بعد أسبوعين من التدريب على استخدام الهالة في غابة الصنوبر الكبيرة في فارغريم، على بعد أميال جنوب منطقة تاكيشي المعتادة عند مفترق طرق بالقرب من تكوين صخري يُعرف باسم "إطلالة الجبل"، كان المشهد يتألف بالكامل من الحجر الصلب - الأرض والمنحدرات والجروف - لدرجة أن الأشجار نفسها تجنبت النمو هناك.
كان الطقس مشمسًا ومثاليًا لرحلة صباحية؛ السماء صافية، والشمس مشرقة ساطعة، ونسيم عليل منعش يهب. أمام لافتة خشبية كُتب عليها "مدينة جاليون"، وتحتها لافتة أصغر مهملة كُتب عليها "قرية إلدرا"، وقف تاكيشي وأورفين ينتظران شيئًا ما.
كانت ملابس تاكيشي جديدة ومختلفة. ففي السابق، كان يرتدي قميصًا بنيًا طويلًا ملطخًا بالطين والدم، وبنطالًا أسود باهتًا، وحذاءً ممزقًا. أما الآن، فكان يرتدي قميصًا أسود ووشاحًا رماديًا طويلًا ممزقًا قليلًا يصل إلى مؤخرة ركبتيه، مع احتفاظه ببنطاله وحذائه الأصليين. وقد أحضر له أورفين هذه الملابس خلال الأسبوعين الماضيين.
خلال تلك الفترة، تقاسم الاثنان العمل: في الصباح، كان تاكيشي يبحث عن الطعام ويتدرب بمفرده؛ وفي المساء، كان أورفين يدربه على استخدام الهالة؛ وفي الليل، كان أورفين يتولى الحراسة. منذ أن سُرق سيف تاكيشي، ازداد عدد وحوش ريفارج في المنطقة بشكل ملحوظ. اشتبه تاكيشي في أن السبب مرتبط بسيفه، وهي نظرية تدعمها نية عصابة الجمجمة الملكية سرقته.
لم تكن الوحوش مصدر قلقه الوحيد؛ فقد كان يساوره قلق شديد من احتمال بيع سيفه، ما يعني أنه قد لا يعثر عليه مجدداً. وقد حثّ أورفين على المغادرة طوال الأسبوعين، لكن أورفين كان يرفض دائماً، متظاهراً بأنه يعلم أن العصابة لن تبيع السيف أبداً.
كان أورفين ينوي تدريب تاكيشي لمدة شهر كامل، لكن الصبي أتقن في أسبوعين ما توقع أورفين أن يستغرق تعلمه ثلاثة أشهر لدى الإنسان. حتى وإن لم تكن التقنيات متقدمة للغاية، فقد كانت عملية. أدرك أورفين أن تاكيشي يمتلك موهبة فذة، وأراد صقلها بدلًا من تركها لتقلبات الدنيا. أراد أن يجعل من تاكيشي شخصًا قادرًا على التفوق على الموهوبين في أعلى مراتب العالم، وكذلك على أولئك الذين ولدوا في أسوأ الظروف وحققوا القوة من خلال العمل الجاد. كان تاكيشي مزيجًا من الاثنين: موهوبًا ولكنه يعيش في ظروف لا تُطاق.
وسط الصمت الثقيل الذي خيم بينهما، تحدث أورفين بصوت بالكاد يُسمع:
ستصل العربة قريباً. أتمنى أن تكون مستعداً يا تاكيشي...
أومأ تاكيشي برأسه وأجاب بهدوء:
"إذن، سيستغرق الوصول إلى تلك المدينة حوالي 3 أو 4 أيام."
نظر أورفين إلى السماء، وانعكس لونها الأزرق الصافي في عينيه، وقال:
"هل ستتمكن من التأقلم في تلك المدينة المليئة بالمخاطر والمجرمين؟"
حدق تاكيشي في الأرض الصخرية والحصى المتناثرة.
لم أخبرك بهذا من قبل، لكنني زرت تلك المدينة مرةً منذ سنوات. كانت... تجربة سيئة. لكنني أعرف شخصاً هناك. إذا لم يغادر تلك المدينة الملعونة، فمن المرجح أن يساعدني...
