"بفضلكِ، آنسة شيري، حصلتُ على قسط وافر من النوم، أنا أريد إنهاء مهامي بسرعة وفهم الوضع جيدًا، وربما أضع خططًا قليلة أيضًا."
في هذه الأثناء، جلس إيدن متراخيًا على كرسي قريب، مريحًا ساقيه على الطاولة، بينما يراقب إيمي بنظراته.
كانت يداه مستريحتين بعناية على بطنه، في وضع يسمح له بالإمساك بمسدسه في أي لحظة.
عبث نوكس في الحقيبة التي أحضرتها له، وسحب مستلزمات الإسعافات الأولية، بعد فحصها، التفت لينظر إليّ، وأثر من الدهشة يعلو وجهه.
"لقد فكرت في هذا عندما استيقظت هنا أول مرة، لكن... هذا المكان يحتوي على كل شيء حقًا."
"لقد كنتُ... أبني منزلًا للعطلات، فلقد خططت للبقاء هنا والراحة لمدة عامين تقريبًا."
"منزل عطلات، منزل عطلات... حسنًا، فهمت."
رد نوكس بفتور، وتعبيره يوضح أنه لا يصدقني ولو للحظة.
بالطبع، لم يكن نوكس وحده، إيدن أيضًا لم يبدُ مقتنعًا، كلاهما يعرفان من كانت شيري سينكلير.
من ناحية أخرى، إيمي، التي لم تكن تعرف عني الكثير، حدقت بي بعيون متلألئة.
"سمعت أنكِ مشهورة في العاصمة، يا أختي، إلى أي درجة كنتِ رائعة؟، أعني، لقد حولتِ قصر مثل هذا إلى منزل عطلات؟"
"أتسمين هذا قصرًا؟، أليس مجرد أنقاضًا؟"
سخر نوكس وهو يمسح جروح إيمي بقطعة قماش مبللة.
"الآنسة سينكلير يمكنها شراء مئة من هذه 'الأنقاض' بمال جيبها فقط، فهي أغنى شخص في جرايدون، وستحتاجين إلى التعود على ذلك، آنسة وارتون."
"ماذا؟، بجدية؟"
تفاجأت إيمي، ونظرت إليّ بعيون مليئة بالإعجاب.
حسنًا، لم تكن مخطئة، لكن ماذا في ذلك؟، العالم انتهى، والثروة لم تعد تعني شيئًا كبيرًا الآن.
"أعتقد أن الوقت قد حان لنطرح بعض الأسئلة."
قاطع إيدن، معيدًا إيانا إلى الواقع، تلاشى حماس إيمي، وأغلقت فمها، تجاهل إيدن رد فعلها وبدأ يطرح الأسئلة.
"أجيبي أثناء معالجتكِ، كيف انتهى بكِ المطاف هنا؟"
هذه المرة، حتى نوكس لم يعترض على استجواب إيدن.
"رأيتكِ تحملين الطبيب، يا أختي، فلقد كنت مختبئة في غرفة في الطابق الثاني في النزل."
تأوهت إيمي وهي تتألم بينما يضع نوكس مطهرًا على جروح وجهها.
"لقد رأيت الأضواء تُضاء في هذا المكان، وكان الناس في القرية يتحدثون عن كيفية ترتيبك لهذه الأنقاض بطريقة غريبة، عندما سمعت ذلك، فكرت — هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنني البقاء فيه على قيد الحياة."
إيدن، الذي كان يستمع بصمت، سأل "هل تعلمتِ فن السيف من قبل؟"
"لا."
"أحصلتِ على أي تدريب رياضي رسمي؟"
"كيف يفترض بفقيرة تعيش على النشل وجمع الأعشاب أن تتحمل تكاليف تدريب رياضي؟"
"حركاتكِ لم تكن عادية، فمن أين تعلمتيها؟"
"أنا لم أتعلمها، عندما تقضي وقتًا في جمع الأعشاب في جبال بيلينوم الغادرة، ستصبح مثل هذه الأمور كطبيعة ثانية."
