'كيف أنتِ جيدة جدًا في المهام التي تتولاها الخادمات عادةً؟'
كان هذا تصريحًا محبطًا للغاية لأي شخص عصري يسمعه، لكن بالنسبة لنوكس، وهو نبيل من هذا العالم، كان عقلية منطقية تمامًا.
"أولاً وقبل كل شيء، ليس لدي أي ديون، قرض المليون عملة ذهبية الذي حصلت عليه كان لأنني لم أكن قد بلغت السن القانونية للوراثة بعد."
توقفت للحظة، أتذكر الماضي، كان لدي بالفعل عذر نصف مقبول جاهز بشأن مهاراتي في الطهي.
"أما بالنسبة للطهي... فقد سرقت يخت والديّ ذات مرة وعبرت المحيط، كان عليّ أن أتعلم الطهي لأبقى على قيد الحياة، فلقد كنت مفلسة ووحيدة في القارة الغربية."
"...سرقتِ يختًا وعبرتِ المحيط؟"
وضع نوكس شوكته وكأنه لا يصدق ما سمعه للتو، جعلتني نظرته أشعر بالحرج، قلبّت عيني وأجبت بحذر:
"كنت في مرحلة تمرد في سن المراهقة..."
"كم كان عمركِ؟"
"خمسة عشر...؟"
"...مرحلة تمردكِ كانت على مستوى آخر، أتراجع عما قلته سابقًا، آنسة شيري، لقد كنتِ مختلفة منذ البداية."
صحح نوكس نفسه بسلاسة، بل وأثنى عليّ، سواء كانت تلك مجاملة حقًا أم لا، قررت ألا أفكر في الأمر كثيرًا وحثثتهما فقط على الأكل.
"يجب أن تكونا جائعين، تفضلا، فلتأكلوا."
كانت الأطباق مكدسة بطعام شهي.
بدأ نوكس وإيدن بالأكل بأدب أنيق يليق بالنبلاء، لكن سرعان ما تسارعت وتيرة تناولهما للطعام.
بالنسبة لإيدن، كانت هذه أول مرة أقدم له فيها لحمًا، وبالنسبة لنوكس، لا بد أنها كانت أول وجبة لائقة له منذ أيام.
في الحقيقة، كان اللحم المقدد الذي استخدمته هو آخر ما تبقى من مخزون اللحوم لدي.
عندما انهار العالم، دمر الذئب الوحشي معظم اللحوم المخزنة، وحتى قبل ذلك، لم أكن قد خزنت الكثير، لأن اللحم يفسد بسرعة، كان لدي بعض اللحم المملح المتبقي، لكنه لم يكن مثل الاحتياطيات المجمدة.
بمجرد أن هدأ جوعهما إلى حد ما، بدأ الرجلان يرمقانني بنظرات.
كانا يبدوان كالجراء التي على وشك التبرز — من الواضح أن لديهما شيئًا يرغبان بقوله ولكنهما لا يستطيعان التحدث.
ما الذي يحدث معهما؟، لماذا يتصرفان بغرابة؟
في النهاية، أنهينا الوجبة في صمت محرج.
لدهشتي، تطوع نوكس وإيدن للتنظيف بعد ذلك.
كان المطبخ متسخًا بعض الشيء من كل الطهي، مع بقايا متناثرة في كل مكان، عبس إيدن وهو يفرك بقع الدهون عن الموقد والطاولة.
"آنسة شيري، يجب تنظيف هذا النوع من الفوضى على الفور، انظري إلى هذا — لقد جف وأصبح عالقًا الآن، من الصعب مسحه الآن."
تذمر إيدن وهو ينظف، لكن بصراحة، أليس من الصعب للغاية التنظيف أثناء الطهي؟، أومأت برأسي فقط.
لم أمانع الطهي، لكنني كنت أكره التنظيف تمامًا.
بينما كنت أمسح نفس المكان بكسل مرارًا وتكرارًا، اقترب إيدن فجأة، انتزع الخرقة من يدي وقال:
"اذهبي إلى غرفتكِ فقط."
"بكل سرور."
انتعشت على الفور، قفزت، شكرته بسرعة، وانسحبت إلى غرفتي.
استلقيت على السرير الناعم، محدقة بلا هدف في المظلة فوقه.
هل عليّ فقط الصمود هكذا لمدة عامين؟
كان كل شيء يسير بسلاسة كبيرة، وبهدوء شديد.
