ضغط فيكتور وإيما بأجسادهما بقوة على الحائط، كانا محاصرين تمامًا بالوحوش، منقطعين عن أي سبيل للهروب.
هل كانت هذه نهايتهما...؟
كانت المخلوقات التي تحيط بهما تأتي بأشكال متنوعة، بعضها يشبه الوحوش البرية، بينما يبدو البعض الآخر كحشرات بشعة.
في مقدّمة الجماعة كان الأكثر رعبًا — وحش طويل يشبه أمّ أربع وأربعين بأرجل لا تُحصى.
نقر الوحش بقرون استشعاره الشبيهة بالمخالب، واقترب ببطء من فيكتور وإيما.
"ف-فيكتور... هِك..."
تنشّجت إيما، متشبثة بفيكتور بقوة، ربّت هو بلطف على ظهرها وهزّ سكينه، تراجع الوحش أمّ أربع وأربعين بنفضة حادة، منتكسًا مؤقتًا.
لقد بذلت صاحبة القصر المدمّر قصارى جهدها لمساعدتهما، لكن يبدو أن مصيرهما قد خُتم بالفعل.
"فيكتور، هناك شيء لم أتمكن من قوله لك أبدًا."
كسر صوت إيما المرتجف الصمت.
عرف فيكتور على الفور ما تعنيه، رفع إصبعه السبابة، ووضعه على شفتيها، مانعًا كلماتها.
"سأخبركِ أولًا، إيما."
نظر فيكتور إليها بعينين حزينتين.
"أنا أحبّكِ، آسف لأنني لم أقلها من قبل."
"فيكتور!"
تشبثت إيما به، باكية.
ترددت الوحوش للحظة فقط قبل أن تقترب مجددًا، ارتفع وحش أمّ أربع وأربعين فوقهما، رافعًا جسده المقسّم عاليًا في الهواء.
سقط ظل هائل على فيكتور وإيما، مرمي من المخلوق الشاهق.
"أحبّك، يا فيكتور."
مع كلمات إيما الأخيرة، تعانقا وأغلقا أعينهما، مستعدين للنهاية.
لكن الألم لم يأتِ.
بدلاً من ذلك، سمعا صوتًا حادًا لشيء يشق الهواء، تلاه اصطدام ثقيل.
فتح فيكتور وإيما أعينهما بحذر.
في مجال رؤيتهما كان هناك شخص بارز — مكسو برداء أزرق يرفرف في الريح.
وقف الضابط الذي قطع الوحوش بضربة واحدة من سيفه أمامهما، تناثر سائل أخضر على الأرض بينما سقطت قطع من المخلوقات.
انهارت عدة وحوش، أجسادها مقطعة، من خلال الفجوة التي خلّفتها الفوضى، تقدّمت امرأة ذات ملامح مبهرة إلى الأنظار.
تجمد الوحش أمّ أربع وأربعين، مذهولًا مؤقتًا بالاضطراب المفاجئ، اغتنمت المرأة الفرصة، رافعة فأسها وقاطعة المخلوق الوحشي إلى نصفين.
كانت قوتها مذهلة.
بينما كان فيكتور وإيما يحدقان بـذهول، اقترب الضابط -إيدن دنكان لانكستر- منهما.
"هل أنتما بخير؟"
نظر فيكتور وإيما إليه وأطلقا تنهيدة صغيرة من الراحة.
"من فضلك، أنقذها!، لا داعي لأنقاذي—فقط أنقذ إيما!"
أمسك فيكتور، الذي كان لا يزال يرتدي زي الطاهي، بيد إيما ودفعها إلى إيدن.
لكن إيما هزت رأسها ودفعت يد فيكتور نحو إيدن بدلاً من ذلك.
"لا داعي لأنقاذي، أنا ضعيفة وعديمة الفائدة — ولن أنجو طويلًا على أي حال، أنقذ فيكتور بدلاً مني."
"إيما، لا تفعلي هذا!، كيف يفترض بي أن أعيش بدونكِ؟!"
