104: عودة الكشمير
ظن رايان أن هذه الجولة كانت ستكون جولة "أوغوستي"؛ الانضمام إلى منظمة المافيا، وتسلق الرتب، وربما تحدي "الرجل الرعد الكبير" لطلب يد ابنته.
ولكن بينما كان يستعد لاقتحام "مصنع النعيم" مع فرقة متفرقة من الأغراب خلفه، أدرك رايان أنه كان مخطئًا. كانت هذه الجولة طريقًا خفيًا، لم يُستكشف بعد.
طريق الكرنفال.
كان رايان و"شراود" يحلقان عاليًا فوق "مصنع النعيم"، مختبئين داخل سحابة؛ الأول كان يحمله دافعات درعه، والآخر بقوته الخاصة. كانت "لين" تنتظر تحت الأمواج لهجوم برمائي، بينما كان "السيد ويف" و"سارين" سيتخذان مواقعهما قريبًا.
"سيعرفون أنه نحن،" تذمر "شراود"، بالكاد مرئيًا. "الكرنفال. ما كان ينبغي أن أخبر السيد ويف بهذه العملية، ذلك الغريب لن يستمع إلى المنطق."
صفع رايان صديقه الشفاف بلطف على خوذته، مما فاجأه. "لماذا فعلت ذلك؟" سأل الحارس.
"لا تستهزئ بالسيد ويف في حضوري،" أجاب الساعي. "إذا رغب في بث الخوف في قلب 'مؤخرة البرق'، فهذا حقه الإلهي وعلينا أن نرضيه."
"انتظر، ألم ينقذ حياتك؟" سخر "شراود". "كان يجب أن أعرف أنه أثر فيك. هوس الكشمير كان علامة واضحة."
أحب رايان الكشمير مثل أي إنسان عاقل، لكن السيد ويف هو من فتح عينيه على روعته. كانت حلقات الساعي الأولى تدور بشكل أساسي حول البطل الخارق الذي ينقذه من انفجار، مرارًا وتكرارًا، يحمي المسافر عبر الزمن من النيران ببدلته الصوفية الناعمة.
كانت الخطة الأصلية هي إلقاء اللوم على "العصابة الخارقة" في الهجوم، ولكن بينما وافق السيد ويف على تغيير ملابسه، فقد استبدل بدلته البراقة ببذلة توكسيدو سوداء وأحذية متسلقة. "سيعرفون أنه أنت يا ويف،" تذمر "شراود"، محقًا إلى حد ما. "أنت لا تخفي وجهك حتى."
"السيد ويف يرتدي بدلة شريرة،" احتج زميله الوسيم. "إنها سوداء، والملابس الداخلية صنعت في الصين، والجوارب نسجت من الكتان."
نظر رايان إلى بطله في صدمة وغضب. "هذه جريمة حرب!"
"بالفعل. لذا أحاطها السيد ويف بأحذية تمساح أنيقة، لتخفيف الوطأة. مثل وضع زهرة على فوهة كلاشينكوف."
"لماذا تستخدم ضمير الغائب؟" سألت "لين".
"ضمير المتكلم لا يمكن أن يحتوي قوة اسم السيد ويف بشكل صحيح."
على الرغم من أن "لين" ضحكت، ربما لأنها اعتادت على تصرفات رايان الخاصة، إلا أن بقية الفريق لم يفهموا ذلك. "هل هو دائمًا هكذا؟" سأل "شراود" "سارين"، بينما كانت تخلع بدلتها الواقية للسماح لشكلها الغازي بالخروج.
ضحكت هي ردًا على ذلك. "هل تعتقد أن هناك المزيد منهم؟"
"أدعو ألا يكون."
"خزانة الملابس،" قال رايان، محطمًا كل آمالهم وأحلامهم.
"لقد سمعت عن خزانة الملابس هذه،" أنهى السيد ويف. "لقاؤنا سيكون أسطوريًا، لكن السيد ويف يشك في أن العالم سينجو منه."
بعد ذلك، سمحت "سارين" لجسدها الغازي بالتدفق عبر توربينات الرياح المحيطة بجزيرة إيشيا، مما تسبب في بعض الأعطال. شعر "غايست" بوجودها وغادر القلعة، لكنه لم يعرف ما الذي يبحث عنه وسط كل الغازات السامة.
ومع ذلك، بينما كان رايان يراقب الجمجمة الذهبية تومض وتختفي حول الجزيرة، تساءل إلى أي مدى تمتد قوى "الجينوم الأصفر". كان "كاسبر الشبح" يستطيع بوضوح استشعار "سارين" في مكان ما على الجزيرة، على الرغم من أنها لم يكن لها جسد مادي. هل كان يستشعر روحها؟ هل يمتلك الناس أرواحًا بالفعل؟ ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لم يستطع استشعار رايان و"شراود" في الهواء؟
ذكّر هذا رايان بموناكو. عادة ما كانت "الجينومات الصفراء" لديها قيود مفاهيمية، تفكر من حيث القوانين المجردة بدلاً من القواعد العلمية. ربما كان "غايست" لا يستطيع اكتشاف إلا الأشخاص الذين وطأت أقدامهم أرضه المسكونة تقنيًا، أو شيء من هذا القبيل.
