101: أنفاس الحبيب
كانت حروق "لايتنينغ بات" تؤلم صدر رايان وهو يركن سيارته البليموث فيوري غرب "روما الجديدة".
كان منتجع "ترايتون" مجمعًا ضخمًا يقع على تل صغير، بُني بين الكولوسيوم ماكسيموس سيئ السمعة و"ليتل ليليث"، حي الدعارة في المدينة. تعايشت القباب الزجاجية والأبراج البيضاء الشاهقة مع حدائق المتعة المرتفعة وملاعب التنس والمسابح الحرارية، بينما كان بإمكان أثرى العملاء الاستمتاع بمنظر لا يُضاهى لساحل روما الجديدة. وكما هو الحال في جميع الممتلكات التي يملكها الأوغوستي تقريبًا، فقد تبنى المنتجع الطراز المعماري الروماني. تماثيل فينوس ومارس—الآلهة، لا الجينومات—كانت تمارس الحب على نافورة، بجوار موقف السيارات مباشرة. كان العملاء يدخلون من مداخل مختلفة، حسب مكانتهم؛ معظم الزبائن عبروا من خلال قوس حجري كبير وأنيق، بينما استخدم كبار الشخصيات مصعدًا زجاجيًا للوصول مباشرة إلى الطوابق العليا.
استبدل رايان رداء حمامه بملابسه المعتادة، وإن لم يرتدِ قناعًا أو قبعة هذه المرة. جلست ليفيا بجانبه، مرتدية فستانًا أزرق اللون يكشف عن ساقيها وظهرها. عقد فضي يتلألأ حول عنقها، وشريط وردة بيضاء يربط شعرها. بدت رائعة، لكن رايان ظن أنها تستطيع ارتداء أي شيء وتظل تبهرُه.
"يجب أن آتي إلى مكانك من الآن فصاعدًا"، قالت فجأة.
لا مزحة. "يمكنني أن أعتاد على العلاج بالصدمات"، تمتم رايان، لكن ذلك لم يجعلها تبتسم. "أو ما رأيك أن نستأجر شيئًا وننتقل للعيش فيه؟"
"يجب أن ننتظر بضعة أشهر قبل أن نخطو هذه الخطوة، أليس كذلك؟" ضحكت. "رايان، إذا كنت تظن أنك رأيت والدي غاضبًا، فتخيلهُ وهو يعاني من متلازمة العش الفارغ. من الأفضل أن أعود إلى المنزل بعد مواعيدنا من الآن فصاعدًا."
"ماذا كان والدك يفعل واقفًا بلا حراك في المطبخ؟ يؤكد هيمنته على المعجنات؟"
تحولت نظرتها إلى بعيدة. "أبي... ليس بخير. أحيانًا لا يتحرك لساعات."
"بسبب ورمه؟" أومأت بحزن. "لهذا نادرًا ما يغادر منزله بعد الآن، أليس كذلك؟"
"أنا... أفضل ألا أتحدث عن هذا الآن. أفضل أن أتحدث عنا." شبكت ليفيا أصابعها بخجل، مترددة لبضع ثوانٍ قبل أن تطرح سؤالاً. "ماذا سنكون، رايان؟"
"لقد سألني أحدهم ذلك من قبل"، أجاب، مفكرًا في ياسمين بحنين. "حينها، أجبت: علاقة صيفية عابرة."
عبست ليفيا في وجهه. "لا أريد أن نكون علاقة صيفية عابرة."
"أنا أيضًا."
في السابق، كان رايان يخشى العلاقات العاطفية الحميمة، والالتزام الذي يأتي معها. فالألم الذي كان يعقب دمارها في كل مرة يعيد فيها ضبط الزمن كان عميقًا. لكن للمرة الأولى منذ أن اكتسب قوته، أصبح لديه شريكة ستتذكره. شخص يمكنه بناء علاقة معه تدوم عبر عدة حلقات زمنية. كان الأمر... مبهجًا في حداثته. مخيفًا، حتى.
أمسك يدها بعناية، وغرق في عينيها الزرقاوين الجميلتين. "ليفيا، هل تريدين أن تكوني حبيبتي، حتى يفرقنا الزمن؟"
انتشر احمرار وردي تحت عينيها. "كان يجب أن تسألني ذلك قبل أن ننام معًا، أليس كذلك؟ لقد تخطيت الكثير من الخطوات."
