كانت شيري محقة، كان أواخر الربيع، وقريبًا ستبدأ أوائل الصيف.
توقف إيدن ونوكس في منتصف رشفة حليبهما ونظرا إليها.
كانت تحدق بهما بانتظار، وكأنها تنتظر شيئًا.
"أعتقد أننا بحاجة إلى تركيب مظلة في الحديقة، فالصيف على الأبواب."
...مظلة؟، في خضم نهاية العالم؟
لكن البريق المتفائل في عيني شيري منع كلا الرجلين من طرح أي أسئلة، بدلاً من ذلك، تبادلا نظرات قلقة وأومأ لها على مضض.
كانت تلك النظرة منها تأمرهم — تأمرهم بشكل غير مباشر لمساعدتها في تركيبها.
في الماضي، كان النبلاء يركبون مظلات في ممتلكاتهم الريفية بمجرد انتهاء الموسم الاجتماعي، كانوا يستخدمونها للنزهات أو الأنشطة الرياضية الخفيفة.
ربما كانت شيري تفكر في شيء مشابه عندما اقترحت ذلك.
مستسلمين، أنهى إيدن ونوكس حليبهما وتبعا شيري لمساعدتها في تركيب المظلة في إحدى زوايا الحديقة.
حملت شيري جميع المواد الثقيلة بنفسها، كانت الوحيدة التي تعرف مكان تخزين كل شيء، لذا كان من المنطقي أن يتولى إيدن ونوكس التركيب النهائي.
بينما كانا يعملان، فرشت شيري قطعة قماش كبيرة على العشب واستلقت عليها، تشاهدهما بلا مبالاة.
"كنا قلقين من أن الآنسة شيري قد لا تكون مستقرة عقليًا، لكن بصراحة، كان ذلك القلق مضيعة للوقت تمامًا."
تمتم إيدن تحت أنفاسه وهو يقف بجانب نوكس.
نظر نوكس، الذي كان يعمل بصمت، إلى شيري.
ومن يستطيع لومه؟
ها هي — فتاة جميلة وأنيقة محاطة بالوحوش، تجلس في وسط عالم مدمر، تسنّ نصل فأسها بهدوء.
كان مصطلح 'التنافر المعرفي*' يمكن أن يُخترع من أجل شيري سينكلير.
(التنافر المعرفي هو مصطلح فلسفي يعبر عن شعور بعدم الارتياح يحدث عندما يفكر الشخص بطريقة معينة لكنه يتصرف بطريقة مختلفة، ونوكس هنا يقصد أن شيري مع ان شكلها لطيف وكيوت إلا أنها تسن سلاحها وتجلس بارتياح ومهي مهتمة بأن العالم تدمر الي يجعل الي يشوفها يحس بالغرابة لأنها مرتاحه والعالم متدمر)
ثم تحدثت شيري فجأة، مخاطبة نوكس.
"أفهم لماذا يريد السيد إيدن العودة إلى العاصمة، لكن لماذا ستبقى هنا، سيد رودبورشر؟"
"إذا كان وجودي يزعجكِ، سأتبع السيد إيدن للخارج، من الطبيعي أن تعتقدي أنني أفرض نفسي..."
"مهلا رودبورشر، لماذا بحق خالق الجحيم ستتبعني؟، من قال لك إنني سآخذك معي؟"
قاطعه إيدن برد حاد، مما دفع شيري إلى الانفجار ضاحكة.
"أنت طبيب، سيد رودبورشر، إذا كنت مستعدًا للبقاء في بيتي السعيد، فسأكون ممتنة."
أضاءت تعبيرات نوكس بوضوح عند كلماتها، ثم بدا مرتبكًا بسرعة، وكأنه يتساءل لماذا شعر بالارتياح.
بالطبع، كان البيت السعيد مأوى مثالي.
لكن إذا أصبح مرتاحًا جدًا، قد ينتهي به الأمر عالقًا هنا لبقية حياته — مع شيري، بمفردهما، في هذا القصر.
