"حسنًا، هذا صحيح، لا ينبغي أن تكون إرادتي ضعيفة إلى هذا الحد، لكنها أصبحت عادة الآن، الحلوى أفضل على أي حال."
قال إنه كان يستخدم الحلوى كبديل كلما أراد التدخين...
هذا يعني أن سؤالي جعله يشتاق إلى سيجارة.
'لماذا لم تحضر الحفل بعد الزفاف؟'
ما المشكلة الكبيرة في ذلك السؤال؟
مهلا.
فجأة، برز في ذهني سيناريو سخيف يشبه المسلسلات الدرامية، هل كان نوكس يحبّ أخته أم شيء من هذا القبيل؟
بينما كنت أحدق به بعيون مندهشة، أطلق نوكس ضحكة جافة والحلوى لا تزال في فمه.
"شيري، يظهر على وجهكِ كل ما تفكرين فيه الآن، تحكمي في تعابيركِ."
"ماذا تقصد بذلك...؟"
تظاهرت بالجهل، فأنا كنت أقدم له معروفًا، مراعية مكانته الاجتماعية وكرامته.
لكن نوكس غطى وجهه بكفه وضحك لفترة طويلة، وكأنه لا يصدق ذلك.
"الأمر ليس كما تعتقدينه، إيزابيلا وأنا لسنا مرتبطان بالدم، حسنًا، لسنا أخوة مقربين، ولكننا قريبان بما فيه الكفاية، لذا تخلّي عن تلك الأفكار المقززة."
ها؟، عما يتحدث الآن؟
"لستما أشقاء بالكامل؟"
"أنا لست الابن الشرعي للماركيز رودبورشر، إخوتي وأختي جميعهم أبناء شرعيون، رغم ذلك."
"لكن أليس السيد رودبورشر (نوكس) معروفًا بأنه الابن الأصغر المحبوب بشدة من قبل الماركيز وزوجته؟"
"ذلك فقط لمنع الناس من الشك في أي شيء."
"ماذا؟، الشك في ماذا؟"
"في أن الماركيز الحالي وزوجته قتلا والديّ الحقيقيين واستوليا على لقب رودبورشر."
كلماته ضربتني كاللكمة، الماركيز الحالي وزوجته كانا عم نوكس وعمته؟، كانت علاقات هذه العائلة متشابكة مثل غيرها، هل كان من المفترض أن أسمع شيئًا حساسًا كهذا؟
ابتسم نوكس بوهن، وكأنه يتحدث عن حياة شخص آخر، بينما كان يدحرج الحلوى في فمه.
"والدي الحقيقي تسمم على يد الرجل الذي أدعوه الآن بـأبي."
تحدث بهدوء، وكأنه لا يكشف عن حقيقة مروعة عن عائلته.
يبدو أن ماركيز رودبورشر سمم أخاه ليسرق منصب رئيس العائلة، ثم تبنى نوكس اليتيم ورباه كابنه.
كان الماركيز جبانًا ودنيئًا، حتى بعد قتل أخيه، ظل يعتقد أنه رجل صالح، مقنعًا نفسه أن ذلك مبرر لأن الماركيز السابق كان قاسيًا وعديم الرحمة.
"هل تعرفين ما هو الشيء المضحك حقًا؟، هو أنني لم أكتشف أيًا من هذا حتى بلغت الخامسة عشرة."
ابتلع نوكس ضحكته وهو يقول ذلك.
عندما قُتل والده الحقيقي، كان نوكس في الثالثة من عمره فقط، لا بد أن الماركيز اعتقد أنه يستطيع دفن الحقيقة إلى الأبد.
لكن 'الحبّ' لم يكن شيئًا يمكن فرضه.
مهما قدموا من مال ودعم لنوكس، لم يتمكنوا من منحه الحبّ.
كان ذلك دائمًا محجوزًا لأخويه وأخته.
لم يُمنح نوكس ذلك الحبّ أبدًا، ولو مرة واحدة.
