التهمت النيران قلب غابة فارغريم، وأرسلت أعمدة من الدخان الأسود إلى أعالي السماء والغيوم الكثيفة المزدحمة.
بجانب كومة النار المتصاعدة، كان يرقد صبي فاقد الوعي. كان يلوح فوقه وحشٌ يبلغ طوله مترًا، له أربع أرجل ورأس شاحب يشبه رأس الإنسان بشكلٍ مثير للقلق. حدّق الوحش في الصبي بعيونٍ حمراء قانية، يلهث ترقبًا. كان هذا المخلوق يُعرف باسم "ريفارج".
كشف الوحش عن أنيابه الحادة كالشفرات وانقض فجأة على وجه الصبي، ممزقاً لحمه بمخالبه الطويلة وسحق جمجمته بأسنانه الملطخة.
لقد فشلت... فشلاً ذريعاً...
***
"حلم - لا، مجرد كابوس آخر."
تتسلل خيوط ذهبية من ضوء الشمس من السماء، مخترقة السحب العالية لتطل على فارغريم، التي تقع في قلب أراضي الخريف، أوريفال.
استيقظ تاكيشي من نومه بعد أن طارده كابوس آخر. ومع ذلك، كانت نظرة واحدة إلى ملامحه الباردة - التي جعلته يشبه تمثالاً منحوتاً - كافية لمعرفة أنه قد اعتاد منذ زمن طويل على مثل هذه الأهوال.
عدّل وضعيته، وأزاح الغطاء الرقيق جانبًا. وفي يده اليمنى، كان يمسك سيفًا يشبه الكاتانا، موضوعًا داخل غمد أحمر داكن. وقف، فظهر أنه داخل كوخ صغير متهالك، تتسرب منه أشعة الشمس عبر شقوق بارزة في جدرانه الخشبية.
كان الكوخ خالياً تماماً، باستثناء تاكيشي وبعض الكتب القديمة الممزقة الملقاة في زاوية بعيدة. ومن بينها، برز كتاب واحد بغلاف أزرق زاهٍ؛ وكان عنوانه: الجيل الأول.
اتجه تاكيشي نحو الباب، وبدت ملامحه وبنيته الجسدية أكثر وضوحًا في الضوء. كان شابًا في السابعة عشرة من عمره، على الرغم من أن ملامحه الحادة وبنيته الجسدية القوية توحي بأنه أكبر سنًا بكثير. كانت عيناه رماديتين جامدتين، تفيضان بمزيج من الاستياء واليأس. كان شعره شائكًا وأشعثًا، إذ لم يُقص لسنوات.
كان يرتدي ملابس رمادية قديمة ممزقة تنبعث منها رائحة كريهة - أو بالأحرى، كانت الرائحة تنبعث من الملابس نفسها، لأن بشرته كانت نظيفة ونقية.
وقف أمام الباب، يحدق في النقوش والأرقام التي نقشها سابقاً. تحديداً، خمسة أرقام تتراوح من 973 إلى 976، تشير إلى السنوات التي قضاها وحيداً في الغابة، معزولاً داخل هذا الكوخ الضيق المتداعي.
مرر يده على النقوش، ثم أسند جبهته على الباب، محدقاً إلى الأسفل.
همس قائلاً: "لم يتبق سوى شهر واحد. وسأكون قد أنهيت عامي الخامس دون أن أحقق أي شيء..."
أمضى تاكيشي خمس سنوات - باستثناء أسبوعين - في هذه العزلة. كان قلبه وعيناه وحتى صوته يرتجف بيأسٍ مُستمر. شعر بفراغٍ عميقٍ مُكوّنٍ من الشوق والكراهية والندم.
في الحقيقة، لقد تأقلم مع هذه المشاعر السلبية. فبينما يكفي شهر واحد من العزلة ليجعل المرء غريباً تماماً عن نفسه، فإن فكرة البقاء وحيداً لمدة خمس سنوات كافية لدفع أي شخص إلى الجنون التام.
ومع ذلك، لم يستوعب تاكيشي مفهوم عزلته بشكل كامل، لأنه كان يعتبر سيفه آخر فرد من عائلته - رفيقه الأول والأخير في طريقه.
رفع تاكيشي يده، وضرب الباب ببطء، ثم دفعه ليفتحه.
"خمس سنوات من الجبن، دون فعل أي شيء..."
***
خرج من الكوخ بخطوات متسارعة، مُطلًا على الغابة الشاسعة وأشجارها الشاهقة التي تُحيط به. بجانب الكوخ، كان هناك قدر ضخم موضوع أمام نار مُطفأة. ورغم أن ضوء الشمس قد اخترق الغيوم، إلا أن الغابة ظلت مُظلمة وكئيبة للغاية. انطلق تاكيشي غربًا دون تردد، مُنغمسًا في أعماق الغابة.
بعد دقائق، وصل إلى بحيرة صافية متلألئة تعكس أشعة الشمس الذهبية، فتشعّ بجو من السكينة والراحة. في الحقيقة، كانت هذه البحيرة هي الشيء الوحيد الذي بدّد كآبة فارغريم. كان مصدرها شلالًا متدفقًا متوسط الارتفاع، متصلًا بنهر يشق طريقه عبر الغابة بأكملها، موفرًا الماء لكل مخلوق يعيش في الظلال.