"إذن ماذا عني؟!، هل تعتقد أنني أستطيع العيش بدونك؟!، أنا أفضّل أن نموت معًا!"
"م-ماذا...؟"
اتسعت عينا فيكتور في صدمة من انفجار إيما.
وهما يتشاجران، أطلق إيدن تنهيدة منزعجة.
"سأنقذكما معًا، لكن من الآن فصاعدًا، اتبعا أوامري، إذا عصيتما، لا أستطيع ضمان نجاتكما."
تجمد فيكتور وإيما، محدقين فيه ببلاهة، وأظلمت تعابير إيدن.
"أجيباني."
"ن-نعم!، مفهوم!"
بالكاد تمكن فيكتور من التأتأة برد.
في هذه الأثناء، لوحت شيري سينكلير بـفأسها، قاطعة وحشين آخرين.
بعد ركل وحش مهاجم إلى الأرض، التفتت إلى المجموعة.
"تحركا الآن!"
هرع فيكتور وإيما خلفها، مع إيدن يحمي ظهورهما.
تمزق القرويون الذين حاولوا استخدام فيكتور وإيما كطعم بواسطة الوحوش.
عند رؤية بقاياهم المشوهة عن بُعد، ابتلعت إيما بصعوبة وأمسكت بيد فيكتور بقوة.
وهي تراقب جسد شيري الصغير يقطع بسهولة وحوشًا أكبر منها بأضعاف، لم تستطع إيما إلا أن تحدق بـرهبة.
'كيف يمكن لشخص بهذا الحجم الصغير...'
كانت قوة شيري ساحقة، حتى الوحوش ترددت غريزيًا أمام فأسها المتأرجح.
'أتمنى لو كنت أمتلك مثل هذه القوة.'
أمسكت إيما بيد فيكتور وأعجبت بـشيري في صمت، التي كانت أصغر منها بعشر سنوات على الأقل.
خلفهما، واصل إيدن قطع الوحوش، ألقى فيكتور نظرة خاطفة للخلف بينما يمسك بيد إيما.
تلويحة من سيف إيدن قطعت وحشًا يشبه السمكة إلى نصفين.
ارتعش المخلوق، متخبطًا بجسده المقطوع، لكن إيدن غرس سيفه في رأسه، منهيًا إياه قبل أن ينظر إلى فيكتور.
"لا تتوقف، استمر في التحرك."
كانوا على وشك الوصول إلى بوابات بيت شيري السعيد.
بانغ!
فجأة، ترددت أصوات طلقات نارية.
بانغ!، بانغ!، بانغ!
لم تكن الطلقات من بندقية إيدن، فهو لا يزال يمسك بسيفه، ويبدو مندهشًا مثل الآخرين.
ما هذا بحق خالق الجحيم؟
بينما كانوا لا يزالون يترنحون، ظهر شخص ما عند بوابات القصر.
أول ما لفت أنظارهم كان شعر بني ناعم يرفرف في النسيم.
كان الرجل يرتدي نظارة أحادية متصدعة تمنحه هالة مفكر أو فيلسوف، وعلى الرغم من بدلته الأنيقة الممزقة، كان يحمل نفسه بكرامة.
وأخيرًا، تحدث.
"لقد وجدتكِ أخيرًا."
التقت أعينهم بعينيه الخضراوين النابضتين.
تجمدت شيري، مذهولة بشكل واضح.
فهي كانت تعرف بالضبط من هو.
هاريسون هوارد.
الفرد الوحيد المتبقي من عائلتها، لقد أتى أخيرًا من أجلها.
* * *
قادت فانيلا الطريق من كيندت إلى برونيل، لم يسبق لهاريسون ولا لهوسيل أن زارا المدينة من قبل.
"هذا المكان في حالة فوضى."
تجهم هوسيل وهو يخوض بجزمته عبر برك من الدم تلوث الطريق الترابي.
كانوا قد دخلوا للتو ضواحي برونيل.