على أي حال، مع انشغال الشبح واجتماع الأولمبيين، كان "مصنع النعيم" مؤقتًا بدون مدافعيه الرئيسيين. الآن حان وقت الهجوم.
بدأ الهجوم بصعود وحش معدني من الأمواج وهبوطه على الشاطئ.
مع الوصول الكامل إلى ترسانة "ميكرون"، لم يكن رايان الوحيد الذي قام بترقية تقنيته. قامت "لين" أيضًا بتبديل درعها القوي بآخر جديد، لتقليل خطر التعرف عليها. كان ميكانيكها الثاني ضخمًا مثل "فولكان"، وذكّر رايان بـ"كتولهو"، مع سياط مجسات غير عضوية حيث يجب أن يكون الوجه. انتهت الأيدي بمخالب سلطعون قوية، وطلاء الدرع الأزرق جعله شبه غير قابل للكشف في الماء. كان التصميم الفضائي على عكس أي شيء بنته "لين" من قبل، واستلهم المزيد من إبداعات "ميكرون" الخاصة.
فتحت النار على الفور على القلعة بصواريخ كتف، مما أدى إلى انهيار أجزاء ضخمة من الجدران الخارجية. فتحت أبراج "فولكان" النيران على الفور، وهي القليلة التي لم تستطع "سارين" تخريبها دون لفت الانتباه إليها. قام رايان بتفجيرها من الأعلى بمدفع الجاذبية الصدري، كرات سوداء تنهار الفضاء حولها وتسحق الأسلحة. قام "شراود" أيضًا بتخريب مكونات الزجاج والسيليكا داخل الآلات بشكل سري، مما تسبب في أعطال خطيرة.
مع تعطل الدفاعات الآلية، تدفقت حراس "أوغوستي" بزي مكافحة الشغب على الجدران التي لا تزال قائمة، بينما خرج حلفاؤهم بزي أحمر مبطن على طراز "الستيم بانك" من البوابات الرئيسية لاعتراض "لين". تعرف رايان على الأخيرين على أنهم فيلق "فولكان" من "الجينومات الحركية الحرارية"، حيث كانت معداتهم تزيد من قوة قدراتهم. ألقوا كرات نارية بحجم السيارة على "لين"، مما تسبب في ارتفاع درجة حرارة درعها الخارجي.
عبرت ومضة حمراء البحر بسرعة خاطفة، لتصيب "جينوم أوغوستي" بقوة لدرجة أنه تحطم في منتصف جدار حجري.
"السيد ويف سيضع قدمه،" أعلن السيد ويف بفخر عن وجوده، رافعًا يديه إلى السماء، "وسيكون ذلك في وجه أحدهم!"
لم يستطع رايان إلا أن يتصرف كالمعجب أمام قدوته، وصاح بصوت عالٍ بما يكفي لجعل الحراس ينظرون إلى الأعلى. "أيها الأحمق، لقد نبهتهم إلى موقعنا!" تذمر "شراود" قبل أن يطير بعيدًا، ليصبح غير مرئي تمامًا وينتظر فرصة للتسلل إلى القلعة. أما رايان نفسه فقد تجاهل طلقات الرصاص. كان درعه قادرًا على مقاومة لكمات "أوغسطس" و"فول أوت"، لذا ارتدت الرصاصات بسهولة.
لكن الرياح الباردة الشبحية في الهواء كانت مصدر قلق أكبر.
بالكاد كان لدى رايان الوقت ليطير إلى يساره ويتجنب صخرة بحجم سيارته تسقط على رأسه. ظهر إعصار متلألئ من الغبار الملون الخارق للطبيعة في أعقابها، وجمجمة ذهبية شبحية تتجسد فوق القلعة.
"ما كل هذه الضجة؟" سأل "غايست"، على الرغم من أنه لم يبدُ قلقًا على الإطلاق. بل بدا وكأنه يشعر بالملل وهو يشرف على ساحة المعركة. طار طوربيد آلي من الماء وهبط على الجزيرة، وبداخله درع "سارين" القوي. "من أنتم يا رفاق؟"
كاد رايان أن يقدم نفسه باسم "زحل"، قبل أن يقرر أن هذا ليس لقبًا قويًا بما يكفي. "الملك زحل،" قدم نفسه، بينما كان درعه يغير صوته. حان الوقت للتخلي عن الديمقراطية من أجل الحق الإلهي في الحكم!
"لا يمكنك أن تسمي نفسك زحل،" أجاب "كاسبر الشبح"، بينما كان يرفع بقايا محطمة من الجدار الخارجي للقلعة بقوة التخاطر. "أعتقد أن منظمتي لديها حقوق طبع ونشر على الأسماء الرومانية."