"والآن أفعل الأمور حسب الأصول."
لقد أسعد ذلك الأميرة، كما أدرك، لكن ردها لم يكن ما توقعه. "جوابي هو لا، رايان."
فتح الساعي فمه بصدمة. "ماذا؟"
"أريد أن أكون حبيبتك حتى نقرر الانفصال، إذا اخترنا ذلك على الإطلاق"، أعلنت ليفيا، وتحول وجهها إلى عنيد على الرغم من أن كلماتها كانت موسيقى في أذني رايان. "ليس حتى تعيد قوتك كل شيء. أريد علاقة جدية."
"ليفيا، أتعلمين أنني سأضطر إلى إعادة الضبط مرة أخرى؟ ماذا لو مت مبكرًا، أو لم نتمكن من نقل عقلك بسهولة؟" مسح رايان حلقه. "أريد شيئًا يدوم أيضًا، لكن... حسنًا، هناك دائمًا احتمال أن يدمر موت غير متوقع كل شيء."
"الناس يخاطرون بالموت طوال الوقت، ومع ذلك يضعون خططًا للمستقبل يا رايان. قد تحتاج علاقتنا إلى المزيد من العمل، من الناحية اللوجستية، لكننا سنجد طريقة لتقويتها. أنا متأكدة من ذلك."
أدرك رايان أنها لن تتراجع عن الأمر، ففعلها هذه المرة بشكل صحيح. "ليفيا أوغوستي، هل تريدين أن تكوني حبيبتي؟"
"ها قد حصلت عليها"، قالت بابتسامة جميلة ومُدفئة للقلب. "نعم، أريد ذلك يا رايان."
وهكذا، لم يعد "كويك سيف" أعزب.
"هذا يغير كل شيء"، قال رايان، قاطعًا تلامس الأيدي ليبحث عن دفتر وقلم كان يخفيهما في معطفه.
"ما هذا؟" سألت ليفيا، وهو يفتح الدفتر.
"قائمة مهامي وأهدافي قبل أن أحقق "ركضتي المثالية". بعد ولايتي الرئاسية الأخيرة، ظننت أنني يجب أن أدوّن جميع وعود حملتي الانتخابية لأتابعها." شطب رايان سطر "اللعنة على الشمس"، مباشرة بين سطري "اقتل سايبسي" و"تزوج يوكي". "أقوم بتحديث القائمة لأخذ أحاديتي الجنسية المكتشفة حديثًا في الحسبان."
فضولية كقطة، حاولت ليفيا النظر إلى المحتوى، لكن صديقها أبقى الدفتر بعيدًا عن متناولها. "أعطني إياه، أريد أن أعرف!"
"لا، هذا خاص!"
"أعطني إياه يا رايان"، أصرت.
"لا!" شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. "لا، لا تجرؤي على—"
قفزت ليفيا بالزمن إلى الأمام، وعندما استعاد رايان وعيه، كانت قد سرقت القائمة وقلمه. "إذن هكذا يشعر المرء عندما أعبث بالناس في الزمن المتجمد، هاه"، اشتكى. "هل أنت سعيدة الآن؟"
"الصديق الصالح لا يخفي شيئًا عن شريكه"، أجابت، قبل أن تعبس مما قرأت. "'تزوج جيمي وكي-جونغ'؟"
"كنت أخطط للزواج من جيمي فقط في البداية، لكن بما أنه سيعرض الزواج على كي-جونغ قريبًا، اعتقدت أن تعدد الزوجات هو الحل المنطقي الوحيد."
بدا الأمر منطقيًا بالنسبة لها، لكن بعد ذلك، جعلها البند التالي في القائمة تحدق فيه. "'مارس الجنس مع مصاصة الدماء وابقَ على قيد الحياة'؟ جاد؟"
"لدي انتقام يجب أن آخذه."
"إنها ليست بتلك الجودة." كانت ليفيا في أوج جاذبيتها عندما كانت غيورة.
"كيف تعرفين ذلك؟" سأل رايان وهو يضيق عينيه.
