انقضّ أحد وحوش ريفارج نحو تاكيشي، وعيناه تتوهجان باللون الأحمر من شدة الجوع. سحب تاكيشي قبضته اليمنى إلى الخلف وثنى ركبتيه قليلاً، مركزاً كل انتباهه على الوحش الجائع الذي يندفع نحوه.
موقفي مثالي.
لم تكن المسافة بينهما تتجاوز مترين، ومع ذلك لم يتحرك تاكيشي قيد أنملة. بل اتسعت عيناه وانفتح فمه لا إرادياً قبل أن يتناثر سائل أزرق على وجهه.
"ماذا؟ ماذا حدث للتو؟"
انقسمت المركبة "ريفارج" إلى نصفين، وتناثر دمها الأزرق في كل مكان. وسقطت جثتها المشوهة على الأرض تحت أنظار تاكيشي، الذي كان ينتظر تفسيراً واضحاً لما حدث.
انقطع الصمت بصوت خطوات خفيفة قادمة من الظلام باتجاه تاكيشي. رفع رأسه فرأى رجلاً يرتدي رداءً أسود حالكاً يغطي جسده بالكامل، يحمل سيفاً نقياً في يده اليسرى يتلألأ رغم الظلام الدامس. اقترب منه ببطء.
أدرك تاكيشي أن هذا الرجل هو من قتل الوحش، مما دفعه للتراجع خطوة إلى الوراء وهو يسأل:
"ومن أنت أيضاً؟"
دارت في ذهنه أسئلة لا حصر لها، لكن هذا كان السؤال الأكثر منطقية الذي يجب طرحه أولاً، على الرغم من أن كلمة "أيضًا" كانت إضافة قد تسبب له بعض المشاكل.
فجأة، انقضت بقية الوحوش على الرجل في وقت واحد. ورغم الخطر، أعاد سيفه إلى غمده تحت ردائه، ووقف شامخاً، وأخذ نفساً عميقاً.
في لحظة تاريخية، أشرقت عيناه بضوء أبيض ساطع، كالثلج المتلألئ كالفضة. وانبعثت منه هالة ابتلعتها جميع الحاضرين، وأرسلت ضغطًا هائلاً شعر به الجميع، بمن فيهم تاكيشي.
انبعث من هذه الهالة ثقلٌ هائل، وضغطٌ ولّد رعباً محضاً. شعر تاكيشي وكأن جاذبية الأرض قد اشتدت فجأةً وهو يحدق في مصدر هذه الهالة، هذا الرجل الغامض.
من هذا الوغد؟!
بعد لحظات من انطلاق الهالة، بدأت تتلاشى تدريجياً، لتندمج مجدداً في الهواء الطلق. اختفى الضغط الهائل، تاركاً وراءه حفنة من الأسئلة في ذهن تاكيشي ورعباً محفوراً على وجوه الوحوش.
تجمدت الوحوش في أماكنها، وعادت عيونها المرتجفة إلى طبيعتها. ثم سلك كل منها طريقه الخاص وفر هارباً بحياته؛ لم يكن الوحش الحقيقي أياً منهم، بل الرجل الواقف بينهم الذي بث الرعب في قلوبهم دون أن يحرك ساكناً.
لم يبقَ أحد في ذلك المكان سوى تاكيشي والغريب، اللذان أطلقا عدة ضحكات ساخرة قبل أن يستديرا نحو تاكيشي ويزيلا غطاء الرأس عن وجهه.
كان مجرد رجل عجوز، أصلع تقريباً، يرتدي نظارات طبية، وابتسامته عريضة محاطة بلحية بيضاء صغيرة.
"لقد سألتني من أنا."
مدّ يده المتجعدة لمصافحة تاكيشي، ثم تابع قائلاً:
"أنا أورفين، وما اسمك يا فتى؟"
ظل تاكيشي مذهولاً، يحدق في يد الرجل العجوز في دهشة، وفمه عاجز عن النطق بكلمة واحدة.
هذا الضغط... هذا الرجل العجوز ليس شخصاً عادياً!
هبت الرياح فجأة، فجعلت الأوراق المتساقطة ترقص في السماء. سقطت بضع قطرات على الأرض، لكنها لم تكن مطراً؛ بل كانت قطرات عرق تاكيشي.
كانت يد أورفين العجوز تنتظر المصافحة، لكن تاكيشي تردد في مد يده. كان الضغط الذي شعر به غير طبيعي، مما جعل الثقة في صاحبها شبه مستحيلة - وبالنظر إلى ما حدث لتاكيشي اليوم، فقد كان ذلك مستحيلاً حقاً في الوقت الراهن.
ظل تاكيشي يفكر، مدركاً الفجوة الهائلة في القوة بينهما.
