111: شذرة من الماضي: أصول الأنواع
12 ديسمبر 1992، أنتاركتيكا.
أحبت إيفا فابر مشاهدة سماء الليل.
لم يكن بوسعها رؤية النجوم في باريس، لكن أنتاركتيكا خلت من التلوث الضوئي الذي يحجبها. كانت الشفق القطبي يرقص في الأعالي، بينما توهج درب التبانة ساطعًا فوق رأسها. بدت الليلة نابضة بالحياة ومليئة بالعجائب، وقد طغت جزر من الضوء على ظلام الفضاء.
هل كان هناك مشهد أجمل من هذا قط؟
لطالما أرادت إيفا أن تصبح رائدة فضاء وهي طفلة. لكن ولادتها في المكان والزمان الخطأين جعلت فرصها ضئيلة منذ البداية. وبدلًا من ذلك، أصبحت عالمة وراثة، وتدرجت في المناصب حتى غدت رئيسة العلماء في محطة أورفيون. وبدلًا من الهبوط على سطح القمر، قادت فريقًا كبيرًا في دراسة الأوبئة الخطيرة.
اختارت الحكومة الفرنسية أنتاركتيكا موقعًا للمحطة لعدة أسباب. كان الهدف الرئيسي هو تجنب خروقات الاحتواء الخطيرة، وكذلك دراسة الفيروسات القديمة المتجمدة تحت الجليد. بعضها كان قادرًا على تدمير الأرض إذا ما أُطلق العنان له، وأراد رئيس إيفا الحفاظ على تفوقهم في مجال الأسلحة البيولوجية. فقد ترك انهيار الاتحاد السوفيتي المستقبل غامضًا.
ربما كان البعض ليستاء من العمل على أسلحة الدمار الشامل، لكن إيفا كانت تنام ملء جفونها ليلًا. فقد كانت العلاقات الدولية مبنية على القوة، والقوة مستمدة من التفوق التكنولوجي. ولكي تنجو بلادها، كان عليها أن تظل متقدمة على المنافسين بأي وسيلة ضرورية. ربما يقتل عملها الملايين يومًا ما، وربما لا. ورغم أنها كانت تفضل بقاء الأسلحة النووية في صوامعها، إلا أنها ستكون مفيدة إذا حل يوم القيامة.
كانت إيفا تتقاضى أجرًا مقابل عمل قذر، لكنه كان ضروريًا.
وقفت إيفا بجوار مركبتها الرباعية الخاصة، وشعرت بالبرد يتسلل إلى بذلتها. ورغم أنها كانت ترتدي ملابس ثقيلة، بما في ذلك سترة شتوية ونظارات واقية وقفازات وقناع للوجه، إلا أن أنتاركتيكا كانت أقسى بيئات الأرض. لم يكن أحد في مأمن منها حقًا، وكانت على بعد كيلومترات من المحطة، محاطة بالجليد فحسب.
لكن إيفا لم تكترث. فمشهد سماء الليل كان قد أدفأها بالفعل.
كانت تعلم بوجود كائنات فضائية في الأعلى. فالعينات التي عثرت عليها في أنتاركتيكا أقنعتها تمامًا بأن الحياة جاءت من الفضاء، على هيئة فيروسات وبكتيريا بدائية. أي نوع من المخلوقات الغريبة والرائعة يسكن النجوم فوق رأسها؟
تمنت أن تعيش طويلًا بما يكفي لتكتشف ذلك.
"بيير إلى إيفا؟" ناداها مساعدها عبر جهاز الاتصال الداخلي. "بيير إلى إيفا؟"
"أنا هنا،" أجابت. "فقط أتأمل النجوم."
"أوه، جيد، كنت قلقًا."
بالطبع كان كذلك. فبيير كان قلقًا بطبعه، وكان دائمًا ينصح إيفا بعدم الخروج بمفردها. والحقيقة أن العالمة كانت تستمتع بلحظات العزلة الهادئة هذه التي لم تجدها في المحطة الجماعية. لم تشعر إيفا بالقرب من أي شخص بشكل خاص، ولم ترغب في ذلك. كان عملها هو حياتها.
"لكن يجب أن تعودي،" قال بيير. "نحن نلتقط نشاطًا كهرومغناطيسيًا غير طبيعي في منطقتك."
"ربما الشفق القطبي،" أجابت إيفا بغفلة. والآن بعد أن قالت ذلك، بدت ألوانها تتغير من الأخضر إلى ظل خفيف من البنفسجي. "سأعود قريبًا."
