106: فخ الفئران
كان منزل مارس وفينوس يجسّد كل ما هو فاسد في منظمتهم: عفن متغلغل تحت مظهر براق.
للعيان، بدا قصرهم قمة البذخ غير المتكلف. كانت فينوس قد زينت منزلها بذوق رفيع بشتى أنواع الكماليات، مثل الأثاث الإنجليزي، والخزائن الخشبية الصلبة من إسبانيا، والسجاد التركي، والمفروشات التونسية. كما ضمّ القصر طاولات بلياردو، وغرف بوكر خاصة، وحتى معرضًا فنيًا ذا طابع روماني. خمّن رايان أنهم لم يجدوا بداً من مجاراة هوس "صاعق المؤخرة".
لكن كل شيء كان يعود إلى حقبة ما قبل الحرب. كانت الكراسي قديمة، والسجاد باليًا، والمداخل الحجرية متصدعة. حتى جهاز التلفاز في الغرفة الرئيسية كان قديمًا. وبينما كان فريق العمل يضم العديد من الموظفين، إلا أن عددهم لم يكن كافيًا على الإطلاق للعناية الجيدة بالعقار. بدت معظم الغرف فارغة وخالية من الحياة.
كان هذا المكان ينضح بهوس الماضي ومجد ضائع.
"آه، أشم رائحة الغبار،" قال رايان وهو يتفقد قاعة رقص مهجورة، وليفيا تمسك بذراعه. "انتظر، هل هذا أسبستوس؟"
"جميع الموظفين من غير الجينوم سيتعرضون للأمراض،" أكدت ليفيا بتنهيدة. "لقد حذرت والدي فورتونا، لكنهما لم يصغيا."
عجباً، لم يكتفِ الفيران بالتعامل في المخدرات والبغاء، بل كانوا يعطون موظفيهم أمراض الرئة عن علم. كانوا حقاً لا أمل في إصلاحهم. والأكثر إثارة للقلق، لاحظ رايان أن كانسيل ومورتيمر يتبعان ليفيا وهو كظلّيهما. وبينما كان ذلك ظاهريًا "لحماية" الزوجين، إلا أن ساعي البريد عندما اختبر قدرته على إيقاف الزمن، لم تتفعل.
هذا وضعه على الفور في حالة تأهب قصوى. هناك شيء ما يحدث.
"هل يمكنني أن أصرخ، 'إنه فخ'؟" سأل رايان صديقته بصراحة، هامسًا في أذنها.
"ربما لاحقًا،" أجابت بنفس النبرة الخافتة، واضعة رأسها على كتفه بينما وضع ذراعه حول كتفيها. للغرباء، بدا وكأنهما على وشك التقبيل. "هل تحمل أسلحة معك؟"
"نعم، لكن ليست الأفضل لدي." على الرغم من أنه جاء يرتدي ملابس عادية، إلا أنه كان يحتفظ دائمًا بسكاكين مخبأة تحت ملابسه. "يمكنني دائمًا أن أسقط سروالي؛ هذا كفيل بإعمائهم."
ألقت ليفيا عليه نظرة ازدراء. "لم يعمِني عندما نظرت عن كثب."
"لأنني وضعتُ الأمان."
"ابقِ سروالك مرفوعًا، وأسلحتك الأخرى أقرب إليك،" أجابت، حريصة ألا يسمعهما كانسيل ومورتيمر. لحسن الحظ، بينما بقيا على مسافة قريبة، أعطى القاتلان الزوجين مساحة كافية للخصوصية. "واجعل لين مستعدًا لإجلائك. قد تحتاج للذهاب إلى أنتاركتيكا أسرع مما هو متوقع."
"إذن، هذا فخ؟"
"نعم،" اعترفت ليفيا بنظرة قاتمة. "لكن ليس لنا."
"كان بإمكانك تحذيري مسبقًا." لكن مجددًا، رايان كان يتدخل في قدرتها. ربما واجهت صعوبة في التكيف مع أفعاله. "أحب المفاجآت، لكن ليس عندما يكون مُعطل القدرات المفضل لدينا قريبًا."
ظل تهديد الموت الدائم أو ما هو أسوأ يرعب ساعي البريد.