معًا، فقط هما الأثنين، إلى الأبد.
بالتأكيد، سينجوان، لكن هل كان ذلك حقًا الخيار الصحيح؟
بينما كان نوكس يتصارع مع أفكاره، تحدثت شيري مرة أخرى.
"بمجرد أن يغادر السيد إيدن، سنكون نحن الاثنين فقط هنا، ربما يجب أن تنتقل إلى غرفته؟، قد يكون من الأسهل ان تكون بغرفة قريبة من غرفتي فقط في حالة حدوث شيء طارئ."
ظل صوتها هادئًا، غير متأثر تمامًا بفكرة البقاء وحيدة مع نوكس.
حسنًا، لماذا ستقلق؟، فهي كانت تمتلك القوة للقضاء على الوحوش بضربة واحدة من فأسها.
أومأ نوكس بهدوء، بعد كل شيء، مقارنة بإيدن، لم يكن يشكل أي تهديد لشيري.
لكن لدهشتهما، تفاعل إيدن بقوة.
"لماذا سينتقل إلى غرفة أخرى؟"
عبس، يبدو منزعجًا وهو ينظر بين شيري ونوكس.
كانت شيري، لا تزال جالسة على القماش تسنّ فأسها، تميل رأسها بدهشة.
"الغرفة التي سيبقى فيها هي غرفتي، آنسة شيري، ومشاعري ستتأذى إذا أعطيتيها له بسهولة هكذا."
"لماذا؟، أنت ستغادر، أليس كذلك؟"
"بالضبط!، لذا انتظري حتى أغادر فعلاً لتتحدثي عن ذلك!، ولا تتحدثي عنها أمامي!"
بعدها تمتم إيدن لنفسه، واضحًا أنه محبط.
"لابد من أنها تمزح فبعد كل ما مررنا به، آهه!"
"إذن لا تغادر."
شيري، غير متأثرة، نظفت أذنيها بإصبعها الصغير وتجاهلته، بدأ موقفها اللامبالي يثير أعصاب إيدن.
على الرغم من شكواه، واصل إيدن تثبيت القماش الأبيض على الأعمدة، وربطه، ودق الأوتاد في الأرض بثبات.
ومع ذلك، حتى أثناء عمله، ظلت أفكاره تتعلق بمحادثتهما السابقة.
لم يكن لديه فكرة لماذا أزعجه الأمر بشدة بشأن غرفته.
لكن فكرة انتقال نوكس إلى هناك جعلته يشعر بانزعاج غريب.
'لا بد أن يكون سبب انزعاجي هو ذلك اللقيط نوكس.'
بعد كل شيء، كان يكره نوكس بما فيه الكفاية بالفعل، وهذا لم يكن هذا مختلفًا.
* * *
لم يظهر إيدن أي علامات خارجية، لكن كلما طالت فترة بقائه محاصرًا في بيتي السعيد، زاد شعوره بالقلق.
على الأقل، كان عدد الوحوش التي تتسكع بالقرب من القصر قد انخفض تدريجيًا مع مرور الوقت.
ومع ذلك، ظلت بعضها تتردد بعناد بالقرب من البوابة الحجرية، دون أي علامات على المغادرة قريبًا.
'ما الخطب بحق خالق الجحيم مع هؤلاء الأوغاد؟، هل لطخت العسل على البوابة أم ماذا؟'
لم يكن ذلك منطقيًا.
'على أي حال...'
أين كان هاريسون؟
كل يوم، كنت أصعد إلى السطح، أفحص القرية من خلال منظاري، وأفكر فيه.
كنت أؤمن أن هاريسون سيصل بأمان إلى بيتي السعيد — يجب عليه ان يصل بأمان، بعد كل شيء، أنا من توسلت إليه أن يأتي.
وهو كان دائمًا يعطيني الأولوية.
على الأقل... حتى تزوج إيزابيلا، أخت نوكس.
'لقد كان حبّي الأول.'
تمتمت لنفسي وأنا أجول بمنظاري فوق القرية.
