105: العلاج المعجزة
عاد "باكوس" إلى مصنعه ليجده ركامًا.
الوجه الذي ارتسم عليه عندما رأى قاعدته تحترق سيظل إلى الأبد من أغلى ذكريات "ريان". مزيج دقيق من عدم التصديق، والغضب، والرعب... لقد طبق الكاهن فكيه بشدة لدرجة أن الساعي خشي أن تتكسر أسنانه.
أما رد فعل "أوغسطس" فكان أقل تسلية بكثير.
بعد هبوطه على الجزيرة ليرى الأمور بنفسه، وسماعه تقارير عن تورط "الكرنفال"، قام زعيم العصابة بإبادة عُشر الحراس الناجين. حرفيًا. اختار واحدًا من كل عشرة عشوائيًا، وجعل أقرانهم يضربونهم حتى الموت.
بأيديهم العارية.
ورغم أن "ريان" شاهد العرض بأكمله من أمان قاعدة "لين" تحت الماء، حيث كانت غواصة تجسس توفر بثًا مباشرًا، إلا أن المشهد أرسل قشعريرة في عموده الفقري.
خشِي الساعي على حياة "فولكان" بشكل خاص. فقد كانت مسؤولة عن صيانة المحيط الدفاعي الذي تعامل معه فريق الهجوم بسهولة، وكان "زيوس العصابة" متعطشًا للدماء بوضوح. كانت "العبقرية" أثمن من أن تُقتل، لكن "أوغسطس" لم يبدُ لـ"ريان" الشخص الأكثر عقلانية في الغرفة.
"أشعر بالأسف نوعًا ما لهؤلاء المساكين"، قال "ريان" عندما انقطع بث الفيديو.
"لقد استحقوا ذلك"، أجابت "لين" بجانبه، وهي تكتب على حاسوب ورشتها. كانت الخوادم تصدر أزيزًا بجانب أنابيب معدنية على طراز "الستيم بانك"، معزوفة من البخار والحرارة. "لقد كانوا يحمون مسلخًا يا ريري."
"أوافقك الرأي، لكن التعرض للضرب حتى الموت على يد زملائك في الفريق طريقة بشعة للموت." والأهم من ذلك، أنها أعطته لمحة عما سيفعله "أوغسطس" بأصدقاء "ريان" إذا علم بتورطهم. "هل يمكنك إخلاء القاعدة بسرعة إذا لزم الأمر؟ لدي شعور بأن صاحب الصاعقة قد يزورها في المستقبل القريب."
"أستطيع نقل الموائل إذا تم تحذيري مسبقًا"، أجابت صديقته المقربة. "لقد صُممت، أوه، لتكون مكتفية ذاتيًا. كل واحدة منها. إذا قمت بتفكيكها، يمكنها التحرك بشكل مستقل."
"جزر صغيرة من الشيوعية في بحر رأسمالي... هل أطلقتِ عليها 'بروتوكول كوبا'؟"
رفعت "لين" نظرها عن حاسوبها، وعيناها الجميلتان تفوح منهما رائحة الذنب.
"لقد فعلتِ ذلك"، قال "ريان" مذعورًا.
"مبادرة كوبا"، قالت بضعف.
درس "ريان" شريكته المسكينة المضللة، ثم تاهت عيناه إلى ملابسها. بينما احتفظ المسافر عبر الزمن بدرع "زحل"، ارتاحت "لين" في وكرها؛ لكن بدلاً من بذلتها المعتادة، كانت ترتدي الآن سروالًا أزرق من القماش الخشن وقميصًا أبيض. ذكّرت هذه المجموعة الساعي بإعلانات عمال الاتحاد السوفيتي.
"ريري؟"
"هل هذه ملابس جديدة؟" سأل "ريان"، ولم يتذكرها أبدًا من الحلقات الست أو نحو ذلك التي قضياها معًا.
"نعم." احمرّ وجهها قليلًا، خائفة. "علاج الكيمياء جيد لمزاجي، وأنا... اعتقدت أنني يجب أن أجرب شيئًا آخر. شيئًا أكثر إشراقًا."