ظلت العلاقة بينهما متوترة. لم يكن تاكيشي يعرف شيئًا عن أورفين، وكلما سأله، كان أورفين يغير الموضوع. وكان تاكيشي يفعل الشيء نفسه بدافع انعدام الثقة والحذر المفرط.
في الأفق، ظهرت عربة صغيرة تجرها الخيول من أعماق الغابة ودخلت المنطقة الصخرية. نكز أورفين كتف تاكيشي وسأله:
أعلم أن الوقت غير مناسب، بل حتى السؤال غير مناسب، لكن... سمعت أن لكل "كارثة" سببًا لتسميتها بذلك. هل هذا صحيح؟ لماذا سُميتَ "الكارثة"؟
ألقى تاكيشي نظرة حادة على أورفين. كان هناك شيء غير طبيعي؛ لم يكن أورفين يتصرف كعادته المرحة. اختفت ابتسامته الشقية، وحلّت محلها جدية بالغة. من المرجح أن أورفين أراد الحصول على بعض المعلومات قبل مغادرة تاكيشي، إذ لم يكن هناك ما يضمن عودته.
لم يُبدِ تاكيشي أي انفعال؛ فقد هدأت حدة غضبه منذ ذلك اليوم. أخذ نفساً عميقاً.
"لماذا تريد أن تعرف؟"
لم يُجب أورفين. عاد الصمت مع اقتراب العربة، لم يتبقَّ سوى ثوانٍ. أغمض تاكيشي عينيه، متكئًا على صخرة ضخمة خلفه.
"أنت لا تتصرف على طبيعتك."
فتح عينيه، ونظر إلى أورفين، ثم تابع:
"لقد أخبرتني من قبل أن البعض يعتقد أن الهالة هي طاقة روحية لا يستطيع الجسم العيش بدونها."
أومأ أورفين برأسه. تحرك تاكيشي من مكانه.
"هل تصدق ذلك؟"
حك أورفين مؤخرة رأسه، ناظراً إلى السماء ثم إلى الأرض، وقال بتردد:
"بصراحة، لست متأكداً—"
قاطعه تاكيشي بصوت منخفض وثابت بينما كان يراقب العربة وهي تقترب:
"سبب حصولي على هذا اللقب... هو أنني فقدت هالة هيبتي مرة واحدة في حياتي. أعتقد أن هذا يجيب على سؤالك ويحدد مدى إيمانك بتلك الأسطورة، أيها الرجل العجوز."
قبل أن يتمكن أورفين من إظهار صدمته، وصلت العربة إليهم وتوقفت. اكتفى أورفين بابتسامة أخفت ذهوله وعدم تصديقه.
"صباح الخير يا أستاذ إيسوشا!"
قال السائق بمرح: شاب في عمر تاكيشي تقريبًا، ذو شعر بني وعينين خضراوين لامعتين، يرتدي ملابس قديمة ممزقة. كان اسمه سوتا، تاجر يعمل تحت إمرة العقرب.
"إيسوشا؟"
رفع تاكيشي حاجبه وهو يحدق في أورفين، لكن أورفين سرعان ما وضع يده على فم تاكيشي وتحدث بدلاً منه:
"لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة التقينا فيها، أيها التاجر الصغير سوتا!"
ابتسم سوتا ابتسامة مشرقة.
"إذن، يا سيد إيسوشا، هل تحتاج إلى توصيلة؟"
"رحلة؟"
فكر تاكيشي، لكن ضحكة أورفين قاطعته وهو يربت على رأس تاكيشي.
"لا، لكن صديقي يحتاج إلى واحد. اسمه تاكيشي."
تجمّد تاكيشي للحظة. أفهم سبب استخدامه اسمًا مستعارًا بما أنه مطلوب للعدالة... لكن لماذا لم يفعل الشيء نفسه معي؟ مع ذلك، قليلون هم من يعرفون أن "الكارثة" في قلب الغابة تُدعى تاكيشي...
قفز سوتا إلى الأسفل ومد يده إلى تاكيشي.
