غابت الشمس تحت الأفق، واختفت في الأرض بينما بدأ الظلام غزوه للأرض.
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه الشبح، وضحك ساخراً من تاكيشي.
"في النهاية، سمحت لهم بأخذ سيفك وحرق كتبك ومنزلك... يا أحمق!"
ضرب تاكيشي رأسه بالأرض حين زرعت تلك الكلمات بذرة ندم جديدة في نفسه. تأوه قائلاً:
"توقف... توقف فقط..."
تقدم شبح والد تاكيشي خطوة إلى الأمام، محدقًا في ابنه بتركيز شديد. أغمض عينيه وقال:
"يخجلني أن يكون ابني ضعيفاً مثلك—"
لم يعد بإمكان تاكيشي كبح جماح أعصابه؛ فقد كان توبيخه من قبل رجل ميت يكرهه من أعماق قلبه أكثر مما يستطيع تحمله.
"توقف!!!! أعلم أنني ضعيف! لا أستطيع حتى حماية قطعة حديد! أعلم أنني جبان لا أستطيع مغادرة غابة صغيرة لتحقيق أحلامي. أعلم كل هذا... لكن—"
"ولكن ماذا؟"
توقف تاكيشي، وفتح عينيه المرتجفتين ليحدق في الأرض، مستحضراً كل ذكرى لم يُسمح لعقله بمحوها. قال:
"لا أفهم! لماذا لا يستطيع البشر فهم بعضهم البعض؟ لماذا لا يستطيعون فهم معاناة بعضهم البعض؟ لماذا لا يستطيعون فهم مشاعر بعضهم البعض؟"
رفع رأسه، وقد غطى ظلام دامس قلب عينيه وهو يضيف:
"نحن البشر معيبون."
ازدادت أصوات وحوش ريفارج ارتفاعًا، معلنةً اقترابها المطرد. استدار شبح والد تاكيشي وقال:
"أنتم البشر معيبون بالفعل... إذا أردتم التخلص من هذا النقص، فعليكم المخاطرة بحياتكم من أجل أهدافكم واكتشاف جوهرها الحقيقي..."
انحنى الشبح قليلاً وهمس في أذن تاكيشي:
"لا ضرر في الموت من أجل تحقيق أهدافك."
حاول تاكيشي الوقوف، لكن السم تركه يعاني من ألم سطحي مستمر وآثار جانبية مثل الصداع والإرهاق الشديد.
بدأ ريفارج الذي أحضره ياميكاجي بالارتفاع. كانت حركاته مثل حركات السكير، يتأرجح يمينًا ويسارًا، ويسقط، ثم يحاول مرة أخرى.
في حالة من اليأس، سأل تاكيشي:
هل تعتقد أنني أستطيع التطور بما يكفي لتحقيق أهدافي؟
ابتسم شبح والده ابتسامة خفيفة، وعيناه تلمعان بأمل كان يسعى إلى نقله.
"التطور البشري بطيء، ولكنه لا حدود له. بإمكانهم الوصول إلى ذروة هذا العالم حتى لو استغرق ذلك قرونًا. تاكيشي، انطلق لاستكشاف ما تسعى إليه وحققه."
وأشار إلى الأرض الخصبة وقال:
"ابدأ من هذه الأرض وكل ما فيها."
ثم أشار إلى السماء التي تحولت إلى سواد حالك مع بدء النجوم بالتألق. وأضاف:
"وانطلق إلى ما هو أبعد من هذه الجنة! عليك أن تتخلص من عيوبك، وأولها عزلتك الملعونة. انطلق واختر أهدافك بعناية يا بني."
صمت الاثنان للحظة. وفجأة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه تاكيشي، وقال:
"هذا الوغد لم يناديني بـ'ابني' ولو لمرة واحدة... أنت حقاً مجرد وهم من صنع خيالي."
اتسعت عينا ريفارج في الظلال، وازدادت احمرارًا مع اختفاء الشمس خلف الأفق. استيقظ تمامًا، غير مكترثٍ بالفتى الذي التهمه في وضح النهار؛ بل ركز نظره على تاكيشي كفريسة طازجة. وحوش ريفارج تعشق التهام الأجساد الطازجة.