"طالما أنكِ لا ترتدين الأحمر"، تمتم "ريان".
نظرت "لين" بعيدًا. "أنا... لا أريد أن أفعل ذلك. لقد رأيت ما يكفي من الأحمر مدى حياتي."
تساءل "ريان" فجأة عما إذا كان هوسها بالأيقونات الشيوعية محاولة لا شعورية لإبقاء ذكرى والدها حية. رغم أن ذلك بدا بعيد المنال وفرويديًا بعض الشيء بالنسبة له. "هل فكرتِ في وضع 'مجرى الدم'؟" سأل. كان يعلم ما يجب فعله، لكن كان عليها أن تقبل ذلك.
"لقد فعلت"، أجابت "لين" بإيماءة، وعيناها تشتدّان. "إذا... إذا لم ينجح العلاج الذي نُطوّره لعلاج المختلين عقليًا عليه..."
أخذت نفسًا طويلًا وعميقًا.
"إذا لم ينجح"، قالت "لين" بنبرة حاسمة. "سأفعلها بنفسي."
كانت ستقتل والدها رحمة.
"هل أنتِ متأكدة؟" سأل "ريان"، مراعيًا لرفاهيتها. سيكون هذا محنة مروعة لأي شخص. "يمكنني أن أفعل ذلك من أجلك."
"لا يا ريري. لقد فعلتَ الكثير نيابة عني بالفعل. إنه... واجبي. اختياري. إنه... ذكرى والدي. يستحق ذلك القدر."
"ستحملين هذا الألم طوال حياتك."
"أعلم"، أجابت "لين" وعيناها عازمتان. "أعلم. لكنني سأفعلها رغم ذلك. يجب عليّ."
استغرق الأمر بعض الوقت، لكنها قررت أخيرًا أن تخرج من ظل والدها. لتدفن شبحه، إذا كان الرجل الذي بداخله قد رحل إلى الأبد.
وضع "ريان" يده على كتفها تعاطفًا، مما جعلها تبتسم بحزن. "شكرًا لك يا ريري"، قالت، واضعة يدها فوق يده. كان بإمكانه أن يقسم أنه شعر بالحرارة عبر القفاز المعدني. "أنا... أعلم أنني صعبة المراس. حطام. معظم الناس لم يكن لديهم صبرك. لم يكونوا سيبقون كل هذا الوقت للمساعدة."
"كلانا سفن غارقة"، قال "ريان". "يجب أن نبقى معًا، إذا أردنا أن نبقى طافيين."
"كنا سفنًا غارقة"، أجابت، وهي تسحب يدها. "كنا."
أصدر حاسوب الورشة صوتًا، حيث تلقت "لين" مكالمة من مخبأ "ميكرون". ظهرت صورة "ستيتش" على الشاشة، و"السيد ويف" يداعب "يوجين-هنري" في الخلفية. "تحياتي سيدي"، قال طبيب الطاعون. "لقد وصل إلى مسامعي أن الغارة كانت ناجحة."
"السيد ويف يحب هذا المكان المريح"، قال "السيد ويف" في الخلفية، و"يوجين-هنري" يموء على يديه. "لكن السيد ويف يشعر أن صورته مفقودة في مكان ما."
"لدي ملصق في غرفتي"، قال "ريان". "لدي أيضًا دمية السيد ويف، وخاتم السيد ويف، وقبعة السيد ويف."
"وشاحنات الحلوى ذات طابع السيد ويف أيضًا؟"
"الآن، أنا أحبك، لكن ليس بقدر حبي لسيارتي"، أجاب "ريان". لقد كانت تلك الآلة القديمة بجانبه لفترة أطول بكثير من مجموعته من بضائع "السيد ويف".
"السيد ويف يحترم الرجل الذي يحب سيارته"، قال البطل الخارق. "السيد ويف يعتذر عن عدم زيارة قاعدتك تحت الماء. السيد ويف لا يحب أن يكون مبللاً."
