تحطمت الأغصان التي استدعاها ياميكاجي، وتحول جليد غريد إلى شظايا زرقاء صغيرة مع عودة الغلاف الجوي ودرجة الحرارة إلى طبيعتهما.
نزل سوجو وفارد من العربة وتوجها نحو ياميكاجي. ظلت نظراته الغاضبة مثبتة على غريد؛ ولولا إرهاقه الشديد، لكان نهض على الأرجح ليهاجمه مجدداً. سلوكه المتهور، إلى جانب نبرة صوته والحقد الذي يلمع في عينيه، كشف بوضوح عن كراهيته الدفينة.
أدار غريد ظهره لياميكاجي وقال بابتسامة ساخرة: "اتبعني الآن يا رودو ياميكاجي".
صر ياميكاجي على أسنانه غضبًا، لكنه أجبر نفسه على التزام الهدوء، مدركًا أنه لا أمل في الفوز على غريد في هذه اللحظة. وعاد إلى شخصيته الساخرة، وقال: "تنحّي عن منصبكِ يا زهرة الجليد. ما أحضرته إلى هنا أثمن وأندر من أي شيء جُلب من قبل. وبهذا، سأصبح الرجل الثاني في قيادة هذه العصابة..."
للوهلة الأولى، بدا غريد مجرد رجل وسيم عادي. ومع ذلك، كان عضواً في عصابة الجمجمة الملكية - على الرغم من أنه لم يكن يرتدي الرداء الأبيض الذي يميز أعضاءها - والأهم من ذلك، أنه كان نائب زعيم العصابة.
رفع ياميكاجي يده، التي كانت محاطة بجذور سوداء عديدة، مستهلكةً جزءًا كبيرًا من قوته المتبقية. وأعلن: "إذن، سأكتسب القوة اللازمة لأتبوأ أعلى مراتب التسلسل الهرمي..."
لم ينطق غريد بكلمة، بل تقدم للأمام بابتسامة خفيفة خفية، وهو يفكر في نفسه: "نائب القائد؟ نائبه؟ إن نظرتك السطحية تُظهر مدى ضآلة فهم البشر لما يجري في الخفاء. هذه هي طبيعة البشر: يحكمون على كل شيء من الخارج. وعلى الأرجح، فإن نظرتك إلى هدف الزعيم من سرقة ذلك السيف..."
قاطع صوت ياميكاجي أفكاره قائلاً: "وهل تظن أنني سأتوقف عند هذا الحد؟ المجد... هذا ما أريده. أنت لست سوى المرحلة الأولى في تحقيق هدفي النهائي!"
***
تحركت العربة التي تجرها الخيول على مضض بآخر ما تبقى لديها من قوة، متتبعة خطى غريد. مروا عبر أسواق مزدحمة حيث كان التجار يصرخون بعروضهم، وأحياء سكنية حيث كان الأطفال يركضون ويلعبون، وأخيراً إلى الأحياء المظلمة.
كانت الأحياء المظلمة مقسمة إلى نوعين. الأول كان مليئًا بالجريمة والعصابات، وهي مناطق يتجنبها معظم الناس بأي ثمن، حيث حافظ المجرمون على سيطرتهم بسبب لامبالاة قوات الشرطة في المدينة.
أما النوع الثاني فكان يعاني من فقر مدقع، ولم يسكنه سوى المشردين والفقراء والأيتام الذين كانوا يدعون الله أن يرزقهم كسرة خبز ويحسدون كل من يملك بضعة قطع نقدية. وكانت بعض الأحياء مزيجاً قاتماً من كلا النوعين.
بعد مرورهم بهذه الأحياء المظلمة، وصلوا أخيراً إلى منطقة مليئة بالمباني المهجورة.
كان هذا الحيّ كئيبًا ومُرعبًا؛ كانت المنازل والمباني متداعية ومهجورة، كما لو كانت مسكونة بأرواح شريرة. كان الهواء ثقيلًا ويصعب التنفس، لكن غريد وياميكاجي وجوسو وفارد ساروا بقلوب ثابتة، كما لو كانوا معتادين على المكان.
بعد اجتيازهم عدة مبانٍ متداعية، وصلوا إلى مبنى شاهق، ورغم قدمه وإهماله، كان أقل رعباً من غيره. كان له باب معدني ثقيل يصعب فتحه.
نزل ياميكاجي من العربة، يستجمع قواه وهو يحمل حقيبة سوداء تحتوي على سيف تاكيشي. وانطلق فارد وجوسو لإطعام الخيول وركن العربة بشكل صحيح.
أمسك غريد بمقبض الباب المعدني البارد وأغمض عينيه، ودخل في حالة تركيز شديد. فجأة، أحاطت به هالة زرقاء باردة، انبعثت كموجة من جسده إلى يده ثم إلى المقبض، الذي امتص الهالة المتناثرة.
