هرعت آني وإنجما إلى الخارج للقاء آدمز وبقية المجموعة، وكان الحشد الصاخب حول دار المزاد يراقبهم باهتمام شديد.
"مرحبًا، سيداتي الجميلات"، رحب بهن آدمز بابتسامة ساحرة. "يجب أن تتوقفن عن الركض؛ فمن غير اللائق أن تظهر سيدة بهذا الشكل. كيف يمكنني مساعدتكن؟"
كان إنجما أول من تحدث، وكان مرتبكًا بشكل واضح. "سيدي، ربما يكون هناك خطأ في بلورات المانا التي أعطيتني إياها."
رفع آدمز حاجبه بفضول. "ما الخطأ؟"
واصلت إنجما، وكان صوتها يرتجف قليلاً. "هناك 100 مليار بلورة مانا في الحلقة المكانية التي قدمتها. قيمة ما تنوي الحصول عليه أقل بكثير من هذا المبلغ. التناقض هائل، مثل الفرق بين السماء والأرض."
انتشرت صيحات الاستغراب بين الحشد الذي تجمع ليشهد الضجة. كانت كمية بلورات المانا المذكورة تتجاوز أحلام الكثيرين، وقد صدمت هذه الحقيقة الجميع. من يستطيع أن يتحمل التخلي عن مثل هذه الثروة الضخمة؟
تقدمت مابل للأمام بابتسامة ساخرة. "بالطبع، إنه يعرف. إنه يحاول فقط كسب ودك وإظهار أن هناك المزيد إذا اخترت الانضمام إليه."
صمتت إنجما، مندهشة من حجم الموقف. تركتها كلمات مابل بلا كلام.
تابعت مابل قائلة: "هل هذا ما كنت بحاجة إلى سماعه؟ لا تقلقي؛ إنه صحيح. حتى لو لم تقتربي منه، لكان قد سعى إليك لاحقًا. إذن، ماذا تقولين؟ هل أنت على استعداد لأن تصبحي واحدة من عشيقاته؟"
لقد أصاب الحشد الذهول والصمت. كانت فكرة إنفاق 100 مليار بلورة مانا عالية المستوى لمغازلة شخص ما جريئة، وكانت العواقب المترتبة على ما قد يعرضه إذا أصبحت عشيقته مذهلة. حتى ليندا وأندرسون وأور كانوا في حيرة من أمرهم. لقد عرفوا أن مابل وآدامز تربطهما علاقة وثيقة، لذلك كان من غير المعتاد أن تكون مابل هي التي تغازل امرأة أخرى من أجله.
خرج صوت جاك من بين الارتباك: "ما الذي يحدث هنا؟"
هز أندرسون كتفيه، في حيرة مماثلة. "لا أعرف. أنا مرتبك مثلك تمامًا."
تأوه آور، منزعجًا بوضوح. "آه، دعنا نذهب لإحضار الأطفال ونعود. بحلول ذلك الوقت، سيكون هذا العرض قد انتهى".
وافق جاك، "جانيس وأنا سوف نذهب لإحضارهم حتى تتمكنوا جميعًا من الانتظار هنا."
تنهد آور وترك ظل أندرسون لينضم إلى ظل جاك. "لا يمكن. الضوضاء لا تطاق. لا أستطيع البقاء هنا لفترة أطول."
هز جاك رأسه منزعجًا. "لا أعرف ماذا أفعل معك بعد الآن."
وعندما غادروا، انضمت إليهم ليندا، بعد أن علمت أنهم كانوا في طريقهم لاستعادة الأطفال.
تمكنت إنجما، التي ما زالت في حالة ذهول، من القول: "لا أعرف ماذا أقول الآن. لا يمكنني قبول هذا بعد أن عرفت نواياك. أنا مجرد سيدة أعمال؛ ولا أخلط بين حياتي الشخصية وعملي. سآخذ فقط ما هو حقي وأعيد الباقي."
نظرت إليها مابل بتعاطف. "أستطيع أن أفهم سبب إعجابه بك. على الرغم من أنني لم أكن الشخص الذي أعطاك بلورات المانا، إلا أنه هو من أعطاك إياها. لذا، يجب أن تقابليه مباشرة."
قال آدمز، مدركًا عدم ارتياحها: "ليس هناك حاجة لإرجاع أي شيء. اعتبريني أكبر مستثمر لك في دار مزادات بيدرسنست. ماذا تقولين؟"
لقد أصيبت إنجما بالذهول مرة أخرى، ولم تستطع أن تجد الكلمات المناسبة للتعبير عن نفسها.
انتهزت آني الفرصة واقتربت من آدمز وقالت له: "سيدي الشاب، أود أن أشكرك على العشب الذي أهداني إياه. كيف تريد مني أن أكافئك؟"
ابتسم آدمز بحرارة وقال: "لا أحتاج إلى أي شيء في المقابل. لقد أعطيتك إياه لأنك كنت في أمس الحاجة إليه، وأردت أن أغادر المزاد بسرعة. لا داعي للسداد. أرجو المعذرة الآن."
عندما ابتعد آدمز، التفتت مابل إلى آني وقالت: "لا تقلقي، سوف تتقاطع طرقنا مرة أخرى. إلى ذلك الحين، وداعًا."
وبهذا غادرت مابل دار المزاد.
في الخارج، تجمعت مجموعة من الأشرار، وناقشوا خططهم.
قال أحدهم: "عليك أن تستعد. لقد سمعت أنه سيخرج قريبًا، لكنني لم أتمكن من فهم بقية المحادثة."
أجاب آخر: "لا تقلق يا سيدي الشاب. كل شيء جاهز وسيسير كما هو مخطط له. ستكون بين يديك قريبًا جدًا."
انفجر الضحك بينهم.
جيمس، وهو يراقب من بعيد، تمتم، "آه، أيها الأطفال المزعجون الذين تم تدليلهم منذ سن مبكرة والذين لا يعرفون من يستفزون. سوف تلعنون مصيركم بسبب التآمر ضد رئيسكم."
أحس زعيم العصابات بالخطر فسأل: "من أنت؟ أظهر نفسك وتوقف عن الاختباء مثل الجبناء."
ضحك جيمس بصوت خافت. "ما زلت لا تفهم أنك ميت بالفعل عند سماع صوتي. كنت لأستمتع باللعب معك، لكنني متأخر. لذا مت."
في لحظة، لقي الأشرار وزعيمهم حتفهم، تاركين الشيطان الشاب في حالة من الرعب. حاول الفرار لكنه واجه رجلاً ذو شعر ناري.
"من فضلك لا تقتلني!" توسل الشيطان. "أنا الابن الأول لنابورس، ماركيز إمبراطورية الشهوة الشيطانية. يمكنني أن أقدمك إليه. من فضلك!"
ضاقت عينا جيمس وقال: "أنت أحمق. سوف ينحني لي ابن إمبراطور في المستقبل القريب. ما معنى ماركيز بالنسبة لي؟ أنا لست من سيقتلك. أنا هنا فقط لتسهيل الأمر عليك".
وبهذا ترك جيمس الشيطان لمصيره