قبل ملايين السنين، سقط العالم تحت حكم رجل واحد في عصرٍ انتشر فيه الظلم والفساد كالطاعون. قيل إن قوته كانت لا تُضاهى، بل زعم البعض أنه لم يكن بشراً أصلاً. أخضع أقوى الجيوش والرجال، ووضعهم تحت إمرته، واستمر طغيانه لقرون طويلة. عُرف باسم الملك أبانْدون.
وصل جيشه إلى كوكب بعيد يُدعى "فايسمونت"، يسكنه عرق يُعرف باسم "العلويين"، يتميزون بصفات استثنائية: بشرة بيضاء شاحبة وعيون زرقاء أو خضراء متوهجة. غُزي هذا الكوكب، واستُعبد جميع سكانه - صغارًا وكبارًا، رجالًا ونساءً على حد سواء. وكان من بين المستعبدين خمسة أطفال سيغيرون مجرى التاريخ.
نجا هؤلاء الخمسة من حكم الملك أباندون، ثم ناضلوا وقاتلوا لإسقاط راية الطاغية. وبفضل جهودهم وأبحاثهم واكتشافاتهم، عثروا على ما يُعتبر أعظم اختراع في التاريخ. إلا أنه بسبب خلل في صنعه، أصبح بإمكان كل كائن حي استخدام هذا الاكتشاف مجانًا.
ثم جاء يوم المعركة: جيش الملك أباندون ضد الخمسة، وتحت رايتهم قوة متمردة ضخمة تسمى "جيش الحملة". على نحو غير متوقع، أتقن الملك أباندون بسرعة استخدام هذا الاكتشاف، مما أجبر الخمسة على خوض صراع يائس وشرس ضده - معركة لم ينتصروا فيها إلا بصعوبة بالغة.
بعد صراعٍ مدمرٍ خلّده التاريخ، حافلٍ بالمعارك والتضحيات التي أودت بحياة الملايين، نجح جيش الحملة أخيرًا في إسقاط راية الطاغية. ويُقال إن الملك أباندون، وقد فقد كل أملٍ في النصر، اختار الفرار - لا لينجو بنفسه، بل ليموت على عرشه، متكئًا على سيفه، مودعًا قرونًا من المجد بموتٍ يليق بملك.
أما الخمسة الذين حققوا ذلك النصر، فقد لُقّبوا لاحقًا بـ"المؤسسين"، لأنهم ابتكروا الاختراع العظيم المعروف الآن باسم "الهالة" . مُنح قائد المؤسسين لقبًا إضافيًا ساميًا يُمكن توريثه بطرق غامضة: "سيد الفراغ". سُمّي جيلهم "عالم الفراغ".
انتقلت القصة عبر الأجيال، وتشوّهت تدريجيًا حتى بات الوصول إلى رواية دقيقة شبه مستحيل، ولهذا يُطلق على هذا الجيل اسم عالم الفراغ. انقسم الناس إلى فريقين: فريق يؤمن بصحة هذه الحكاية وأن الهالة التي يمتلكونها ليست سوى اكتشاف، وفريق يؤمن بأن الهالة جزء من الجسد لا يفارقه إلا عند الموت، أي أنها طاقة روحية.
***
على الرغم من أن هذه هي القصة المعروفة للجميع، إلا أن تاكيشي أخبر أورفين بتفاصيل أعمق بكثير عنها، تفاصيل جعلت الرواية التي يرويها الآباء لأطفالهم قبل النوم تبدو أكثر أهمية مما هي عليه في الواقع. وبينما كانت هناك تفاصيل مشتركة بين الرواية الشائعة ورواية تاكيشي - مثل اسم "جيش الحملة" ولقب "سيد الفراغ" - إلا أن رواية تاكيشي فندت بعض النقاط، وأيدت أخرى، وتعمقت في الباقي.
بعد سماع رواية تاكيشي، فُتح فم أورفين من الصدمة الشديدة؛ لم يتوقع أبدًا أن يسمع مثل هذه التفاصيل في حياته، والغريب أنها جاءت من شاب يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا ويعيش بمفرده.
بعد أن أنهى تاكيشي كلامه، قال لأورفين: "هذا كل ما أعرفه عن الهالة. لا أعرف حتى ما إذا كنت أمتلكها حاليًا، أما بالنسبة لكيفية استخدامها، فأنا جاهل بها."
اختتم تاكيشي حديثه عن كل ما يعرفه عن الهالة، تاركًا أورفين في حالة ذهول. بعد لحظات من الصمت، أجاب أورفين: "هذا مذهل. أنت حقًا تعرف الكثير عن الهالة، ولكن... هل لي أن أسأل كيف تعلمت كل هذا؟"
رفع تاكيشي يده، مشيراً إلى كتاب أزرق ملقى على الأرض، وقال: "من ذلك الكتاب".
