جلس تاكيشي وأورفين العجوز أمام الموقد المشتعل. وفوقه، كان الثور الذي اصطاده تاكيشي معلقًا على وتد خشبي متين بالكاد يتحمل وزنه الهائل. كانت رائحة اللحم المشوي مغرية، وكان لحمه يلمع كاللؤلؤة تحت أشعة الشمس الساطعة.
حدّق أورفين في الطعام بشهية، وهو يفرك يديه ترقباً للوجبة الشهية. أما تاكيشي، فقد ركّز نظره على أورفين، يراقبه بنظرة جادة وثابتة، ولم يغفل لحظة واحدة عن حذره.
هذا الرجل العجوز... ليس قوياً فحسب، بل ذكي أيضاً. إنه يخفي كليهما وراء وجهه البشوش...
أبعد أورفين نظره عن الثور ونظر إلى تاكيشي الذي قال:
"لقد أخبرتني أنك ستخبرني بقصتك. أم أنك تستغل هذا الوقت للمماطلة؟"
تثاءب أورفين العجوز، وفرك عينيه مع بدء النعاس بالسيطرة عليه، ثم قال باستخفاف:
"بحسب ما أرى، لن تصدقني إلا إذا سمعت ماضي هذا الرجل العجوز الجالس أمامك."
لم يرد تاكيشي، واختار الصمت حتى تحدث أورفين:
"حسنًا، أبقِ أذنيك مفتوحتين لسماع كل التفاصيل..."
انحنى إلى الخلف، وهو يحدق في الأرض، وبدأ يروي قصته:
"منذ زمن بعيد، عندما كنت شابًا مثلك، انضممت إلى منظمة كان هدفها قمع الشر والعصابات، ومساعدة المواطنين المحتاجين."
أومأ تاكيشي برأسه مقاطعاً إياه:
"وما علاقة هذا بهدفك؟"
رفع أورفين عينيه مبتسماً وقال:
"دعني أكمل يا فتى... كانت تلك هي سمات تلك المنظمة المزيفة. كانت أحلامنا مرتبطة باجتياز امتحان القبول، والانضمام إليهم، وتنفيذ المهام، ومساعدة الناس..."
رفع أورفين يده وضرب الأرض بقوة، ثم تابع حديثه، لكن هذه المرة بنبرة جادة:
"تباً! لقد كنا حمقى حقاً... خلف ذلك الستار والوهم تكمن حقيقة صادمة هزت قلوبنا نحن الذين صدقنا تلك الأوصاف السطحية. عندما انضممنا إلى المنظمة، رأينا الحقيقة التي غيرت وجهة نظرنا تماماً."
ابتلع تاكيشي ريقه وسأل:
"ماذا رأيت؟"
تحت ابتسامة أورفين المصطنعة، كانت أسنانه تصر على بعضها البعض في غضب.
"لقد رأيت الجحيم في ذلك اليوم... لقد تم تجنيدنا وتدريبنا قسراً، ليس لجعلنا أقوى، بل لإجبارنا على إغلاق أفواهنا والتستر على الفظائع التي كُلّفنا بها."
أخذ نفساً عميقاً، وأرخى قبضته للحظة، ثم تابع:
لم يكن المسؤولون المشرفون علينا يهتمون إلا بالمال والسلطة، لا أكثر ولا أقل. ولذلك، كُلّفنا بمهام لا إنسانية: السرقة والقتل والاغتيال، بل وحتى المجازر والإبادة الجماعية. شاركنا في حروب لا حصر لها بالقوة، وكان العائد زهيداً للغاية...
عبس تاكيشي، وشد قبضته. ثم وقف، وحدّق بحدة في أورفين، وقال:
"هل تقول إنك كنت تقتل وتزهق أرواح الأبرياء؟"
ابتسم أورفين ابتسامةً خافتة؛ كانت ابتسامةً جوفاء تحمل في طياتها شعوراً هائلاً بالذنب والندم. قال بصوتٍ خافت:
"هذا صحيح..."