"زميلي لا يجيد التعامل مع المواقف تحت الماء"، تمتم "ستيتش". "كما يمكن أن يشهد على ذلك قتالنا مع عصابة الكراكن قبل سبع سنوات."
"السيد ويف لا يغرق"، احتج "الجينوم الأحمر". "إنه ينتظر. مثل التماسيح."
"على أي حال، ضحايا 'بليس' الذين أرسلتهم لي يتلقون الرعاية الطبية الآن"، قال "ستيتش". "الكيمو متحمس لإصلاح التلف الدماغي الذي عانوا منه، ونتائج الاختبارات الأولية للقاح 'بليس' واعدة. كما أثبت علاج 'مجرى الدم' فعاليته."
كتبت "لين" على لوحة مفاتيحها، وظهرت لقطات فيديو لموائل "موسكيتو" و"مونغريل" تحت الماء على الشاشة. لقد حولهم "المقلدون" إلى مختلين عقليًا بالاشتراك مع إكسير حقيقي، وقد تلقى كلاهما جرعة من اللقاح.
كاد "ريان" لا يتعرف على أي منهما.
اختفت أورام "مونغريل"، وأصبح وجهه المشوه ناعمًا وخاليًا من العيوب. عادت عيناه المحتقنتان بالدم إلى لونهما البني الطبيعي، وبدأت خصلة شعر سوداء تنمو مرة أخرى على رأسه. ظل نحيلًا كالمعتاد، لكن وقفته كانت مستقيمة، وملابسه نظيفة.
أما بالنسبة لـ"موسكيتو"، فلن يتعرف عليه الساعي لولا بث الفيديو الذي يشير إلى رقم خليته؛ فقد تحول الحشرة إلى رجل. رجل صغير، بدين في أوائل الأربعينات من عمره، ببشرة سمراء ووجه بلا لحية. بدا إسبانيًا بشكل غامض، بعينين تشبهان عيني مدمن خمر قديم.
يبدو أنه بدون طفرة المختل عقليًا، يمكن لـ"موسكيتو" أن يعود بين شكله الحشري والبشري.
وقد مُنح كلاهما موطنًا منفصلًا تحت الماء ک وكر. كان "مونغريل" يقطع البصل على منضدة مطبخه الصغيرة، وابتسامة مشرقة على وجهه. بدا سعيدًا، مثل مريض سرطان تعافى بمعجزة. على النقيض من ذلك، كان "موسكيتو" يقرأ كتابًا وبوضوح يشعر بالملل الشديد. لم يستطع "ريان" لومه، حيث كانت مكتبة "لين" مقتصرة على "كارل ماركس" و"جول فيرن".
لقد بدا طبيعيين جدًا...
والأهم من ذلك، أنهم فعلوا ذلك.
لقد عالجوا اثنين من المختلين عقليًا.
"هل رأت سارين هذا؟" سأل "ريان". كانت "الآنسة غاسهول" تزداد نفاد صبرًا بشأن الحصول على علاج، خاصة وأن "الكيمياء" لم يجد طريقة لنقل ذكرياتها. "نحن نقترب من علاج مثالي."
فجأة أصبح طبيب الطاعون أقل حماسًا بكثير. "علاج المختلين عقليًا الذين اكتسبوا قواهم من 'المقلدين' ممكن حاليًا، حيث يدمر لقاحنا جزيئات 'مجرى الدم' في جهازهم الدوري ويعكس التلف الجيني. وكما يتضح من حالات 'موسكيتو'، فإن الإكسير الحقيقي يتولى الأمر ويعيدهم إلى الجينومات التي كانوا عليها. المشكلة هي عندما يستخدم المختل عقليًا إكسيرين حقيقيين."
غيرت "لين" بث الفيديو إلى "فرانك المجنون" – أو "فلاديمير الروسي"، حسب من تسأل. قضى العملاق المعدني وقته يحدق في الهاوية خلف كوة سفينته، مشدوهًا.
