107: عشاء أسود
تساءل رايان كم حياة بقيت لفيليكس "القط الذري" فيران.
لقد لقي حتفه على أيدي "العصابة الخارقة" مرتين على الأقل؛ مرة بسبب قصف "فول آوت" لقاعدة لين تحت الماء، وربما مع كل من في روما الجديدة عندما فر "بلودستريم" من محبسه. فهل هذا يعني أنه بقي له خمس حيوات من أصل تسع؟
"فيليكس!" كادت نارسينينا أن تنهض من مقعدها، لولا أن مارس وضع يده على كتفها وأعادها قسرًا إلى مكانها. نظرت المراهقة الشابة إلى أخيها بالتبني ووالدها في حيرة.
كان رد فورتونا أقل هدوءًا بكثير. "فيليكس، أيها الأحمق!" اشتكت بصوت عالٍ لدرجة أن ماتياس انكمش من صوتها الصارخ. "كيف تجرؤ على المجيء إلى عشاء عائلي مرتديًا هذا الزي! تبدو كسباك!"
"سررت برؤيتك أيضًا يا أختي،" أجاب فيليكس وهو ينهض، يمسح الرماد والغبار عن ملابسه. جالت عيناه على الطاولة، فصادفت نظرات حائرة من الضيوف. "جيمي، كي-جونغ... أبي."
"كان بإمكانك استخدام الباب،" قال مارس، وعيناه متوترة. لدهشة رايان، لم يندفع فورًا نحو حلق ابنه، ربما بسبب وجود ابنتيه. "لقد دعوناك."
"وأنا متأكد أن الحراس بالخارج مجرد عرض. ما كنت لتسمح لي بالاقتراب من نارسينينا لو دخلت من المدخل." ابتعد فيليكس عن والده، قبل أن يلاحظ ماتياس ورايان. "من أنتما؟"
"صديق أختك،" أجاب ماتياس بمشاعر مختلطة. التقت عيناه المتوترتان بعيني رايان، ينتظران بصمت إشارة. هو أيضًا فهم أن الوضع سيتدهور قريبًا.
"أيهما؟" سأل فيليكس بفضول.
"التي على اليمين،" أجابت فورتونا.
قلّب أخوها عينيه، قبل أن ينظر إلى رايان. "و... من أنت، عضو جديد في السبعة القتلة؟"
فكر رايان في عشرات الطرق لتقديم نفسه؛ كـ "كويك سيف"، كرئيس للعالم الحر، فاتح موناكو، خالد، وكلها أكثر وقارًا وزخرفة من سابقتها.
لكن جملة واحدة فقط خطرت بباله.
"أنا أُعاشر حبيبتك السابقة."
الصمت المحرج الذي استقبل إعلانه أسعد ساعي البريد.
"لا تنظر إليّ هكذا،" قال رايان لفيليكس، بينما نظر إليه البطل الأصغر بعينين مذهولتين. "كانت حبيبتك السابقة أو أختك، وهي تكاد تكون جميلة مثلك تمامًا!"
"تكاد؟" سألت فورتونا بغضب. "إنه لا يهتم بشعره حتى!"
"أيًا كان،" قال فيليكس، رغم أن الكشف قد هزّه بوضوح. "نارسينينا، تعالي معي."
"ماذا؟" سألت فيران الصغرى، "إلى أين؟"
"بعيدًا. رؤسائي الحاليون خيبة أمل كبيرة، لكن العمل معهم سيظل أفضل بكثير من صناعة المخدرات." مد "القط الذري" يده لأخته. "الآن بعد أن دُمِّر مصنع الموت ذاك تمامًا، يمكنك إنهاء هذه المأساة هنا والآن."
لم تجب نارسينينا، بل نظرت بقلق إلى والدها. هذا أحبط أخاها. "نارسي..."
"هل فعلتها؟" سأل مارس ابنه، ونبرته خطيرة. "دمرت مركز إنتاجنا؟"
هز فيليكس كتفيه. "لم يكن لي علاقة بذلك، رغم أنني أتمنى لو كان لي. من فجّر تلك المكبة السامة يستحق جائزة."
