الفصل 110: الحقيقة الكامنة تحت الجليد
الثلوج. الثلوج تغطي كل زاوية.
كانت القارة القطبية الجنوبية أرضاً جليدية لا نهاية لها، مساحة بيضاء من الأنهار الجليدية، والجبال المتجمدة، والسهول الناصعة البياض التي تجعلها أشعة الشمس شبه عمياء للنظر إليها. ويسودها صمت مطبق أيضاً. فالبطاريق القليلة والحياة البرية التي تعيش في القارة تعشش على طول السواحل، وتترك القلب الداخلي للقارة خالياً تماماً من الحياة.
مرتدياً درع زحل، حلق رايان فوق تلك الأرض الجليدية القاحلة بصحبة ليو هارغريفز وحده. تذكر الساعي توقفه في الدول الإسكندنافية ثم في غرينلاند خلال إحدى أطول مهام البحث التي قام بها، لكن القطب الجنوبي ظل لغزاً بالنسبة له.
"هل عثرت على شيء؟" سألته لين عبر جهاز الاتصال.
"الشتاء قادم،" أجاب رايان بنبرة مشؤومة، بينما حلق هو وسانشاين فوق نهر جليدي شاهق.
"ريري، لقد كررت ذلك في كل مرة أتصل بك."
"لأن الناس يجب أن يعلموا!" أجاب رايان بمرح. "أرى الثلوج في الغالب، لكن على الجانب الإيجابي، لم أرَ أي بعوض. حسناً، باستثناء ذاك الذي نحتفظ به في المخزن."
لا عجب أنه لم يزر هذا المكان قط، فلا شيء يفعله فيه!
"أنا شديد الخيبة." نفض الساعي طبقة من الصقيع كانت تتشكل على ذراعيه المدرعتين. "كنت أتوقع حضارة قديمة مدفونة تحت الثلوج، أو ربما قاعدة عالم مجنون."
"ماذا عن قراءات الدرع؟"
"لقد التقطت بالفعل شذوذاً مكانياً، لكن الإشارات ضعيفة." والحقيقة أن المنطقة بأسرها كانت تشي بوجودها. فمهما حدث هنا، فقد ألحق ضرراً دائماً بالزمكان في المنطقة. "أنا والشمس الحية نحاول تحديد المصدر بدقة."
"أخيراً..." لقد مرت ثلاثة أيام منذ وصولهم إلى القارة، وعدد لا بأس به من أعضاء البعثة قد سئموا من عدم إحراز تقدم. "لا تفعل شيئاً متهوراً."
"يا قصيرة، التهور هو اسمي الأوسط،" أجاب رايان بسعادة، "بين الجرأة والخلود!"
لا بد أن الشمس الحيه قد سمعه، لأنه نظر فوق كتفه. "الذكاء أيضاً يتبادر إلى الذهن،" قال.
"الذكي ابني، والممتعة ابنتي،" أجاب رايان، بينما انعطف يساراً بعد أن التقط درعه إشارة أقوى. تبعه ليو هارغريفز بسرعة. "بالمناسبة، كيف لا تذيب المكان كله بمجرد وجودك؟"
"أستطيع التحكم في جاذبيتي وحرارتي." راقب البطل الخارق رايان عن كثب، نظراته المتوهجة دافئة ومهيبة في آن واحد.
"هل تريد إلقاء الضوء على بعض القضايا العالقة، يا صديقي المتأمل للنجوم؟" رغم أنهم سافروا معاً لبضعة أيام، ظل قائد الكرنفال صامتاً بشكل مفاجئ حتى الآن. رأى الساعي كيف كان يحدق في لين وهي لا تلاحظ، وقد بذلت صديقته المقربة قصارى جهدها لتجنب الشمس الحية. "قضايا مؤلمة؟"
نظر الشمس الحية بعيداً، ملقياً نظرة على الجبال المتجمدة في الأفق. "هل لين سابينو تستمع؟"
لقد خمّن رايان صحيحاً. "يا قصيرة، الشمس تريد الاتصال بك."
"أنا أستمع،" أجابت بعد صمت قصير ومترقب، بينما وضع رايان مكبر الصوت.
"أود الاعتذار نيابة عن فريقي،" قال سانشاين. "لكما كليكما. ما حدث قبل أربع سنوات..."