"ليس لدينا طريقة لتدمير إكسير إضافي، إذا كان ذلك ممكنًا حتى"، أوضح "ستيتش". "لكنني سمعت عن جينوم أبيض بين 'الأوغسطيين' يمكن أن يساعد."
"الرفض يثبط فقط اتصال الإكسير ببعده الملون"، قال "ريان". "إنها لا تدمر الإكسير نفسه، ولا الطفرات التي يسببها."
"ما هي المشكلة في العلاج؟" سألت "لين" في حيرة.
"على عكس 'المقلدين'، لا تستخدم الإكسيرات الحمض النووي لتبادل المعلومات"، أوضح "ستيتش". "يمكنها فهمه وتعديله، مثل الرسام والقماش، لكنها تعمل على مستوى مختلف. إذا عدلت إحدى أوبئتي الحمض النووي للهدف، حتى باستخدام نسبة جينات النياندرتال التي تعتقد أنها المفتاح لإدارة قوتين في وقت واحد، فإن الإكسيرات تعيد تأكيد أنماطها القديمة."
"ما لم نتمكن من إبلاغ الإكسيرات 'بخطئها' في عملية الارتباط، فإنها ستعتبر أي تعديل للحمض النووي لمضيفها تأثيرًا خارجيًا يجب رفضه"، خمن "ريان".
أومأ "ستيتش" برأسه. "بالضبط هذا ما أفكر فيه. المشكلة أكبر مع المختلين عقليًا ذوي البيولوجيا غير الطبيعية، غير القائمة على الحمض النووي، مثل صديقتك 'سارين'، و'فرانك'، أو 'جيميني'. أجسادهم مصنوعة من الغاز، أو المعدن، أو الظلال، وليس اللحم. قوتي الخاصة لا تعرف كيف تتعامل معهم."
وهذا جعل نقل الذاكرة صعبًا. لم يكن وعيهم مستضافًا في دماغ، لدرجة أن الكيمو عانى لنقل ذكريات "سارين".
"ربما تستخدم الإكسيرات 'التدفق' لتبادل المعلومات؟" اقترح "ريان". كان هذا أفضل تخمينه، مما تعلمه حتى الآن.
"ربما"، اعترف "ستيتش". "لكن مرة أخرى، هذا يتجاوز خبرتي، ناهيك عن زملائي 'الكيمو' و'الدكتور تيرانو'. قاعدة بيانات 'ميكرون' تحتوي على ثروة من المعلومات حول هذا الأمر، لكنها ليست كافية على الإطلاق. استغرقت ذكاءاتها الاصطناعية سنوات لإنشاء 'مقلدين' غير كاملين. قد يحتاجون عقدًا من الزمان لعكس هندسة الجرعات الأصلية بالكامل."
"نحن بحاجة إلى مزيد من المعلومات حول عملية الارتباط"، قال "ريان". "أعرف مكانًا يمكننا أن نتعلم فيه المزيد عن الإكسيرات."
"إذا كان هذا صحيحًا، أود أن أرافقك"، قال طبيب الطاعون بشغف. "كنت متشككًا في البداية بشأن هذا المشروع، لكنني الآن أعتقد أننا قريبون من اكتشاف عظيم. إذا تمكنا من إبطال الآثار الجانبية الخطيرة للإكسيرات، فيمكننا مساعدة المجتمع على التعافي."
لم ير الساعي سببًا لرفضه. "بالتأكيد، لكن يجب أن تستبدل قفازاتك بالقفازات الصوفية."
"السيد ويف سيوفر الدفء، إنه ظاهرة احتباس حراري متنقلة"، قال "السيد ويف" في الخلفية، بينما أوقفت "لين" الاتصال.
شبك "ريان" ذراعيه، وفكر في خياراته، ثم نظر إلى صديقته المقربة. "هل يمكنك المساعدة في هذا يا قصيرة؟"
"إنه ليس اختصاصي"، أجابت "لين" بالنفي. "لقد دفعت حدود قوتي بآلة النقل، لكن اتصالات الإكسير... هذا يتجاوز قدرتي يا ريري."