عبس والده، وشعر رايان بقشعريرة تسري في عموده الفقري. ظهر هاتف محمول بوميض أرجواني في يد مارس، وقام الأولمبي على الفور بإجراء مكالمة.
رؤية ليفيا كانت تتحقق.
"كي-جونغ، أليس لديكِ ما تقولينه؟" سأل فيليكس، لكن المرأة المعنية تجنبت نظراته، مما أثار انزعاجه. "وأنتِ يا جيمي؟ سمعت عن ترقيتك. لم يعد يكفي أن تغمض عينيك، فهل ستساعد أوغسطس الآن في ترويج السم الذي كاد أن يقتل صديقتك؟"
ارتعشت كي-جونغ، وأمسك خطيبها بيدها. "لماذا أنت هنا يا فيليكس؟" سأل جيمي، وهو غير مرتاح. أدرك رايان أن كلمات البطل الشاب قد أصابت وترًا حساسًا. "لفتح جراح قديمة؟"
"أنا هنا لإغلاقها. باخوس يحتاج مواد كيميائية من قسمكم لصنع مخدره. بمجرد قبولك لهذه الوظيفة، أنت تمكّن الموت والخراب لآلاف—"
"فيليكس، أنا..." أخذت نارسينينا نفسًا عميقًا. "لا أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لمناقشة ذلك."
"الآن هو الوقت المناسب تمامًا،" احتج، متقدمًا خطوة نحو أخته بالتبني. نهض جيمي من مقعده، ربما لإيقافه، بينما نظر ماتياس إلى رايان وانتظر إشارة.
في هذه الأثناء، تحدث مارس في الهاتف وعلامات الغضب على وجهه. "إنه هنا يا جانوس، لكنه لا يعلم... يقسم أنه غير متورط... نعم، لكن... من فضلك، ليس أمام بناتي... في مكان آخر..."
توتر وجه الأولمبي، ورغم أن رايان لم يستطع سماع ما قيل على الطرف الآخر من الخط، إلا أنه استطاع التخمين. كان مارس يحاول إقناع رئيسه للمرة الأخيرة بعدم إعدام ابنه الروحي، أو على الأقل جعل الضربة سرية.
لكن رايان علم أن الرجل الأكبر كان يضيع أنفاسه. كان أوغسطس مقتنعًا بأن فيليكس قد زود الكرنفال بالمعلومات التي جعلت غارة إيشيا المدمرة ممكنة، وأسطورة منظمته عن الحصانة كانت في خطر. اغتيال وحشي وعلني سيحمل رسالة واضحة لأعدائه وأتباعه على حد سواء.
"لن ينجو أي خائن، ولا حتى ابني الروحي."
في النهاية، وكما قال هيكتور مانادا ذات مرة، كان أوغسطس رجل عصابات يمتلك الكثير من القوة. وعندما يتعرض للتهديد، يكون الجواب دائمًا المزيد من العنف والإرهاب.
نظر المسافر عبر الزمن إلى المدفأة خلف "القط الذري"، ملاحظًا طرف فوهة مسدس يبرز من الحجر.
"فهمت." تنهد مارس، ووجهه مظلم وحزين. نظر إلى ابنه العنيد، والهاتف في يده. عندما واجه خيارًا بين عصيان رئيسه الذي لا يُقهر ودفع الثمن، أو تقديم كبش فداء... اتخذ الكابو قراره بسرعة.
صدى صوت طلقة مسدس في الغرفة.
جمّد رايان الزمن، قفز من مقعده، ودفع فيليكس بعيدًا عن مسار الرصاصة.
عندما استأنف الزمن حركته، اصطدم المقذوف بالجدار، صرخت فورتونا من المفاجأة بينما تعثر فيليكس في صدمة.
"يجب أن تتوقف عن إطلاق النار على الناس من الخلف،" قال رايان، وهو ينظر إلى المدفأة. كان مورتيمر قد عبر نصف الحجر، ومسدس في يده. "لقد أصبح الأمر متوقعًا."