لماذا يريد مصافحتي؟ ربما يريد كسب ثقتي ليقتلني لاحقًا... لا، لو أراد قتلي لفعلها منذ زمن... ربما هو من عصابة الجمجمة الملكية وجاء من أجل سيفي؟ لكن رداءه ليس كرداء ياميكاجي أو أتباعه. اللعنة! ماذا يريد هذا الرجل؟
بعد تردد شديد، نطق تاكيشي بأولى كلماته لأورفين:
"ما هو هدفك من مساعدتي؟"
رغم كلام تاكيشي، لم يُخفض أورفين العجوز يده. بل أجاب بابتسامة ساخرة وصمت قصير.
تراجع تاكيشي بضع خطوات إلى الوراء، رافعاً قبضتيه تحسباً لأي شيء، ثم قال:
"أخبرني، ماذا تريد؟ ما الذي دفعك لمساعدتي؟"
بعد أسئلة تاكيشي، وبعد أن ساد الصمت للحظة، أنزل أورفين يده، والابتسامة لا تزال تعلو وجهه وهو يقول:
"لقد أخبرتك من قبل، اسمي أورفين. كنت أمر من هنا ورأيتك وحيدًا في مواجهة تلك الوحوش، لذلك ساعدتك لأنني ظننت أنك بحاجة إلى مساعدة—"
رغم أن كلمات أورفين وطريقة إلقائه كانت تنمّ عن صدقٍ تامّ، ما جعل من الصعب عدم تصديقه، لا سيما أنه صادر عن رجلٍ كبير السنّ بشوش الوجه، إلا أن تاكيشي لم يصدّق كلمةً واحدةً مما قاله. ظلّ الشكّ يطارده، وأصبح انعدام الثقة هو السمة التي تُعرّفه الآن.
ضغط تاكيشي على أسنانه وعقد حاجبيه قائلاً:
"هل تعتقد أنني أحمق لأصدق قصة كهذه؟"
"لا. لماذا لا تريد أن تصدقني؟"
ألقى تاكيشي نظرة جادة على أورفين، ثم قال:
"أعلم أن مظهرك يشبه مظهرك جيداً. فهو يوحي بالصدق والمودة، لكن وراءه يكمن كومة من الأكاذيب والشر. أريد أن أتأكد مما إذا كان هناك شيء مريب وراء مظهرك هذا أم لا."
حك أورفين لحيته وهو يحاول تذكر سبب مجيئه في المقام الأول، ثم رفع إصبعه عندما تذكر:
"أوه! صحيح. لقد جئت أبحث عن شخص يُلقب بـ "المزعج—"
لم يُكمل أورفين جملته حين انقضّ عليه تاكيشي فجأةً بضربةٍ حادةٍ مفاجئة. لكن أورفين تمكّن من صدّها بساعده، وابتسم وهو يغرق في أفكاره.
كنت أتوقع أن تهاجمني يا فتى...
لم يتوقف تاكيشي عند هذا الهجوم؛ بل سحب قبضته ووجه ركلة إلى ركبة أورفين، لكن الأخير تمكن من تفاديها بسلاسة.
"ما بك يا فتى؟ لا أعتقد أنني فعلت أي شيء خاطئ يستدعي الهجوم."
لم يرد تاكيشي على استفسار أورفين. بل وقف يحدق فيه بثبات، دون أن يرمش حتى.
"تباً! هذه الكلمة اللعينة تجعلني أفقد أعصابي وضبط نفسي للحظة. ما كان عليّ أن أهاجمه بهذه الطريقة الغبية! إذا كان ذكياً بما يكفي، فسيستنتج أن الشخص الذي قصده بهذا اللقب هو أنا."
ركز تاكيشي لفترة وجيزة على ملامح أورفين المبهجة وفكر:
"هذا إن كان ذكياً..."
أخذ نفساً عميقاً، ثم تراجع خطوة إلى الوراء وقال:
"أعرف من هو هذا الشخص المزعج—"
رفع أورفين يده بفرح، وكادت ابتسامته أن تشق خديه، وقال بصوت عالٍ:
"حقا!! أنا سعيدٌ بلقائك يا فتى! أخبرني إذن أين هو!"
لم يرد تاكيشي للحظة. بل شعر بابتسامة خفية ترتسم على وجهه، كما لو أن شعوراً بالنصر قد غمره.
"يمكنني استخدامه وسؤاله عما إذا كان يعرف أي شيء عن عصابة الجمجمة الملكية، ولكن يجب علي أولاً أن أسأله عما إذا كان من تلك القرية أم لا..."
على الضفة الغربية للغابة تقع قرية كبيرة تُدعى "ثيساليا"، وتُلقب أيضًا بقرية الفوضى. ورغم أنها من أهم المناطق التي يقصدها التجار لجلب بضائعهم وبيعها في المدن الكبرى، إلا أن الظلم والفساد مستشريان فيها. علاوة على ذلك، يُعدّ سكانها من بين القلائل الذين يؤمنون بأسطورة الآفات الثلاث في هذا العالم، مما يجعلهم يكرهون تاكيشي ويُلطخ سمعته هناك.