"الملك زحل!" نشط رايان سلاح صدره. "بحرف 'ك' كبير!"
مر قذيفة الجاذبية الخاصة به عبر "غايست" دون أن تؤذيه، ولم تزعجه حتى. رد الشبح بوابل من الحجارة، كل واحدة قوية بما يكفي لسحق دبابة. وبما أن الساعي كان حذرًا من الإفراط في استخدام قدرته على إيقاف الزمن خشية أن يتم التعرف على أسلوب قتاله، فقد كان عليه أن يدور حول الهجمات.
"شبح؟" سأل السيد ويف على الأرض، ممسكًا بحارس "أوغوستي" من رقبته فوق الأرض. "هل أنت أحد ضحايا السيد ويف؟"
"لا،" أجاب "غايست"، بينما كان يرمي المزيد من المقذوفات على رايان بقوة التخاطر. أجزاء أخرى أعادها إلى مكانها لاستبدال الجدران الخارجية، يتعامل مع الهجوم بلا حماس أكثر من مدير متوسط يملأ ضرائبه.
"امنحه بعض الوقت، وستكون كذلك."
"إذا قتلتك، فهل سيُحسب ذلك جريمة قتل، بما أنك ميت بالفعل؟" سخر رايان من الشبح قبل أن يطير من خلاله. توقع أن يلحق به ضررًا كما فعل مع "أوغسطس"، لكنه بدلاً من ذلك مر عبر جمجمة "غايست" الأثيرية دون أن يصيبه بأذى. رد الشبح بتحطيمه بقوة التخاطر على الشاطئ أدناه، وانتهى رايان مدفونًا وجهًا لوجه في الرمال.
"أوه، لقد سقط،" لاحظ "غايست"، مع لمحة من التسلية. "هل تألمت؟"
هذا أكد الأمر. قوة رايان الثانوية تعمل فقط أثناء إيقاف الزمن.
سرعان ما خمن الساعي السبب. كانت قوته تعمل عن طريق مواءمة واقع الأرض مع "العالم الأرجواني"، وهو نفسه مفترق طرق بين كل الفضاء والزمان؛ المفترق الذي يمكنه من خلاله سحب الطاقة من "العالم الأسود".
ضربت موجة صدمية قوية قرمزية "مصنع النعيم" بينما كان رايان ينهض مرة أخرى، مما تسبب في اهتزاز القلعة بأكملها وانهيار برج مراقبة. سحقت الحجارة زهور "نارسيني" بالقرب من القلعة، وفتحت حفرة إلى الغرف الداخلية.
"آه يا رجل، لن يعجب هذا سيريس،" علق "غايست" بنبرة ملل، بينما أبلغته مستشعرات رايان الحرارية أن "شراود" استغل الفرصة للتسلل إلى القلعة. على الرغم من أن الشبح قام بإصلاح الجدران الستائرية المدمرة على عجل، إلا أن الحارس الخفي كان قد تسلل بالفعل.
نظر الساعي إلى مصدر الانفجار، امرأة ترتدي بدلة اصطناعية برتقالية مبطنة بألواح معدنية قوية قرمزية. كانت الخوذة تشبه مزيجًا بين قناع الغاز وخوذة فارس، بينما كانت القفازات تشع ضوءًا قرمزيًا.
كانت "سارين" قد ارتدت درعها القوي الخاص بها.
صُنع الدرع في معامل "ميكرون" ببيانات تم جمعها خلال الحلقة السابقة، وكان معزولًا خصيصًا لمقاومة قوة الصدأ الخاصة بالمرتدي. كما أنه نشر قوة موجة الصدمة الخاصة بها عبر جسدها بالكامل؛ عندما أطلق الحراس الرصاص على صدرها، تسطحت بدلاً من إحداث جروح قاتلة.
"ليس من السهل إيذائي بعد الآن، أليس كذلك أيها الأوغاد؟!" تفاخرت "سارين"، قبل أن ترفع يديها وتحطم "جينوم حركي حراري" في درع قوي. "حان وقت الانتقام!"
"انظر، أنا أكره العمل حقًا ولست مدفوع الأجر لهذه الوظيفة،" قال الشبح بأكثر صوت كسول ممكن، موسعًا الغبار الملون الذي يدعم جمجمته الإكتوبلازمية. سرعان ما أحاطت عاصفة متلألئة بحجم إعصار بالقلعة، مكونة جدارًا منيعًا حولها. "هل يمكنك فقط، كما تعلم، أن تذهب بعيدًا؟ أو يمكننا أن نلعب 'لوح وغزو'، إذا كنت مستعدًا لذلك."
"إذا كنت تكره وظيفتك، فلماذا لا تسمح لنا بالدخول؟" زمجرت "سارين" بينما أرسلت موجة صدمة نحو العاصفة الملونة. فشل الانفجار في تجاوز الدفاع، وأدرك رايان أن "غايست" يستمد المادة الغريبة من "العالم الأصفر". نفخت العاصفة الملتوية الرمال في جميع الاتجاهات، مما وسع حجم الشاطئ.