"لم أكن متأكدة حتى دخلنا المبنى،" اعترفت ليفيا، وهما يغادران قاعة الرقص إلى ممر مزين بالمرايا. ذكّر ذلك رايان بآثار فرساي، التي زارها في حلقة زمنية سابقة. لم يكن هناك قاتل من الجينوم مختبئًا في انعكاسه هذه المرة، مما خيّب أمله كثيرًا. "لقد تنبأت ببعض الاحتمالات المقلقة، ووجود غريتا يؤكد مخاوفي فقط."
"ألا تمنعك مختلة اجتماعيًا المبهجة هذه من رؤية أي شيء في محيطها؟" سأل رايان، مخرجًا هاتفه الخلوي ومرسلاً رسالة نصية إلى لين، والباندا، وشراود، وكل من سيصغي.
"نعم، وهذا هو السبب في إرسال أبي لها،" أجابت ليفيا بنبرة قاتمة بينما أعاد صديقها هاتفه إلى جيبه، "لكنني رأيت جميع الطرق التي يمكن أن ينتهي بها هذا العشاء قبل المجيء إلى هنا. باستثناء تلك التي تتدخل فيها أنت، بالطبع."
"هل ينتهي بعضها بانفجارات؟" سأل رايان بأمل، "لأنني أستطيع المساعدة في ذلك."
"أعلم أنك تستطيع،" أجابت ليفيا بمرح، وهما يصلان إلى مدخل غرفة الطعام. "لكن من فضلك لا تحرق السجاد. أنا أحب بعضها."
وقف حارس واحد يراقب الأبواب، رجل يرتدي بذلة سوداء بالكامل تغطي جسده بأكمله. تساءل رايان كيف يمكنه الرؤية دون ثقوب في قناعه. ارتعش الحارس عند رؤية الزوجين، بينما منحه مسافر الزمن ابتسامة سادية تليق بجاك نيكلسون.
"رايان، هذا هو رعب الليل من القتلة السبعة،" قدمتهما ليفيا لبعضهما البعض. "رعب الليل، هذا رايان رومانو، صديقي."
"لقد التقينا،" قال الرجل، باصقًا كل كلمة. "مع كل الاحترام، سيدتي ليفيا، رفيقك وغدٌ مخرب للمنازل."
"انتظر، هل هذا هو الرجل الذي لكمك في وجهك بلا سبب؟" سأل مورتيمر من خلف المجموعة، وقد اهتم فجأة. "أوه، هذا محرج."
"بلا سبب على الإطلاق!" اشتكى رعب الليل وهو يرفع إصبع اتهام نحو وجه رايان. "أنا لا أعرفه حتى!"
"أنا متأكدة أن رفيقي كان لديه أسبابه،" قالت ليفيا، قبل أن تلقي نظرة على صديقها. "صحيح يا رايان؟"
لم يجب ساعي البريد. بدلاً من ذلك، ظل يحدق في رعب الليل، كما يحدق النمس في الأفعى. لم ينبس ببنت شفة. فقط انتظر.
"ربما يلكم الجميع؟" سأل مورتيمر، محاولاً ملء الصمت بينما رفعت ليفيا حاجبها.
"لم يلكمني،" قالت كانسيل. "كنت سأقتله لو حاول، بالتأكيد، لكنه لم يفعل." بدت خائبة الأمل قليلاً حيال ذلك.
"هل استخدمت قدراتك على صديقي؟" سألت ليفيا رعب الليل بابتسامة بريئة زائفة.
شبيه الظلام عقد ذراعيه. كان يحاول أن يبدو قويًا، لكن رايان استطاع أن يرى أن النظرة الصامتة بدأت تزعجه ببطء. "ربما؟ أنا لا أحتفظ بسجل."
"لهذا السبب يقتل مورتيمر المسكين ضحاياه،" قال القاتل الذي يخترق الجدران. "عندما يعودون ليطاردوه، على الأقل يعرف السبب."
لم يقل رايان شيئًا، مما جعل رعب الليل يبدأ في فقدان أعصابه. "أليس لديك ما تقوله دفاعًا عن نفسك؟"
لم يقل ساعي البريد شيئًا. بدلاً من ذلك، ظل يحدق في قناع الرجل، حتى بدأ رعب الليل في النظر بعيدًا. لكنه لم يستطع الهروب من نظرة رايان داخل معرض المرايا. "توقف عن ذلك،" طلب القاتل، مضطربًا. "هل تظن أنك تستطيع أن تجعلني أفقد أعصابي؟ هل تظن أنك تستطيع أن تستفزني؟ أنا الخوف بذاته!"
