* * *
القصر الملكي في جرايدون.
كانت أماكن إقامة الخدم تحت إغلاق صارم.
القصر الملكي في جرايدون، المحاط بأسوار هائلة، كان له ثلاث بوابات فقط.
الأولى كانت البوابة الرئيسية، التي يستخدمها الجميع.
الثانية كانت بوابة سرية لا تعرفها سوى العائلة المالكة.
وآخرها كانت بوابة الإمدادات، التي يستخدمها الخدم لنقل البضائع إلى القصر.
من بين هذه البوابات الثلاث، سقطت اثنتان بالفعل، أصبحتا الآن تحت سيطرة الوحوش.
البوابة الوحيدة التي ظلت سليمة هي بوابة الإمدادات المتصلة بأماكن إقامة الخدم.
ركز الأمير المتوج ثيودور بشدة على تأمين هذه البوابة، محددًا أماكن إقامة الخدم كمعسكر أساسي بسبب قربها.
في الطابق العلوي من المبنى، جلس ثيودور في مكتب رئيس الخدم، وأطلق تنهيدة.
"لويد أقام معسكرًا للناجين في عقار ديفونشاير، أليس كذلك؟"
كانت تحركات أخيه الأصغر الوحيد مقلقة.
كان من الصعب تصديق أن لويد قد بنى معسكرًا فقط من أجل الناجين، خاصة عند النظر إلى نوعية الأشخاص الذين يتجمعون في ديفونشاير.
ماركيز ديفونشاير، الكونت أدلر، والفيكونت هانورث.
كانوا من أقوى داعمي لويد — نبلاء أقوياء ذوو نفوذ كبير.
في المقابل، كان معسكر ثيودور...
'قد أُبيد تقريبًا.'
من كان يمكن أن يتوقع أن تتطور الأمور بهذا الشكل؟
تم تدمير معظم داعمي ثيودور، ويبدو أن دوق رونتويل هو الوحيد الذي بقي على قيد الحياة.
'لكن الأمر غريب، لماذا دوق لانكستر لم ينضم لمعسكر لويد؟، هل مات بالفعل؟'
عندما ضربت الكارثة، كان القصر أول من سقط.
الملك والملكة ماتا — أو بالأحرى، من المحتمل أنهما تحوّلا إلى وحوش ويتجولان الآن في أنقاض القصر.
نقر ثيودور بأصابعه على المكتب، ثم التفت إلى مساعده، إلدرسون، الواقف أمامه.
"ما حالة التقدم نحو برونيل؟، هل هناك أي أخبار عن إيدن؟"
"انقطعت الاتصالات بالقرب من محطة ويستمور، لا يبدو أننا نستطيع تجاوز ويستمور."
للوصول إلى برونيل، كان عليهم السفر بالقطار من بينتون، عبر ويستمور، هورندوف، وكيندت، ثم التحرك عبر عربة وصولاً لبرونيل.
لكنهم لم يتمكنوا حتى من تجاوز ويستمور، حيث تعرضوا للعرقلة مرارًا عند تلك النقطة.
"إذن أتقول إننا معزولون تمامًا هنا؟"
"...يبدو الأمر كذلك."
"سحقًا، أتساءل إذا كانت الدول الأخرى في نفس الوضع."
"بالنظر إلى سرعة الانتشار، أشك أن الدول الأخرى في حال أفضل، لا يمكننا التأكد من القارة الغربية، لكن بريوود، التي تحد جرايدون، تواجه بالتأكيد نفس الأزمة تقريبًا."
ربما كان إلدرسون محقًا.
على الأقل، من المحتمل أن تكون الدول في هذه القارة قد أُغرقت بالفعل أو على وشك ذلك.
لكن ثيودور لم يكن مستعدًا للاستسلام.
لم يستطع الوقوف مكتوف الأيدي ومشاهدة العالم ينهار.
كان عليهم معرفة سبب تفشي المرض ووقف انتشاره بسرعة، بعد ذلك، سيتعين عليهم القضاء على الوحوش.