نشأ مليئًا بالشكوك والأسئلة حتى بلغ المراهقة في الخامسة عشرة واكتشف الحقيقة أخيرًا.
كان في وكر قمار غير قانوني -نعم، يبدو أن نوكس كان بالفعل جانحًا في ذلك الوقت- عندما التقى بقريب بعيد من عائلة رودبورشر كان الماركيز يخفيه دائمًا عن العامة.
هل استهلكه الغضب بعد معرفة الحقيقة؟، هل لعن الماركيز على ما فعله؟
لا.
من المدهش أن نوكس قال إنه لم يشعر بشيء.
لم يستطع الشعور بالغضب والرغبة للانتقام لأنه لم يكن لديه ذكريات عن والديه الحقيقيين.
لم يستطع كره الماركيز لأنه، كأصغر أبناء الأسرة، لم ينقصه شيء.
عدم حصوله على نفس مقدار الحبّ مثل إخوته وأخته؟
لم يهتم بذلك أيضًا.
وقال إنه لم يمتلك الحبّ منذ البداية، لذا لم يعرف شعوره بامتلاكه، لذلك لم يستطع الغضب من عدم حصوله عليه.
بينما كنت أستمع، شعرت بجدية غريبة، قبل أيام قليلة فقط، اعترف إيدن بمخاوفه في هذا المكان بالذات، هل كانت هذه الغرفة مسحورة لتجعل الناس يكشفون عن أعمق أسرارهم؟
"لذلك غادرت فجأة في يوم الزفاف."
"أنا لم أكن أعرف حتى أنكِ كنتِ هناك، يا شيري، لو كنت أعرف، لكنت بقيت لفترة أطول."
أجاب نوكس بسلاسة جعلتني أكاد أصدقه، ثم التقى بنظرتي وابتسم.
لف عود المصاصة بين أصابعه، يدحرج الحلوى في فمه، ثم أخرجها من فمه.
بينما كان يدير العود بين أصابعه، حدق في الحلوى المنكمشة، ثم أضاف بهدوء:
"لا تشفقي علي."
"أنا لا أشفق عليك."
بالطبع، لم يصدق نوكس بإجابتي حتى وواصل الحديث.
"أنا لا أحمل أي ضغينة ضد بيلا، أو إخوتي، في هذا الشأن."
حدقت بصمت في عود المصاصة الذي يدور في يده.
رفع نوكس العود وأمسكه أمام الضوء.
"الحلوى غريبة، أليس كذلك؟، إنها حلوة ومغرية جدًا، لكن إذا اشتهيتها كثيرًا، فستذوب فقط."
ماذا؟
رمشت له، مشوشة تمامًا، ما الذي كان من المفترض أن أستخلصه من هذه الاستعارة المفاجئة عن الحلوى؟
عندما رأى نوكس تعبيري، ضحك.
هل كان يغيظني؟
"حياتي كانت هكذا."
أشار نوكس إلي وهو يختتم تصريحه.
"بالمناسبة، ألم يكن لقبكِ ستار كاندي*؟"
(ستار كاندي هي حلاوة يابانية قد حطيت صورتها بالفصل ١٨)
"لا تطلق عليّ ذلك اللقب."
لقد كنت جادة، كان ذلك اللقب كافياً ليجعل جلدي يرتجف.
"كلما كرهتِ ذلك أكثر، زادت رغبتي في مناداتكِ به — آنسة ستار كاندي."
شعرت بالغثيان، لا، بجدية — شعرت فعلاً بتوعك، رأسي لا يزال خفيفًا، ومعدتي مضطربة...
أعطيته نظرة وكأنني عضضت تفاحة فاسدة، وعندها فقط توقف نوكس عن مضايقتي، وأعاد المصاصة إلى فمه، يدحرجها بكسل.
"آه، هذا يذكرني — لدي شيء كنت أنوي سؤالكِ عنه أيضًا."
