اشتدت الصرخات، محطمةً هدوء الليل وسكينته. شعر تاكيشي منذ البداية أن شيئًا ما ليس على ما يرام. وبغض النظر عن حدسه، أدرك أن القرية خالية تمامًا - لا سكان يتجولون، ولا حراس يراقبون - على الرغم من أن الشمس قد غربت للتو ولم يحن وقت النوم أو العشاء بعد.
عند وصوله إلى المنزل ذي الطابقين الذي انبعث منه الصوت، وقف أمام الباب الرئيسي المفتوح. دخل وسار بخطوات سريعة، يتفقد الغرف على طول الممر الضيق. فتش غرفتين، لكنهما كانتا خاليتين، لا تحويان سوى أثاث خشبي قديم. وأخيرًا، وصل إلى الباب في نهاية الممر. كان الباب مواربًا، لكن تاكيشي لم يستطع الرؤية من خلال الفتحة. رفع يده ليفتح الباب على مصراعيه، وما إن لمس المقبض حتى سمع صوت امرأة متألمة.
"لا تقترب أكثر من ذلك!!"
ما إن سمع صوتها حتى اقتحم المكان. رفع بصره فرأى امرأةً في الثلاثينيات من عمرها، مصابةً ومتألمة، تحتضن ابنتها الصغيرة بقوة. أمامها يقف رجل ضخم يرتدي رداءً أخضر داكنًا - بلون الطحالب الجافة - ممسكًا بسكين حاد. كانت جروح المرأة سطحية، باستثناء جرح عميق في بطنها غطته بيدها، تكافح الألم لحماية طفلتها. كانت ملابس الطفلة الصغيرة ملطخة بالدماء، مختبئةً في حضن أمها الدافئ المرتجف.
اتجهت الأنظار جميعها نحو تاكيشي. دخل وعيناه مثبتتان على الرجل؛ ما رآه كان جريمة واضحة. أول ما خطر بباله أنها عملية اختطاف، وهو استنتاج استنتجه من تجربته السابقة مع عصابة الجمجمة الملكية، التي تركت أثراً عميقاً في ذهنه.
التفت الرجل ليرى من فتح الباب. ولما رأى تاكيشي خلفه، ارتسمت على وجهه ملامح اللامبالاة، ثم التفت إلى المرأة وقال:
"من أنت؟ يبدو أنك واحد من هؤلاء الحمقى. لا تقلق، سيأتي دورك قريباً—"
قاطعته المرأة بصوت خافت ينبعث من قلب مكسور:
"ساعدني، من فضلك..."
تجمد تاكيشي في مكانه، يحدق في المشهد دون أن يتحرك، يفكر في نفسه قبل اتخاذ أي إجراء متهور.
لماذا؟ لماذا أضيع وقتي هنا؟ لماذا لا نواصل طريقنا فحسب؟ بل الأفضل من ذلك، لماذا أقف مكتوف الأيدي بينما هذه المرأة وطفلها على وشك أن يُقتلا أمامي؟
فجأةً، قبض تاكيشي على قبضتيه المرتخيتين وشدّ على أسنانه، يلوم نفسه على هذه الأفكار الساذجة. عندما سمع الرجل ذو الرداء الأخضر أنين المرأة، اتسعت عيناه غضبًا. نظر إليها ورفع يده عاليًا، مصوبًا السكين نحوها، وهو يصرخ:
تباً لك! من أعطاك الإذن بالكلام؟
أغمضت المرأة عينيها وهي ترتجف من الخوف، بينما رفضت الفتاة النظر، متشبثةً بأمها وهما تنتظران نهايتهما.
لكن فجأة...
بووووووم!!
دوى صوت ارتطام شيء ضخم وصلب بالجدار، فحطمه تمامًا. فتحت المرأة عينيها ببطء، فلم ترَ سوى تاكيشي واقفًا أمامها. نظرت باتجاه الصوت فرأت ثقبًا هائلًا في الجدار، يكاد يكون بحجم الرجل الضخم.
"ماذا حدث؟"
سألت المرأة، وقد غمرها الارتباك، وهي لا تزال ممسكة بابنتها.
وجّه تاكيشي لكمة قوية إلى منتصف وجه الرجل، فأطاح به عبر الجدار. لم يُجب الرجل المرأة، بل اتجه نحو الفتحة وقفز ليواجه الرجل الضخم الملقى على الأرض. وضع الرجل يده على أنفه النازف وحاول النهوض، متكئًا على الأرض.
وبينما كان الرجل يحاول استيعاب ما حدث، حجب ظل طويل ضوء القمر. فتح عينيه المرتجفتين فرأى تاكيشي واقفاً فوقه، رافعاً قبضته عالياً.
