زحف ياميكاجي إلى الوراء، مبتعداً عن سيف تاكيشي، ثم وقف وابتسامة عريضة تشق وجهه المتجعد.
"لقد انقلبت الموازين مرة أخرى، أيها المزعج."
حاول تاكيشي التحرك، لكنه لم يستطع سوى إمالة رأسه نحو ياميكاجي، وهو يكافح ويهدر:
"إياك أن تناديني بهذا اللقب مرة أخرى!"
رفع ياميكاجي إصبعه ونقر على جبين تاكيشي.
"لو كنت قد سلمت سيفك منذ البداية، لما حدث كل هذا."
استنشق تاكيشي بصعوبة بالغة، كما لو أن رئتيه تخونهان جسده المنهك، ثم بصق في المقابل:
"اللعنة عليكم... اللعنة عليكم جميعاً أيها الأوغاد!"
تجاهله ياميكاجي ودخل المقصورة بخطوات متزنة، متجاهلاً كل ما حدث. اتجه نحو كومة الكتب الممزقة التي يملكها تاكيشي، والتقط أحدها، ثم استدار عائدًا إلى الخارج قائلاً:
"لقد قلت لي شيئاً في وقت سابق، بينما كنت تهددني، بشأن الممتلكات..."
رفع الكتاب، "الجيل الأول"، وارتسمت ابتسامة خبيثة على وجهه وهو يسخر:
"هل تقصد هذه الممتلكات؟ قطعة من الخردة المعدنية وكومة من الورق الممزق؟!"
انفجرت ضحكة هستيرية من حلقه، تبعها ضحك مصطنع من جوسو وفارد - ضحكات بدت مزيفة، كما لو كانت إلزامية.
تحولت عينا تاكيشي إلى اللون الأحمر القاني، وسال الدم من فمه من شدة ضغطه على أسنانه. انتشر السم في جسده، ومع ذلك استمر في الكفاح - يكافح فقط من أجل الحركة.
عندما رأى ياميكاجي رغبة تاكيشي في التحرك، توقف عن الضحك، وألقى الكتاب جانباً، وعاد إلى نبرته المعتادة.
"لقد سممت العديد من الأجساد قبلك - مات بعضهم، وأصيب آخرون بالشلل الدائم. لكنك الضحية الوحيدة التي تمكنت من التحرك ولو بوصة واحدة."
خطا خطوة نحو تاكيشي العاجز، وهو يحدق في السيف الذي جاء من أجله. وقف فوقه، ثم حرك قدمه وركل النصل، مما أجبره على الانزلاق من يد تاكيشي.
كل ما استطاع تاكيشي فعله هو مشاهدة سيفه وهو يسقط من قبضته على الأرض.
"بسبب تعلقك بتلك القمامة بدافع الحب، بقيت متمسكاً بها. لو لم تتخلص منها، لكنت قطعت يدك. أنت محظوظ."
كان تاكيشي يفضل أن تُقطع يده على أن يترك سيفه لأولئك الذين جاؤوا ليسخروا منه مباشرة؛ في الواقع، كان يفضل الموت، وكانت عيناه الحادتان، اللتان لم تفارقا ياميكاجي أبدًا، خير دليل على ذلك.
وبينما كان تاكيشي يكافح السم، تنفس بصعوبة:
"لماذا؟"
لم يأتِ أي رد، فقط صمت مميت، مما تسبب في انفجار غضب تاكيشي.
"لماذا؟! لماذا تريدون سيفي؟ لماذا تريد عصابة مثلكم تدمير حياتي أكثر فأكثر؟ لماذا تأخذون آخر ما أملك؟!"
صرخ تاكيشي بكل ما تبقى لديه من قوة بينما كان السم يحرق حلقه. عاد الصمت مرة أخرى بعد أن توقف تاكيشي عن الكلام والصراخ، لكن هذه المرة كسره ياميكاجي.
"أنت جاهل بشكل لا يصدق..."
داس ياميكاجي على كتاب "الجيل الأول"، وتابع:
"أنت تملك أشياء كثيرة يا تاكيشي، وسأثبت لك ذلك..."
أدار ياميكاجي ظهره لتاكيشي وتحدث، موجهاً كلامه إلى فارد:
"أحضر لي ذلك السيف الآن."
وضع فارد القفص على الأرض واقترب من تاكيشي لتنفيذ أمر ياميكاجي دون اعتراض.
رفع تاكيشي عينيه ليرى فارد قادماً نحوه بينما كان يكافح من أجل الحركة.
أشعر بعضلاتي تنقبض وتتقلص - يجب أن أتحرك الآن! يجب أن أقاتل! يجب أن أكافح! يجب أن أستجيب لما يحدث الآن!
وقف فارد أمام تاكيشي، وانحنى، ومد يده ببطء نحو السيف.
