وجود نوكس هنا لم يغير من حقيقة أن القصة بدت وكأنها تسير في مسارها الأصلي، حتى لو تغيرت بعض التفاصيل.
وأنا أفكر هكذا، تحدثت أخيرًا.
"لقد كنتُ كريمة بما يكفي لاستقبالكم جميعًا، لكن إذا كنتم ستبقون هنا، سيتعين عليكم بذل مجهود أكبر من مجرد القيام بواجبكم."
في أوقات مثل هذه، لا يكفي مجرد أداء دورك — يجب أن تقوم بأكثر من ذلك.
أومأ نوكس، غير متأثر.
"سأعلمكِ المزيد عن عشبة ألبينوس، فأنتِ كنتِ فضولية بشأن كيفية زراعتها، أليس كذلك؟"
"أنا أستطيع تعليمها ذلك بنفسي."
"إيمي وارتون، لا تتسرعي، فأنتِ ستبقين هنا مؤقتًا فقط."
وبختها وهي تتجادل مع نوكس، التفتت إليّ بعيون متوسلة متسعة، تبدو كقطة صغيرة تُركت تحت المطر.
"أختي، هل ستتخلين عني حقًا؟"
"هذه الآنسة الصغيرة ذكية، فهي تعرف بالضبط من تتمسك به لتبقى على قيد الحياة، هل تظهرين الآن تحيزًا، تعاملين الآنسة شيري بشكل مختلف عنا؟"
ابتسم نوكس، واضح أنه مستمتع، ومازح إيمي، لكن إيمي حدقت به وكأنه يذكر أمرًا بديهيًا.
"بالطبع، غرائز البقاء تجعلك دائمًا تنحني للأقوى."
بينما واصلا جدالهما، تجاهلتهما وركزت على تلميع قشور البيض حتى لمعت، ثم ثقبت واحدة وشربت البيضة النيئة مباشرة من القشرة.
وساد الصمت، كان الثلاثة يحدقون بي، أمَلتُ رأسي.
"ماذا؟، هل تريدون واحدة أيضًا؟"
مددتُ بيضة، لكنهم هزوا رؤوسهم بالإجماع.
"هل أكلتيها بقشرتها؟، أختي، أنتِ نوعًا ما بربرية."
" هل أكلتِها نيئة... مباشرة من القشرة...؟"
تلعثمت إيمي، ونوكس، الذي بدا مرعوبًا بنفس القدر، تمتم تحت أنفاسه.
"لم آكل القشرة، بل ثقبتها."
أريتهم الثقب الصغير في قشرة البيضة، لكن نوكس هز رأسه وكأن هذا لم يكن المهم.
"ألم تتناولوا البيض النيء من قبل؟"
"أليس من الغريب أن تكوني قد أكلته من قبل؟"
"من الواضح أنكم لم تكونوا جائعين بما فيه الكفاية."
"سماع ذلك من وريثة سينكلير أمر غريب بحد ذاته."
هذا صحيح بالفعل، فلقد كنتُ شيري سينكلير، على أي حال.
معظم النبلاء قد يتناولون بيضًا مسلوقًا طريًا على الغداء، لكن تناول البيض الطازج نيئًا بهذه الطريقة لم يكن شائعًا بين المجتمع الراقي.
"لقد تناولتُ بيضة نيئة من قبل."
اقترب إيدن، التقط بيضة، ونظر إليّ طالبًا الموافقة، عندما أومأت، مسح القشرة، ثقبها بظفره، وشربها تمامًا كما فعلتُ.
ارتجف إيمي ونوكس، ينظران إلى إيدن وكأنه نبت له رأس آخر، حتى أنهما وضعها تعبيرين متطابقين — كأب وابنته، إذا سألتني.
التفت نوكس إلى إيمي وقال:
"بصراحة، إذا تحدثنا عن مهارات البقاء البحتة، لانكستر ليس سيئًا أيضًا، فهو لا ليس فقط جيدًا في اطلاق النار، لذا اعترف بذلك."
انفجرت إيمي ضاحكة.
"اطلاق النار؟، ما خطب هذه الكلمات؟، يالك من غبي*."