"انتظر-"
لم يستطع الرجل إكمال جملته. تلقى لكمة أخرى مباشرة من تاكيشي أسقطت رأسه على الأرض الخصبة. ورغم قوة الضربة، لم يفقد الرجل وعيه. ويعود ذلك إلى طبقة غريبة تشكلت عند نقطة الارتطام، امتصت معظم الضرر. كانت الطبقة شبه شفافة وملمسها كالإسفنج؛ شعر تاكيشي في البداية وكأنه لم يوجه لكمة لأحد على الإطلاق.
هل هذه قدرة أيضاً؟
انحنى تاكيشي، مشيرًا بقبضته نحو الرجل. وبعيون واسعة ونبرة صارمة وجادة، قال:
"لا تتحرك. اللكمة التالية ستنهي كل شيء..."
أطاع الرجل الضخم؛ ففي النهاية، لم تستطع تلك الطبقة الإسفنجية أن تلغي الضرر تمامًا.
نعم، إنها بلا شك قدرة... فكر تاكيشي، متذكراً محادثة مع أورفين خلال الأسبوعين الماضيين.
***
خلال هذين الأسبوعين، تعلم تاكيشي الكثير من أورفين عن القدرات - أنواعها، ومخاطرها، وما إلى ذلك. على الرغم من أن أورفين لم يُجب على كل سؤال، إلا أنه أوضح الصورة لتاكيشي.
"شخص يستطيع استخدام الأغصان للقتال؟ حسنًا، هذه بلا شك قدرة، وهي من نوع إيستارا."
وقد شرح أورفين ذلك. وقام بتقسيم الأنواع الأساسية إلى ثلاثة:
قدرات إيستارا: تسمح هذه القدرات للمستخدم بالتلاعب بالعناصر الطبيعية بشكل عام، مثل تحكم ياميكاجي في الجذوع والفروع، أو تحكم غريد في الجليد.
قدرات فيلك: تمكن هذه القدرات المستخدم من إنشاء دفاعات أو هجمات مباشرة، مثل قيام جوسو بإنشاء شرارات صغيرة عن طريق فرقعة أصابعه، أو قدرة هذا الرجل على إنشاء طبقة إسفنجية لتقليل الضرر.
القدرات الطرفية: هذه هي الأندر والأصعب في العثور عليها. وهي تسمح للمستخدم بالتلاعب بالمحيط/البيئة المحيطة به.
بالإضافة إلى ذلك، يتمتع كل شخص بقدرة واحدة ترافقه طوال حياته، ولا يمكنه تغييرها إلا في حالات نادرة. وتُعتبر الهالة وقودًا لهذه القدرة. إذا أردتَ إطلاق العنان لقدرتك، فهناك طريقتان: الأولى هي التدريب، والثانية هي التواجد في موقف حياة أو موت تتشابك فيه مشاعرك السلبية.
لقد شرح أورفين كل هذا، على الرغم من أن المعلومات كانت غير مكتملة وتركت العديد من الأسئلة.
ماذا لو قام أحدهم بصنع درع جليدي؟ ما نوعه؟
ماذا لو قاموا بالتلاعب بعنصر موجود بدلاً من إنشائه - هل سيكون ذلك عنصرًا طرفيًا أم عنصرًا من نوع إيستارا؟
لكن بالنسبة لتاكيشي، لم يكن هذا الأمر مهمًا بعد؛ لم يكن بإمكانه الحصول على واحد الآن، والوقت ينفد لمطاردة أعدائه.
***
"من أنت؟"
سأل تاكيشي الرجل. فأجاب الرجل بابتسامة خبيثة:
"هل تقصد 'أنا' أم 'نحن'؟"
رفع تاكيشي حاجبه، مقرباً قبضته من وجه الرجل.
"ماذا تقصد؟"
رفع الرجل يديه وقال بحماس:
"نحن تجار رقيق. جئنا لنصطاد 'بضائع' جديدة. رفضت تلك المرأة الاستسلام، فلجأت إلى العنف. لقد شوهت جسدها وملأته بالجروح - آه، قد يكون السيد غاضباً مني - لكنه سيُفرغ غضبه على الشخص الذي تدخل في عملنا -"
"أفهم..."
قاطعه تاكيشي بلكمة ساحقة اخترقت الطبقة الإسفنجية، فحطمت وجهه ودفنت رأسه في الأرض المتشققة. كانت يد تاكيشي ملطخة بالدماء وهو يحدق في الرجل. نهض، مواجهًا الجسد الضخم الملقى على الأرض.
رفع يده الملطخة بالدماء، محدقاً فيها بتركيز شديد. ثم قبض عليها فجأة ونظر إلى السماء، حيث كانت النجوم البيضاء الساطعة تتلألأ.
"تجار رقيق إذن؟ لا أعرف عددهم، أو مدى قوتهم، لكن... سأشق طريقي بينهم مهما كان الأمر!!"