أجاب مورتيمر بسحبة أخرى على الزناد، وانفجرت الغرفة في فوضى.
انفجرت النوافذ في وابل من شظايا الزجاج، صرخت نارسينينا بينما أمسكها كي-جونغ وجيمي على عجل وغطسا تحت الطاولة. أخطأ مورتيمر وتراجع إلى الجدار، بينما تجنبت الشظايا فورتونا المذعورة وماتياس المركز.
أصابت المقذوفات مارس، لكن درعًا قنطوريًا على الطراز الروماني وقناعًا فولاذيًا ظهرا على جلده. حرك الأولمبي يده فوق الجزء الوحيد المكشوف من جسده، العينين، ونهض من مقعده.
"ماذا بحق الـ—" قال فيليكس، مصدومًا تمامًا.
"لاحقًا، أيها العجوز،" أجاب رايان، ممسكًا به من صدره كأميرة في محنة، وقفز عبر النافذة المفتوحة. كانت غرفة الطعام في الطابق الأول، وهكذا بينما هبط المسافر عبر الزمن برشاقة على العشب أدناه، تدحرج قطه المفضل على الأرض. أطلق ساعي البريد صفيرًا، مستدعيًا سيارته البليموث فيوري للإنقاذ.
"انهض!" أمر رايان فيليكس، مساعدًا إياه على الوقوف. عاصفة من الزجاج أبقت مارس مشغولًا في الطابق الأول، ولكن ليس لفترة طويلة.
برزت مصابيح سيارة من ظلام الليل على يسارهما، في اللحظة التي ضرب فيها البرق الأرض.
نظر فيليكس ورايان إلى الأعلى في رعب، بينما نزل رجل عاجي من سماء الليل، محاطًا بسحابة من البرق القرمزي. نظر أوغسطس إلى الثنائي، وعيناه تشتعلان بغضب قاتل.
ولكن بينما بدا فيليكس وكأنه يستسلم في مكانه، قام رايان بحكمة بتفعيل إيقاف الزمن. وبدلًا من التحرك داخل الزمن المجمد، اختفى أوغسطس من بصره، إلى جانب برقه الأحمر.
إحدى أوهام "رعب الليل".
سرعان ما وجد رايان الطرف المسؤول واقفًا بالقرب من جدار القصر على يمين ساعي البريد، بدلة جسده السوداء تندمج مع الظلام. أمسك المسافر عبر الزمن بسكينتين مخبأتين في جيبه، وألقى واحدة على القاتل المأجور.
عندما استأنف الزمن حركته، أصابت الشفرة "رعب الليل" في عينه وأسقطته على ظهره، وهو يصرخ. انهار وهمه إلى لا شيء، وكأنه لم يكن موجودًا قط. رمش فيليكس مرارًا. "إلى أين ذهب؟"
"لا وقت، تعال معي إن أردت أن تعيش،" قال رايان بينما اقتربت السيارة. لكن لدهشته، لم تكن سيارته البليموث فيوري، بل سيارة مرسيدس بنز توقفت أمامهما. انفتح الباب الأيمن، كاشفًا عن السائق.
"هنا!" قالت ليفيا، داعية إياهما للدخول. "بسرعة! قبل أن يصل الآخرون!"
كاد رايان أن يقع في الفخ، فكان وجهها وصوتها مثاليين، حتى ملابسها... قبل أن يدرك أن "كانسيل" لم يكن مع صديقته. فيليكس، الذي كان مشوشًا جدًا ليفكر بوضوح، تقدم خطوة؛ أوقفه ساعي البريد بيده على صدره.
"ليفيا دائمًا ما تناديني 'سيدي رايان' عندما تشتد الأمور،" أعلن ساعي البريد.
رمشت المرأة أمامه في صدمة ومفاجأة، قبل أن تحاول الإمساك بمسدس مخبأ تحت ملابسها. جمّد رايان الزمن وثبّت يدها بعجلة القيادة بإلقاء سكينه الآخر عليها.
"لقد كذبت،" قال رايان بينما استأنف الزمن حركته، أسقطت المحتالة سلاحها وصرخت من الألم. "لكن رؤية تعبير وجهك كان يستحق ذلك."