"لم يكن يومكم الأفضل؟" تنهد رايان. "صدقني، كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير، وقد اعتذرت بالفعل. لي على الأقل."
"في حلقة سابقة؟" سأل هارغريفز.
"إذن، هل تصدقنا؟" سأل رايان. لم يفتح الشمس الحية الموضوع منذ انطلاقهم من موناكو.
"أعترف أنني أجد قصة شرود صعبة التصديق، لكنني رأيت أشياء كثيرة في حياتي كنت أظنها مستحيلة." بدا ضوء ليو هارغريفز وكأنه يخفت للحظة وجيزة. "أنتم محقون في كرهنا، وسأتفهم تماماً. أريد أن أقول إن زملائي في الفريق اتبعوا تعليماتي فقط، وأنا من اتخذ القرار في ذلك اليوم. إذا أردت لوم أحد، فاللوم يقع عليّ."
تركت لين الكلمات تستقر في ذهنها للحظة قبل أن تجيب. "هل كنت تعلم من كان؟ أننا كنا معه؟"
"أجل،" اعترف الشمس الحيه. "أعلم أن فريدي سابينو كان رجلاً صالحاً، وأنه كان يسافر مع أطفاله."
"إذن لماذا؟" سألت، رغم أن صوتها لم يرتجف. استطاع رايان أن يدرك أن الموضوع لا يزال مؤلماً لها، ولكن ليس بالقدر الذي كان عليه من قبل. "لماذا لاحقته؟ لماذا لم تحاولوا علاجه؟ عبقريتكم... عبقريتكم كان يمكن أن تساعد. أو على الأقل تحاول."
"لم نعتقد أن علاجه كان ممكناً حتى،" اعترف سانشاين. "والوقت لم يكن في صالحنا."
"لقد توقعت أنه سيتسبب في كارثة،" قال رايان، متذكراً محادثته مع شرود في بداية الحلقة.
"أجل." بدا سانشاين متردداً في قول شيء، لكنه جمع شجاعته في النهاية. "وكان لدينا سبب للاعتقاد بأنه سيقتلكما كليكما، إذا لم نتحرك بسرعة."
كاد رايان يرى لين تتأمل هذه الكلمات، وتقرأ ما بين السطور. لو أُطلق العنان له، لكان بلودستريم قد قتل ابنته مهما كلف الأمر، وقد أنقذ الكرنفال حياتها.
على مستوى ما، ربما كانت تعلم طوال الوقت.
"أنا... لا أعرف." أخذت لين نفساً عميقاً. "أنا... أفهم لماذا... لماذا حاولتم قتل أبي. أنا لا أؤيد ذلك، ولكن... أفهم. أنا... لست متأكدة إذا كان أبي لا يزال موجوداً هناك."
"إذا استطعنا علاجه، فسنفعل،" أقسم الشمس الحيه. "لقد اتخذنا قراراً بناءً على المعلومات المتاحة لنا، ولكن الآن... الآن أشك في أننا اتخذنا القرار الصحيح."
"الرؤية بعد فوات الأوان واضحة تماماً،" أجاب رايان. على أي حال، بعد رؤية بلودستريم يدمر روما الجديدة في الحلقة السابقة، اعتقد الساعي أن الكرنفال لم يكن دقيقاً بما يكفي في القضاء عليه.
التقط درعه فجأة قراءة كهرومغناطيسية بالقرب من شق جليدي أسفلهم. وجدتها!
"أنا..." نظفت لين حلقها على الطرف الآخر من الخط. "مهما حدث، سيكون قراري. دعوني أتخذه."
"أتفهم،" قال ليو هارغريفز، بينما هبط هو ورايان بالقرب من الشق. ذاب الثلج تحت كعبي الشمس الحية، مما اضطره للطفو فوق الأرض حتى لا يسقط. "ومع ذلك، يجب أن تفهم أنه إذا كان هناك خطر من أن يهرب بلودستريم ويهدد الملايين، فسيتعين عليّ اتخاذ قرار."
لم تقل لين شيئاً.
"ولكن إذا كان هناك سبيل لعلاج والدك، فسنعثر عليه،" أقسم ليو هارغريفز، دائماً الفارس اللامع. "ما فعله ديناميس كان... غير إنساني. لو كنا نعلم، لكنا أوقفناه. لك كلمتي في ذلك."