اتسعت عينا تاكيشي حتى احمرتا. ضرب الهواء بقبضته وخطا خطوة نحو أورفين وهو يصرخ:
"وما الذي يميزك عنهم إذن؟! تزهق الأرواح وتسرق النفوس تحت مسمى "الإكراه"—"
أغمض أورفين عينيه، واختفت الابتسامة من وجهه. قاطع تاكيشي، رافعاً صوته:
"أعلم ذلك. ولهذا السبب أريد تحقيق هدفي. أرجوك يا فتى، دعني أنهي كلامي."
أخذ تاكيشي نفساً عميقاً وهدأ من روعه، ثم جلس مرة أخرى.
"بقينا على تلك الحال حتى جاء اليوم الذي قررنا فيه كسر صمتنا الذي دام عقوداً..."
مدّ أورفين يده إلى جيبه وأخرج ورقة قديمة بالية. حدّق فيها وهو يتابع حديثه:
"في أحد الأيام، قرر معظمنا التمرد. في البداية، نشرنا شائعات حول مصداقية المنظمة، لكنها سرعان ما اختفت. لذلك، اضطررنا إلى اللجوء إلى الخطة الأخرى: إسقاطها بالقوة."
أطلق أورفين ضحكة سريعة ونظر إلى السماء الملبدة بالغيوم، متذكراً تفاصيل ذلك اليوم.
"أتذكر أنني قتلت أحد المسؤولين الخمسة في المنظمة، الأمر الذي تسبب في وضع مكافأة على رأسي."
سلّم أورفين الورقة الهشة إلى تاكيشي وأضاف مبتسماً:
"كنتُ أيضاً قائد تلك الحملة، التي أطلقنا عليها أيضاً اسم "البعثة"، استناداً إلى قصة الهالة. هاهاهاها!"
أمسك تاكيشي بالورقة في دهشة، وكانت يداه ترتجفان بشدة لدرجة أنهما كادتا تمزقانها وهو يعيد قراءة الكلمات.
ابتلع ريقه وقال:
"مطلوبون مقابل مكافأة قدرها 78 مليون قطعة ذهبية!"
صرخ تاكيشي في دهشة؛ لم يكن يتوقع أبدًا أن يقرأ مثل هذه الأرقام الفلكية، ناهيك عن أنها تعود للرجل العجوز الجالس أمامه.
كانت العملة الموحدة في جميع دول العالم تُعرف باسم "ريد".
وقد تم تقسيمها إلى ثلاث فئات رئيسية:
- النحاس: كانت عشرة أعواد نحاسية تساوي عودًا فضيًا واحدًا، ويمكن استخدامها لشراء الحلويات الصغيرة، مثل العلكة.
- الفضة: كانت عشر قصبات فضية تعادل قصبة ذهبية واحدة، وكان بإمكانها شراء سلع أغلى ثمناً، مثل وجبة كاملة أو ملابس أساسية.
- الذهب: أعلى مستوى. يمكن لـ 25 قطعة ذهبية أن تكفي شخصًا واحدًا يعيش حياة متواضعة للغاية، بشرط ألا يبذر المال على أشياء غير ضرورية.
لذلك، كان مبلغ مليون قطعة ذهبية مذهلاً - ناهيك عن رقم يتكون من ثمانية أصفار.
عندما رأى أورفين صدمة تاكيشي، رفع رأسه ضاحكاً وقال:
"هاهاها! في الحقيقة، لقد مر أكثر من عقد من الزمان منذ ذلك الحين، لذلك تم سحب المكافأة على افتراض أنني قد مت."
مسح تاكيشي العرق عن جبينه وأعاد الورقة إلى أورفين، والصدمة لا تزال تسيطر على روحه.
كنت أعلم أنه شخص خطير وقوي، لكن ليس إلى هذا الحد!
هدأ تاكيشي نفسه، ثم طلب من أورفين أن يكمل.
"حسنًا، أكمل قصتك."
حك أورفين مؤخرة رأسه، متذكراً المكان الذي توقف عنده.