"وعد الأب تورك بإيجاد طريقة لطردي إلى الجنة إذا حافظت على نظافة المكان، ولا أعرف أي كاهن آخر. أنا مقيد بهذه الجزيرة نوعًا ما، لذا ليس لدي حياة اجتماعية نشطة." لاحظ "غايست" كل عضو في فريق رايان بدوره. "هل أحدكم كاهن، بالصدفة؟"
"السيد ويف لديه رخصة حاخام." قفز الجينوم المعني في الهواء وتحول إلى ليزر، مستهدفًا وجه "غايست" الشبحي مباشرة. "وسوف يقطعك مثل سليمان!"
أوقف "غايست" السيد ويف في الجو بقوة التخاطر، ليعود الجينوم الأحمر إلى شكله الأصلي. "أنا مسيحي، لذا أنت محظوظ،" قال الشبح قبل أن يرمي السيد ويف في البحر. "الحياة غير العادية غير عادلة."
"لا تخبرني،" قال رايان وهو يعود إلى السماء.
أطلق "غايست" صوتًا عاليًا يمكن أن يمر كحركة كتف، وتغير شكل جمجمته. تشكل ذراعان عظميتان ذهبيتان ضخمتان وقفص صدري أسفله، مدعومتين بالإعصار الملون الذي يحمي "مصنع النعيم". تحول الشبح إلى عملاق، واندفعت يداه نحو رايان.
"انتظر، يمكنك تغيير شكلك؟" احتج رايان وهو يبذل قصارى جهده لتجنب يدي العملاق. "لماذا لم تفعل ذلك ضد ديناميس؟"
"ديناميس؟" سأل "غايست" في حيرة. حاول سحق الساعي الطائر كحشرة بكل دافع موظف مكتبي منهك. "يمكنني فعل أي شيء تقريبًا يمكن أن يفعله الشبح، وهو كثير بشكل مدهش. أتمنى لو كان يتضمن الانتقال أيضًا."
كان إعلان "صائدو الأشباح" هذا هو النسخة الصفراء من "ليو هارغريفز". ارتعد رايان عند التفكير فيما يمكن أن يفعله الشبح، لو لم يكن مقيدًا بأرضه المسكونة ولديه أي دافع على الإطلاق. لو كان لديه أي غريزة قاتلة، لأدرك "غايست" أنه يمكنه سحق الناس بقوة التخاطر بدلاً من رميهم بعيدًا.
حاولت "سارين" و"لين" دعم رايان، الأولى بموجات الصدمة، والأخرى بالطوربيدات. لم يبدُ أي منهما أكثر فعالية ضد أذرع العملاق الذهبية من مسدسات الماء ضد تمثال. عاد السيد ويف مسرعًا إلى الجزيرة سيرًا على الأقدام، واندفاعة قرمزية تحول الماء إلى بخار في أعقابه. حاول عبور حاجز الإعصار حول "مصنع النعيم"، ليتم رميه للخلف كما لو أنه اصطدم بحقل قوة.
"حسنًا، لقد فعلتها،" قال "غايست"، بنبرة أكثر انزعاجًا بشكل ملحوظ. "هل شاهدت المومياء من قبل؟"
"1932 أم 1999؟" سأل رايان، قبل أن يدرك ما كان الشبح يفكر فيه. "أوه أوه، 1999."
بدأ الشاطئ أسفل الساعي الطائر في التحول والالتواء، مكونًا أمواجًا كبحر هائج. دُفنت "لين" و"سارين" تحتهما، إلى جانب معظم الحراس المهزومين، بينما اضطر السيد ويف إلى الهرب في شكل ليزر.
ثم بدأ الشاطئ في الارتفاع، مكونًا تسونامي رملي بإرادة "غايست". كلما ارتفع رايان، ارتفعت الموجة.
"كما تعلم، لم أحاول أبدًا أن أرى إلى أي مدى يمكنني رفعها،" قال "كاسبر الشبح"، مستمتعًا بمحاولة رايان الهروب. بحلول هذا الوقت، ارتفع جدار الرمال أعلى من "مصنع النعيم" وأفرغ الشاطئ من الرمال. أمل الساعي أن تتمكن دروع حلفائه القوية من حمايتهم من الاصطدام الحتمي.
"حسنًا، إمحوتب، سأعيدك إلى التسعينيات!" دار رايان حول أذرع "غايست"، وتجاوزها، ثم اتجه مباشرة نحو الجمجمة. "الأسنان أولاً!"
"أنا ميت نوعًا ما بالفعل،" قال "غايست"، غير مبالٍ. لم يكلف نفسه عناء تغطية جمجمته بيديه العملاقتين، واثقًا جدًا من خلوده. "حتى كانسل وبلوتو لم يتمكنا من دفني ستة أقدام تحت الأرض إلى الأبد."