ما نوع الأعشاب التي كانت تجمعها في مكان كهذا؟، تبادل إيدن ونوكس النظرات، يفكران بوضوح في الشيء نفسه الذي كنت أفكر فيه، ثم صمتا، محدقين بها.
لكن إيمي لم تبدُ مهتمة، وأمسكت يدي وتوسلت.
"أختي، ألا يمكنكِ أن تأويني؟، أنا سأصبح مسند لقدميكِ إذا سمحتِ لي بالبقاء."
"كح."
اختنق نوكس، الذي كان يعالجها، وسعل بإحراج، عقدت حاجبيّ بعدم تصديق، ما الذي تقوله هذه الفتاة بحق خالق الجحيم؟
"أنا لا أحتاج إلى مسند قدم، فأنا يمكنني الاعتناء بقدمي بنفسي."
"إذن سأكون خادمتكِ."
"لا حاجة لذلك، فأنا لدي خادمة بالفعل."
للحظة، مر وجه سوزانا في ذهني، وضربني موجة من الحزن، وشعرت بضيق في صدري.
إيمي، التي كانت تراقب تعبيري بعناية، تحدثت بهدوء.
"إذا لم تريدي خادمة، ماذا عن... عبدة؟"
"لا أحتاج إلى عبدة أيضًا، إذا لم يكن لديك مكان آخر تذهبين إليه، يمكنكِ البقاء هنا الآن، لكن فقط حالياً، فأنتِ لقد أخبرتني عن أعشاب ألبينوس، لذا سأرد الجميل."
لولا إيمي، لما أدركت أن أعشاب ألبينوس كانت عالقة بالقرب من البوابة — أو أن رائحتها تثير جنون الوحوش.
كانت تلك معلومات حاسمة، فقط من أجل ذلك، استحقت مكانًا في القصر — مؤقتًا.
'لا يوجد طعام كافٍ للكثير من الناس.'
وجدت نفسي أفكر أنني سأحتاج إلى التحضير لمزيد من المواقف مثل هذه في المستقبل.
'سنحتاج إلى وضع بعض القواعد — لاستقبال أشخاص جدد أو التعامل مع الحالات الطارئة.'
وفي تلك اللحظة، ألقت إيمي قنبلة أخرى.
"القرويون يخططون للاستيلاء على هذا المكان، وقد يهاجمون قريبًا."
"مهلا، أيتها الصغيرة، أنتِ تخبرينا بهذا الآن؟"
"لا تنعتني بالصغيرة، أيها العجوز."
تبادل إيدن وإيمي النظرات في مواجهة أخرى، في هذه الأثناء، أنهى نوكس معالجة جروحها وبدأ في ترتيب مستلزمات الإسعافات الأولية.
"ماذا تعنين بأن القرويين يريدون الاستيلاء على هذا المكان؟، لماذا؟"
عند سؤالي، نظرت إيمي إلى الضمادات التي تغطي جروحها بعناية قبل أن تجيب.
"هل هناك سبب غير ذلك؟، هذا القصر يبدو مفيدًا، كما قلت سابقًا، رأى الجميع أنكِ حملتِ الطبيب إلى هنا إلى هذه الأنقاض، لذا يعتقدون الآن أن هذا المكان آمن، بالإضافة إلى ذلك، كانوا يقولون إنكِ خزنتِ المؤن قبل نهاية العالم ويريدون نهبها."
سحقًا، أنا لا يمكنني القول إنني لم أفكر في هذا الاحتمال، لكن سماع التأكيد جعلني أشتم.
التفت إلى إيمي مرة أخرى.
"إذن؟، متى سيأتون؟"
"لا أعرف، فأنا لقد غادرت قبل أن يضعوا أي خطط، فأنا لم أعد أطيق الاستماع إليهم."
"أهم مجموعة مهملة لدرجة أنهم لم يلاحظوا حتى خروجكِ خلسة؟، يبدو أن مهاراتهم القتالية سيئة."