رغم الألم الشديد، انقض تاكيشي فجأة، دافعاً بيده نحو وجه فارد. جمع كل قوته وأمسك وجه فارد بقسوة، ولوى رأسه، وضربه بالأرض.
لم يتوقف تاكيشي عند هذا الحد؛ فقد رفع قبضته ليسحق جمجمة فارد بضربة قاضية، لكن يده تجمدت في الهواء لسببين:
تسبب السم في شلل مؤقت، مما أدى إلى استنزاف كل طاقته.
وجذر بني اللون أمسك بيده.
وقف ياميكاجي شامخاً خلفه حتى تأكد من أن عضلات تاكيشي قد استرخت تماماً. رفع يده بسرعة، فتحول الجذر الذي كان يمسك بيد تاكيشي - إلى جانب جميع الأغصان والجذور التي استدعاها حتى الآن - إلى رماد أسود شاحب، تناثر مع الريح واختفى في ظلام الغابة.
أغمض ياميكاجي عينيه وسار بجانب تاكيشي قائلاً:
"حتى الآن، أريتكم ثلاثة أنواع من جذوري الأربعة: الأسود صلب، جيد للدفاع ولكنه غير مرن؛ الأخضر سريع وسام ولكنه بطيء في الهجوم؛ البني سريع ومرن ولكنه ضعيف وسهل الكسر. قليلون هم من رأوا هذا القدر من قدرتي، وأنت واحد منهم."
فور انتهائه من الكلام، تقدم جوسو للأمام، رافعاً يده ومخاطباً فارد:
"انهض ونفذ أمر قائدنا يا فارد."
نهض فارد، ويداه ترتجفان والدم يتساقط ببطء من رأسه، ووجهه ملطخ بالتراب والدم.
"ماذا حدث؟"
من شدة الضربة التي وجهها تاكيشي لفارد، يمكن القول أن عقله قد تضرر، وأنه نسي مؤقتاً أين هو.
سقط تاكيشي على ركبتيه وحاول استعادة أنفاسه، لكن الأمر تطلب جهداً هائلاً بسبب السم.
عبس ياميكاجي وهو ينظر إلى تاكيشي، يفكر في نفسه:
"على الرغم من انتشار السم في جسده، إلا أنه وجه ضربة كادت تودي بحياة فارد... اللعنة! ما الذي أصاب قدرة هذا الوغد البدنية؟"
أدرك فارد كل ما يحيط به، وسبب مجيئهم، وما أُمر بفعله. اقترب ببطء من سيف تاكيشي، ومدّ يده، وهذه المرة، أمسك به.
"ها هو!"
في اللحظة التي أمسك فيها فارد بالسيف ووقف، شعر باستنزاف طاقته؛ وتصبب العرق على خديه، وتسارع تنفسه بشكل حاد. قال:
"سيدي! هذا السيف يسحب هالة طاقتي!"
تحوّل تعبير ياميكاجي من العبوس إلى البهجة المفاجئة. ابتسم وقال:
"ضعها على الأرض."
أطاع فارد أمر ياميكاجي وألقى سيف تاكيشي أرضاً.
أخرج ياميكاجي قفازًا أسود متينًا مرصعًا ببلورات صفراء باهتة لم تكن تلمع أبدًا من تحت ردائه الأبيض، ثم ارتداه. تقدم نحو سيف تاكيشي بحماس، ثم أمسك به.
في اللحظة التي لامس فيها القفاز المقبض، اشتعلت البلورات بضوء أصفر ساطع - ساطع مثل الشمس في أعلى نقطة لها.
حدق الجميع في ذلك الضوء الساطع. وبعد لحظة، خفت بريقه واستقر عند مستوى معين.
"ههه... ههه ههه... هاهاهاها!!"
انفجر ياميكاجي ضاحكًا، وصدى ضحكته يتردد في الغابة المظلمة. وخلفه، أطلق جوسو وفارد المصاب ضحكات مصطنعة جوفاء، كما لو أنجزا مهمة استغرقت سبع سنوات من التخطيط.
"ما الذي يضحكك؟ هل بريق ذلك القفاز مسلٍّ إلى هذه الدرجة؟"
سأل تاكيشي بصوت أجوف مليء باليأس.
توقف جوسو عن الضحك، وحوّل نظره إلى تاكيشي، وقال:
"بغض النظر عن السخرية من حالتك، فهذه ضحكات النصر."
رفع ياميكاجي السيف عالياً حتى انعكست عليه أشعة الشمس الذهبية، وقال ببرود:
"جوسو، فارد... ألقوا بالصبي إلى ريفارج."
"هاه؟"
انفتح فم تاكيشي لا إرادياً، لم يكن يتوقع مثل هذا الأمر. سواء كان ذلك الصبي حياً أم ميتاً، فإن إطعامه لوحش ضارٍ كان عملاً لا إنسانياً من شخصٍ لا رحمة في قلبه.