وضع تاكيشي خطته في ذهنه، ثم قال مبتسماً لأورفين:
"حسنًا، يمكنني أن أخبرك بمكانه، ولكن بشرط واحد."
هز أورفين رأسه في دهشة.
"حالة؟"
رفع تاكيشي ثلاثة من أصابعه وأجاب:
"نعم. أريدك أن تجيب على ثلاثة من أسئلتي."
اتسعت ابتسامة أورفين أكثر فأكثر مع اتساع عينيه وتوهجهما.
"أخبرني، وسأجيبك!"
شعر تاكيشي بنشوة النصر؛ فقد بات بإمكانه الآن معرفة ما إذا كان هذا الرجل العجوز الذي يقف أمامه شخصًا يريد قتله، أم أنه عضو في عصابة يريد تدميرها. وإن لم يكن كذلك، فسيكون قادرًا على جمع المعلومات التي يريدها، شريطة أن يكون أورفين صادقًا في إجاباته.
"حسنًا. سؤالي الأول: هل أنت من قرية تقع على الجانب الغربي من الغابة؟"
حكّ أورفين العجوز مؤخرة رأسه وأماله، قائلاً في دهشة:
"عن أي قرية تتحدث؟"
قاطعه تاكيشي قائلاً:
"حسنًا. أفهم من كلامك أنك لا تعيش حتى في هذه الغابة."
رفع إصبعين عالياً وتابع:
"سؤالي الثاني: ما الذي تريده من الشخص الذي تبحث عنه؟"
ضرب أورفين كفه اليسرى بقبضته اليمنى.
سمعت أنه قوي.
عبس تاكيشي وأجاب بتردد:
"هذا لا يجيب على سؤالي. ماذا تريد منه؟"
خفض أورفين رأسه، واختفت تلك الملامح الرقيقة من وجهه، كما اختفت تلك النبرة من كلامه:
"السلام. هذا ما أريده—"
قاطعه تاكيشي:
"السلام؟ اشرح أكثر. ما علاقة ذلك بذلك الشخص؟"
رفع أورفين يديه ورأسه عالياً، وتابع بحماس:
أريد أن أجمع أناسًا أقوياء، أناسًا قادرين على تحقيق العدالة والقضاء على الظلم. أريد أن أبني عالمًا خاليًا من الحروب، خاليًا من الوحوش، وخاليًا من العصابات. لذلك، أريد أن أضمّ هؤلاء الأشرار إلى هذا الاتحاد، وسنُسقط الأنظمة القمعية كالطبقية لنحقق العدالة والإنصاف في عالمنا يا بني.
مع كل كلمة ينطق بها أورفين، شعر تاكيشي بتسارع نبضات قلبه. كل كلمة يسمعها تلامس قلبه، كما لو أن فرصة عظيمة قد ظهرت أمامه.
أراد تاكيشي التحالف معه، لكن التجارب التي مر بها - والتي تتسلل إلى ذاكرته وترسم نفسها أمام عينيه - جعلته غير قادر على الثقة الكاملة بأورفين.
صحيح أن شكوكه قد خفت، لكنها لم تختفِ تماماً.
أريد التحالف معك يا أورفين، إن كنت صادقًا. لكن لا يمكنني الوثوق بك بسهولة. كنت سأسأله إن كان يعرف عصابة الجمجمة الملكية، لكن بعد أن سمعت هدفه، سيجيبني مباشرةً حالما أسأله عنهم. لذلك، سأطرح عليك هذا السؤال...
ضم تاكيشي يديه وطرح سؤاله الأخير:
سؤالي الثالث والأخير هو: ماذا فعلتم للتو بتلك الوحوش؟ ما هو ذلك الضغط الهائل الذي مارستموه علينا؟ أخبروني بكل شيء عنه!
رفع أورفين رأسه نحو السماء، نحو القمر المتلألئ، ثم أغمض عينيه ليغرق في تفكير عميق.
بعد بضع ثوانٍ، خفض أورفين رأسه بسرعة، مبتسماً، وقال بلهفة:
"حسنًا! سأجيبك."
صفّى تاكيشي ذهنه وأفكاره ليستمع إلى كلمات أورفين؛ فإذا تعرّف على ذلك الشيء وكيفية الحصول عليه، سينفتح أمامه باب جديد نحو آفاق جديدة.
"لكنني بحاجة إلى أن أسألك يا فتى... هل تعرف ما هي الهالة؟"
بعد سؤال أورفين المباشر، شعر تاكيشي أنه وجد خيطًا قد يقوده إلى القمة. ساد الصمت للحظة بينما ربط تاكيشي ذكرياته، ثم أجاب:
"نعم أنا أعلم..."