"في هذه الحالة، أنت تجبرني على استخدام قوتي الكاملة،" قال رايان، رافعًا قبضتيه. "الآن يجب أن أستخدم يدي!"
جمد المسافر عبر الزمن الوقت لحظة وصول قفازه إلى جمجمة "غايست"، ولكن لجزء من الثانية فقط. ترك أثر من الجزيئات المظلمة من أصابعه كذيل نجم ساقط بينما تحول العالم إلى اللون الأرجواني، نيزك أسود يخترق السماء. قوة لا يمكن إيقافها تضرب جسمًا غير ملموس.
وعندما تلامست أصابع رايان المعدنية مع الشبح، شعر بمقاومة.
عندما استأنف الوقت، ومضت جمجمة "غايست" الذهبية، وظهرت تشققات سوداء حيث ضربه رايان. ضعفت عاصفة الغبار المتلألئ التي تدعمها للحظة، وفشلت القوة التخاطرية التي رفعت تسونامي الرمال.
انهارت أطنان من الرمال على الأرض حول القلعة في انهيار كارثي. انتشرت سحابة من الغبار فوق الجزيرة والبحر، لدرجة أن رايان لم يتمكن من رؤية أي شيء بداخلها. وجدت بعض الرمال طريقها إلى القلعة، مما لوث جدرانها القوية باللون الأصفر.
"أنت..." تحولت نظرة "غايست" من الضوء الشبحي إلى رايان في صدمة، وسقطت ذراعاه العملاقتان كدمية بلا خيوط. "لقد ضربتني!"
"فاد ريترو ساتاناس!" قال رايان. في الأسفل، هدأت سحابة الغبار ودفعت "سارين" نفسها خارج سجنها الرملي بموجة صدمة. عاد السيد ويف من الجزيرة وبدأ يتحرك حول الشاطئ بسرعة عالية، ربما بحثًا عن "لين" المدفونة. "وإلا سترى ظهر يدي مرة أخرى!"
"لقد آذيتني..." سقطت مادة ملونة غريبة من تجاويف عين الجمجمة، نسخة سائلة من الغبار المتلألئ الذي تركه "غايست" خلفه. "لقد آذيتني..."
هل كان... هل كان يبكي؟ شعر رايان بالسوء للحظة، قبل أن يدرك أنه لا يوجد حزن في صوت الشبح.
كانت هذه دموع فرح.
"أخيرًا!" غير "غايست" شكله مرة أخرى، واختفت ذراعاه وقفصه الصدري. اختفت العاصفة الملونة التي كانت تحمي قلعة أراغونيز، تاركة "مصنع النعيم" بلا دفاع. وما لم يهزمه الفريق من الحراس، فقد سحقه تسونامي الرمال الخاص بالشبح. "اذهب، أرسلني إلى الجنة! مزق إكتوبلازمي، روحي جاهزة!"
عادة، لم يكن رايان يواجه مشكلة في ضرب أعدائه، لكن شيئًا في صوت الشبح جعله يتردد. أوقف الزمن وصفع جمجمة الشبح بخفة، الذي أنين عندما استأنف الزمن. ارتجف الساعي.
"لماذا لا تقتلني، أيها المثير للشفقة؟" زمجر "غايست"، عندما لم يجرؤ خصمه على ضربه للمرة الثالثة.
"توقف، أنت..." نظر رايان بعيدًا. "أنت تجعل الأمر محرجًا."
"هل تريد أن تجعلني أتوسل؟ هل هذا ما تريده؟"
"إذا كنت تستمتع بذلك، فإنه يسرق مني متعتي،" قال رايان، وهو يشعر بالاشمئزاز. "أنا مؤيد تمامًا للقتل الرحيم، لكن هذا يبدو قذرًا."
"لقد انتظرت خمسة عشر عامًا!" تذمرت جمجمة "غايست" بينما كانت تتحرك في مجال رؤية الساعي، مما أجبر رايان على الانتباه إليه. "خمسة عشر عامًا كشبح، غير قادر على المضي قدمًا! هل يمكنك أن تتخيل مدى الملل في مراقبة هذا المكَب السام؟ لا أحد يزور أبدًا، إلا للعمل!"
جعل النقاش رايان يشعر بالضيق. "انظر، أنا أفهم سلبيات الخلود، أكثر مما تتخيل،" قال الساعي، محاولًا إيجاد الكلمات المناسبة. "لكن هل ترغب حقًا في الموت إلى الأبد؟ إنه ليس قرارًا يجب اتخاذه بخفة."
إذا كان يرغب حقًا في الفناء، فإن رايان سيجعل الشبح يرقد بسلام في "ركضه المثالي". ولكن عندما قدم له "إكسيره البنفسجي" معضلة مماثلة، اختار الساعي الحياة على الموت. لم يرغب في المضي قدمًا في هذا الخيار ما لم يكن الشبح متأكدًا تمامًا من قراره.