"لأنني أعرف"، أجابت صديقته قبل أن تزيل تلك الخطة من القائمة، بالطريقة التي يوقع بها ديكتاتور أمر إعدام. في الواقع، حظرت جميع أهداف "الجنس" و"الزواج" من القائمة، باستثناء تلك التي تخصها. حياة الزوجين تتكون من تضحيات.
"لقد وضعت خطة لحلقتك الأخيرة حقًا"، قالت ليفيا وهي تواصل القراءة. "على الرغم من أنني قلقة بعض الشيء بشأن قائمة 'القتل'."
"حسنًا، في البداية أردت فقط أن أجد لين، لكنني واصلت إضافة أهداف جديدة"، اعترف رايان. "ليس خطئي إذا كانت هذه المدينة تعج بالأوغاد الذين يجب القضاء عليهم."
"هممم... 'التنمر على لويجي'، 'إنقاذ روما الجديدة'، 'السيطرة على عصابة ميتا'، 'علاج حالة السايكو'، 'تفجير مصنع بليس'..." عبست. "'منع معركة الأرانب'؟ هل هذه كلمة حقيقية حتى؟"
"أنا أعمل على ذلك."
انتظرت ليفيا منه أن يوضح، لكنها انتقلت إلى الهدف التالي عندما لم يفعل. ابتسمت من الأذن إلى الأذن. "'المصالحة بين ويفيرن وفولكان'؟ الآن، أنت تطلب المستحيل."
"لقد حدث ذلك مرة واحدة، على الرغم من أنه استغرق تدمير المدينة لحدوثه." ظن رايان أنه على الرغم من أنه لا يستطيع مواعدة فولكان بسبب وعده لياسمين، إلا أنه يمكنه على الأقل مساعدة العبقرية في تغيير حياتها.
"لا يمكننا السماح للأمور بالتقدم إلى هذا الحد"، أجابت ليفيا. "أنا أمزح، يمكنهما التصالح."
"هل رأيت ذلك يحدث؟"
"كل ما يتطلبه الأمر هو أن تقترب ويفيرن من فولكان و'تعتذر' لشريكتها السابقة. تفعل ذلك بعد إعادة التفكير في خياراتها، عادة بعد انهيار ديناميس."
"إذن، يمكننا سرقة بدلتين من الكشمير بمسدس واحد؟"
عبست في وجهه، مهتمة فجأة. "هل لدى ديناميس بدلة حمراء في المخزن؟"
"ستبدين رائعة فيها."
"أعتقد ذلك أيضًا." تصفحت ليفيا القائمة، من "تحرير لين من ظل والدها" إلى "دفن مشاكل أبي"، قبل أن تعبس. "'العثور على قاعدة الكيميائي في أنتاركتيكا'؟"
"رأيتها في العالم الأرجواني، لكنني لا أعرف أين بالضبط"، قال رايان. والحقيقة أنه تساءل عما إذا كانت هذه الرؤية مجرد صدفة. فقد تركت "الواحدة المطلقة البنفسجية" تلميحات لمساعدة الساعي، فربما أرادت من المسافر عبر الزمن زيارة هذه القاعدة لغرض غير معروف. "نوع من الحصون المدفونة في الثلج والجليد."
فكرت ليفيا في الأمر مليًا. "الآن بعد أن فكرت في الأمر..." همست لنفسها. "هل يمكن أن تكون محطة أورفيون؟"
"محطة أورفيون؟"
"قصة رواها لي باخوس عن الكيميائي"، أجابت ليفيا، قبل أن تلقي قنبلة. "كان يحقق معها قبل عيد الفصح الأخير، وقد أفسدته."
"هي؟" هل الكيميائي فتاة؟ وهنا ظن رايان أنها قد تكون رجل سحلية، أو كائنًا فضائيًا رماديًا! "تعرفين رجلاً قابل الكيميائي، ولم تخبريني أبدًا؟"
"لم أظن أن الأمر مهم؟" أجابت، محرجة قليلاً. "المشكلة يا رايان، أن قوتي لا تستطيع النظر إلى الكيميائي. لقد حاولت من قبل، لكنني لا أستطيع العثور على عالم تفاعلت فيه معها... إذا كانت حتى امرأة بشرية على الإطلاق."
"قد يكون لديها قوة مشابهة لقوتي."