تمتم إيدن تحت أنفاسه، ولم تنكر إيمي ذلك، بدلاً من ذلك، بدا إيدن منزعجًا قليلاً ومتحمسًا بعض الشيء، وكأنه يتوقع المعركة القادمة بالفعل.
"هل يعتقدون حقًا أنهم يستطيعون مواجهة الآنسة شيري؟، حتى لو جاءوا جميعًا دفعة واحدة، أشك أنهم سينجحون."
"أوه، هيا، هل أبدو كبطلة خارقة أو شيء من هذا القبيل؟"
رددت بنفاد صبر، عندما سأل إيدن ما هي البطلة الخارقة، أعطيته شرحًا سريعًا عن الأبطال ذوي القوى الخارقة، لكن نوكس قاطعني.
"آنسة شيري، ما الخطة؟"
توقفت، أفكر في سؤاله بعناية.
"بالتأكيد، كان هدفي البقاء هنا بمفردي ولكن ..."
توقفت ونظرت إلى الآخرين، ربما لأن هذا قصري، لكن نوكس وإيدن كانا دائمًا يتركان القرارات لي.
"من الواضح أنني لن أدعهم يأخذوا قصري، هل تعرفون كم من الدم والعرق والدموع بذلت في بناء هذا المكان؟"
"رأينا ذلك بأنفسنا، آنسة شيري، وأقول إن استخدام الدم والعرق وصف مخفف."
"نعم، فلقد بدوتِ أكثر كفتاة مزرعة عنيدة بدلاً من وريثة عائلة سينكلير."
تمتم نوكس بهذا لإيدن تحت أنفاسه، لكنني سمعت كل كلمة.
إيمي، التي كانت تراقب تبادلنا بصمت، عبرت عن قلقها فجأة.
"لماذا لا يشعر أحد بالذعر؟"
التفت نوكس وإيدن لينظرا إليّ، هززت كتفيّ وسألت إيمي:
"كم عدد الأشخاص الذين نتحدث عنهم؟"
"عشرة، هذا ما رأيته قبل أن أغادر."
"نسبة الجنس؟"
"ست نساء وأربعة رجال."
"هذا يمكن التعامل معه."
كان سبب عدم قلقي بسيطًا، كما قال إيدن، مجموعة متفرقة مثل تلك لم تكن تهديدًا حقيقيًا.
قد يكون الأمر صعبًا، لكن ست نساء وأربعة رجال -خاصة قرويين غير مدربين- لم يكونوا تحديًا كبيرًا.
علاوة على ذلك، الوصول إلى بيتي السعيد لم يكن سهلاً، فهو كان يقع على مشارف برونيل، وأي شخص يحاول الوصول إلى هنا سيضطر للقتال عبر الوحوش وتسلق تل، كنت أشك أن العشرة جميعهم سيصلون هنا سالمين.
'الآن، إذا كنا نواجه معسكر الأمير المتوج ثيودور أو معسكر الأمير لويد، فقد أشعر بالتوتر.'
في القصة الأصلية في رواية <الحبّ في عالم مدمر>، كان هناك أكبر معسكرين للناجين في العاصمة.
الأول ينتمي إلى الأمير المتوج ثيودور، ويقع في القصر الملكي.
الثاني كان يقوده شقيقه الأصغر وأكبر منافسيه، الأمير لويد.
لقد ذكرت ذلك من قبل — رواية <الحبّ في عالم مدمر> كانت في الأساس رواية استراتيجية للاستيلاء على الأراضي حيث توسع أورورا نفوذها باحتلال هذه المعسكرات واحدًا تلو الآخر.
الآن، من المحتمل أن تكون أورورا في القصر الملكي مع ثيودور، ولن يمر وقت طويل قبل أن تسيطر على معسكر لويد أيضًا.
'مقارنة بذلك، الوضع هنا بسيط وسهل.'
ناهيك عن أن لدي نوكس، الذي كان عمليًا بطلًا ثانويًا، وإيدن، الشخص الأكثر كفاءة في عالم <الحبّ في عالم مدمر>، إلى جانبي.
ابتسمتُ ونظرت إلى نوكس وإيدن وإيمي.
"فلنضع خطة."