"لا بأس،" أجابت لين. "أنا... لا أريد التحدث عن ذلك. ليس الآن."
"أتفهم. أنا آسف لفتح جراح قديمة."
"صدقني، لم تخدش السطح حتى." رمق رايان الشق، مظلماً وموحشاً. امتد الشق لأميال، وادٍ جليدي عميق جداً لدرجة أنه احتاج إلى تشغيل أضواء الدرع لرؤية القاع. ولكن الأهم من ذلك، التقطت أنظمته آثاراً من تدفق بنفسجي في المنطقة. "حسناً، حسناً، حسناً، ما الذي لدينا هنا..."
"هل عثرت على شيء يا ريري؟"
"مكان رقيق، لكنه ليس طبيعياً،" أجاب رايان، بينما كان يحلل قراءات الطاقة. "وليس من النوع المرحب أيضاً."
"ماذا تقصد؟" سأل سانشاين، ذراعاه متقاطعتان.
"هذا النوع من الأبعاد الجيبية لا يمنع المتسللين من الدخول فحسب،" أوضح رايان. الأماكن الرقيقة الطبيعية، مثل تلك التي شهدت موعده المصيري مع ليفيا، غالباً ما تفتح خلال اقترانات كونية أو كهرومغناطيسية نادرة. لكن هذه ليست كذلك. "بل يمنع أيضاً ما هو بالداخل من الهروب."
باختصار، كانت موناكو ثانية.
أدرك الشمس الحية التداعيات بسرعة. "إنها تحتجز سجناء،" خمّن. "لا أرى سبباً آخر لتعقيد الإخلاء بخلاف ذلك."
ولا رايان أيضاً. باخوس أخبره أن الكيميائية غالباً ما تقيم مختبرات غير قانونية لاختبار الإكسيرات. خمّن الساعي أنها فعلت الشيء نفسه في مركز قوتها.
"هل يمكنك إدخالنا؟" سألت لين بقلق.
"يمكنني فتح الطريق بدرعي، ثم إبقائه مفتوحاً بالمرنانات." كان رايان يحمل هذه الأجهزة معه دائماً في رحلاته، تحسباً لإيجاد طريقة لارتكاب إبادة جماعية للمهرجين. "سيخلق هذا مساراً للدخول والخروج من البعد الجيبي، ويسمح لنا بالتواصل مع العالم الخارجي بينما نحن بالداخل."
"في هذه الحالة، سيبقى ستيتش وقط الذرة في الجانب الآخر من البوابة، تحسباً لأي طارئ،" قال ليو هارغريفز، وهو يضع الخطط على الفور. "البقية منا يمكنهم النظر إلى ما بالداخل. إذا كانت الكيميائية ذكية، فستكون لديها دفاعات جاهزة لصد المتسللين."
"ألا تريدون محاولة التحدث أولاً؟" سألت لين.
"كنت سأفعل،" سأل البطل الخارق. "لكن لدي شعور بأن ذلك لن يكون خياراً."
شعور شاركه رايان. "تلك المرأة قتلت أو أصابت بالجنون كل من حاول تعقبها،" قال الساعي. "ولم تمانع في إنهاء العالم كتجربة. أشك في أنها ستتعاون معنا."
"سأخبر الجميع بالاستعداد،" قالت لين.
"سنعود لاصطحابك،" قال رايان، وهو يحلق مرة أخرى بجانب الشمس الحيه. "ربما كان ينبغي أن نحضر جيشاً من الروبوتات. إنهم يجعلون كل شيء سهلاً."
"وهذه هي المشكلة،" أجاب سانشاين. "عندما تجعل المعارك بلا تكلفة لأولئك الذين يأمرون بها، تكون النتائج دائماً مروعة. الحرب لا ينبغي أن تكون لعبة كمبيوتر."
بالفعل. لكن رايان لا يزال يندم على إدانة المخبأ في طريقهم للخروج. دخل لايتنينغ بات في وضع جنون الارتياب الكامل وأرسل جنوداً للتحقيق في ساحة الخردة بعد وقت قصير من أمره بضرب فيليكس، محاولاً معرفة ما حدث لعصابة ميتا. كان خطر اكتشاف الأوغوستي لمخزن ميكرون كبيراً جداً، خاصة وأن لديهم الموارد للسيطرة عليه.