مع موت الملك، كان ثيودور الوحيد المتبقي الذي يملك السلطة لحماية المملكة.
كان عليه أن يحافظ على رباطة جأشه ويقودهم خلال هذه الأزمة.
"أحتاج إلى إيدن."
تمتم ثيودور، وتعبيره قاتم.
لم يكن إيدن مجرد وريث دوقية لانكستر.
كان أيضًا واحدًا من أكثر الرجال كفاءة الذين عرفهم ثيودور.
كان إيدن قد أعلن ذات مرة أنه سيرتقي في الرتب بدءًا من ضابط منخفض المستوى، لكن ثيودور كان يعلم بالفعل أن مهارته في السيف والرماية كانت الأفضل في جرايدون.
في الأكاديمية الملكية، كان ثيودور غالبًا يحتل المركز الأكاديمي الأول — لكن فقط عندما لا يكون إيدن منتبهًا.
كان إيدن متميزًا في كل شيء، ولم يكن هناك شيء لا يستطيع فعله.
عبقري بالفطرة لا يحتاج إلى المحاولة — هكذا كان إيدن.
خلال فترتهم في الأكاديمية، اندلعت انتفاضة طلابية واسعة النطاق بسبب فضيحة غش في امتحانات القبول.
تم نشر طلاب القسم العسكري في الأكاديمية لقمع الاضطرابات.
حدد إيدن قادة الاحتجاج بسرعة وزعزع استقرار الاحتجاج بضرب جوهره، مهدئًا المتمردين في غضون ساعات.
ولعب الدور الأكثر أهمية في إنهاء الانتفاضة دون أي خسائر.
من حيث القدرة وحدها، بدا إيدن أكثر ملاءمة ليكون جنديًا من ضابط شرطة.
كان يمتلك تفكيرًا تكتيكيًا حادًا ويتفوق في قيادة المجموعات لتنفيذ العمليات.
لهذا السبب بالضبط كان شخص مثل إيدن لا غنى عنه في أزمة مثل هذه.
"ماذا عن الآنسة لانكستر؟"
"إنها تستريح مع الآنسات الأخريات اللواتي وصلن معها،" أجاب إلدرسون.
نهض ثيودور من كرسيه.
لم يكن هناك وقت للراحة.
كان القصر والعاصمة قد غمرا بالوحوش بالفعل، وحتى الحفاظ على موقعهم الحالي أصبح أكثر صعوبة.
كان انهيار المجتمع المفاجئ مدمرًا.
كان ذلك دليلاً على مدى كارثية الوضع حتى قادة المملكة أصبحوا عاجزين ومحاصرين هكذا.
"أحتاج إلى إجراء محادثة جدية مع الآنسة لانكستر، فنحن نحتاج إيدن."
"ألا يجب أن نتأكد من أن السيد إيدن على قيد الحياة أولاً؟"
"نحن لا نستطيع حتى تجاوز ويستمور، ومع ذلك أنت مليئ بالشكوك،" رد ثيودور بحدة.
صمت إلدرسون، غير قادر على الجدال.
"على أي حال، إيدن على قيد الحياة، أنا متأكد من ذلك."
لم يكن إيدن في برونيل فقط، بل كان نوكس وشيري سينكلير هناك أيضًا.
كان نوكس واحدًا من أمهر الأطباء في جرايدون، وقصر شيري سينكلير -البيت السعيد- محصن ومخزن بالإمدادات.
وإذا كانت شيري هناك، فمن المحتمل أن يكون هاريسون هوارد معها أيضًا.
حتى لو لم تكن شيري نفسها ضرورية، كان نوكس وهاريسون قيمون.
بالطبع، بشرط أن يكونوا لا يزالون على قيد الحياة.
لكن إذا كان إيدن هناك، فإن فرص بقاء الآخرين على قيد الحياة كانت عالية.
أكد ثيودور مرة أخرى أسبابه للذهاب إلى برونيل.
* * *
في ركن من حديقة البيت السعيد، كانت هناك كومة من الحطب كان إيدن قد رتبها قبل نهاية العالم.