اقترب تاكيشي من البحيرة وجثا ببطء. غسل وجهه عدة مرات، ثم شرب. قبل أن يستدير ليغادر، لمح من طرف عينه ثورًا ضخمًا يشرب من البحيرة في هدوء تام.
في اللحظة التي رآه فيها تاكيشي، تحرك واختفى عن الأنظار وهو يتربص بالحيوان غير المشتبه به.
سووووش!!
تجمّد الثور للحظة، ثم سقط على الأرض بينما تناثر الدم من رقبته. اختلط السائل القرمزي بالتراب وتدفق نحو البحيرة، مُفسدًا صفاءها الجذاب ومُحوّلًا الماء إلى لون أحمر زاهٍ وشفاف.
كان الثور يتخبط في مكانه مرتجفاً، بينما كانت عيناه الواسعتان تحدقان في تاكيشي، الذي كان يقف أمامه ممسكاً بسيفه الملطخ بالدماء بإحكام.
قال تاكيشي وهو يحدق في الجثة بعبوس شديد: "كانت نيتي إنهاء حياتك بضربة واحدة حتى لا تعاني. أنا آسف".
رفع سيفه عالياً وأنهى حياة الثور بضربة قاضية. توقفت حركاته، وانطفأت شعلة الحياة. تقدم تاكيشي للأمام ورفع الثور على كتفه رغم ثقله الهائل.
في أعماق الغابة المظلمة، لاحظ تاكيشي بقرة تحدق به وهي ترتجف بشدة. وإلى جانبها كان عجل صغير شهد للتو موت أبيه. وما إن أدركت البقرة أن تاكيشي قد رآها، حتى انطلقت هاربة، تاركة عجلها خلفها للحظة. تجمد العجل في مكانه حتى استوعب الخطر، ثم انطلق خلف أمه مدفوعًا بغريزة البقاء.
ارتسمت على وجه تاكيشي ابتسامة باهتة مصطنعة وهو يحدق في الدم المنتشر. كانت قناعًا يخفي به ندمه. مسح الدم عن نصله بالتراب الجاف. وفجأة، تحدث بصوت خافت بالكاد يُسمع، وأغمض عينيه في حزنٍ مُنهك.
"لماذا يجب أن أتذكر كل هذا؟ لماذا تطاردني هذه الذكريات هكذا؟"
كان الندم المتراكم على مر السنين يملأ صوته المرتجف. ما ميّز تاكيشي لم يكن قوة بدنية خارقة، بل ذاكرته الفوتوغرافية الملعونة. فقد سمحت له هذه الذاكرة بتذكر كل يوم عاشه بتفاصيل دقيقة. تذكر كل كابوس، وكل ذرة من المعاناة التي لاحقته، ووجه كل كائن حي أراق دمه.
إلى جانب سيفه، كانت ذكرياته رفاقه الدائمين الذين لا مفر منهم.
***
عاد تاكيشي إلى الكوخ حاملاً جثة الثور على كتفه، وهو يتمتم لنفسه بصوت منخفض.
هذه هي دورة الحياة... اقتل لكي لا تُقتل. ليس خطأً يجب أن أندم عليه... ولكن لماذا يطاردني هذا الشعور دائماً؟
في اللحظة التي وقف فيها أمام الكوخ، أسقط الجثة.
"يجب أن أشويها—"
توقف في منتصف الجملة. لاحظ أن موضع القدر الكبير قد تغير. وبينما كان يستدير نحو الكوخ، وقعت عيناه على آثار أقدام بشرية عميقة في الأرض الموحلة.
سحب تاكيشي سيفه من غمده، ووجهه نحو عتبة بابه.
صرخ قائلاً: "أظهر نفسك!"
شعر أن رد فعله ربما كان عدائياً للغاية، خاصة أنه لم يقابل إنساناً آخر منذ سنوات، الأمر الذي زاد من حدة الندم الذي يجرح قلبه.
تردد صدى صوت خطوات ثقيلة وثابتة من داخل الكوخ، تلتها كلمات ساخرة بصوت أجش ومزعج.
"من اتصل بي؟ أوه، لا بد أنه صاحب هذا الكوخ الصغير الجميل!"
ظهر رجل طويل القامة في الثلاثينيات من عمره. ثبتت عيناه الخضراوان مباشرة على تاكيشي. تحرك شعره البني ولحيته المهذبة قليلاً مع النسيم الزاحف. كان يرتدي رداءً أبيض ملفوفاً حول جسده، مثبتاً بشعار ذهبي يشبه جمجمة عارية.
لم يتزحزح تاكيشي. تقدم للأمام حاملاً سيفه، وسأل بحدة:
"من أنت؟"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه الغريب. أمال رأسه، مشيرًا بإصبعه إلى تاكيشي.
"أنا ياميكاجي، من عصابة الجمجمة الملكية—"
حرك يده، مشيرًا نحو سيف تاكيشي، وتابع:
"—وقد جئت من أجل تلك القطعة من الخردة المعدنية!"
رفع ياميكاغي يده قليلاً نحو تاكيشي، فانشقت الأرض فجأة. وانطلقت عدة أغصان خشبية سوداء من الأرض، متجهة نحو تاكيشي بسرعة قاتلة. تفاعل تاكيشي على الفور، متفادياً معظمها بدقة متناهية، لكن أحدها لامس خده.
سقطت قطرة دم واحدة، إيذاناً ببدء الحرب.