أما بالنسبة للقواعد الأخرى، فقد طهر ليو هارغريفز اثنتين منها بحلول الوقت الذي اتصل به شرودي ماتي لطلب التعزيزات. ومع نشر نصف الكرنفال في أنتاركتيكا، بقيت بقية أعضاء المجموعة في أماكن أكثر دفئاً لتدمير مخازن الأسلحة المتبقية.
مما فهمه رايان، كان المخبأ في روما الجديدة فقط هو الذي يركز على البحث والتطوير. أما البقية فكانت مرافق إنتاج روبوتات مسلحة قياسية، وقادرة على إنتاج جيوش في غضون أسابيع. كان سانشاين محقاً، لا يمكن أن يأتي أي خير من مثل هذه المنشآت.
وبزوالها، سيدفن إرث ميكرون إلى الأبد.
"يجب أن أعترف، أنا مندهش قليلاً أنك وافقت على الانضمام إلى هذه المهمة الجانبية،" قال رايان لرفيقه.
"مهمة؟ مثل مهمة من القرون الوسطى؟" سأل ليو، قبل أن يهز كتفيه. "علاج للمصابين بالاضطرابات النفسية سيجعل العالم مكاناً أفضل، وبصراحة، إذا كانت الكيميائية تعيش هنا حقاً... أريد أن أسألها سؤالاً."
"تاريخ إصدار الإكسير الوردي؟"
"لا،" أجاب سانشاين. "أريد أن أسألها لماذا."
اشتبه رايان في أن سارين كانت تنوي طرح السؤال نفسه، ولكن بعنف أكبر بكثير.
انتهت الرحلة القصيرة بعد نصف ساعة جنوب موقع الشق، حيث كانت منشأة فولاذية تنتظر نصف مدفونة وسط صحراء من الجليد والثلج. كانت القاعدة المعيارية تتكون من عشرين مكعباً معدنياً متصلة ببعضها على شكل حرف 'L'، بعضها مخترق.
بفضل معلومات باخوس وسيمون، لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لمجموعة رايان للعثور على محطة أورفيون المفقودة. كانت الحكومة الفرنسية قد جردت محطة الأبحاث بالكامل بعد التخلي عنها، لكنها تركت ما يكفي من المواد لعباقرة الفريق لإعادتها إلى نصف طاقتها. خمّن رايان أن الجيش كان ينوي إعادة تنشيط الموقع في وقت ما، لكنهم لم يتمكنوا من ذلك قبل نهاية العالم. لأسباب السلامة، تركت المجموعة ألكيمو والدمية مع الغواصة على بعد بضع ساعات في الجنوب، متحركين فقط مع مقاتلي المجموعة.
السيد ويف والبندا، العضوان الوحيدان في الفريق القادران على النجاة من درجة الحرارة المنخفضة للغاية دون معدات خاصة، أشعلا ناراً في الخارج. وحتى حينها، اضطر السيد ويف إلى استبدال بدلته الكشمير الرائعة بملابس عصرية من فراء الفقمة. لم يغير باندوان رايان ملابسه، رغم أنه ظل باستمرار في هيئة وحش.
كما اتضح، كان الباندا الخارقون أقوياء بما يكفي للنجاة في أنتاركتيكا دون دروع قوية. فراؤهم ودهونهم غير القابلة للتدمير حمتهما من البرد، إلى جانب الإشعاع ومياه الأمطار والكعك.
رايان قد تحقق من ذلك.
"ذات مرة، رفع السيد ويف درجة الحرارة،" قال البطل الخارق للباندا، بينما كان الرجل الدب يلتهم حليب الفقمة الدافئ. "كانت تلك بداية الاحتباس الحراري."
"هل، هل هذا صحيح؟" سأل البندا بسذاجة. رغم أن قوته كانت قد منحته بصيرة كبيرة، إلا أنه لا يزال لديه الميل اللطيف لتصديق كل ما يقوله أبطاله.
"السيد ويف لا يكذب أبداً، إنه ينير،" أجاب البطل الخارق، بينما هبط رايان وصديقه المشرق بالقرب منهما.