"حسنًا... أين كنا؟ أوه، صحيح، لقد أطلقنا على ثورتنا اسم "الحملة" نسبةً إلى جيش الحملة في قصة العالم الفارغ - أو الجيل الأول كما كان يُطلق عليه في ذلك الكتاب... ولكن هناك فرق كبير بيننا، وهو أن الحملة الحقيقية انتصرت في المعركة... بينما هُزمنا هزيمة نكراء."
تحت ابتسامته العريضة، لامس قلب أورفين حنينٌ قديم، وغمره حزنٌ عميق. صمتَ للحظة حتى تكلم تاكيشي:
"يؤسفني سماع ذلك. ولكن لماذا لا تتحالف مع أي من أولئك الذين كانوا معك في تلك الرحلة الاستكشافية لتحقيق هدفك، ولماذا أتيت إليّ في المقام الأول؟"
لم يُجب أورفين للحظة. استعاد أنفاسه وهدّأ روحه التي كانت تتوق إلى الماضي. أغمض عينيه وقال، محاولاً الحفاظ على ابتسامته:
"لقد ماتوا جميعاً. أنا الناجي الوحيد."
لم يرد تاكيشي؛ فقد شعر بموجة من الندم لطرحه مثل هذا السؤال.
فتح أورفين عينيه ورفع يديه، قائلاً بنبرة مرحة:
"حسنًا، حتى لو كانوا على قيد الحياة، فمن المحتمل أنهم لن يقبلوا أبدًا. وأظن أن الأمر نفسه ينطبق عليك؛ لقد أضعت وقتك عبثًا."
نهض أورفين وأدار ظهره لتاكيشي، متجهاً نحو ظلال الغابة الموحلة، رافعاً يده عالياً.
"وداع."
لم يرد تاكيشي لبضع ثوانٍ، وظل صامتاً وهو يجمع أفكاره ويتخذ قراره النهائي.
"انتظر!"
توقف أورفين دون أن ينبس ببنت شفة، مصغياً لما سيقوله تاكيشي:
"لا تظن أنني سأنسى أنك لم تخبرني بما فعلته بتلك الوحوش."
رفع أورفين رأسه، محدقاً في الغيوم التي تغطي السماء الصافية، وقال دون أن يلتفت:
"أنا آسف لقول هذا، لكن ليس لدي وقت لأضيعه يا فتى. يجب أن أجد حلفاء في أسرع وقت ممكن—"
أسرع تاكيشي نحو أورفين، مقاطعاً إياه:
"لقد سُرق شيء عزيز على قلبي، وأُحرقت ملجئي الوحيد وممتلكاتي وكتبي على يد عصابة تُدعى عصابة الجمجمة الملكية."
أومأ أورفين برأسه، واتسعت الابتسامة على وجهه.
"أنا أعرفهم."
مدّ تاكيشي يده، مشيرًا بإصبعه إلى أورفين، وقال:
ربما تختلف أحلامنا، لكننا نتشارك نفس الفكرة لهدفنا الحالي. هدفي التالي هو القضاء على تلك العصابة ومحو وجودها تمامًا. بمساعدتك، أستطيع فعل ذلك واستعادة انتقامي وممتلكاتي. أيها الرجل العجوز، أعلن أنني سأتحالف معك لتحقيق هذا الهدف الصغير، متجهين نحو أهداف أكبر في المستقبل!
استدار أورفين، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة مطمئنة، وقال بسرور بالغ:
"يسعدني قبول ذلك!"
تقدّم أورفين وتاكيشي نحو بعضهما وتصافحا بحرارة. رأى أورفين مستقبلاً مشرقاً ينتظره في النهاية، لكن تاكيشي كان ينظر إلى شيء آخر. كان ينظر إلى ظلام الغابة، إلى شيء لم يره أورفين قط.
لكن فجأة، انطلق صوت خافت لم يسمعه سوى تاكيشي من ظلام الغابة.
"هذه هي الخطوة الأولى نحو العالم يا بني."
كان كيانًا أزرق اللون ينبعث منه هالة غريبة. كان صوته مطابقًا تمامًا لصوت والد تاكيشي. اهتز جسده كأمواج البحر، وسرعان ما اختفى كقطعة ورق ممزقة تطير في السماء مع الريح.