انفرج الباب ببطء وبدأ يُفتح. دخل غريد وياميكاجي قبل أن يُغلق مجدداً. كان الضوء خافتاً، ولم تكن سوى أشعة الشمس الرقيقة تتسلل عبر الشقوق والنوافذ.
نزلوا الدرج إلى قبو مظلم حتى وصلوا إلى أعمق نقطة في المبنى، حيث كان يقف باب ضخم متآكل. لم يكن له مقبض عادي، بل كان عبارة عن قضيب حديدي طويل يمتد عموديًا عبره.
أمسك غريد بالقضيب وركّز. أحاطت به نفس الهالة الزرقاء الباردة، وانتقلت إلى يده ثم إلى القضيب. انفتح الباب بصوت صرير، ودخلا إلى الداخل.
تحت الأرض، كانت هناك قاعة فسيحة بحجم حديقة عامة كبيرة. بُنيت أرضياتها وجدرانها وأعمدتها على الطراز الروماني القديم، وتُضيئها شموع عملاقة تُلقي بضوء أصفر دافئ. وعلى الرغم من وجود رائحة دم خفيفة، إلا أن رائحة الشمع والحجر القديم كانت طاغية على المكان.
وفي الجهة المقابلة للمدخل كان يقف عرش فاخر مرصع بالذهب، أطول من ثلاثة رجال، ويمكن الوصول إليه عبر درجات مغطاة بسجادة حمراء.
جلس زعيم العصابة، راستن، مرتدياً قناع الجمجمة المكشوفة الملطخ بالدماء، على العرش. حدق إلى الأمام بعينين حادتين، وساقه اليمنى متقاطعة فوق ساقه اليسرى.
تقدم غريد وياميكاجي إلى الأمام، وكان الأخير يرتدي ابتسامة انتصار. ترددت أصداء خطواتهما في القاعة. ثم ركعا دون أن ينبسا ببنت شفة.
رفع راستن يده وتحدث أولاً: "ياميكاجي".
رفع ياميكاجي رأسه قليلاً وأجاب: "نعم يا سيدي".
نظر الزعيم إلى الحقيبة السوداء التي أحضرها ياميكاجي. وأشار راستن إليها وقال بصوت عميق: "من الواضح أنك أحضرت ما طلبته".
أخرج ياميكاجي قفازًا مرصعًا بالكريستال من ردائه وارتداه بيده اليمنى. ثم سحب السيف ببطء وحذر من الحقيبة السوداء. اشتعلت البلورات بضوء أصفر ساطع، فأبهرت جميع من في القاعة.
رفع السيف بفخر وقال: "لقد أنجزت المهمة بنجاح!"
نزل القائد الدرج ببطء وسأل: "هل قتلت صاحب هذا السيف؟"
أخفى ياميكاجي ابتسامة خبيثة وأجاب: "لا. كما أمرت، تركته على قيد الحياة."
أمر الزعيم تحديدًا بسرقة السيف دون قتل صاحبه لأسباب مجهولة. مع ذلك، كان ياميكاجي ينوي قتل تاكيشي؛ فقد خدّره، وأحضر وحش ريفارج إلى الموقع، واستخدم الطفل لاستفزاز تاكيشي قبل موته. لو لم يقتل الوحش تاكيشي، لتجمعت وحوش أخرى لتنفيذ المهمة. وبهذه الطريقة، لن يكون ياميكاجي مسؤولًا بشكل مباشر عن موته. لكن تدخل أورفين أفسد الخطة.
استند راستن على يده وقال: "سيتم تسوية هذا الأمر قريباً..."
في عتمة الغابة القريبة من منطقة تاكيشي، وقف تاكيشي وأورفين على حافة حفرة صغيرة، بالكاد تتسع لجثة طفل. وبجانبها قطعة قماش وجثة صغيرة وكومة من التراب.
كانت جثة الطفل الذي أحضره ياميكاجي -الذي التهمه ريفارج- ملقاة بجوار الحفرة. كانت الجثة مهشمة وممزقة ومتعفنة، تنبعث منها رائحة كريهة لا تُطاق من الدم واللحم المتعفن، والذباب يطن حولها بشراهة.
وضع تاكيشي الجثة برفق داخل الحفرة، محاولاً ألا تنزلق من يديه المرتجفتين من الغضب. استخدم أورفين غصناً ثقيلاً لتغطيتها بالتراب.
بعد أن دفنوا الطفل بالكامل، قال أورفين: "أنا آسف لتأخير دفنه... إذن، لقد وصلوا إلى هذا الحد؟"
ضغط تاكيشي على أسنانه وقبض يده وهو ينظر إلى قبر الصبي الطري. قال: "هذا يعطيني سببًا أقوى للتحالف معك والقضاء على هؤلاء الأوغاد، أيها العجوز..."