"بينما الشمس الحيه ينير الطريق،" مازح رايان.
"فقط في الظلام،" أضاف السيد ويف.
ضحك ليو هارغريفز، قبل أن يرمق البندا. "كيف الحليب؟"
"إنه... إنه يلاحظني!" خفض البندا رأسه لتجنب مقابلة نظرة الشمس الحيه، وكاد أن يغمس أنفه في حليبه. لسوء الحظ، كان الصقيع شديداً لدرجة أن السائل المغلي بدأ يتجمد بسرعة على فرائه. "إنه يتحدث إليّ!"
"أنا... أنا ممتن، لكن هذا رد فعل غير مبرر،" جادل ليو، وهو شديد الإحراج.
"لكنك الشمس الحية، أعظم بطل على الأرض!" قال البندا، وهو يأخذ نفساً عميقاً بارداً. "لدي ملصق لك في غرفتي!"
"البطولة ليست مسابقة شعبية،" جادل سانشاين. "ولقد أثبت جدارتك عندما قاتلت عصابة ميتا، تيمي. تحدث ماتياس عنك بإشادة كبيرة. في الواقع، أود دعوتك إلى الكرنفال. نحن بحاجة لأشخاص مثلك، قلوبهم في المكان الصحيح. بالطبع، هذا عمل خطير، وسأتفهم تماماً إذا رفضت-"
أسقط البندا كوبه في صدمة، وتحول الحليب إلى جليد في غضون ثوانٍ. بدأ الرجل الدب المسكين يلهث، وسقط على ظهره وتدحرج في الثلج. ثم أطلق صرخة قوية لدرجة أن رايان تساءل عما إذا كان البطاريق يمكن أن يسمعوها من عبر الأرض القاحلة.
"السيد ويف يعتقد أنك ارتكبت للتو إبادة باندا،" قال السيد ويف لزميله المحتار.
"هذه أول مرة أحصل فيها على رد فعل كهذا،" أجاب الشمس الحيه بينما فتحت أبواب المحطة. خرجت لين أولاً بجانب سارين، كلاهما يرتديان دروعهما القوية المتطورة. تبعهما قط الذرة وشرود. كان الأول يرتدي جلداً ثانياً أبيض من تصميم ستيتش يغطي جسده بالكامل، حتى عينيه؛ بطريقة ما سمح له ذلك بالرؤية على أي حال. مما فهمه رايان، كانت الحماية مصنوعة من تريليونات البكتيريا المتكيفة مع البرد. أما شرود، فقد كثف بدلته بطبقات إضافية من الزجاج المقوى للحفاظ على الحرارة بالداخل، محولاً زيه إلى درع ثقيل وشبه منيع. أغلق ستيتش المسيرة، حاملاً ملابس عزل ثقيلة فوق زي طبيب الطاعون الخاص به.
"هل أنت متأكد أنك ترغب في المجيء معنا، يا قط الذرة؟" سأل الشمس الحيه عند رؤية فيليكس. "نحن على وشك مواجهة خطر كبير. إذا كانت الكيميائية تتخذ من هذه المنطقة وكراً لها حقاً، فهي بالتأكيد ليست بلا دفاعات."
"أنا مدين لك بواحدة،" أجاب الشاب بينما يرمق رايان وماتياس. "ولدي أسئلة أريد إجابات عليها."
"أنا أيضاً،" قهقهت سارين. "أستطيع أن أرى أن هناك أشياء تحتفظون بها لأنفسكم. مثل مؤامرة مهووسين سرية."
"البرتقال في بيت الدجاج،" أجاب رايان بنبرة مشؤومة.
حدقت سارين الجميلة فيه. "لم أفهم."
"بالضبط." صفر رايان، حتى بينما رفعت السايكو قفازها في اتجاهه.
"لا أستطيع تصديق ذلك حتى الآن،" قال فيليكس، وهو يعقد ذراعيه. "ليفيا لن تتعاون أبداً مع الكرنفال. هناك شيء غير صحيح."
"الأشياء تتغير،" أجاب شرود بلامبالاة.
"وأنت تواعد أختي،" أضاف فيليكس. "بطريقة ما، أجد ذلك الجزء الأكثر غرابة."