امتد الصمت، وأصبح أكثر إزعاجًا.
ربما تبادل كانسيل ومورتيمر النظرات خلف رايان، وواضح أن ليفيا كانت تكافح لكي لا تضحك، لكنه لم يكن يرى سوى الظلام المحدق أمامه.
"سيدتي ليفيا، هل يمكنك أن تطلبي من هذا الرجل أن يتوقف، من فضلك؟" حاول رعب الليل أن ينظر إلى الأسفل، لكن ابنة أوغسطس لم تقل شيئًا. "توقف."
وضع رايان يده بلطف تحت ذقن فريسته، وأجبره على النظر إلى الأعلى.
لم يكن هناك مهرب.
في النهاية، انهار رعب الليل. "حسناً، حسناً، فهمت،" قال، مبتعدًا عن الأبواب. "فامب سيتولى ورديتي."
"العصفور لن يعجبه ذلك،" قالت كانسيل، بينما ضحك مورتيمر كضبع.
"مهما يكن،" اشتكى رعب الليل، قبل أن يدرك أن نظرة رايان تتبعه. تسارعت خطاه بشكل كبير بعد ذلك، حتى غادر المعرض.
عندما ذهب، لم تستطع ليفيا كبح ضحكها بعد الآن. "أنت فظيع يا رايان."
نظر رايان بصمت إلى صديقته... لكنها كانت أفضل منه في هذه اللعبة، واستسلم.
تبين أن غرفة الطعام كانت قاعة احتفالات كبيرة في الطابق الأول، مع طاولة ممتدة تتسع لأربعة وعشرين شخصًا. مدفأة غير مستخدمة واجهت ثلاث نوافذ تطل على منظر لا تشوبه شائبة للحدائق الخارجية، مع تمركز كانسيل لتنظر عبر النافذة الوسطى بينما حمى مورتيمر المدخل. يا للروعة، لقد توقعوا هجومًا من الخارج، لا من الداخل.
ترأس مارس الطاولة، وجلست ابنته على كل جانب. اتخذ جيمي وكي-جونغ المقاعد الأقرب إلى نارسيني، بينما بقي ماتياس "شراودي" مارتيل بجانب صديقته، بعد أن استبدل زيه الشفاف بجينز أزرق وقميص أنيقين. وبالنظر إلى مدى قربه من تميمته المحظوظة، خمّن رايان أنهما تصالحا بطريقة ما.
"ليفي!" ابتسمت فورتونا من الأذن إلى الأذن عند رؤية صديقتها المفضلة، بينما أومأ ماتياس لرايان بإيماءة حادة. بدا مرتاحًا سرًا لرؤية وجه مألوف، خاصة عندما لاحظ كانسيل ومورتيمر. "تعال، اجلس معنا!"
"آسفة لإبقائكم تنتظرون،" قالت ليفيا، وهي مثال للكياسة. "ميركوري، تشيتر، أنا سعيدة جدًا بحضوركما."
"لا أستطيع أن أعتاد على هذا الاسم،" أجاب جيمي. لم يرَ رايان هذا الرجل الضخم الودود كثيرًا مؤخرًا، لكنه بذل بعض الجهد ليرتدي ملابس أنيقة لهذا العشاء، مرتديًا بدلة وربطة عنق. تململت صديقته الكورية كي-جونغ في مقعدها، منزعجة بوضوح إما من الوضع أو من فستانها الأسود بلا أكمام. تخلت عن نظارتها لعدسات لاصقة، لكنها فضلت أن تحدق في الطاولة بدلاً من الضيوف الآخرين. كان الضغط يثقل كاهلها. "لا أعتقد أنني سأفعل ذلك أبدًا."