"ربما. أنا آسفة، أنا عمياء هنا. أراد أبي تعقبها أيضًا، لكنه تخلى في النهاية عن تلك الخطة بعد سنوات من التحقيق غير المثمر. باخوس نفسه لم يكن مفيدًا كثيرًا أيضًا. كل ما يهتم به هو النعيم والاتصال بـ 'إلهه'... الذي أصبحت أفهم طبيعته بشكل أفضل الآن، بفضلك."
"كيان مطلق؟" توصل رايان إلى نفس الاستنتاج بعد حديثه مع داركلينغ. كان باخوس قد أشار إلى الإله بـ "هو" واعتقد أن المؤثرات العقلية القادرة على التأثير حتى على الجينومات يمكن أن تساعد في الاتصال به. لم يتطلب الأمر عبقريًا لمعرفة ذلك. "ماذا تقصدين بـ 'لقد أفسدته'؟"
"لم يكن دائمًا..." كافحت ليفيا لإيجاد الكلمة.
"مهووسًا؟" اقترح رايان.
"مختل، على الرغم من أنه يخفيه جيدًا. وفقًا لأبي، كان متزنًا قبل أن تصل إليه الكيميائية. بعد ذلك، أصبحت المهلوسات ثم النعيم حياته." هزت صديقته رأسها. "حتى القصص التي يرويها مربكة للغاية."
"هل سيخبرني بها أيضًا، إذا اعترفت بذنوبي؟ فإن قلبي مليء بالأفعال الشريرة."
"لا، لا أعتقد ذلك، لكن يمكنك مقارنة الملاحظات ومعرفة ذلك." ابتسمت ليفيا. "لم أذهب إلى أنتاركتيكا قط. يجب أن يكون مكانًا جميلًا."
"هل تريدين أن نجعله محطتنا التالية لقضاء عطلاتنا الشتوية؟"
"الآن تفكر كصديق حقيقي." قلبت صفحة الدفتر، قبل أن تحمر خجلاً عند العثور على الهدف الأخير في قائمة المهام.
"اجعل ليفيا سعيدة."
نظرت ليفيا إلى رايان بوجه راضٍ، وهي تعدل شعرها. "ماذا، هل أنت متفاجئ؟" سأل الساعي صديقته، أصابعه تلامس خدها الأحمر. "أنتِ جزء من "ركضتي المثالية" أيضًا."
"إنها قائمة جيدة يا رايان"، قالت، قبل أن تخربش سطرًا جديدًا على عجل. "لكنك نسيت مهمة واحدة."
عبس رايان، بينما أعادت له الدفتر والقلم مع هدف جديد.
"كن سعيدًا أيضًا."
"ظننت أن ذلك سيأتي بشكل طبيعي"، قال وهو يعيد أغراضه إلى معطفه الواقي.
"رايان، جميع الأهداف في القائمة تقريبًا تدور حول مساعدة الآخرين، ولكن ليس نفسك أبدًا"، قالت ليفيا. "هذا نبيل جدًا منك، لكن عليك أن تأخذ سعادتك في الاعتبار أيضًا. عدم الانتحار بعد الآن سيكون بداية."
"ماذا؟ لكن الموت المجيد هو نصف متعة الحلقة!" احتج رايان. "هل تدركين كم من الناس يفشلون في حياتهم، لكنهم ينجحون في موتهم؟"
"إذا أعدت التحميل بالموت، فإن ذلك يجعلك تقلل من قيمة حياتك. سنجد طريقة أفضل وغير مؤلمة لك لإعادة الزمن. أيضًا، لا مزيد من المخدرات. لقد رأيت الأشياء التي تحتفظ بها في سيارتك، ويجب أن تذهب."
"لكن—"
"لا مزيد من المخدرات"، أصرت صديقته. "سأقوم بتنظيف حياتك، سواء أردت ذلك أم لا. ستتبنى أسلوب حياة أكثر صحة."
"إذا حاولتِ أن تجعليني نباتيًا، فسأتركك."
رفعت حاجبًا بطريقة وجدها رايان فاحشة تمامًا. "أنت مرحب بك لتذوق لحمي في أي وقت."
"أنا لا أتذوق"، أجاب، يتنفس على رقبتها. "أنا أعض."