"إذن لنستعد لعطلاتنا الشتوية"، قال "ريان". "هل يمكنك تجهيز الغواصة للرحلة؟"
"نعم، بالطبع"، قالت بإيماءة. بدت متحمسة جدًا لمغادرة روما الجديدة. "هل لدينا وقت للتوقف في جزر الكناري في الطريق؟ سيحبها الأطفال."
"بالتأكيد"، أجاب "ريان" بابتسامة فخورة. قبل بضع حلقات، كانت "لين" تفكر في التخلي عن السطح تمامًا. كانت ستطلب الذهاب إلى أنتاركتيكا دون تأخير، رافضة أن تأخذ لحظة للتنفس والاستمتاع ببساطة بالعجائب في الطريق.
لقد تطلب الأمر الكثير من الجهد، لكنها بدأت تعيش من جديد.
عندما حل الغسق، اصطحب "ريان" "ليفيا" من جبل "أوغسطس" بالسيارة، وانتقل إلى منزل "مارس" و"فينوس".
على عكس شقة ابنتهما، عاش الزوجان القويان "أوغسطي" في قصر على الطراز الإنجليزي بالقرب من جبل "أوغسطس". كان القصر من ثلاثة طوابق، ومصنوعًا من الحجر الرمادي ونوافذ الزجاج الملون بدلاً من الرخام. وجد "ريان" ذلك تغييرًا لطيفًا عن هوس "أوغسطس" بالآثار والجمالية الرومانية.
ظل المكان فاخرًا رغم ذلك، مع نافورة في الحديقة وحراس أبواب بملابس فاخرة ينتظرون الضيوف. لاحظ "ريان" بعض المركبات بالقرب من المدخل، بما في ذلك سيارة "جيمي" و"كانسل".
مع تدمير مصنع "بليس"، قرر "الأوغسطيون" زيادة الأمن حول "نارسينينا"، وابنة "صاحب الصاعقة" أيضًا. عندما جاء "ريان" ليصطحب صديقته، رافقه "مورتيمر" و"سبارو" طوال الطريق إلى وجهتهم على الدراجات النارية. للحظة، شعر المسافر عبر الزمن وكأنه رئيس مرة أخرى، مع حراس شخصيين مستعدين للموت من أجل سلامته. أو على الأقل سيدة أولى.
لم يشكوا به في الخيانة رغم ذلك. كان "ريان" قد أرسل "إنكوجنيتو"، عضوًا في "عصابة الميتا"، ليكون طعمًا له. باستخدام قواه للتظاهر بأنه الساعي، قدم له المختل عقليًا حجة دامغة. بقدر ما كان "الأوغسطيون" مهتمين، كان "ريان" قد راهن بمبالغ هائلة من المال في كازينوهاتهم بينما كان مصنع "بليس" يحترق. وكل ما كلفه ذلك هو جرعة من إكسيرات "المقلدين" لإشباع إدمان "إنكوجنيتو".
بالإضافة إلى ذلك، أصابه "ريان" بالنانوبات التي ستنفجر في دمه إذا أساء التصرف. كانت هذه نسخة "ميكرون" من سوار الكاحل، وفعالة جدًا.
استبدل الساعي درع "زحل" بقميص أرجواني وبنطال أسود، بسيط ولكنه أنيق. في هذه الأثناء، اختارت "ليفيا" ارتداء قميص أسود بياقة عالية وبنطال، كما لو كانت ذاهبة إلى جنازة بدلاً من عشاء. وهو ما لم يكن بعيدًا عن الحقيقة في هذه الحالة.
لم تقل صديقة "ريان" كلمة واحدة خلال الرحلة.
"هل أنتِ عابسة؟" سأل الساعي، بينما أوقف سيارته بالقرب من النافورة. فعل "سبارو" و"مورتيمر" الشيء نفسه بدراجاتهم النارية. بقي الأول بالقرب من "بليموث فيوري"، وتبادل الأخير الكلمات مع حراس الأبواب للتحقق من المحيط الأمني.