قام فارد بتحريك القفص، وحمله نحو الصبي الراقد بجانب جوسو، ثم فتحه.
لكن وحش ريفارج لم يستيقظ؛ تبدأ مخلوقات ريفارج يومها في الليل وتنام خلال النهار، ولا توجد طريقة لإيقاظها إلا إذا كانت هناك نار قريبة.
سعل تاكيشي، ولم يستطع فعل أي شيء سوى ضرب الأرض بقوة والتحدث:
"هل لديكم ذرة من المشاعر في قلوبكم؟ أجيبوني أيها الأوغاد!!"
انتشر السم في جميع أنحاء جسده، مسيطراً عليه تماماً؛ وسرعان ما سيعجز عن الكلام لفترة. لذلك، لم يكن بوسع تاكيشي في تلك اللحظة سوى الصراخ والغضب.
تقدم فارد، الرجل السمين، وتحدث بصوت أجش مخاطباً تاكيشي:
"لا تعلمون لماذا تخلى سيدنا عن هذه المشاعر السخيفة... لكي يحقق أي شخص أهدافه السامية، عليه أن يتخلى عما يسميه إنسانيته. من أجل المجد والحكم، سيفعل القائد كل شيء، وسنفعل الشيء نفسه لدعمه."
رفع ياميكاجي يده، فأوقف فارد، ثم غيّر الموضوع وقال ساخراً:
"أوه، صحيح! هذا الوحش لن يستيقظ إلا إذا كانت هناك نار قريبة..."
مدّ يديه، وانطلقت جذوع حمراء باهتة نحو كوخ تاكيشي، محيطة به ببطء من المدخل إلى السقف المتداعي أمام أعين الجميع.
"هذا هو النوع الأخير من قوتي: السراويل الحمراء. جوسو، أشعل شرارة الآن."
تقدم جوسو نحو الجذوع الحمراء، ومد يده، وفرقع أصابعه ليُحدث شرارة صغيرة. انفجرت الجذوع الحمراء واشتعلت فيها النيران، وسارع الثلاثة بالابتعاد عن النار قدر الإمكان.
"يا وغد!"
لم يكن بوسع تاكيشي سوى مشاهدة ما يحدث، وهو يشعر بحرارة النار المنبعثة منه مباشرة. زحفت ألسنة اللهب على طول جذوع الأشجار الحمراء وامتدت إلى كوخه، الذي التهمته النيران بالكامل.
تصاعد دخان أسود من كومة الخشب المحترق، وتناثر الرماد. انعكس ضوء النار في عيني تاكيشي المرتجفتين، ممزوجاً بالغضب والحزن والشوق، والعديد من المشاعر التي مزقت قلبه.
استسلم تاكيشي للحظة، وأرخى رأسه تحت وطأة الألم الجسدي والنفسي. وقف ياميكاجي بجانبه؛ اختفت ملامحه المعتادة، وظهرت عليه الجدية للمرة الأخيرة.
قلتَ سابقاً إن سيفك هو آخر ما تملك؟ ربما تُدرك الآن أنك تملك أكثر من ذلك بكثير... وستخسر أكثر من ذلك بكثير... ممنوعٌ عليّ قتلك. إن نجوت، مع أن ذلك مستحيل، فقد كسبتَ يوماً جديداً لتعيشه، أيها الأحمق...
استيقظت المشاعر المدفونة داخل تاكيشي؛ امتلأ قلبه بالكراهية، واستحوذت على جسده كما لو كان وعاءً فارغاً يمتلئ بالمشاعر السلبية.
رفع رأسه، محدقاً في ياميكاجي بعيون جوفاء ميتة. ضغط على أسنانه حتى سال الدم من شفتيه وقال:
"تذكر هذا الوجه! تذكر هذه اللحظة جيدًا يا ياميكاجي! نهايتك - لا، نهاية عصابتك الحمقاء - ستكون على يدي! سأعلق رؤوسكم أمام الجماهير ليرى الجميع! لن أنسى ما حدث اليوم ما حييت!"
أدار ياميكاجي نظره عن تاكيشي ومرّ بجانب جوسو وفارد اللذين تبعاه. ساروا... وساروا... حتى اختفت ظلالهم في الغابة، تاركين وراءهم نارًا، وصراعًا، وطفلًا أمام وحش.
أيقظت النيران وحش ريفارج. رفع رأسه الشاحب فرأى فريسة سهلة أمامه. فجأة، انقضّ على رأس الصبي بمخلبه الأول، وعلى أحشائه بالثاني، فمزقه إربًا. ثم غرز أنيابه الحادة في كتف تاكيشي الذي صرخ من الألم.
بصوت خافت غير مسموع، مصحوبًا بصوت النار المشتعلة وصوت تمزق اللحم، قال تاكيشي بعد أن انطفأت لهيب الغضب بداخله وتحول إلى يأس عميق:
"لقد فشلت فشلاً ذريعاً..."