وهذا ما شعرت أنه خطأ.
* * *
لقد مرت حوالي عشرة أيام منذ انهيار العالم.
كانت شيري لا تزال مليئة بالطاقة وتتحمل جيدًا، لاحظ نوكس، في تقييمه النفسي القصير، أنه لو كانت حالتها العقلية هشة بما يكفي للانهيار، لكانت قد فعلت ذلك منذ زمن طويل.
على عكس مخاوفهما الأولية، كاد الرجلان يتوصلان إلى أن قوة شيري العقلية كانت قوية بشكل ملحوظ، ومع ذلك، وجدا هذه الحقيقة مفاجئة.
جلست شيري بلا حراك على سطح المرصد، في هذه الأثناء، كان إيدن جالسًا على درجات سقيفة الحديقة، ينظر إليها بهدوء من الأسفل.
كانت هذه أول مرة يراقبها فيها عن كثب، قبل انهيار العالم، كانت نظرته إليها مشوبة — دائمًا من خلال عدسة محقق يبحث عن أدلة على نشاط إجرامي، أما الآن، فقد كان نظره يحمل وزنًا مختلفًا.
في تلك اللحظة، خرج نوكس من الباب الأمامي للقصر، توقف، يدرس اللافتة المعلقة فوق المدخل التي كتب عليها 'بيت شيري السعيد.' بعد نظرة سريعة، بدأ يمشي نحو إيدن.
"كيف حال الآنسة شيري؟"
"بخير."
دون تعليق إضافي، تتبع نوكس نظرة إيدن إلى السطح، حيث كانت شيري تفحص القرية من خلال منظار.
"بالمناسبة، لانكستر، هل تعرف لماذا يُطلق على هذا القصر 'البيت السعيد'؟"
أشار نوكس إلى اللافتة المعلقة بجانب الباب وسأل بلا مبالاة، هز إيدن كتفيه.
"لا أعرف، بناءً على الحروف المشطوبة، يبدو أنها كانت ستكتب في الأصل 'مأوى مؤقت' قبل أن تعدلها، أعتقد أنها بنت هذا المكان كملاذ آمن منذ البداية — وليس كقصر لقضاء العطلات."
بصراحة، حتى شيري نفسها لم تعد تبدو مصممة بشكل خاص على إخفاء الحقيقة عن استعداداتها، في هذه الأيام، بدت وكأنها تتبنى موقف دع الأمور تسير كما تشاء تجاه معظم الأشياء.
أثار سؤال نوكس ذكرى محادثة سابقة أجراها إيدن مع شيري.
"لقد تلقيت رسالة أيضًا، قالت إن وحوشًا ستظهر في شارع نوتيوم ٦١ وأن الناس سيموتون."
"لقد أخبرتك بالفعل، لقد كنت مجرد فتاة غنية ليس لديها سوى المال، لذا أردت بعض الإثارة، لكن عندما جئت إلى هناك ورأيت المزارع يتحول إلى وحش، اقتنعت، أنا لا أعرف من أرسلها، لكن كل شيء في تلك الرسالة تحقق، انظر — لقد انتهى العالم بسبب تلك الوحوش المعدية."
"ألم تحاولي معرفة المزيد عن من أرسل تلك الرسالة؟"
"بالطبع حاولت، لكن فكر في الأمر، متى حدث الحادث في شارع نوتيوم ٦١؟، ما الذي كان بإمكاني اكتشافه في وقت قصير جدًا؟"
ربما لم تكن شيري تعلم أن العالم على وشك الانتهاء.
لكن من الواضح أنها كانت تعلم أن الوحش الذي ظهر في شارع نوتيوم ٦١ كان معديًا، من المحتمل أنها كانت تشك على الأقل في أسوأ سيناريو.
لم يضغط إيدن عليها أكثر.
مهما فكر في الأمر، لم تكن شيري تبدو كالعقل المدبر وراء هذه الكارثة.
* * *
لم تظهر أي علامات على انخفاض عدد الوحوش التي تجوب برونيل والقصر.
فكر إيدن أنه إذا بقي الوضع على حاله بعد أسبوع آخر، سيتعين عليهم اختراق الحشود والمغادرة، فهو لم يستطع البقاء محاصرًا في هذا القصر دون أن يعرف ما إذا كانت أخته حية أم ميتة.