"تاكيشي إذن؟ تشرفت بلقائك! كم عمرك؟"
أجاب تاكيشي: "سُررت بلقائك أيضاً... عمري سبعة عشر عاماً."
اتسعت عينا سوتا.
"أنت في نفس عمري؟! كنت أظن أنك أكبر مني!"
ظنّ ذلك بسبب ملامح تاكيشي الحادة، ونظراته الجادة، وبنيته القوية، وطوله المثالي. لم يكن تاكيشي وسيماً بشكلٍ استثنائي، لكن ملامحه كانت توحي بهيبة غريبة جعلته يبدو في العشرينات من عمره على الأقل.
وضع أورفين يده على كتف تاكيشي.
سأنتظر عودتك يا تاكيشي.
جلس سوتا في المقدمة ممسكًا بزمام الأمور، بينما جلس تاكيشي داخل العربة متكئًا على كومة من التبن كان سوتا ينوي بيعها في مدينة جاليون. وبينما كانت العربة تبتعد، صاح أورفين:
"سوتا!! تاكيشي!! رحلة آمنة!"
رفع سوتا يده مودعًا، بينما ظل تاكيشي صامتًا، غارقًا في أفكاره حول ما ينتظره في جاليون - مدينة الفوضى. لم يكن يعرف الكثير عن العصابة هناك، ولم تكن معلومات أورفين كافية. كان عليه أن يجد السكان المحليين ليتحدث معهم.
عندما اختفت العربة عن أنظار أورفين، اختفت ابتسامته معها، وحلّت محلها ملامح باردة صارمة. استدار عائدًا نحو ظلال الغابة بخطوات ثابتة، ناظرًا بطرف عينه إلى صخرة كبيرة، لكنه تجاهلها، محافظًا على حذره. خلف تلك الصخرة، كان شخص ما يختبئ بصمت، رغم أن أورفين قد لاحظه. ما إن اختفى أورفين في الغابة، حتى اندفع ذلك الشخص خلفه.
***
مرت ساعات منذ بداية الرحلة. وصلوا إلى جزء من الغابة حيث لا تغامر وحوش ريفارج عادةً، مما جعل الوضع آمناً لسوتا وشبه آمن لتاكيشي. لم ينطق أي منهما بكلمة. أراد سوتا كسر الصمت لكنه تردد مراراً وتكراراً حتى بدأت الشمس تغيب، مُلقيةً بأشعتها الذهبية عند الغروب.
"كانت تلك الغابة مرعبة، أليس كذلك؟"
سأل سوتا.
توقف تاكيشي للحظة قبل أن يقول:
"نعم."
اختفت الشمس خلف الجبال، فصبغت قممها بالذهب. وصلت العربة أخيرًا إلى مشارف قرية صغيرة بعيدة عن الغابة تُدعى "إلدرا". لم يُسمع سوى حفيف الريح بين حقول القمح الذهبية. كانت قرية تقليدية بمنازل خشبية متفاوتة الأحجام.
ابتسم سوتا، وكان الارتياح والإرهاق واضحين في صوته.
"لقد وصلنا إلى إلدرا! أخيراً، يمكننا أن نرتاح!"
استقام تاكيشي ونظر من خلال فتحة صغيرة. شعر بشيء غريب.
"سوتا، أوقف العربة."
تفاجأ سوتا لكنه أطاع.
"ما الخطب؟ هل تحتاج إلى... أنت تعرف؟"
لم يكن تاكيشي بحاجة إلى الذهاب إلى الحمام؛ بل أراد أن يتحقق من حدسه. نزل بهدوء، ينفض القش عن ملابسه، ونظر باتجاه أحد المنازل الصغيرة.
... لم يحدث شيء. ربما كان مجرد شعور، لكن حدسه لم يسمح له بالتراخي.
فجأة-
"آااااااااااااغه ...
مزّقت صرخة امرأة الصمت. ودون تردد، انطلق تاكيشي بأقصى سرعة نحو مصدر الصوت: أحد المنازل الكبيرة. وبقي سوتا متجمداً في مكانه على العربة.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم...؟"