أخرجت "ليفيا" هاتفًا محمولًا من جيبها وأظهرت لـ"ريان" الشاشة بصمت.
كانت صورة أرسلها لها صديقها بعد تدمير مصنع "بليس". وقف الساعي أمام أنقاض القلعة المدخنة، رافعًا إبهامه، بينما كان "السيد ويف" يطل من اليمين. كان "ريان" قد رسم كلمات في الرمال، كرسالة إلى "صاحب الصاعقة".
"مرحبًا يا أوغي، ما زلت تبحث عن مانع الصواعق ذاك!"
"كان ذلك فظيعًا"، قالت "ليفيا" وهي تغلق هاتفها. "لو كنا متزوجين، لكان ذلك سببًا للطلاق."
"هل بدت لك النكتة سيئة؟"
"نعم، إنها دـ—" توقفت، ثم قلبت عينيها. "سيئة، حقًا؟"
"لقد صدمت بنفس القدر عندما خطرت لي الفكرة." هذه المرة جعلتها تضحك بخفة. "أعتقد أنني لم أقضِ وقتًا كافيًا في العصف الذهني."
"عندما تمطر، تهطل بغزارة"، تنهدت "ليفيا" بابتسامة على وجهها.
"آه، هيا، أستطيع أن أرى أنكِ تحبين تلاعباتي اللفظية."
"إنها سيئة يا ريان"، قالت، جرحت قلبه الحساس، "لكنها سيئة لدرجة أنها تصبح مضحكة على أي حال."
نظر "ريان" إلى المبنى. "إذن ما هي الخطة لإخراج نارسينينا من براثن والديها؟ لن يسمحا لها بالابتعاد عن الأنظار بعد خسارة مختبر المخدرات الخاص بهما."
"لدي فكرة في ذهني، لكنني أحتاج إلى مزيد من الوقت لتنقيحها"، قالت "ليفيا". "كلما كان لأفعالك تأثير كبير، يستغرق الأمر بعض الوقت لأرى التداعيات التي تحدثها."
شدت يدا صديقها على عجلة القيادة. "باكوس احتفظ ببعض الخاضعين للتجارب في قبو المصنع"، أبلغها. "أحدهم مات."
"لقد رأيت الاحتمال"، قالت وهي تنظر بعيدًا. "تمنيت لو كنت مخطئة."
"هل ستكون الضحية على قيد الحياة قبل بضعة أيام؟" سأل "ريان"، فأومأت صديقته برأسها بتردد. "إذن سأهاجم المصنع بمجرد التعامل مع عصابة الميتا في الحلقة التالية."
"نارسينينا وباكوس سيكونان بالداخل"، حذرت. "سيكون الأمر أصعب بكثير."
"سأدبر الأمر." الآن بعد أن أصبح بإمكانه تدمير "غايست" ولديه وصول إلى أنظمة مصنع "بليس"، يمكنه بسهولة تدمير الدفاعات في جولته القادمة. "يمكنني أن آخذ نارسينينا إلى الكرنفال في نفس الوقت."
"والدي سيتفاعل بشكل سيء."
"لن أمنحه الوقت."
شابكت "ليفيا" يديها، وتلاقت عيناها مع عيني صديقها. "أنت تنوي قتاله"، قالت، وصوتها يرتجف.
"نعم."
لم يجرؤ "ريان" على فتح الموضوع صراحة، لكن... لم يستطع تجميل الحقيقة. حتى لو كان ذلك يهدد بإتلاف علاقتهما، كان "شراود" على حق. أحب الساعي "ليفيا"، لكن ليس لدرجة السماح لوالدها بالإفلات من جرائمه. كان يجب إيقافه من أجل مصلحة الجميع.