تألقت عيناه فجأة، واختفى البريق المرح في لحظة.
الطريقة التي نظر بها إليّ الآن كانت جادة — وكأنه يثبتني في مكاني، قطعت نظرته من خلالي، جردتني من دفاعاتي وكشفت كل شيء تحتها.
شعرت أن هذه لحظة يجب أن أكون فيها في حالة تأهب قصوى، نعم، بالتأكيد حان وقت الاستعداد.
"من أين حصلتِ على عشبة ألبينوس؟"
"..."
بالطبع، سؤال مفخخ، هل هو يختبرني؟
بدا نوكس وكأنه يعرف شيئًا بالفعل عن عشبة ألبينوس التي حصلت عليها.
عندما ترددت وتلعثمت في الرد، تنهد وكأنه يستسلم وأضاف:
"عشبة ألبينوس التي أحضرتيها، أخذتيها من القصر في شارع نوتيوم ٦١، أليس كذلك؟"
"ماذا؟"
كنت مصدومة لدرجة أن عينيّ اتسعتا، محدقة به.
فتحت فمي وأغلقت مثل روبوت معطل قبل أن أتمكن أخيرًا من إجبار سؤال للخروج.
"كيف عرفت ذلك؟"
"لقد كنت أجري أبحاثًا عن عشبة ألبينوس قبل أن ينهار العالم بوقت طويل — وأيضًا أجريت أبحاثًا عن الوحوش."
تحدث نوكس بهدوء مريح، يدحرج المصاصة في فمه بلا مبالاة وكأننا لا نناقش شيئًا حساسًا للغاية.
"كيف عرفت أن القصر في شارع نوتيوم ٦١ كان يحتوي على أعشاب ألبينوس؟"
"أنا لم أكن أعرف."
"لقد رأيت عشبة ألبينوس في جيبكِ ذلك اليوم، كيف تعرفتِ عليها وقررتِ أخذها؟"
تبًا — كيف بحق خالق الجحيم لاحظ ذلك؟
"بدت مثيرة للاهتمام فقط، فأخذتها، كانت شيئًا أسقطها الرجل الذي أنقذته من ذلك القصر في ذلك اليوم."
"ولماذا كنتِ تخططين لزراعتها في حديقة قصركِ؟"
شعرت بالاختناق كما عندما استجوبني إيدن.
لكن كان سؤالًا عادلًا له أن يطرحه، لذا بذلت قصارى جهدي للحفاظ على تعبير هادئ والإجابة دون أن أبدو مرتبكة.
"لقد سمعت أنها جيدة لاستعادة الطاقة، وليس الأمر كما لو كنت أخطط لزراعة أعشاب ألبينوس فقط."
درسَني نوكس بتعبير لا يمكن قراءته.
ثم، بشكل غير متوقع، ابتسم — بلطف، تقريبًا مهدئًا، وكأنه يواسي طفلًا.
"أنا لا أستجوبكِ، شيري، استرخي."
كان لنبرته الناعمة المغرية تأثير مقلق يجعلني أرغب في خفض حذري.
لكن إذا خفضت دفاعاتي فعلاً، شعرت أنه سيبتلعني بالكامل، ظل صدري مشدودًا، رافضًا الاسترخاء.
منذ متى أمتلك نوكس هذا النوع من الشخصيات المظلمة والمتلاعبة؟
في رواية الحبّ في عالم مدمر، كان دائمًا لطيفًا ومهتمًا فقط.
هل كان ذلك فقط لأنه كان يمثل أمام البطلة في ذلك الوقت؟
"كما قلت، لقد كنت أجري بحوثًا عن الوحوش، وإذا كنتِ تعرفين شيئًا عنها، فكرت أنه سيكون من الأفضل أن تشاركي معي المعلومات، لا تسيئي فهمي."
عندما لم أرد، أضاف نوكس تلك الجملة الأخيرة وكأنه يحاول استمالتي أكثر.