قرر رايان تأجيل إخباره عن السفر عبر الزمن. صدمة واحدة في كل مرة.
عندما وصل الفريق إلى الشق سيراً على الأقدام ومعهم أجهزة الرنان، جمد رايان الزمن، بينما كانت جسيمات بنفسجية وسوداء تدور حول جسده. تماماً كما فعل عندما فتح مساراً إلى العالم الأسود في الحلقة السابقة، سرعان ما وجد مدخل البعد الجيبي، وفتحه بالقوة بيديه العاريتين.
بعد رمي رنان واحد بالداخل والاحتفاظ بالآخر في الثلج، تشكل تيار من الجسيمات بين طرفي البوابات وفتحها ببطء. عندما استؤنف الزمن، كانت بوابة بنفسجية تطفو بشكل مشؤوم فوق الشق الجليدي.
"إذن؟" سأل رايان. "من يدخل—"
"أولاً!" قال السيد ويف بينما قفز على الفور عبرها.
"اللعنة!" لكي لا يتخلف، تبع رايان معبوده على الفور وأشرق العالم من حوله بوميض ساطع من الجسيمات البنفسجية. استغرقت عملية الانتقال لحظة، لكن التباين بين الجانبين لم يكن ليصبح أكثر وضوحاً.
بينما كان النهار في أنتاركتيكا، كان الجانب الآخر من البوابة يعلوه سماء سوداء بلا نجوم. دوت خطوط من البرق البنفسجي فوق رؤوس المجموعة، بينما كاد رايان يخطئ في اعتبار الرياح العاصفة صرخات. وقف هيكل موحش وحيداً محاطاً بامتداد واسع من الجليد بدا وكأنه لا نهاية له.
نعم، يا له من مكان دافئ ومرحب.
كان رايان قد تلقى رؤية موجزة لقاعدة الكيميائية عندما حاول فتح المسار إلى العالم البنفسجي قبل بضع حلقات، وتعرف على الفور على الهيكل. ظهرت قبة ضخمة من المعدن الأسود من الثلج، مع أبواب مقاومة للانفجار معززة وكبيرة بما يكفي لمرور طائرة، لتكون بمثابة المدخل. بشكل عام، كان الهيكل من بين أكبر ما رآه رايان على الإطلاق، وينافس الأهرامات المصرية في ضخامته.
ها هو ذا. المكان الذي بدأ فيه كل شيء.
ربما شعر رايان بالدهشة عند رؤية المنظر، لكن بعض التفاصيل المقلقة لفتت انتباهه على الفور.
أولاً وقبل كل شيء، تم اختراق القبة، مع وجود ثقب يزيد قطره عن خمسين متراً مفتوحاً في جانبها الأيسر. ومن الطريقة التي انحنى بها المعدن، فإن أي انفجار تسبب في التلف الهيكلي جاء من الداخل. ثانياً، رغم أن رايان لاحظ فتحات معززة وملونة هنا وهناك، لم يتمكن من رؤية أي ضوء بالداخل. ثالثاً، كانت أبواب المبنى المقاومة للانفجار مائلة إلى اليسار، كما لو أن القبة بأكملها كانت تغوص في الثلج.
ورابعاً...
"ما هذا؟" قالت لين وهي تعبر البوابة، ملاحظة ذلك على الفور.
جثة وحش ضخم يزيد طوله عن ثمانية أمتار ملقاة في الثلج. حافظ الجليد والصقيع على لحم المخلوق، رغم أن نصف جسده كان مصنوعاً من غرسات إلكترونية. كان الذراع الأيسر مدفعاً، والذراع الأيمن شفرة تقنية كبيرة بما يكفي لشق دبابة إلى نصفين. كان للمخلوق حراشف حمراء كالدماء، قرون منحنية كالثور، ثلاثة صفوف من الأنياب، وثماني عيون عنكبوتية. شق كبير قسم درعه الأسود من الكتف إلى الخصر، مما سمح لأعضاء غريبة بنية اللون بالانسكاب على الجليد.
عندما عبر الجميع باستثناء ستيتش وقط الذرة البوابة، أحاطت المجموعة بالجثة بحذر، بينما كانت سارين توجه قفازاتها نحو وجهه تحسباً لاستيقاظه. لم يستيقظ. بكل المقاييس، كان الوحش ميتاً منذ فترة، رغم أن رايان لم يستطع تحديد المدة بسبب الجليد.