"ليفيا، والدك كان يعلم بوجود سجناء باكوس"، قال "ريان". "رأينا ذلك في محطة المصنع. لقد فعل أسوأ من مجرد الموافقة، لقد أرسل لكاهنه المفضل المزيد من الضحايا لتحسين منتجه. لقد قتل والدي نارسينينا والآلاف غيرهم. بل اختار تسوية حساب قديم بدلاً من المساعدة عندما هدد 'مجرى الدم' بتحويل الجميع إلى عصير طماطم. هذا يظهر مدى ضآلة اهتمامه بالحياة. والدك لن يتوقف عن القتل، ما لم يُجبر على ذلك."
"أعلم!" انكسر صوتها، وأغلقت العرافة عينيها وجمعت أنفاسها. "أعلم ذلك يا ريان. أعلم من هو. لكن وقته قليل بالفعل. لقد رأيت ذلك. ألا... ألا يمكنك الانتظار قليلاً؟ إذا تأخرنا بما يكفي—"
"عندما يشعر بموته يقترب، سينطلق صاحب الصاعقة في هياج ويذبح عددًا لا يحصى من الناس." ظل "ريان" صامتًا لبضع ثوانٍ، تاركًا صديقته تستعيد أنفاسها. "ليفيا، لا يمكنك إقناعه بالخروج من جنونه."
"يمكننا"، قالت. "معك بجانبي، أستطيع أن أجد ذلك."
"ليفيا، سأساعد قدر استطاعتي"، وعد "ريان"، "لكنني لا أعتقد أن الكلمات ستجدي مع والدك. ولا حتى كلماتك. إذا لم تستطع نهاية العالم أن تجعله يتوقف، فلن يفعل شيء."
"إذن ماذا يفترض بي أن أفعل؟" سألت، وهي تحبس دموعها. "أعطيك إذني بقتل والدي؟ هل هذا ما تريده؟"
"ليس عليّ قتل والدك لتحييده."
"إذن كيف؟ لقد جربت 'ديناميس' و'الكرنفال' كل شيء. لم ينجح شيء. لا شيء لديهم سينجح. لقد رأيت إلى أين يؤدي ذلك." كانت أصابعها تتململ في حجرها. "لقد قتلت 'غايست'. بطريقة ما."
"لقد فعلت."
"لديك شيء يمكن أن يقتل والدي. أو تعتقد أنه يمكنه ذلك."
"نعم"، اعترف "ريان".
عضت "ليفيا" شفتها السفلية، بنفس الطريقة التي فعلتها "لين". "لماذا تخبرني بهذا يا ريان؟"
"لأنني أثق بك."
ها قد قالها.
"أنا أثق بك." أمسك "ريان" بيديها، مما جعلها تحمر خجلاً قليلاً. "أريدك بجانبي. أريد أن أبقى معك حتى بعد أن ننظف هذه المدينة. أريد لعلاقتنا أن تنجح. لا أريد شيئًا مبنيًا على الأكاذيب. لقد رأيت إلى أين أدى ذلك مع 'سافلايت' وكلبه الذهبي."
"هذه طريقة قاسية لتسمية صديقتي المقربة"، أجابت "ليفيا"، وهي تشد أصابعها حول أصابعه. "أريد لعلاقتنا أن تنجح أيضًا يا ريان... لكنني لا أريد أن يقتل صديقي ووالدي بعضهما البعض. لا أريد أن أرى ذلك. كدت أرى ذلك عندما أمسك بك، و... لا أعتقد أنني أستطيع تحمل ذلك. حتى لو عكست الزمن بعد ذلك."
"أنا... أعتقد أنني أستطيع سجن والدك"، قال الساعي. "حيث لن يخرجه أحد."
"هل سترسله إلى موناكو، أو بعدًا جيبيًا؟" هزت "ليفيا" رأسها. "سيهرب. لديه عباقرة على كشوف رواتبه، وملازمون مخلصون، وخطط طوارئ."
"لن يكون لديه ذلك لفترة طويلة."
"لا يمكنك تدمير منظمة بأكملها بمفردك."
"أستطيع وقد فعلت"، أجاب "ريان". "ولست وحدي هذه المرة."