سرعان ما خمّن فيليكس ما كان يحدث. "أمي؟"
"لقد دمرت كل شيء، أيها الصغير ناكر الجميل..." تحول صوت ليفيا إلى صوت فينوس، بينما استعادت الأوغوستي شكلها الحقيقي. رائع، يمكنها أيضًا تغيير الحبال الصوتية. حاولت إزالة السكين بيدها الحرة، وأسنانها تصطك من الألم.
"أنتِ... تحاولين قتلي؟" وقف فيليكس في مكانه، مصدومًا جدًا من الإدراك لدرجة أنه لم يستطع حتى جمع غضبه.
"هم يفعلون، لكن ليس أنا،" قال رايان، ولراحته، كانت سيارته ذاتية القيادة تشق طريقها إلى موقعهما. "الآن، اعتذاري، لكننا سنفوت الحلوى."
"كنت أعلم أنك خائن لحظة رؤيتك،" صرخت فينوس. "لا يوجد مكان للهروب."
خلف المجموعة، انتهت عاصفة الزجاج، إما لأن ماتياس قد أُمسك به، أو قُتل، أو شيء آخر. وقف مارس على حافة النافذة بتعبير بارد، وشقوق أرجوانية في الفضاء تفتح حوله. برزت أطراف السيوف، والسهام، والرماح، والمثلثات، وأسلحة أخرى من خلالها.
كان بإمكان مارس أن يطلقها على الثنائي أدناه ويخوزقهما، لكنه لم يفعل. رغم أن الوقت كان ليلًا، أقسم رايان أنه رأى وميضًا من الشك والذنب في عيني الرجل الأكبر.
لكن عندما لاحظ زوجته المصابة، سرعان ما اتخذ مارس قراره.
بالكاد كان لدى رايان الوقت لدفع قطه بعيدًا، بينما سقطت الأسلحة عليهما بالعشرات. مما فهمه ساعي البريد، يمكن لمارس سحب واستدعاء الأشياء من ترسانة بُعد جيبي، لكنه لم يتخيل أبدًا السرعة التي يمكنه بها رميها. طارت الرماح والسيوف في الهواء بسرعة السهام، لتصطدم بالأرض بقوة كافية لتقطيع رجل إلى نصفين.
لحسن الحظ، تمكن رايان من تفادي الدفعة الأولية، ووصل إلى سيارته. "ادخل!" أمر فيليكس بينما تولى هو القيادة بسرعة، وتولى البطل الخارق الصف الأمامي.
لاحظ رايان فورتونا تمسك والدها بذراعه، محاولة إبعاده عن النافذة وإيقاف القصف لفترة وجيزة. "أبي، توقف!"
"إما هو أو بقيتنا،" أجاب مارس، قبل أن يستدعي سلاسل سميكة ويقيد يدي وقدمي ابنته. سرعان ما بدأت تتساقط عنها، ربما بسبب قوتها التي تسبب أضرارًا هيكلية، لكنها شلّتها. "ماتياس، ميركوري، انقلوا بناتي إلى بر الأمان! مستخدم الزجاج قريب!"
بحلول ذلك الوقت، كان رايان يقود السيارة بعيدًا عن القصر، مبتعدًا عن مدى الأولمبي. عبر مورتيمر جدران المبنى، وفتح النار على السيارة بمسدسه، لكن رصاصاته لم تصب سوى هيكل السيارة. بينما هربت البليموث فيوري من الممتلكات، قفز مارس خارج النافذة، وظهرت دراجة نارية سوزوكي هايابوسا حمراء تحته.
"لقد كان فخًا..." همس فيليكس بينما هرب الثنائي إلى شوارع روما الجديدة. تجاوزت البليموث فيوري سيارتين، متجاوزة إشارة مرور حمراء مع مارس في مطاردة حامية. قام الرجل الذي يرتدي زي الرومان باستدعاء سيوف طائرة وحاول خوزقة هدفيه، لكن المسافة كانت كبيرة جدًا ليصوب بشكل صحيح. انغرست شفراته في الطريق بدلًا من ذلك، وقاطع مارس هجومه لفترة وجيزة، مركزًا على تقليص الفجوة بين المركبتين من خلال القيادة الماهرة.