"سيأتي ذلك مع الوقت،" طمأنه مارس. تشارك الرجل الأكبر سناً هالة الأبوة مع الشاب، وشعر رايان أن الرجلين كانا متشابهين، يفصل بينهما جيل. لكن عندما فحص ساعي البريد كليهما، لاحظ بريقًا مفترسًا في نظرة مارس لم يكن موجودًا في نظرة جيمي. "مع أنه من المؤسف أنك توليت الوظيفة في اليوم الذي فقدنا فيه مركز إنتاج بليس الخاص بنا. يا له من نذير شؤم."
ذكر المخدر جعل كي-جونغ ترفع رأسها، كحالم يستيقظ من غفوة طويلة. "أوه؟" قال صديقها، ممسكًا بيدها لتهدئتها. "أوه، نعم، هذا صحيح."
حاول جيمي ألا يبدو مسرورًا، لكنه كان كاذبًا سيئًا، واستطاع رايان أن يرى مشاعره الحقيقية في عينيه. من الواضح أن تدمير جزيرة إيشيا جاء كراحة هائلة له.
"لا أصدق أنهم قتلوا غايست،" اشتكت نارسيني، عاقدة ذراعيها. "أعلم أنه أراد أن يموت، لكن..."
"ألم يكن ميتًا بالفعل؟" وجدت كي-جونغ الشجاعة أخيرًا لتتحدث. "كيف يمكنك قتل شبح؟"
"محاولة واحدة في كل مرة،" قال رايان من واقع خبرته. "نأمل أن ينجح الأمر في النهاية."
ساء مزاج نارسيني أكثر. "لن يكون الأمر كما هو بدونه، حتى لو أعدنا بناء المكان. كان مضحكًا ولطيفًا، ودائمًا موجودًا."
"فقدان جزيرة إيشيا يثقل كاهل عقولنا جميعًا،" قالت ليفيا وهي تجلس بين فورتونا ورايان نفسه. أطلق كرسي ساعي البريد صوتًا مقلقًا، وكأنه يهدد بالانهيار تحته. "لكن هذا يجب أن يكون لقاءً بهيجًا، لا مناسبة لفتح الجراح القديمة."
"لا يمكنني أن أتفق أكثر!" قالت فورتونا بابتسامة مشرقة. "يجب أن نستمتع بالشمبانيا! جيمي، كي-جونغ، أخبروهما بالخبر!"
تبادلا نظرة خجولة. "سنتزوج قريبًا،" أعلن جيمي.
"جيمي تقدم لخطبتي،" قالت كي-جونغ، وهي تحمر خجلاً.
"تهانينا!" قال رايان بفرح حقيقي، على الرغم من أنه علم بالخبر بالفعل في حلقة سابقة. "متى سيأتي الطفل؟"
هذا جعل جيمي يضحك. "سننتظر بضع سنوات."
"بهذا المعدل، لن يكون لدينا حول هذه الطاولة سوى الأزواج المتزوجين،" قال مارس وهو ينظر إلى ماتياس. "متى ستتقدم للخطبة؟"
بدا الأمر بريئًا، لكن عيني الرجل لم تبتسما عندما ابتسم فمه. على عكس جيمي، كانت ودودته المريحة مجرد خدعة. قناع يخفي شيئًا أكثر قتامة ومكرًا.
"أبي!" احتجت فورتونا. "هذا ليس شيئًا تسأله على العشاء!"
"لن يكون ذلك غدًا،" أجاب ماتياس ببرود.
"أخبرتني ابنتي أنك مصمم ألعاب فيديو؟" واصل مارس استقاء المعلومات. "هل يسير ذلك معك على ما يرام؟"
"ما زلت أبحث عن رعاة،" أجاب ماتياس.
"هل جربت غوت في بي إن؟" سأل رايان بمرح.
رفع شريكه في المؤامرة حاجبًا، متشككًا. "غوت في بي إن؟"
"في عصر المعلومات هذا، من الضروري حماية بياناتك من ديناميس ومقدمي شبكة داينانت الآخرين عديمي الرحمة،" قال رايان بصوت مسوق عبر الهاتف. أي، كشخص باع روحه من أجل المال. "مع أكثر من عشرة مليارات مستخدم، ينشئ غوت في بي إن جدارًا من الماعز لحماية رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بك من الإعلانات غير المرغوب فيها، باستثناء إعلاناتهم الخاصة."