احمر وجهها خجلاً من وقاحته. "لقد تجاوزت حدودك يا رايان"، قالت ليفيا، غير قادرة على إخفاء إحراجها. "يجب أن أعاقبك."
"السيدة مرحب بها لجلدي في أي وقت."
"كان لدي شيء آخر في ذهني."
لامست شفتاها شفتيه بخجل، كان التلامس قصيرًا لدرجة أنه قد يكون حلمًا. كان طعمه الفراولة، وعطرها، والصيف. سرعان ما ابتعدت، حمراء وكأنها لم تقبل فتى من قبل.
"لقد سرقتِ قبلتي الأولى!" رد رايان بصدمة زائفة. "كنت أدخر نفسي لفيليكس!"
انفجرت ضاحكة، ولم يسمع رايان صوتًا أروع من ذلك قط. وضع يده في شعرها، والأخرى على خصرها وهو يسحبها أقرب.
ترك ليفيا تسرق قبلته الثانية، ثم الثالثة والرابعة. بعد ذلك، آلمته الحروق على صدره، فوضعت إصبعًا على شفتيه. "سوف نستحم معًا بعد أن أضمد جروحك"، قالت، جبهتها على جبهته. "لدي مكان خاص في المنتجع. ستحبه."
"يجب أن يصل برايند اليوم"، أشار رايان. كانت الخطة هي حرق ساحة الخردة ودفن المدخل المفتوح للمخبأ بعد وصول العبقري، لتبدو وكأن عصابة ميتا قد فرت من المدينة.
"سيفعل، لكن في المساء"، قالت ليفيا، صوتها ناعم ومريح. "حتى ذلك الحين، أنت ملكي."
لم يستطع أن يقول لا لسيدته.
قدم رايان ذراعه لليفيا وهما يخرجان من السيارة، فشدت صديقته عليها بقوة. كانت أميرة المافيا تحب كثيرًا عندما يلعب دور الرجل النبيل. تجاوزا الحراس وتوجها إلى المصعد، ليفيا تسند رأسها على كتف صديقها وهما يصعدان الطوابق.
بعد المرور عبر ممرات رخامية، شق الزوجان طريقهما إلى مكان يمزج بين صالون وغرفة انتظار طبيب. كراسي جلدية مريحة ومحشوة سمحت بالراحة أثناء مشاهدة المفروشات الملونة وصور المشاهير الجدد والقدامى. في الواقع، كان الموظفون يضمون نسخًا من سكارليت جوهانسون وبراد بيت وليوناردو دي كابريو، ولكن على الرغم من أنهم كانوا يحملون وجوه الممثلين، إلا أنهم لم يمتلكوا أيًا من سحرهم الطبيعي السهل.
استقبلهم رجل طويل، جورج كلوني إيطالي بعينين زرقاوين مألوفتين ولحية بيضاء. "ليفيا"، قال، مرتديًا بدلة سوداء أغلى من معظم المنازل. تعرف رايان على الفور على صوته كصوت مارس، والد آتوم كيتي وفورتونا. "من هذا الشاب الشهم معك؟"
"لوكا، هذا صديقي، رايان"، عرضت ليفيا الساعي. "رايان، هذا لوكا فيران، والد فورتونا."
"تعازيّ الحارة"، قال الساعي. "أعجب بشجاعتك، أنك ربيتها دون أن تصاب بالجنون."
"زوجتي تتحمل الجزء الأكبر من اللوم، فيما يتعلق بتربيتها." إذا كان مارس منزعجًا لرؤية صديقة ابنه السابقة مع رجل آخر، فإنه لم يُظهر ذلك. في الواقع، صافح رايان بحرارة وكأنه صديق قديم. "هل يعلم يانوس؟"
بدلاً من الإجابة، رفع رايان قميصه ليُظهر الحروق تحته، مما جعل مارس ينفجر ضاحكًا. "هذا ما توقعته"، قال. "أفترض أنك جئت لرؤية زوجتي لإزالة الندوب؟"
"هي، وفورتونا، إذا كانت هنا"، قالت ليفيا.
