستيفان:
"هل انتهى الأمر؟"
نظر دايمن، المغطى بالدماء لكنه واقف، إلى جسد كاثرين الساكن:
"معها؟ لا ينتهي شيء حقًا."
لم يرفع ألكسندر عينيه عنها، وقال:
"إذن لنتأكد أن هذه المرة... تكون النهاية."
---