"أتذكر إعلانًا كهذا على شبكة داينانت،" قالت كي-جونغ بتسلية. "إلى جانب إعلان عن "أسطورة دوري الوايفيرن"، على ما أعتقد؟"
"أنا متأكد أن ميزانيتهم التسويقية أكبر من معظم دول العالم الثالث،" قال رايان. "وهو، بصراحة، لا يعني الكثير هذه الأيام."
"يمكننا المساعدة في مشكلة الرعاية تلك،" قال مارس لصهره المستقبلي.
لحسن الحظ، لم تكن روح متسلل الكرنفال للبيع. "أفضل أن أقف على قدمي، سيدي."
"نعم يا أبي، ماتياس لديه شيء أفضل من المال،" قالت فورتونا. "لديه أنا!"
"كان يجب أن تتخلي عنه،" قالت نارسيني، عابسة. من الواضح أنها لم تحب ماتياس أكثر مما كانت عليه في الحلقات السابقة؛ ربما شعرت أنه لم يكن شفافًا كما كان يبدو.
"كادت أن أفعل، لكنني بعد ذلك طلبت من ليفي أن تخبرني بمستقبلي،" اعترفت أختها بابتسامة متوترة، بينما تجولت عينا ماتياس من نارسيني إلى والدها بالتبني. "ثم قررت أن أمنحه فرصة أخرى. كنت أعلم أن الأمور ستسير على ما يرام، بالطبع، لأنها دائمًا ما تفعل، لكن كان من الجيد الحصول على تأكيد خارجي."
"بالتفكير في الأمر، يمكنك أن تكسب ثروة من قراءة الكف،" قال رايان لصديقته.
"أعمل بشكل أفضل مع الكرات البلورية،" أجابت ليفيا بضحكة خافتة، "أو عندما أفتح أحشاء الأغنام لتفسير المحتوى."
شهقت نارسيني. "أنت تمزحين، أليس كذلك؟"
"بالطبع،" طمأنت ليفيا المراهقة الشابة. "كانت مزحة."
"لكن فقط في حال، أبقِ أغنامك محبوسة بأمان في الليل،" قال رايان بابتسامة خبيثة.
أخرجت نارسيني لسانها بطفولية لساعي البريد، مما أثار تسليته كثيرًا، بينما بدأ جيمي يسأل ماتياس وفورتونا عن كيفية لقائهما. ومع تشتت انتباه الضيوف وتركيز القتلة السبعة على النوافذ والأبواب، بدأ رايان يهمس في أذن صديقته. "ظننت أنك تكرهين صديقنا الشفاف؟"
"ما زلت أعتقد أن فورتونا أفضل منه بكثير،" أجابت ليفيا بكتف، متحدثة بصوت منخفض بما يكفي لئلا يسمعها الآخرون. "لكنه يجعلها سعيدة في معظم الاحتمالات المستقبلية حيث ينتهي بهما المطاف معًا. أو على الأقل، الاحتمالات التي أستطيع فيها إصلاح منظمة والدي وتجنب الحرب. لقد أخبرتها بذلك ببساطة."
رفع رايان حاجبًا. "هل هناك احتمالات مستقبلية تسير فيها الأمور على ما يرام؟"
"نعم يا رايان، هناك،" ضحكت ليفيا وهي تدحرج عينيها. "إنها نادرة، لكن إذا تقاعد أبي بالكامل وتولى إنريكي مانادا ديناميس، سأتمكن من إصلاح منظمتي سلميًا. لا مزيد من المخدرات، أو الدعارة القسرية، أو الترهيب، أو غسيل الأموال. تصبح عائلتي شرعية. أوجه صندوق حربنا نحو تجديد مدينة الصدأ، وخلق فرص عمل. نساعد أوروبا على إعادة البناء لتصبح شيئًا نفخر به."
"آمل أن أرى ذلك يومًا ما."
"ستفعل، إذا سارت الأمور على طريقتي."
لكن لدهشة رايان، بدلاً من أن تقول هذا بابتسامة، نظرت ليفيا إلى المدفأة بقلق. تبع ساعي البريد نظرتها، ولم يلاحظ شيئًا غير عادي.
"ليفيا؟"
"قلت إنك تثق بي،" همست ردًا، بصوت منخفض جدًا لدرجة أنه بالكاد فهم كلماتها.