"لا، قالت إنها تقضي وقتًا مع صديقها الغامض ذاك." عبس مارس في وجه الزوجين. "هل تعرفان إذا كان لديه قوى؟"
لم يعد يبدو ودودًا بعد الآن. "يمكنه الاختفاء حسب الرغبة"، قال رايان. "على الرغم من أن الحمام هو نقطة ضعفه."
"أوه، جيد"، قال مارس، بدا مرتاحًا للغاية. "يبدو أن فورتونا تأخذ هذه العلاقة على محمل الجد، وكنت قلقًا من أنها قد تختلط بالنوع الخطأ من الأشخاص."
أجابت ليفيا بابتسامة مصطنعة. "لست متأكدة ما إذا كان هو الشخص المناسب لها، لكنك تعرف فورتونا، تفعل ما تشاء."
"مثل أخيها"، قال مارس بضحكة خافتة. "أتساءل كيف أصبحت نارسينييا مطيعة بهذا الشكل مع إخوة جامحين كهؤلاء."
"لأنك قتلت والديها واختطفتها وهي طفلة"، فكر رايان، بينما شددت ليفيا ذراعها حول ذراعه. لقد شعرت بقلقه. "متى ستعود نارسينييا من جزيرة إيشيا؟" سألت الأميرة مارس بأدب. ربما كانت تعرف الإجابة بالفعل بقوتها، لكنها تظاهرت بعدم المعرفة من أجل المحادثة. "لقد مضى وقت طويل منذ أن قابلتها."
"ستعود في الرابع عشر، لتحضر الاجتماع المقرر في الخامس عشر." نظر مارس إلى رايان، عابسًا عندما أدرك أنه يعرف عما يتحدثون. "هل أنت... كما تعلم، واحد منا؟"
"أنا أقطع رؤوس الخيل لكسب العيش"، قال الساعي، ولدهشته بدا مارس وكأنه فهم الإشارة. "إنهم لا يركضون بالسرعة الكافية أبدًا."
"هل ستقدم لي عرضًا لا أستطيع رفضه؟" رد مارس بابتسامة دافئة. "ربما يمكننا دعوتكما لتناول العشاء، عندما تعود نارسينييا؟ إنها بحاجة إلى أصدقاء جدد أقرب إلى عمرها، وأعتقد أنها ستعجب بك يا رايان."
"بكل سرور"، أجابت ليفيا بابتسامة، على الرغم من أن قبضتها على ذراع رايان اشتدت.
غادر مارس بعد ذلك، متظاهرًا بأنه بحاجة لحضور أعمال أخرى. جلس رايان على الكرسي المريح، وليفيا في حضنه. "هل هذا المكان مزروع بأجهزة تنصت؟" همس في أذن صديقته.
"نعم، لكن ليس جناحي الخاص"، أجابت بنفس النبرة المنخفضة. "انتظر قليلاً."
استقبلتهم أندريا جولاني-فيران، المعروفة باسم فينوس، بعد ذلك في غرفة جراحة نظيفة تمامًا. كانت امرأة جميلة في أوائل الأربعينيات من عمرها، ونسخة ناضجة من ابنتها فورتونا. مرتدية فستانًا أبيض ملكيًا وشعرها الذهبي مضفور، لم تكن لتبدو غريبة عن غلاف مجلة بلاي بوي.
لاحظ رايان أنها لا تملك طاولة عمليات، بل مجرد سرير دافئ استلقى عليه الساعي بينما رفعت عارضة الأزياء قميصه. لمست فينوس صدره بإبهامها، واختفت الحروق وكأنها لم تكن موجودة في وميض أخضر من الضوء.
"تم الأمر"، قالت فينوس بابتسامة احترافية.
"لدي ندبة على مؤخرتي اليسرى، هل يمكنك إزالتها أيضًا؟" سأل رايان.
"لا، تعجبني"، قالت ليفيا بخجل، "يعجبني الصوت الذي تصدره عندما أقرصها."
نظرت فينوس بينهما، وعلى عكس زوجها، لم تخفِ استيائها. "هل لديك أخبار عن فيليكس؟" سألت ليفيا، مشددة على الاسم.
"لا"، أجابت ليفيا ببرود، بينما أعاد رايان قميصه وعاد إلى جانبها. "لن يعود."