دون تفكير، تحرك أورفين نحوها وركع ليلتقطها، لكن تاكيشي قاطعه قائلاً: "انتظر! ما زلت لم تجب على سؤالي!"
لم يُجب أورفين؛ بل التقط الكتاب متجاهلاً تاكيشي. كان عنوان الكتاب "
الجيل الأول
قاطع أورفين صراخه وغضبه بكلمة واحدة: "تاكيشي—"
عندما سمع تاكيشي أورفين يناديه باسمه، تجمد في مكانه. لم يخبره تاكيشي باسمه قط، ولم يرد ذكره في الكتاب. لكن ما صدم تاكيشي أكثر هو ما قاله أورفين بعد ذلك: "أعلم أنك الآفة التي يخشاها الجميع في هذه الغابة، والسبب الذي يجعل الناس يتجنبون مركزها".
عبس تاكيشي وبدأ يتعرق. شد حاجبيه، وتقدم بخطوات ثقيلة، وقال بصوت أجش: "أنت... كيف عرفت؟"
نهض أورفين، ممسكًا الكتاب بيده اليسرى، وسحب سيفه بيده اليمنى. ارتسمت على وجهه ملامح جدية بالغة وهو يقول: "الأمر بسيط وواضح. استطعتُ أن أستنتج أنك أنت الكارثة لعدة أسباب: أولًا: وجودك هنا في المقام الأول، في مكان يخشى كل من يعرف الأسطورة الاقتراب منه. لكن هذا وحده لا يكفي. ثانيًا: ردة فعلك عندما ذكرتُ كلمة "الآفة" سابقًا؛ لقد هاجمتني دون استفزاز، أو ربما كان عذرك أنك ظننتُ أنني أقصدك. أما بالنسبة للأمر الأخير: فقد مررتُ بعربة تقل عصابة، وكانوا يتحدثون عن حرق كوخ، وسرقة، وطفل ميت..."
ألقى كلاهما نظرة سريعة يائسة نحو الصبي الذي شوّه ذلك الوحش الجائع الملعون جسده ووجهه. سعل أورفين وتابع:
"كل هذه الأسباب تؤكد أنك آفة العالم يا تاكيشي."
لم يستطع تاكيشي الكلام؛ فقد عرّضه تسرعه لأورفين العجوز. لقد اعتمد على ذكاء أورفين - وإدراكه أن تاكيشي هو الشخص الذي يبحث عنه - بسبب تصرفاته المتهورة.
قبض تاكيشي على قبضته، وهو يفكر في نفسه:
"اللعنة، أنا في ورطة! إذا حالفني الحظ اليوم، فسيكون هذا الرجل العجوز صادقاً... ولكن إذا كان يكذب، فلا خيار آخر سوى هذا..."
رفع تاكيشي قبضتيه بسرعة، محدقًا في أورفين بحدة لا مثيل لها. في الوقت نفسه، أظهر أورفين رد فعل سريعًا رغم تقدمه في السن، رافعًا سيفه عاليًا، لكنه وجّهه نحو جثة الوحش الذي كان قد قطعه قبل لحظات، قائلًا: "بإمكاني أن أشطرك إلى نصفين كما فعلتُ الآن!"
على الرغم من تردد تاكيشي ومعرفته بأنه لا يضاهي أورفين في القوة أو الخبرة، أجاب تاكيشي وهو يشير إلى مخلوق ريفارج الذي سحقه: "ويمكنني أن أحطم رأسك كما فعلت به!"
تبادلا النظرات الحادة للحظات بدت وكأنها سنوات بالنسبة لتاكيشي، حتى كسر أورفين الصمت بضحكة مدوية: "هاهاها!! انظر إلى وجهك المتردد! يا فتى، لا تخف؛ لقد كنت أعني كل كلمة قلتها لك سابقًا!"
وقف تاكيشي متجمداً، وفمه مفتوح على مصراعيه: "هاه؟"
جلس أورفين على إناء بجانب الثور الميت في الوحل، ثم تابع قائلاً: "أنا جاد بشأن كل ما قلته يا تاكيشي. ثق بي."
لم ينطق تاكيشي بكلمة، بل حدّق فقط في عيني أورفين اللتين أشرقتا بصدق وحسن نية. ضمّ أورفين يديه، ثم قال بجدية، محافظًا على ابتسامته الدائمة: "حسنًا، سأروي لك القصة التي دفعتني للسعي وراء الهدف الذي أصبو إليه."
ظهر ضوء خافت في الأفق الشرقي؛ عادت الشمس لتعلن عن يوم جديد. عندما وصل الضوء إلى تاكيشي وأورفين، قرقرت بطونهما من الجوع.
صرخ أورفين مازحاً: "أولاً وقبل كل شيء، لماذا لا تشوي هذا الثور لنا؟!"