"هل أنت جاد الآن؟" شخر "غايست". "هل ترغب في أن تكون شبحًا مقيدًا بمكان واحد، غير ملموس تمامًا؟"
"أنا متأكد من وجود طرق للتغلب على هذا القيد،" أجاب رايان. "وقد حصلت على قوى كونية هائلة من هذه الصفقة. ربما يمكنك مواجهة أغسطس إذا أردت."
ظل "غايست" صامتًا لبضع ثوانٍ، لكن كلمات الساعي لم تصله بوضوح. "ما فائدة القوة إذا لم تستطع الاستمتاع بالحياة؟" سأل. "لا أستطيع التذوق، لا أستطيع اللمس، لا أستطيع النوم أو الحلم. لا أستطيع إنجاب أطفال وليس هناك ما يكفي من الألعاب لملء وقتي بها. يمكنني رفع الأشياء بعقلي، لكنها لا تشعر بالدفء. العالم بارد بالنسبة لي، أيها الصفيح. إنه لا يطاق، نصف حياة."
على الأرض، لاحظ رايان "سارين" و"السيد ويف" يرفعان "لين" من تحت الرمال. استمعت نائبته السابقة إلى النقاش باهتمام شديد، ربما لأنه لامس وتراً حساساً لديها.
"لقد تذوقت الجنة والسلام، فقط لأُسحب مرة أخرى إلى الأرض،" قال "غايست". "لقد مت منذ سنوات، لكن لا أستطيع أن أستريح. كل ما يمكنني فعله هو قتل الوقت. إلا إذا كنت تستطيع إعادتي من الموت؟"
"هذا يتجاوز قوتي في الوقت الحالي،" اعترف رايان. "لكن ربما في المستقبل؟"
"نعم، وربما سأظل أتعفن في هذه الجزيرة بينما تبتلع الشمس الأرض. لقد انتظرت الأب تورك ليجد حلاً لسنوات، وبقي 'ربما' 'ربما'. سأغتنم الفرصة. خمسة عشر عامًا كشبح كانت خمسة عشر عامًا أكثر من اللازم."
ظل رايان مترددًا، فتذمرت "سارين" من الأسفل. "فقط انهِ أمره بالفعل!" قالت. "إنه ليس قويًا بما يكفي ليواصل، دعه يذهب."
"هل تريدني أن أقاتل؟" سأل "غايست" بيأس. "هل هذا ما سيتطلبه الأمر؟ لا أريد أن أصل إلى ذلك، يا صديقي، لكنني سأفعل إذا لزم الأمر."
"حسنًا، حسنًا، سأفعل ذلك!" قال رايان، وهو يشعر بخيبة أمل كبيرة. أغمض عينيه، وشد قبضته، واستعد للمضي قدمًا. "لا تصدر صوتًا."
"هللويا،" أجاب "غايست"، منتظرًا النهاية بسلام. "الجنة أخيرًا. شكرًا."
جمد رايان الزمن مرة أخرى، وضرب الشبح الغريب بكل قوته. اخترقت قبضته المسودة جسد "غايست" غير الملموس، جزيئات سوداء تلتهم المادة الإكتوبلازمية كالثقب الأسود مع غبار النجوم.
عندما استأنف الزمن، كانت الضربة قد شقت جسد "غايست" الشبحي إلى نصفين. بدا أن مادة الجمجمة الذهبية تفقد تماسكها، كالثلج يذوب تحت الشمس الدافئة ليتحول إلى قطرات. تبدد الشبح، وأُلغي خلوده. في الأسفل، أطلقت "سارين" موجة صدمة مستمرة على القلعة، تدمر برج المراقبة الذي كان "غايست" قد أصلحه قبل دقائق. دخل السيد ويف على الفور من خلال الفتحة بسرعة الضوء.
بينما كان يحلق في السماء وحيدًا في صمت مهيب، تذكر رايان إقامته القصيرة في "العالم الأسود". كان المسافر عبر الزمن قد صلى من أجل نهاية لخلوده، وطريق للخروج من وجوده الأبدي... وقد استجاب "الواحد المطلق". لقد منح المسافر عبر الزمن القدرة على إيذاء من لا يُقهرون، وقتل من لا يمكن أن يموتوا.
حتى رايان نفسه.
في النهاية، كان أفضل صديق للرئيس هو النفط الذي استخرجه على طول الطريق.
كان رايان يتمنى أن يقول إنه بعد زوال "غايست"، قامت قوات "مصنع النعيم" بوقفة أخيرة ملحمية لحماية دفعات مخدراتهم. توقع الساعي أن يهدر ساعة على الأقل لغزو المصنع.
استغرق الأمر أربعة عشر دقيقة.
"شراود"، الذي تسلل إلى القلعة أثناء المعركة، وصل إلى محطة طرفية واخترق أنظمة المصنع. برموز الأمان التي قدمتها "ليفيا"، فتح جميع الأبواب وأعاق الاتصالات الخارجية. قام السيد ويف ببساطة بجولة في المصنع بسرعة الضوء، وانتهى من تكديس مائتي حارس فاقد للوعي بحلول الوقت الذي دخلت فيه بقية المجموعة.