"ربما يعود"، قالت فينوس، وهي تنظر إلى رايان بحذر. أدرك أنها كانت تفضل أن تواعد ابنتها وريث أوغسطس، لكنها لم يكن لديها ابن ثانٍ لتقدمه. "أو إذا لم يفعل، فسنعيده. متى سيعطي والدك الأمر بتدمير عشيرة مانادا مرة واحدة وإلى الأبد؟"
"لا أعرف"، أجابت ليفيا بتهرب، على الرغم من أن رايان كان يعلم أنها تعني: أبدًا، إذا كان الأمر بيدي. "لكن يمكننا مناقشة ذلك في الخامس عشر."
"بالتأكيد"، أجابت فينوس بابتسامة وجدها رايان مزعجة نوعًا ما. "هل ستأخذان جناح العشاق، كالعادة؟"
"نعم، بالطبع"، قالت ليفيا، مما أثار استياء المرأة الأكبر سنًا. أعطتهما فينوس بطاقة مفتاح، وشاهدتهما يغادران الصالون بصمت. شعر رايان بحدقتها على ظهره، ولا شك أنها كانت تخطط بالفعل لإبعاده لـ "اغتصابه" مكانة ابنها. من الواضح أنها كانت أكثر فتكًا من زوجها، لكن الساعي نجا من أسوأ بكثير.
قادت ليفيا رايان إلى جناح كبار الشخصيات في الطابق الخامس من المنتجع، وهي شقة مزينة بذوق رفيع مع حوض جاكوزي خاص بها. كانت الأرضية والجدران مصنوعة من الخشب، لكن الأجهزة الحديثة الأنيقة كانت مخبأة بذكاء في حجرات منزلقة. وفرت النوافذ الزجاجية الملونة إطلالة رائعة على شواطئ روما الجديدة والبحر وراءها، بينما كانت بعض لوحات ليفيا تزين الجدران.
على الرغم من إصرار ليفيا على أن المكان آمن، إلا أن رايان ما زال يأخذ لحظة لتفحص الغرفة بحثًا عن الفخاخ وأجهزة التنصت، لكنه لم يجد أي شيء. كانت مياه الجاكوزي دافئة عندما انزلق عاريًا بداخلها، وانضمت إليه شريكته بعد ذلك.
"لدي شعور بأننا سنلتصق ببعضنا البعض"، قال رايان، عندما جلست بين ساقيه، ظهرها على صدره. كانت قد أبقت العقد الفضي حول عنقها، والذي يتلألأ بضوء الشمس في الخارج. "هل هو آمن حقًا؟ قد تكون فينوس قد أصابتني بوباء أو شيء من هذا القبيل."
"هذه ليست طريقة عمل قوتها"، أجابت ليفيا بينما ارتفعت الفقاعات إلى سطح الماء. اضطر رايان للاعتراف بأنها عملت عجائب لتخفيف آلام عضلاته، بعد الضرب الذي تلقاه من أوغسطس. "إنها تقتصر على التعديلات الجراحية السطحية والجمالية. يمكنها إعادة تشكيل الجلد، ألوان العين، الشعر، لكن لا يمكنها خلط أعضائك."
"لكنها يمكن أن تحول شفتي وأنفى إلى رقعة من الجلد، وتخنقني."
"يمكنها ذلك"، اعترفت، مبتسمة له. "لكن فقط إذا حافظت على الاتصال الجسدي."
"جيد أن أعرف."
"لا أريد الذهاب إلى ذلك العشاء"، اعترفت ليفيا، رأسها يستريح على كتف رايان. "أنا أعشق فورتونا ونارسينييا، لا تفهمني خطأ، لكن فينوس ستحاول تفريقنا وسيقوم مارس بملاحظات عنصرية تجاه العاديين. سترى."
"لماذا تقبلين العرض إذن؟ لستِ بحاجة إلى الوالدين." فورتونا لم تكن تطيق والدتها على وجه الخصوص، ونارسينييا على الأرجح ستتبعها بمجرد معرفة حقيقة نسبها. "أعني، يمكننا تنظيم حفلة في منزل جيمي ودعوة أخوات فيران هناك."
"يجب أن أحافظ على المظاهر، إذا كنت سأرث المنظمة وأصلحها"، أجابت ليفيا. "مارس وفينوس من أتباع والدي، لكنني أخشى أنني ضغطت عليه بما فيه الكفاية. بضع ابتسامات ستشتري لنا راحة البال."