ربطتُ حزمًا من عشر جذوع معًا بحبل، محولة إياها إلى قذائف مؤقتة للمنجنيق، ساعدتني إيمي في المهمة.
في هذه الأثناء، كان إيدن ونوكس يفحصان الأسلحة التي نهبتها من المستودع.
"بصراحة، إنه أمر محبط، بدلاً من طلب المساعدة، هم بالفعل يخططون للاستيلاء على القصر."
"هذه طبيعة البشر، يصبح الناس جبناء أنانيين في مواجهة الخطر."
كان رد نوكس شبه ساخر، كرجل تخلى تمامًا عن الثقة بالآخرين، وبدا إيدن موافقًا، وأضاف أفكاره.
"ذلك لأنهم قللوا من شأنكِ، آنسة شيري، وقرروا أن أخذ ما بنيتِه سيكون أسهل من خفض رؤوسهم وطلب المساعدة."
كان إيدن محقًا، ربما بدا الاستيلاء على القصر أكثر ربحية على المدى الطويل، فلقد حولته إلى مأوى شبه مثالي، على أي حال.
"لكن لا يزال هناك الكثير مما نحتاجه، يجب أن نخزن المستلزمات الأساسية وإمدادات الطعام الطارئة، أنا أفكر في زراعة المزيد من المحاصيل هذا الأسبوع — فنحن نحتاج إلى طعام إضافي."
"ستزرعين المزيد من الطعام؟"
"نعم، هذه حديقتي، لقد زرعت بالفعل بعض المحاصيل، لكنها ليست كافية، سنحتاج إلى المزيد."
كان البئر قريبًا بشكل ملائم، مما جعل الموقع مثاليًا لزراعة المحاصيل، حدقت إيمي في الحديقة المحروثة بعيون متسعة، واضح أنها معجبة.
كوك-كوك—
فجأة، جاء صوت الدجاج من الحظيرة.
"أوه، هل وضعوا بيضًا؟"
نهضت، مشيت إلى الحظيرة، وجمعت خمس بيضات طازجة.
توقف كل من نوكس وإيدن عما كانا يفعلانه والتفتا لينظرا إليّ.
تبع ذلك لحظة صمت، نظرت إليهما وأنا أحمل البيض الدافئ في يدي بينما كانا يحدقان.
كسرت إيمي الصمت أولاً.
"أعتقد أن قدومي إلى هنا كان أفضل قرار اتخذته طوال العام."
"الانضمام إلى الآنسة شيري يستحق بالتأكيد أن يُطلق عليه ضربة حظ."
نوكس، الذي كان يمضغ عصا مصاصة بينما يشحذ شفرته، ابتسم لي عندما التقت أعيننا.
يبدو أن الابتسام عندما تلتقي عيناه بأحدهم عادة لديه.
بمظهر يشبه الأمير، كنت متأكدة أن تلك الابتسامة قد كسرت قلوب الكثير من النساء، وتذكرت حتى أن نوكس كان لديه عدد لا بأس به من المعجبين في الرواية الأصلية.
الآن وقد امتلأ المنزل بالناس، شعرت أخيرًا أنه حي.
لو كنت وحدي، ربما لم أكن لأتمكن من تجاوز وفاة سوزانا.
على الأقل الليلة، يبدو أنني لن أضطر إلى تحمل مساء آخر حزين وصامت.
مع ذلك، بالنظر إلى طريقة تطور الأحداث، كان من الواضح أن القصة قد انحرفت بشكل كبير عن الجدول الزمني الأصلي منذ اللحظة التي انتقلت فيها إلى هذه القرية الريفية.
الأحداث الكبرى -نهاية العالم نفسها- لا تزال تتبع الحبكة الأصلية، لذا لم يتغير جوهر القصة.
بافتراض أن الخط الرئيسي للقصة ظل سليمًا، سيكون هناك حادث كبير في العاصمة خلال حوالي شهر.
سيسبب ذلك الحادث بداية صراع القوة بين الأمير المتوج ثيودور والأمير لويد.