"وجبات العشاء أخطر من المعارك،" قال رايان، فاتحًا صندوق القفازات للإمساك بمسدس مخبأ، "لكن ليست بخطورة حفلات الزفاف."
سرعان ما قاد رايان بعيدًا عن الضواحي وظل جبل أوغسطس، متجهًا نحو ساحل البحر الأبيض المتوسط. كان أقصر طريق يمر عبر حي المغرب الصغير، لكن ذلك كان سيجبرهما على الاقتراب من قاعدة فولكان.
قرر المسافر عبر الزمن أن يسلك الطريق الأطول عبر الأحياء الجنوبية على أطراف المدينة. كانت المنازل هنا في حاجة ماسة إلى تجديد الطلاء، واصطف حشد من رواد الحفلات والأفراد المشبوهين يتوسلون للحصول على المتعة أمام النوادي الليلية المشبوهة. لاحظ رايان امرأة تتقيأ على الرصيف تحت ضوء الشارع، وصديقة تساعدها على الوقوف. كان القوادون وتجار المخدرات منخفضو التكلفة يبيعون "بضاعتهم" علنًا في زقاق خلفي. كانت المباني الشاهقة والأزقة الضيقة تلقي بظلال داكنة في المنطقة، حتى خلال ساعات النهار.
انحرف رايان عن الطريق لتفادي سكران، باذلًا قصارى جهده لتجنب وقوع إصابات. لم يشارك مارس رحمته. عندما كاد مدني آخر أن يتعثر في طريقه، قام الأولمبي باستدعاء وتثبيت وتد خشبي داخل الضحية، مسمرًا إياه في الشارع على طريقة فلاد المخوزق. صرخ المتفرجون في ذعر وهربوا، لكن البليموث فيوري ومطاردها كانا قد غادرا منذ فترة طويلة. تحولت ليلة من الشرب إلى رعب.
"يمكنه نقل الأشياء في أي مكان ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار،" ذكّر رايان نفسه، بينما بدأ مارس في اللحاق بهما، "لكن مقذوفاته يمكن أن تطير لمسافة مائة ضعف ذلك المدى."
رغم أن البليموث فيوري لم تكن "باندا موبايل" وتضاهي دراجة نارية في السرعة، إلا أن الشوارع الضيقة أجبرت ساعي البريد على إبطاء السرعة للمناورة. قريبًا، سيقترب مارس بما يكفي لتصل مقذوفاته إليهما. "شورتي!" صاح رايان، "شورتي، هل تستمعين؟"
"ريري، ماذا يحدث؟" جاء صوتها من "الكرونوراديو". "أنا أستمع إلى أجهزة راديو الأمن الخاص، ويقولون إن هناك تبادلًا لإطلاق النار—"
"دعنا نقول إن الأوغوستي يتنافسون بشدة على جائزة 'أب العام'،" أجاب رايان. "هل يمكنك أن تقلّينا؟"
"أنا أتعقب إشارتك. تحرك نحو البحر، وسأكون هناك."
فتح رايان نافذة سيارته، أوقف الزمن، وأطلق النار على دراجة مارس النارية في الزمن المجمد. ارتدت الرصاصات عن درع الرجل الذي يرتدي زي الرومان لكنها أصابت العجلات. عندما تحرر الزمن، كاد الرجل أن يفقد السيطرة على مركبته؛ لسوء الحظ، اندلع وميض بنفسجي حول دراجته النارية، وعندما خفت الضوء، اختفت جميع الأضرار.
اللعنة، يمكنه تبديل أجزاء مركبته التالفة بقطع غيار على الفور. كان الانتقال سلسًا لدرجة أن المركبة لم تتعطل حتى.
"ربما يمكنني لمس عمود إنارة في الطريق،" اقترح "القط الذري" بينما كان رايان يعيد التلقيم، ويداه بعيدتان عن عجلة القيادة. "يمكنني تفجير أشياء خلفنا."