"آه، وكنت أظن أنك ستترك لنا بعضًا،" تذمرت "سارين".
"يمكنك العثور على قائمة أعداء السيد ويف تحت فئة 'الأنواع المنقرضة'،" تفاخر الرجل، وبدلته التوكسيدو بلا عيب. "السيد ويف لا يقتل، بل يبيد."
أمام مثل هذا الذكاء، شعر رايان وكأنه طالب في حضرة معلم.
تقدموا في ممرات قلعة أراغونيز وشقوا طريقهم إلى مختبرات النعيم بالداخل. على النقيض تمامًا من الجدران القديمة في الخارج، عزز "الأوغوستي" الهيكل الداخلي بجدران فولاذية وأبواب مقاومة للانفجار. حطمت "سارين" القليل منها التي لم يفتحها "شراود" لهم.
في النهاية، شقت المجموعة طريقها إلى قلب المنشأة، ومركز إنتاج "النعيم". طور "باخوس" مخدره المحبوب في مستودعات تحت الأرض أسفل القلعة، وحتى رايان وجد حجم العملية مذهلاً. حديقة زجاجية واسعة تضم النباتات التي تنتج المادة الخام للمخدر، زهور غريبة ببتلات زرقاء فاتحة ولب أصفر. جيش صغير من العمال يرتدون بدلات واقية من المواد الخطرة يحصدون البتلات، مع إعادة نمو الأجزاء المفقودة من النباتات في دقائق.
بعد ذلك، تُغمر البتلات بالزيت، وتُجفف، وتُحول إلى مسحوق أزرق ممزوج بمواد كيميائية أخرى. ثم تُوجّه المادة الناتجة عبر خطوط آلية حيث يقوم جيش صغير من الأذرع الروبوتية بوضع "النعيم" في عبوات صغيرة وحقن تحت الجلد، تملأ صناديق كاملة كل ساعة. من الكمية المجمعة، قدر رايان أن العملية تنتج أطنانًا متعددة من "النعيم" يوميًا. بل إن محرقة المصنع تعمل بدوام كامل للتخلص من نفايات العملية.
كان معظم التجهيزات آلية، وأبقت "لين" العمال القلائل المتبقين تحت تهديد الطوربيد، وأيديهم خلف رؤوسهم. "ماذا يحدث؟" سمع رايان صوت "فولكان" يخرج من جهاز كمبيوتر، بينما كان "شراود" يكتب على لوحة المفاتيح. "لقد تلقيت إنذارًا قبل عشرين دقيقة."
"لم يكن شيئًا، سيدتي،" أجاب "شراود"، وهو يخفي صوته. "حاول بعض المختلين مداهمة المصنع، لكن 'غايست' ونظام الأمان الخاص بك طردهم."
"بالطبع فعلوا،" سخرت "فولكان" من الطرف الآخر من الخط، فخورة بنفسها أكثر من اللازم. "لقد أخبرتك أن التفتيش كان مضيعة للوقت."
"لقد كان كذلك، سيدتي. لقد كان." أنهى "شراود" الاتصال ونظر بعيدًا عن لوحته. "لقد قمت بتنزيل بيانات الإنتاج وحذفت لقطات الكاميرا. لنحرق هذا المكان."
"أوه نعم." فجرت "سارين" بحماس الحدائق الزجاجية والنباتات بداخلها. أدت الاهتزازات إلى كسر الزهور الغريبة إلى نصفين، وسرعان ما انتقلت المختلة إلى خطوط التجميع.
"السيد ويف سعيد جدًا." ربت قدوته على ظهر رايان بينما كانا يراقبان الدمار. "كان قلقًا من أن تنمو بطريقة خاطئة، وأنه سيتعين عليه أن يقضي عليك ككلب عجوز. لكنك أصبحت رجلًا ذو ذوق رفيع ومهارة عظيمة."
"بفضل مثالك." بعد إنقاذه مرات عديدة، ترك السيد ويف انطباعًا قويًا على رايان.
"ماذا كنت تفعل في كل هذه السنوات؟" سأل السيد ويف. "حاول السيد ويف البحث عنك عدة مرات، لكنك لم تبدُ تقضي وقتًا طويلاً في مكان واحد."
"لقد غزوت موناكو، وفزت ببلدة في مسابقة بوكر، وحصلت على توقيع كائن فضائي على كتابي النيكرونوميكون."
"جميل. في حالته، سافر السيد ويف إلى التبت واستكشف الأسرار العظيمة للكون. هل خلق السيد ويف العالم عندما ولد، أم أن العالم صنع من أجل السيد ويف؟ هل من الممكن أن الجاذبية الوحيدة هي تلك التي ينتجها سحر السيد ويف؟"
"كيف يمكنك تحمل هذا الرجل؟" سألت "سارين" "شراود" فوق صوت موجاتها الصدمية.