حسناً، هناك شيء خاطئ بالتأكيد هنا. "ليفيا، ما الذي يحدث؟"
"آمل أن أكون مخطئة." لحسن الحظ، كان الآخرون يحدثون ضجيجًا كافيًا ليتسنى لهما الهمس بالقرب من بعضهما البعض. "لكنني رأيت كيف يمكن أن يسير هذا العشاء، و... يبدو أن هذا الاحتمال قد يتحقق. إذا حدث ذلك... إذا حدث ذلك، سيسقط شخص ما في مدخنة المدفأة. سيجري مارس مكالمة مع والدي، وعندما تنتهي المكالمة، سيموت ذلك الشخص. إلا إذا تدخلت أنت."
"شخص ما؟" كيف يمكن لشخص أن يتسلل متجاوزًا الحراس، ويتسلق السطح، ويدخل المدخنة دون أن يراه أحد؟
شخص عاش هنا لسنوات.
سرت قشعريرة في عمود رايان الفقري، وأدرك أنه عاش هذه الأحداث بالفعل. "والدك سيأمر بقتله؟"
تجولت عيناه في الغرفة، ولاحظ أن مورتيمر قد اختفى. هل انتقل إلى جزء آخر من القصر، أم كان يختبئ في الجدران لتربص؟
"أبي فعل ذلك بالفعل، على الرغم من أنه يعتقد أنني لا أعلم بعد،" قالت ليفيا بنبرة قاتمة، وعيناها تتجهان نحو مارس. "حاول والداه دعوته رسميًا، لكنه شم رائحة الفخ."
"لماذا قد يأتي حتى؟"
"من أجل نارسيني. سيرغب في إقناعها بترك العائلة الآن بعد تدمير المصنع، وهو يعلم أن عائلتي تتنصت على هاتفها." هزت ليفيا رأسها بحزن. "سيعتقد أن والدي يريد القبض عليه، لا قتله."
توتر رايان. "لهذا السبب كانسيل تفعل قدرتها في محيطك؟ حتى لا ترين ما سيحدث وتوقفيه؟"
أومأت ليفيا بحزن.
لكن لماذا؟ حاول رايان أن يكتشف الأمر، قبل أن يدرك خطأه. "لقد ذكرت ديناميس أثناء قتالي لغايست."
"والدي مقتنع بأن هجوم مصنع بليس كان عملاً داخليًا، وهو محق في ذلك." بالطبع "صاعق المؤخرة" سيصاب بالبارانويا ويتشبث بالقش. "سأشتت انتباه كانسيل، لكن مارس وبعض القتلة السبعة الآخرين سيقومون بالمطاردة على الأرجح."
"ماذا عن جيمي وكي-جونغ؟" سأل رايان، ناظرًا إلى الزوجين. كان ساعي البريد يعلم أنهما شخصان جيدان، لكن هل سيتخذان القرار الصحيح؟
"يمكن أن يسير الأمر في أي من الاتجاهين،" قالت ليفيا. "يعتمد ذلك على جوهر شخصيتهما."
عبس رايان. "كنت تعلمين أن هذا قد يحدث. كان بإمكانك إيقافه."
"كان بإمكاني ذلك،" اعترفت، وجهها لا يمكن قراءته. "أعلم أن والدي أصدر الأمر في حلقة سابقة، لكن... كنت آمل أن تكون تلك ظروفًا استثنائية. هذا الاحتمال غير مرجح يا رايان. ربما لن يتحقق."
لكن كان بإمكانها ضمان عدم حدوث ذلك بإجراء المكالمات الهاتفية الصحيحة. "لماذا جعلتيه ممكنًا من الأساس؟"
"لأن نارسيني تحتاج أن ترى ذلك، كما فعلت أنا في حياتي السابقة،" قالت ليفيا بتنهيدة. "وإلا فلن تفتح عينيها أبدًا على حقيقة والديها، ولن يتحقق المستقبل السعيد الذي رأيته. و..."
ضمت يديها بخجل ونظرت إلى صديقها.
"فعلت ذلك لأنني أثق بك يا رايان،" قالت أميرة الأغسطس بهدوء. "لأنني أعلم أنك تستطيع أن تنجح في ذلك. أنك تستطيع تغيير الأمور."