"يبدو وكأنه أحد وحوش ميكرون الحربية،" قال الشمس الحيه.
كان زميله أقل يقيناً. "السيد ويف لم يقتل هذا النموذج قط، وقد ذبحهم جميعاً."
"على الأقل إنه ميت،" قالت سارين قبل أن تمسح الثلج الذي يغطي كتف الوحش. "انظر، على الكتف."
اقترب ليو من الجثة لتوفير الضوء. علامة تشبه تقاطعاً بين حرف 'M' ورمز أوميغا كانت محفورة على درع الوحش. بطريقة ما، تسببت رؤيتها في قلق رايان لسبب لم يستطع تفسيره.
"ما هذا؟" سأل السيد ويف. "حرف 'W' معكوس؟"
"لقد أتقنت اللغويات، سيفو،" أبلغ البندا رايان، محاولاً المساعدة. "إذا كان لدي المزيد من المعلومات، يمكنني اكتشاف ذلك."
"ربما يمكننا اختراق الغرسات ومعرفة المزيد منها،" اقترح شرود. "لا بد أنهم سجلوا ما حدث."
"تلك التكنولوجيا هي..." هزت لين رأسها. "لا أعرف حتى من أين أبدأ. لكنها ليست..."
"إنها ليست تقنية ميكرون،" قال رايان. درعه الخاص لم يتمكن من الاتصال بالغرسات الإلكترونية للوحش.
"هممم..." رمقت سارين الثقب في القبة. "هل تعتقدون أنه فجر طريقه للخارج؟ قد تكون تجربة مختبر فاشلة. ألا تحبونها أيها العباقرة، أليس كذلك؟"
"من السابق لأوانه القول،" أجاب الشمس الحيه، قبل أن يحلق. "شرود، معي. البقية منكم، حاولوا تأمين المحيط. إذا كانت الكيميائية لا تزال تعيش هناك، فمن المحتمل أنها لاحظتنا."
انتشرت المجموعة حول البوابة لتأمينها، عثروا على بقايا أبراج دفاعية قديمة إما مكسورة أو مدفونة في الجليد. رايان نفسه جعل أنظمة درعه تجري تحليلاً للهيكل، حيث كانت المستشعرات المختلفة توفر ببطء رؤية أكبر للشيء بأكمله. وكلما رأى الساعي أكثر، كلما ضيق عينيه أكثر. حلق سانشاين والسيد سي-ثرو حول القبة مع الحفاظ على مسافة محترمة.
"أولاً وقبل كل شيء، الفتحات ليست مصنوعة من الزجاج،" قال شرود عند عودته إلى البوابة. "لا أستطيع التحكم فيها. وعند نظرة أقرب، لا أعتقد أنها فتحات على الإطلاق. تبدو وكأنها عدسات أو كاميرات."
"تبدو غير نشطة،" أضاف سانشاين. "أما بالنسبة للأرض القاحلة، فإنها تتكرر على نفسها بعد نقطة معينة."
"الدفاعات لم تُصن منذ سنوات،" أعلنت لين بينما تفحص برجاً مكسوراً.
"المكان كله يبدو فارغاً،" أجابت سارين بعبوس. "وبصراحة، إنه يثير فيّ القشعريرة."
رمق رايان جثة السايبورغ. لم تكن الجروح نظيفة بما يكفي للشفرات أو الليزر.
مخالب.
مخالب قتلت هذا الشيء.
كانت القاعدة نشطة عندما رآها رايان في رؤاه، لكنها لم تعد كذلك. في مرحلة ما، حدث خطأ ما.
"لماذا الأبواب مائلة؟" سأل البندا بقلق، المكان كله يرهبه.
"لأنها ليست مخبأ،" قال رايان، بينما عادت قراءات درعه بمحاكاة للمبنى.
كانت القبة مجرد غيض من فيض؛ برج غواصة، يخفي هيكلاً أكبر مدفوناً تح
ت الجليد. كانت القاعدة بأكملها آلة حرب ضخمة بطول كيلومترات، بأجنحة معدنية ضخمة ومفاعلات أكبر من معظم ناطحات السحاب.
"إنها مركبة فضائية."