حبّي الأول، في سنوات مراهقتي، كان هاريسون.
ماذا أعجبني فيه؟، ...وجهه؟
لكن تلك المشاعر انتهت بشكل نظيف في اللحظة التي تزوج فيها إيزابيلا.
لنكن منصفين، لم يكن ذلك حبًا حتى، كان أقرب إلى إعجاب فتاة مراهقة.
وهاريسون لم يرني أبدًا كامرأة، ربما لم يفكر في ذلك الاحتمال حتى.
ومع ذلك، كنت أعامل إيزابيلا أخت نوكس وزوجة هاريسون جيدًا.
فهي كانت جميلة، لطيفة، ومثالية — لم يكن هناك سبب لكي لا أعجب بها.
كان موتها صادم ليس فقط لهاريسون، بل لي أيضًا.
بالطبع، لقد كانت مريضة لفترة طويلة، لذا لم يكن رحيلها مفاجئًا.
لكن فقدان شخص تحبّه ليس سهلاً أبدًا، مهما كنت مستعدًا لذلك.
كما قلت، كنت أعتبر إيزابيلا فردًا من عائلتي، فهي كانت زوجة هاريسون، مما جعلها عائلتي أيضًا.
"إذن كنتِ هنا."
ظهر نوكس فجأة على السطح.
"أكنت تبحث عني؟، لماذا؟"
لم أكلف نفسي عناء رفع عيني عن المنظار وأنا أرد.
شعرت بحركة بجانبي — كان نوكس قد استقر وجلس.
عندها فقط خفضت المنظار ونظرت إليه.
آه.
للحظة وجيزة، شعرت بدوار مفاجئ، كان شعورًا عابرًا سريعًا.
لكنه أختفى في لحظة، فتجاهلته وأضفت بسلاسة:
"لقد كنت أفكر فيك بالفعل."
اتسعت عينا نوكس بدهشة.
"أنا؟، لماذا...؟"
"لأنني كنت أفكر في إيزابيلا."
أسكتته كلماتي.
انزلق القناع الاجتماعي المهذب الذي كان يرتديه دائمًا.
همم.
ملاحظة التغيير الطفيف في تعبيراته، فكرت في زفاف هاريسون وإيزابيلا.
في ذلك الوقت، لم أكن أعرف أن زوجة محامي عائلتي المستقبلية كانت أيضًا أخت البطل الثانوي في الرواية التي تجسدت فيها، <الحبّ في عالم مدمر>.
بوضع الأمور هكذا، أدركت مدى تعقيد علاقتي مع نوكس.
"لماذا لم تبقَ في الحفل بعد الزفاف؟"
سألت أخيرًا عن شيء كان يزعجني منذ فترة.
في ذلك الوقت، ظهر نوكس لفترة وجيزة واختفى مباشرة بعد الحفل.
لهذا السبب كنت دائمًا أعتبرنا غرباء.
لم يحضر نوكس أبدًا أي مناسبات عائلية استضافها الماركيز رودبورشر.
كان العذر الرسمي دائمًا هو نفسه — كان مشغولًا جدًا بعمله كـطبيب شاب واعد.
"ظننت أنني شرحت ذلك بالفعل، لقد كنت مشغولًا،" قال بلا مبالاة.
بينما كان يتحدث، فتش في جيبه وسحب مصاصة.
حتى عرض عليّ واحدة.
عندما هززت رأسي، قائلة لا شكرًا، هز كتفيه وأعادها إلى جيبه قبل أن يفتح واحدة لنفسه.
وأنا أنظر إليه، تذكرت فجأة كيف طلب مني أن أحضر علبة سجائر من البقالة.
وفي برج الساعة، كان يدخن السيجار أيضًا.
"ألم تقل إنك توقفت عن التدخين؟، وقولك شيء عن الموت مبكرًا إذا استمررت بتلك العادة؟"
حسنًا، ربما لم يقل ذلك بالضبط، لكن مهما يكن.
مع مصاصة الحلوى في فمه، أعطاني نوكس ابتسامة مشرقة.