(إيمي تضحك على كلام نوكس لأن نوكس يحاول يسخر من إيدن بس بطريقة مهذبة، بدل لا يقول أنه جيد في الرماية قال انه جيد في اطلاق النار)
كسبت ضحكة إيمي نظرة منزعجة من نوكس.
"آه... هل كل الأطفال هذه الأيام يتحدثون هكذا؟، لا أدب على الإطلاق."
تنهد، ممسحًا شعره للخلف في إحباط.
قررت الوقوف إلى جانب إيمي.
"لنكن منصفين، صياغتك كانت نوعًا ما سخيفة."
"آنسة شيري، أنتِ تجرحينني."
"تبدون جميعكم مرتاحين للغاية بالنسبة لأشخاص قد يتعرضون للهجوم في أي لحظة."
تدخل إيدن، صوته حاد، منهيًا بذلك حديثنا العابر.
تبادلت نظرة مع نوكس، هززت كتفيّ، ووضعت البيض بهدوء في السلة بجانب الحظيرة قبل أن أعود لأجلس وأربط المزيد من حزم الحطب.
كان نوكس من رد على إيدن.
"مرتاحون؟، لسنا مرتاحون تمامًا، نحن فقط نثق بالآنسة شيري، فهي واثقة، أليس كذلك؟"
"أنا واثقة فقط لأن السيد إيدن هنا."
نظرت إلى إيدن وأنا أتحدث.
كانت إيمي صغيرة جدًا، ونوكس لم يكن ذو عون في القتال، هذا جعل إيدن الشخص الوحيد الذي يمكنني الاعتماد عليه في المعركة.
أمال إيدن رأسه وسأل:
"بالمناسبة، ألم تقولي إن هناك شخصًا تريدين العثور عليه؟"
"نعم، لقد قلت ذلك."
"إنه هاريسون هوارد، المحامي، أليس كذلك؟"
أصاب نوكس الهدف، ولم أكلف نفسي عناء النفي.
إيمي، التي كانت تستمع بهدوء، شهقت فجأة.
"انتظر — أتعرف محاميًا...؟ حسنًا، أعتقد أن ذلك منطقي، فأنت كنت طبيبًا."
نظرت إيمي إلى نوكس بانبهار جديد، نوكس، الذي كان يمضغ عصا مصاصته، رد بابتسامة متعجرفة — ابتسامة تقول إنه مدرك تمامًا لمدى تأثيره.
عندما تمتمت إيمي أنه مقزز، أسقط نوكس الابتسامة بسرعة وأطلق تنهيدة.
تجاهلته إيمي وأعادت نظرها إليّ.
"ماذا؟" سألتُ.
"لا شيء، حقًا، فقط... أشعر وكأنكم جميعكم من عالم مختلف تمامًا."
"حسنًا، هذه بالتأكيد عاشت في عالم آخر، حتى النبلاء وجدوا حياتها رائعة."
أشار إيدن نحوي بذقنه.
"ألهذا السبب ظللت تتبعني، ها؟"
أعطاني إيدن نظرة متجهمة، وكأنه يدافع عن أفعاله.
لنكن منصفين، لم أستطع لومه على ذلك، حتى أنا اعترفت أنني كنت أبدو مشبوهة في ذلك الوقت.
فجأة، انحنى نوكس قليلاً، وكأنه على وشك مشاركة سر.
"توقعت أن لانكستر كان سيتبع الآنسة شيري، إذن، هل هذا يعني أنك كنت تعلم بالفعل أن المرأة التي تحمل الفأس في شارع نوتيوم ٦١ كانت شيري؟"
التفت كل من إيدن وأنا نحوه بسرعة.
"كيف تعرف بذلك؟" طالب إيدن.
نوكس، الذي كان يشحذ السيف بهدوء، تجمد للحظة قبل أن يبتسم ابتسامة ماكرة.
"أوه، هل هذه واحدة من تلك المواقف؟، حيث أترك معلومة تفلت عن غير قصد؟"
"ما الذي يجعلك تبتسم؟، هل أنت غريب الأطوار أو شيء من هذا القبيل؟"
ألقيت عليه نظرة حادة، لكنه ضحك فقط، غير متأثر تمامًا.