"بجرعات صغيرة فقط،" أجاب متلاعب الزجاج.
"السيد ويف يتفهم. التعرض المطول للسيد ويف يمكن أن يسبب رغبة مرضية في عبادته، أو تجارب شبه الموت. لا يوجد حل وسط."
"بدلاً من الوقوف مكتوفي الأيدي، هناك شيء يمكنك المساعدة فيه،" قال "شراود"، بعد تدمير أجزاء الكمبيوتر بقوته. "لدى باخوس منطقة اختبار سرية و... ستفهم عندما تراها."
فعل رايان ذلك، في رعب.
قاد "شراود" رايان والسيد ويف إلى عمق المنشأة، إلى غرفة سرية خلف ممر معدني بارد. كانت الإضاءة خافتة، ومعظم المنطقة غارقة في الظلام التام. سار رايان أولاً، وخطواته تتردد على الأرضية الحديدية. رأى قضبانًا حديدية تومض في الضوء الخافت، ومستشعراته الحرارية ترسل أكثر من ثلاثين توقيعًا.
على الرغم من أن خوذة درعه كانت ترشح الهواء، إلا أن رائحة القذارة البشرية غمرتها.
كانت حظائر الماشية صغيرة جدًا، لدرجة أن رايان كان متأكدًا من أنها كانت مخصصة للخنازير. كانت مكدسة فوق بعضها البعض كأنها لعبة تتريس، لكن لم يكن هناك شيء ممتع في هذا المنظر. بينما ظل حلفاؤه صامتين بشكل مخيف، نشط رايان مصابيح درعه ونظر عبر أقرب قضبان حديدية.
بشر.
ثلاثة بشر يتقاسمون قفصًا صغيرًا جدًا، لم يتمكنوا من الوقوف على أقدامهم. لا بد أنهم زحفوا إلى الداخل. تحولت عروق وشفتي الأسرى إلى اللون الأزرق من جرعات "النعيم" الزائدة، وجلدهم أبيض جدًا ولحمهم نحيل جدًا لدرجة أن الساعي كان يرى العظام تحتها. رجلان وامرأة. لم يتم تنظيف الأقفاص منذ فترة، وتراكمت الفضلات في زاوية.
على الرغم من أنه كان يدور في حلقات لقرون، إلا أن رايان لم يصبح غير مبالٍ بمثل هذه المشاهد. فحص الأسرى ملأه بالاشمئزاز، مضاعفًا عندما نظر إلى الأقفاص الأخرى، يعد الأشخاص المسجونين بداخلها.
ثلاثة وعشرون، فكر، متوقفًا عند رجل التهم سرب من الذباب عينيه. واحد ميت.
"هل تعلم نارسيني؟" سأل رايان. "هل تعلم فولكان؟"
"لا، لا أعتقد ذلك،" قال "شراود". "باخوس وحده من كان يستطيع الوصول إلى هذا الجزء من المختبر."
استخدم الكاهن المجنون هؤلاء الأشخاص لاختبار سلالات "النعيم" التجريبية، مدمرًا عقول الناس في محاولة مجنونة للاتصال بـ"الواحد الأزرق المطلق". كان هؤلاء الأشخاص هم أحدث دفعة من "المتطوعين"، مدمنين تم جمعهم من الشوارع، أو ربما أعداء "أوغسطس" ضُحوا لساحر المخدرات المروع الخاص به.
كم عدد الأشخاص الذين ماتوا داخل هذه الجدران، وجثثهم أُلقيت في المحرقة؟
"ذلك..." بدا السيد ويف عاجزًا عن الكلام، وهو يلوح بيده نحو السجناء. لم تتبع عيونهم حركاته، كانت نظراتهم فارغة. "أنا... السيد ويف يعتقد أن أحدهم خرب أدمغتهم."
التقط رايان صورًا للمشهد بخوذته، ثم فتح القفص الأقرب. ثنت يداه المدرعتان القضبان الحديدية. أمسك "شراود" على الفور بالأسيرة بداخلها، امرأة لا يزيد عمرها عن عشرين عامًا. نمت عليها فطريات زرقاء، وجف الدم تحت عينيها.
خرج رايان من المنطقة وهو يحمل شخصين على كتفيه، يراقب أنقاض خطوط الإنتاج. بدأت النيران تنتشر، وهددت بابتلاع المنشآت تحت الأرض. كانت "سارين" قد دمرتها كلها وأشرفت على عملها بوقفة راضية، بينما كانت "لين" تُجلي العمال.
"بيانكا؟" سأل الساعي.
"ماذا؟" ردت "سارين" بحدة.
"بمجرد الانتهاء من الإخلاء، حطمي المكان بالكامل،" قال رايان، بنبرة خطيرة. "ادفنيه."
سيدمر رايان المصنع بنفسه في "ركضه المثالي".
مع "باخوس" بالداخل.