"ريان، أعلم أن هناك حلاً. حلاً سلميًا." انفصلت يدا "ليفيا" عن يديه. "أنا... أنا موافقة على السجن، أو التقاعد القسري. لكن ليس الموت. لقد سئمت من كل هذه الجرائم والعنف. يجب أن يتوقف في مكان ما."
"أنتِ موافقة على قتل 'باكوس'"، أشار "ريان"، "لكن ليس من يعطيه أوامره؟"
"باكوس ليس عائلة"، أجابت "ليفيا"، وهي تتململ في مقعدها. "هذا أناني، أعلم. لن أنكره. أريد إنقاذ الناس يا ريان، لكنني لا أريد أن أرى عائلتي تهلك أيضًا. لا أريد أن أتخذ هذا الخيار. إذا كان عليك قتل شخص تحبه لإنقاذ العالم، فهل ستفعل ذلك؟"
"سأجد خيارًا ثالثًا."
"هذه هي نقطتي بالضبط. قلت إنك تستطيع فعل أي شيء إذا أُعطيت الوقت، و... وآمل أن نجد خيارًا ثالثًا أيضًا."
لم يقل "ريان" شيئًا لبعض الوقت، بينما جمعت "ليفيا" أفكارها. كانت تعلم أن "أوغسطس" يجب أن يتوقف، وعلى مستوى ما، فهمت أنه لا توجد طريقة سلمية للقيام بذلك. كان بإمكانه رؤية ذلك على وجهها.
في النهاية، فتحت فمها مرة أخرى، وصوتها همس، "عدني يا ريان."
"أعدك بماذا؟"
"ألا تقتل والدي"، قالت "ليفيا"، ووجهها جاد وثقيل. "لا تقتله، من فضلك. وإلا فإننا انتهينا. اسحبه من عرشه، ودمر مملكته الخاطئة، واسجنه تحت الماء حتى يموت، أنا... أستطيع أن أعيش مع ذلك. لكن لا تقتله. من فضلك."
لمدة نصف دقيقة متوترة، تلاقت عيناهما.
إذا رفض "ريان"، فسيجعل "ليفيا" عدوة له. كانت تهتم بعائلتها، بقدر ما أحب هو أصدقاءه. حتى لو نجا من الانتقام الذي سيتبع ذلك، فإن أي مستقبل يمكن أن يبنياه معًا سيموت مع "صاحب الصاعقة". سيظلان عدوين لدودين.
استحق "أوغسطس" الموت على جرائمه. ربما لم يكن سيئًا مثل "آدم البدين الكبير"، لكن جرائمه كانت مروعة كذلك. لقد قتل طريقه عبر العالم لسنوات، وظل غير نادم.
ومع ذلك... عاش "ريان" طويلاً بما يكفي ليعرف أن هناك عقوبات أكثر فظاعة من الموت. كان الأمر كله مسألة خيال.
"لن أقتل والدك"، أقسم "ريان"، مما أراح "ليفيا"، "لكنني سأهزمه. بشكل حاسم. سأكسره تمامًا لدرجة أنه لن يهدد أي شخص آخر مرة أخرى."
لقد منحه "الواحد الأخير الأسود" القدرة على إيذاء "أوغسطس"، وسيستفيد المسافر عبر الزمن من ذلك.
لم تستطع صديقته إلا أن ترد بضحكة عصبية. "لقاؤك الأخير لم يكن مجيدًا."
"هذا هو الشيء الجيد فيّ يا أميرتي. يمكنني أن أخسر ألف مرة، لكنني أحتاج فقط للفوز مرة واحدة." نظر "ريان" إلى القصر. "لن أقتله، من أجلك. لكنني سأعامله بقسوة، ولن يهرب من الكارما. لديه الكثير من الدماء على يديه، وضحاياه يستحقون العدالة. عقابه لن يكون قاتلاً، لكنه لن يكون رحيمً
ا أيضًا. هل أنتِ موافقة على ذلك؟"
"إنه حل وسط"، أجابت، وهي تهز رأسها. "لا أحد منا يحصل على كل ما يريده."
ربما. لكنه أفضل من عدم الحصول على شيء.