"يبدو الضرر شديدًا، لكن عدد الوحوش ليس بهذا العدد الكبير،" قال هوسيل بعد ان نظر للمنطقة.
كان ذلك في حد ذاته غريبًا، مع هذا المستوى من الدمار، كان يجب أن يكون هناك عدد أكبر بكثير من الوحوش تجوب المنطقة، لكن لم يكن هناك الكثير.
ثم حدث ذلك.
بوم!
هز انفجار مدوٍ الهواء.
ترددت صرخات البشر وهدير الوحوش في جوقة صاخبة، عالية جدًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنهم لم يلاحظوها من قبل.
جاء الضجيج من ضواحي المدينة — فوق التل، استدارت مجموعة هاريسون غريزيًا نحو المصدر.
"هناك سبب جعل القرية هادئة جدًا،" تمتم هاريسون.
"هذا لأنهم جميعهم مجتمعون هناك."
تمتم هوسيل، صوته ثقيل.
"ذلك بيت شيري السعيد..."
لفت همسة فانيلا المضطربة انتباههما، واستدار كل من هاريسون وهوسيل لينظرا إليها.
كان ذلك يعني أن وجهتهم أصبحت الآن وكرًا للوحوش، وللوصول إليها، سيتعين عليهم قطع هذا الكابوس.
"أ-أرجوكِ!، آنسة شيري!، أنقذينا!"
"أرجوكِ!، ارحمينا!، ساعدينا!"
ترددت صرخات يائسة من التل، ألقى هوسيل نظرة مذهولة إلى هاريسون.
"آنسة شيري؟ ...أليست هذه هي الامرأة التي نبحث عنها؟"
أصابتهما الدهشة من إدراك هوسيل المقلق، وبدآ بالركض.
بينما كانوا يركضون صاعدين التل، تداعت أفكار هوسيل.
'مهلاً... كان هؤلاء الناس يتوسلون إلى شيري للمساعدة، أليس كذلك؟'
كان ذلك يعني أن شيري لم تكن هي من في خطر — بل الآخرون.
عندما وصلوا إلى قمة التل، كان المشهد أمامهم رعبًا خالصًا.
كان الناس يُلتهمون من قبل الوحوش، ممزقين قطعة قطعة.
تجمد هوسيل، بندقيته مرفوعة لكنه غير قادر على التقدم.
"م-ما هذا بحق الجحيم...؟"
لقد رأوا وحوشًا لا تُحصى في طريقهم إلى برونيل، لكنهم لم يجدوا أي ناجين، كل من صادفوه كان قد تحول بالفعل.
لذا بالنسبة لهوسيل البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا، كان المشهد أمامه كأنه يخطو مباشرة إلى الجحيم.
"آآآآآرغ!"
أطلق رجل كان جسده يُمزق بواسطة وحش صرخة أخيرة مؤلمة قبل أن يتحول لحمه إلى شيء وحشي.
"تبًا، ما هذا بحق خالق الجحيم؟، ما الذي يحدث...؟"
قبل أن يتمكن من استيعاب ما كان يراه، غطت الظلمة رؤية هوسيل.
ضغطت يد باردة على عينيه.
"تراجع."
وصل صوت هاريسون إلى أذنه.
بحركة سريعة، دفع هاريسون هوسيل خلفه وتقدم مع فانيلا.
بانغ!
بانغ!، بانغ!، بانغ!
أطلق الاثنان النار من بنادقهما، مكتسحين المخلوقات التي تهاجمهم وهم يتقدمون.
تعثر هوسيل خلفهما، مذهولًا، لا يزال ممسكًا ببندقيته، لكنه استفاق وأخذ يتفحص محيطه.
عندها رآهم.
تشبث الناس بالجدران بيأس، يتحركون ببطء لتجنب الوحوش.
في مقدّمة المجموعة كانت امرأة صغيرة الحجم، تهز فأسها بقوة مرعبة وتقطع الوحوش كما لو كانت لا شيء.
'ما هذا بحق خالق الجحيم؟، من هذه المرأة؟'