وقف تاكيشي على ساقيه المرتجفتين، وعادت إلى عينيه بريقها. عاد الأمل الذي دفنه لسنوات، وتجمعت شظايا قلبه المكسور من هاوية اليأس.
اندفع ريفارج إلى الأمام، مخترقاً شبح والده غير المادي، الذي بدأ يتلاشى مثل أوراق الشجر الممزقة والشفافة التي تطفو مع الريح في السماء الشاسعة، متناثرة في جميع أنحاء العالم، تاركة رماداً خافتاً في قلب ابنه.
عضّ ريفارج يد تاكيشي اليسرى بقوة، وانزلقت قطرات من الندم على معصمه. لكن تاكيشي استعاد توازنه وضرب المخلوق بيده الأخرى، فأرسله يترنح عائدًا إلى الغابة المظلمة.
أمسك بجرحه، ووقف شامخاً، وترك ضوء القمر ينعكس في عينيه الصادقتين. وبصوت عالٍ، أعلن:
"أنا تاكيشي أيها الأوغاد! هدفي الأول بعد أن أنتهي منكم هو استعادة سيفي والانتقام من تلك العصابة الملعونة!"
قال تاكيشي هذا، معتقداً أنه لا أحد يسمعه سوى ريفارج الذي أمامه، غير مدرك لوجود شخصية مختبئة في عتمة الغابة المهجورة.
***
على الحدود الجنوبية للغابة، حيث انتشر الصمت كالظلام، كان الصوت الوحيد هو صوت عجلات العربات وحوافر الخيول وهي تضرب الأرض الموحلة الرطبة بقوة.
كانت عربة تقليدية تجرها خيول، تحمل ثلاثة أشخاص: أعضاء عصابة الجمجمة الملكية.
تألقت بلورات صفراء في عربتهم، متوهجة بشدة لدرجة أنها أنارت الطريق. كان هذا الضوء ينبعث من قفاز ياميكاجي الأسود المرصع بالبلورات. كان يمسك سيف تاكيشي، محدقًا فيه بابتسامة عريضة، بينما كان فارد وجوسو يجلسان بالقرب منه.
خلال النهار، وصلوا إلى حافة غابة فارغريم الكبرى، التي تمتد لأميال. ولأن الغابة تمتد جنوبًا أكثر من أي اتجاه آخر، كان الوصول إلى الحافة الجنوبية مهمة صعبة، خاصة مع وجود وحوش ريفارج المنتشرة في جميع أنحاء الغابة المظلمة.
"هل تعتقد أنه بخير؟"
"لقد ظل على هذه الحال منذ أن غادرنا."
همس فارد وجوسو سراً بشأن حالة زعيمهما، إلى أن كسر فارد الهمسات بقوله:
"أحم... يا رئيس!"
انقلب مزاج ياميكاجي إلى الأسوأ واختفت ابتسامته. قال بغرور:
"ماذا تريد أيها المزعج؟ لقد قاطعت تأملي."
"أعلم مدى سعادتك بإتمام المهمة، ولكن هناك سؤال ظل عالقاً في ذهني منذ أن غادرنا—"
"وما هو؟"
"لماذا لم نقتل صاحب هذا السيف؟"
ألقى ياميكاجي السيف بجانبه وانحنى للخلف، مجيباً على سؤال فارد:
"اسأل زعيم العصابة إذا كنت تريد الإجابة - أي إذا كنت تريد قطع رأسك..."
بمجرد أن انتهى من الكلام، دخل في حالة من التركيز، وظل يفكر في نفسه طوال الرحلة.
"على الرغم من أن هذه الغابة موطن لتلك الوحوش البائسة، إلا أننا لم نصادف أيًا منها في طريق عودتنا..."
التفت نحو سيف تاكيشي وتابع تفكيره:
هل لهذا علاقة بهذا السيف؟
***
وقف وحش ريفارج على ساقيه البغيضتين، محدقاً في تاكيشي بعينيه الحمراوين بنظرة استخفاف، كما لو كان فريسة صغيرة. ثم انقضّ عليه بسرعة، كاشفاً عن أنيابه الحادة.
وضع تاكيشي قدمه اليسرى للأمام ورفع يده اليمنى، مركزاً كل تركيزه على الضربة القادمة.