نظر رايان في عينيها، وأدرك أنها وضعت كل آمالها عليه.
لم يفكر حتى في الرفض.
كان ساعي البريد قد قاتل جميع القتلة السبعة من قبل، باستثناء فورتونا—التي ستساعد بالتأكيد. يمكنه هزيمتهم. أما بالنسبة لمارس، فقد رآه رايان في العمل من قبل. كان يستطيع نقل الأشياء عن بعد.
"ما هو نطاق قدرته؟" سأل رايان ليفيا وهو ينظر إلى الأولمبي. ضحك مارس على شيء قاله ماتياس، لكن أصابعه لامست الطاولة، كقطة تتوق لإظهار مخالبها.
"عشرة أمتار،" قالت ليفيا، أصابعها تلامس أصابعه. "إذا حدث شيء، سأنتقل إلى سورينتو. سنلتقي هناك مرة أخرى، بعد أن تنهي عملك في أنتاركتيكا."
"وإذا لم يحدث شيء؟"
ابتسمت ليفيا. "إذن سيكون لدينا عشاء ممل للغاية."
آه، هذا جعل رايان يتمنى المزيد من الإثارة. "سأجد طريقة،" همس.
"أعلم،" أجابت ليفيا، قبل أن تنهض من مقعدها. "كانسيل، هل يمكنك مرافقتي إلى الحمام؟"
"أوه، بالتأكيد!" قال الحارس، متحمسًا بوضوح للمتابعة؛ متحمسًا جدًا. شاهد رايان صديقته وحارسها يخرجان من الباب، وعيناه تتجولان نحو المدفأة بعد ذلك.
"لقد مضى وقت طويل،" اشتكت نارسيني لوالدها بالتبني. "متى ستأتي أمي؟"
هز مارس كتفيه. "إنها في المطبخ، تشرف على الموظفين." أو على الأرجح، تعد كمينًا. "أنت تعرف والدتك، إنها مهووسة بأن يكون كل شيء مثاليًا. إنه شبه وسواس."
"أنت تخبرني بذلك،" قالت فورتونا بوجه مستاء. وجه مثالي صنعته قوة والدتها.
"والدتك تتعامل مع القلق بطريقتها الخاصة،" قال والدها. "الكرنفال في المدينة، وقد قتلوا الكثير من أفرادنا. ستشعر بالأمان أكثر بوجودك أنت وأختك في المنزل."
"لكن ليس آتوم كيتي؟" سأل رايان السؤال الصعب. لاحظ السخام يتساقط من المدفأة، بشكل يكاد لا يلحظ.
ضحك قليلون على اللقب، لكن مارس لم يكن من بينهم. "لقد دعوناه،" قال. "لكن ابني عنيد."
"لم يجب على رسائلي حتى،" قالت فورتونا بغضب، "أقسم، عندما أراه مرة أخرى، سألكمه في ذراعه بقوة لدرجة أنها لن تعمل مرة أخرى أبدًا!"
لو فقط علمت أنه كان يختبئ في الغرفة، ينتظر انتهاء العشاء وذهاب الضيوف للنوم. لا بد أن خمول ديناميس قد أحبطه كثيرًا لدرجة أنه فكر في شيء متهور كهذا. هل ظن أنه يستطيع إقناع أخته بالمغادرة، ثم التسلل بهما إلى الخارج؟ أي نوع من الفتيان الساذجين والمثاليين قد يظن أن هذه كانت فكرة جيدة على الإطلاق؟
نفس الفتى الجريء الذي قبل دعوة الكرنفال وهو يعلم أنها كانت حكمًا بالموت.
لكن على الرغم من كل قوة شخصيته، تعثر وسقط في مدخنة المدفأة وتحطم فيها.
نظر الضيوف الآخرون إلى المدخنة، بينما سقط شكل بصوت عالٍ على الأرض ونفث سحابة صغيرة من السخام في الغرفة. تساءل رايان عما إذا كان سانتا كلوز قد وظف متدربًا، فالشاب الذي خرج من المدفأة كان أصغر
بخمسين عامًا من أن يكون بابا نويل.
"آه..." سخر آتوم كات وهو ينهض من المدفأة، زي بطله ملطخًا بالأسود والرمادي من الرماد والسخام. "مرحباً."