نظر رايان إليها عن كثب، ووضع ذراعيه حول خصرها. أدرك أنها كانت ممتنة للراحة.
"هل هذا المكان بيت دعارة، بالإضافة إلى كونه منتجعًا فاخرًا؟" سألها.
كان رايان قد لاحظ نسخًا مقلدة من الممثلين يتحدثون مع العملاء بطريقة تبدو... مشبوهة.
"هذا هو مركز أعمال الدعارة في روما الجديدة، نعم"، قالت ليفيا بعبوس حزين. "تستخدم فينوس قواها لإعادة تشكيل الوجوه والأجساد، لتلبية جميع الأذواق. بعض الناس على استعداد لدفع ثروات للنوم مع ممثليهم المفضلين... أو أبطالهم. سمعت أن شبيهة ويفيرن تحظى بشعبية كبيرة."
"هل تزورها فولكان كثيرًا؟" ضحكت ليفيا ردًا على ذلك، لكنها لم تجب. "هل تريد مني تدمير هذا المكان، مثل مصنع بليس؟"
لامست أصابعها عقدها الفضي، ووجهها متأمل. "هل ستفعل ذلك، إذا طلبت منك؟"
"نعم." دلك خدها بلطف. "ليفيا، لا أريدك أن ترتدي قناعًا، حتى في العشاء. إذا كان هذا المكان والأشخاص الذين يديرونه يجعلك غير سعيدة، يمكنني هدمه وتحريرك منهم."
"هل يمكنك فعل ذلك بدون إراقة دماء؟" سألت، نظرتها بعيدة.
"يمكنني فعل أي شيء، مع مرور الوقت."
"لكن ليس بدون تضحيات من جانبك، وكما أخبرتك من قبل... لن أسمح لك بالتضحية بنفسك من أجلي." لعبت ليفيا بشعرها. "الحقيقة، لست متأكدة مما يجب فعله حيال هذا المكان. تحدث أشياء شريرة هنا، لكن معظم أنشطة المنتجع مشروعة. ماذا أفعل بالموظفين الذين يعملون في المنتجع لكسب عيش شريف؟ لا أريد أن يفقد الأبرياء مصدر رزقهم، رايان."
"وما هي التضحيات الدموية التي تحدث خلف الأبواب المغلقة؟"
"أعلم أن فينوس وزوجها يستخدمان المكان لجعل العملاء مدمنين على النعيم، على سبيل المثال"، قالت ليفيا بعبوس. "أو لإنتاج معلومات قذرة ومواد ابتزاز."
"لدي علاج لإدمان النعيم." كان رايان يفكر في تقديمه لكي-جونغ، حيث بدا أنها لا تزال تكافح مع الإغراء.
"هل لديك؟" سألت ليفيا، وعيناها تتسعان.
"حاصرات الإندورفين"، قال رايان بكتفين. كان هذا هو الحل الذي وجده عندما أصبح مدمنًا على هذه المادة، في حلقة قديمة. "من السهل جدًا تصنيعها بالمعدات المناسبة. يمكنك إنشاء عيادة إعادة تأهيل."
"هذه فكرة مثيرة للاهتمام، لكن والدي لن يعجب بها على الإطلاق"، قالت ليفيا بعبوس. "لكنني سأضعها في الاعتبار. في الوقت الحالي، يمكننا التركيز على مستقبل نارسينييا."
في النهاية، تمامًا كما هو الحال مع لين، كان الأمر كله يتعلق بوالدها.
بغض النظر عن الخير الذي أرادت ليفيا فعله، طالما كان أوغسطس على قيد الحياة، فإن أنشطة عائلتها الشريفة لن تكون سوى ستار دخان لأهداف "لايتنينغ بات" الخبيثة والجنونية. تمامًا كما كانت جمرات إنسانية "بلودستريم" قد خدمت فقط ل
إخفاء الوحش الذي تحول إليه.
سيأتي وقت يسحب فيه رايان "موب زيوس" وما يسمون بـ "أولمبييه" من جبلهم، ليتأكد من أنهم لم يعد بإمكانهم تهديد أي شخص.
من أجلها.