"الآن، يا قطي، ستكون هذه فكرة رهيبة." كانت انفجارات فيليكس مفيدة في مطاردة الطريق السريع قبل بضع حلقات زمنية، لكنها ستكون كارثية في منطقة مزدحمة. سيكون الأمر أسوأ إذا تسبب في تسرب غاز. لم يكن رايان يستهين بالأضرار الجانبية، لكنه يفضل تجنب أن تكون أرواح المدنيين على ضميره.
لسوء الحظ، لم يشارك مارس وجهة نظر رايان. الآن بعد أن أصبح قريبًا بما يكفي لتصل مقذوفاته إلى هدفه، قام الأولمبي باستدعاء رماح حديدية وأطلقها على البليموث، غير مكترث بضرب المارة. مزق أحد رماحه عاهرة إلى نصفين، وأصاب آخر نافذة منزل. اعتقد رايان أن هذا سيكون تكرارًا لمطاردة السيارة مع بلوتو قبل حلقتين زمنيتين، لكن السباق السابق كان على طريق سريع، وليس في مدينة كبرى ليلًا.
اضطر ساعي البريد إلى الإمساك بعجلة القيادة بيد واحدة لأخذ منعطف صعب، ومقذوف عدو كاد أن يخدش طلاء سيارته. إذا لم يكن القتل العبثي للمدنيين قد أكسب مارس غضب المسافر عبر الزمن، فإن جريمة الحرب القاسية هذه فعلت!
"الآن لقد فعلتها!" زمجر رايان بغضب، قبل أن يلتفت إلى قطه. "كم عدد الأسلحة التي يمتلكها والدك؟"
"لا أعرف، الآلاف؟ أبي جامع للأشياء."
"يعوض عن شيء ما؟" لسوء الحظ، بينما كان رايان يتنقل عبر تشابك من الأزقة الخلفية، لاحظ ظل دراجتين ناريتين أخريين تنضمان إلى مارس. كان مورتيمر يركب واحدة، وامرأة ترتدي خوذة الأخرى. بما أنها لم تحمل أي سلاح، افترض رايان أنها سبارو على الأرجح.
أزال فيليكس قناعه ومسح العرق عن جبهته. تلألأ جلده الناعم وهما يمران تحت ضوء الشارع، وعيناه الجميلتان قادرتان على إذابة قلب أي عذراء. "من أنت؟" سأل. "هل أنت على قائمة رواتب ليفيا؟"
"الآن، هيا، لم أبع جسدي قط مقابل المال،" قال رايان. "أنا أعطي. أنا معطاء. وأنت أيضًا أحمق."
"أنا... لم أظن أنهم سيحاولون قتلي. أعني، إنهم... إنهم والداي. اعتقدت أن ذلك يعني شيئًا."
لم يبدُ البطل الشاب غاضبًا حتى.
فقط حزينًا ومكتئبًا.
"حسنًا، على الأقل لديك أخوات على استعداد للقتال من أجلك،" طمأن رايان، بينما هربا من الشوارع الضيقة لمنطقة الحياة الليلية إلى طرق أوسع. كانا قريبين من شارع روما الجديدة، لكن لسوء الحظ، اكتسب راكبا الدراجات خلفهما أرضًا، سبارو ومورتيمر على كل جانب، ومارس في المنتصف. "لكن كان من الغباء أن تأتي وحدك."
"لم آتِ وحدي،" أجاب فيليكس، ناظرًا عبر الزجاج الأمامي إلى سماء الليل أعلاه. يمكن للمرء أن يرى عددًا قليلًا من النجوم الساطعة رغم أضواء المدينة. "لم آتِ وحدي."
أجنحة تنين عظيم ألقت بظلالها على النجوم، بينما كانت تحلق فوق الشارع. صدى ضجيج مروحية الأم
ن الخاص فوق الطريق مع نداء صفارات الإنذار الصارخة.
لأول مرة في حياته، كان رايان سعيدًا برؤية الشرطة.