"أعتقد أنني سأستفيد من هذه الذكرى المشؤومة هذه المرة..."
قفز الوحش إلى مستوى صدر تاكيشي، كاشفاً عن جميع أنيابه. مدّ تاكيشي قدمه الأخرى وحرّك جذعه، متفادياً الهجوم.
أسلوب كريتوفا القتالي—
استدار على كعبه نحو ريفارج. ورغم المناورات، لم يفقد تاكيشي توازنه. فوجه لكمة قوية إلى فك الوحش أطاحت به في الهواء.
يعتمد أسلوب كريتوفا كلياً على التوازن؛ فهو ممتاز لتفادي الضربات بطرق غير متوقعة، ولكن إذا ارتكبت خطأً وفقدت توازنك، فقد تتلقى ضرراً هائلاً.
على الرغم من الضربة التي وجهها تاكيشي، نهض ريفارج مرة أخرى، وأصبحت عيناه أكثر احمرارًا.
أكبر عيوب هذا الأسلوب هو ضعف الضربات. إذا وجهت ضربة أقوى، فقد أفقد توازني، مما سيجعلني فريسة سهلة.
عدّل تاكيشي وقفته، وهو يفكر بينما يحدق في عيني الوحش:
علاوة على ذلك، يشير احمرار عيون وحوش ريفارج إلى زيادة في تعطشها للدماء، مما يعني—
قاطع الوحش أفكاره، وانقض عليه بسرعة أكبر، موجهاً مخلبه نحو وجه تاكيشي.
في هذه الحالة، أفضل أسلوب قتالي هو—
لم يكن لدى تاكيشي وقت لتفادي الهجوم الشرس، مما أجبره على القفز نحو الوحش بدوره، رافعاً قبضته المشدودة بقوة.
"على طريقة راشتر!"
قبل أن يدرك الوحش ما حدث أو يتمكن من توجيه ضربته، صدمت ضربة قوية مقدمة رأسه فأطاحت بوجهه بالأرض! كانت لكمة تاكيشي هذه في أقصى قوتها.
"يعتمد هذا الأسلوب على الهجوم المتهور والدفاع بالهجوم، مما يجعله أحد أخطر أساليب القتال. سينجح بالتأكيد مع أمثالك من الحمقى."
حاول ريفارج النهوض بينما كان دمه الأزرق الداكن - بلون البحر تحت ضوء القمر - يتناثر من وجهه.
باااااام!!
وجه تاكيشي لكمة ساحقة أخرى دفعت رأسه أعمق في الوحل، مما جعل أطرافه المقززة تفقد حركتها المستمرة.
"أنا لست من النوع الذي ينتظر خصمه حتى يجمع قوته."
هُزم الوحش بنجاح. مع ذلك، ظل تاكيشي واقفًا يراقب محيطه بعيونٍ ثاقبة، وقطرات العرق تتساقط على جبينه وهو يسمع تلك الأصوات الملعونة تتزايد. قال بقلق:
"لقد مر وقت طويل منذ أن قاتلت ريفارج، لأنهم لا يقتربون عادةً من منطقتي، لكن... لقد اقتربوا كثيراً!"
بلغت الأصوات ذروتها، ثم انقطعت تمامًا - فجأة! اهتزت الشجيرات المحيطة بتاكيشي بعنف، ثم ظهر عدد هائل من وحوش ريفارج المتعطشة للدماء وأحاطت بتاكيشي من جميع الجهات، كل منها ينظر إليه بشغف، راغبًا في التهامه.
استعد تاكيشي، فوضع قدمه اليمنى نصف خطوة للأمام، وانحنى للخلف، ورفع قبضتيه ليغطي وجهه وهو ينظر حوله، مخاطباً نفسه:
"سيئ! أعدادهم كبيرة جدًا... لقد مررت بموقف كهذا من قبل، لكنني استخدمت سيفي... هل أستطيع التعامل مع هذا؟ عددهم أكثر من ثلاثين - بل أكثر من ذلك... ليس لدي خيار سوى استخدام ذلك..."
فتح تاكيشي قبضته وأخذ نفسًا عميقًا. أغمض عينيه للحظة، مستجمعًا كل ذكرياته، ثم فتحهما قائلًا:
"الاسلوب الهمجي!!"