كان الوضع في البيت السعيد راكدًا بنفس القدر.
منذ أن وصل إيدن إلى برونيل لأول مرة، كانت شيري تعمل بلا توقف، والآن، لا تزال مستمرة، حتى عندما سُئلت عما إذا كان يجب أن تأخذ استراحة، كانت تهز رأسها فقط.
"لم تكتمل إصلاحات القصر حتى قبل أن ينتهي العالم، فما الخيار الذي لدي؟، يجب أن أعمل."
ثم، فجأة، أمسكت بشعرها وصرخت:
"اللعنة!، لقد انتهى العالم، وما زلت أضطر للقيام بالأعمال المنزلية؟!"
نظفت شيري القصر، أصلحت الأثاث المكسور، رتبت أنابيب الصرف والمدخنة، زرعت المحاصيل في الحديقة، وحتى أعدت كل وجبة بمفردها.
كانت روتينها اليومي يبدأ عادةً بنفس الطريقة.
على عكس شائعات القيل والقال التي كانت تتحدث عنها، كانت شيري تستيقظ مبكرًا، بمجرد نهوضها، كانت تشرب الحليب، أصرت على أنه يجب أن ينهوا الحليب قبل أن يفسد وعرضت بعضًا على إيدن ونوكس أيضًا.
جلس الثلاثة في صف على مقعد في حديقة البيت السعيد، يشربون الحليب ويشاهدون شروق الشمس.
كان هذا الروتين المشترك بينهم غريب — لكن مرة أخرى، ما الذي لم يكن غريبًا في عالم انتهى بالفعل؟
لم يستطع إيدن بعد أن يفهم الأمر تمامًا، كان الجمع بينه وبين نوكس وشيري هو التجمع الأكثر غرابة الذي يمكن تخيله.
قبل الانهيار، كان مشهد مثل هذا سيكون حديث مجلات القيل والقال لأشهر.
بينما كانوا جالسين هناك، يحدقون في السماء، تحدث نوكس فجأة.
"آنسة شيري، لا بد أن تكوني قد تعبتِ من التظاهر بأنك امرأة أخرى في المجتمع الراقي."
أخذت شيري رشفة أخرى من الحليب قبل أن تجيب.
"التظاهر بأنني امرأة أخرى؟"
"شيري سنكلير التي عرفها المجتمع الراقي وشيري التي تجلس هنا الآن هما شخصيتان مختلفتان تمامًا، لتغيير شخصيتكِ بشكل جذري... يجب أن أعترف، إصراركِ على الاندماج في عالم النبلاء ومهاراتكِ في التمثيل مثيرة للإعجاب."
"لم يكن ذلك تمثيلاً، فلماذا تمدحني؟"
نفت شيري ذلك بشكل قاطع، لكن لا نوكس ولا إيدن صدقاها.
في الواقع، لم يكونا نوكس وشيري غرباء تمامًا.
لم تكن شيري تتذكر، لكن نوكس قد رآها لفترة وجيزة في حفل زفاف هاريسون هوارد.
كانت شيري سنكلير التي رآها آنذاك مختلفة تمامًا، في رأي نوكس، كانت الشخصية أمامه الآن تبدو أكثر صدقًا.
أنهت شيري بقية الحليب في كوبها ومسحت فمها بظهر يدها.
"كان يجب أن أحضر بقرة بدلاً من الدجاج، ما فائدة الحياة بمجرد نفاد الحليب؟"
"شخصيًا، أعتقد أن جلب الدجاج كان خيارًا أفضل، البيض أكثر قيمة من الحليب،" أجاب نوكس تلقائيًا.
بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه، شعر فجأة بمدى السلام الغريب الذي تحمله هذه المحادثة.
في الخارج، كان العالم جحيمًا.
ارتجف نوكس، متذكرًا اليومين اللذين قضاهما في برونيل مختبئًا من الوحوش وحاول البقاء على قيد الحياة في الليل.
ثم نظر إلى السماء الهادئة، وحديقة الخضروات، وكوب الحليب في يده.
مهما نظر إلى الأمر، بدا أن البقاء مع شيري سينكلير قرارًا ذكيًا.
في تلك اللحظة، نهضت شيري فجأة، ممسكة بكوبها الفارغ.
"ألا تشعرون أن الجو أصبح أكثر حرارة؟"