إيدن، مع ذلك، لم يكن صبورًا، مد ساقه وركل نوكس.
"أيها الوغد، أنا أعلم بالفعل أن شيري هي حاملة الفأس من شارع نوتيوم ٦١، ما أسأل عنه هو كيف بحق خالق الجحيم تعرف ذلك."
"أنت حقًا بلا آداب، أليس كذلك؟"
نفض نوكس الأوساخ عن بنطاله، ملقيًا نظرة حادة على إيدن، لكن إيدن لم يكن على وشك التخلي عن الأمر.
"اسمع، رودبورشر، لقد اكتشفت ذلك مؤخرًا فقط، لكن بناءً على رد فعلك، أنت لقد كنت تعلم من البداية، أليس كذلك؟"
"لقد رأيتها بنفسي، فلقد كنت في شارع نوتيوم عندما خرجت شيري من ذلك المنزل، بصراحة، لولاها، لكنت قد أكدت الوضع كطبيب استشاري وعدت مباشرة إلى العاصمة*، هل تعتقد أنني سأبقى في هذه المدينة النائية لولا ذلك؟"
(يقصد أنه لو أنه ما شاف شيري كان بس فحص المكان كطبيب استشاري وظفته الشرطة عشان يشيك على المكان وما جاء لهذي المدينة)
"كفتاة من هذه 'المدينة النائية'، أشعر بالإهانة قليلاً الآن."
علقت إيمي، لكن لا نوكس ولا إيدن أعطياها أي اهتمام.
عبست، وأعدت كلمات نوكس في ذهني.
إذن، السبب في أن البطل الثانوي لـرواية الحبّ في عالم مدمر انتهى به المطاف في برونيل كان... بسببي؟
(توها تعرف 😂)
لقد غيرت كل شيء.
'هل يمكن أن يكون هذا هو السبب في حدوث نهاية العالم مبكرًا عما كان متوقعًا؟'
بصراحة، بدا ذلك معقولًا.
من الآن فصاعدًا، قد تتبع بعض الأحداث الحبكة الأصلية، بينما قد تتغير أخرى تمامًا — أو لا تحدث على الإطلاق.
'...لا يمكنني التمسك بالقصة الأصلية أكثر من اللازم.'
كنت بحاجة إلى التعامل معها كدليل دراسة — شيء مفيد لكن ليس مطلقًا، فالحياة الحقيقية لا تتبع الكتاب المدرسي دائمًا.
كان الأمر نفسه ينطبق على إيدن، فقط لأنه يحمل أجسامًا مضادة لا يعني أنني يجب أن أعتمد عليه كثيرًا.
'إذا أعتمدت عليه كثيرًا، فقد تكون حياتي في خطر حقيقي.'
(تقصد شيري أنها إذا اعتمدت على إيدن كثير راح تموت لأنه اصلا بيروح يدور اخته وبيتركها)
إذا مت قبل أن نطور علاجًا حتى، فلن يكون لذلك أي معنى على أي حال.
بعد أن أنهى نوكس حديثه، ساد صمت طويل بيننا.
إيمي، التي كانت تنظر بعصبية إلى الآخرين، وضعت آخر حزمة من الحطب وتحدثت بسرعة.
"انتهينا، يجب أن يكون هذا كافيًا، أليس كذلك؟"
جلست كومة مرتبة من عشر حزم بجانبها، وكانت أكثر من كافية.
للقتال المباشر، كانت بنادق إيدن، والنشاب، وفأسي الخيارات الأفضل.
"يبدو أننا جاهزون."
غمد نوكس سيفه المشحوذ حديثًا ووقف، راقبته للحظة قبل أن ألتفت إلى إيدن.
كان إيدن قد نهض أيضًا وكان ينظم أسلحته بعناية.
"السيد إيدن."
"ما الأمر؟"
رفع عينيه إليّ، والتقت أعيننا.
وهو واقف، ترفرف عباءته قليلاً مع النسيم.
حتى في موقف مثل هذا، تمكن من أن يبدو مهيبًا دون بذل أي جهد.