"آسف لقد..." تحول صوت بيير إلى تشويش لاسلكي. "إيفا..."
"بيير؟" نادت إيفا، وبدأ جهاز الاتصال الخاص بها يتعطل. "بيير، هل تسمعني؟"
لا إجابة سوى تشويش.
"بيير؟" سألت إيفا مرة أخرى، وهي تحدق عبر نظاراتها الواقية. كان الشفق القطبي فوق رأسها قد ازداد سطوعًا، وأضاءت خطوط من الضوء الأرجواني الصحراء المتجمدة. تحول التشويش إلى صوت طنين، يكاد يمزق الأذن. "بيير؟"
أجاب صوت آخر، لكن بزئير وحشي بدلًا من كلمة.
اهتزت الأرض تحت قدمي إيفا، وتشكلت شقوق صغيرة في الجليد. ازداد سطوع السماء، حتى تحولت الليلة إلى نهار أرجواني.
أدركت إيفا أن شيئًا ما ليس على ما يرام، فقفزت على الفور داخل مركبتها وضغطت على دواسة الوقود بقوة. انطلقت العجلات القوية المدعمة على الثلج، بينما قادت العالمة سيارتها على الفور عائدة نحو محطة أورفيون.
"بيير؟ بيير؟" ظلت إيفا تنادي عبر جهاز الاتصال الداخلي، لكن كل ما سمعته كان أصواتًا غريبة غير مفهومة. "بيير، هل ترى هذا؟"
لقد شق شفقان بنفسجيان السماء إلى نصفين. كان الفضاء نفسه يتمزق، كأجفان عين عملاقة تنفتح. بقعة سوداء تتسع في بحر من الضوء الأرجواني، ثقب أسود ينمو من قلب نجم شبحي.
ورغم أن جزءًا منها كان يتوق للهروب، إلا أن إيفا انتهى بها المطاف بالنظر من نافذتها لإلقاء نظرة أفضل. فقد طغت فضولها على غريزة البقاء لديها.
نمَت البقعة السوداء إلى حجم هائل، مما أتاح للعالمة نافذة مباشرة للنظر من خلالها. عندها فقط أدركت أنها كانت تنظر إلى بوابة إلى نسيج الزمكان ذاته.
عبر هيكل أسود ضخم ذو أجنحة معدنية فراغ الفضاء، تحمله مفاعلات تترك وراءها خطًا قرمزيًا من الضوء. كانت الآلة الهائلة بحجم مدينة بشرية، تحطم الكويكبات كما تحطم الدبابة الحصى.
سرب من آلات حمراء صغيرة شبيهة بالرماح ضايق السفينة العملاقة، تصطدم بعنف بهيكلها كأنها خناجر. ردت الآلة السوداء العملاقة بومضات مربكة من الضوء الأزرق وليزر أحمر. غطت طاقة برتقالية الهيكل في بعض النقاط، وتحطمت السفن الحمراء عندما حاولت اختراق هذه المناطق.
سفن فضائية. كانت هذه سفنًا فضائية.
معركة، فكرت إيفا، وهي تشعر بالرهبة والرعب من المشهد. إنهم يتقاتلون.
كانت الكائنات الفضائية موجودة، وكانت في حالة حرب.
اتجه هيكل السفينة العملاقة إلى الأسفل، نحو إيفا وأنتاركتيكا. وبحلول هذا الوقت، كان معظم السرب الأحمر قد دُمر، أو اخترق الهيكل بنجاح. تراجع الباقون، بينما بدأت السفينة الفضائية السوداء تعبر البوابة وتتحرك أقرب فأقرب إلى إيفا.
كانت على وشك التحطم.
"لا، لا، لا!" قادت إيفا أسرع من أي وقت مضى، ومحرك السيارة يتصاعد منه البخار. ومع ذلك، ورغم أن سقوط السفينة الفضائية كان بطيئًا، إلا أنه كان حتميًا. اهتزت الأرض تحت عجلاتها بينما اصطدم مقدمة الطراد الذي يبلغ طوله كيلومترًا واحدًا بأنتاركتيكا ليس بعيدًا عن موقعها. تسبب الزلزال في انطلاق إنذار سيارتها كصرخة ألم محتضرة.
"يا إلهي—"
لم تُكمل إيفا جملتها قط، حيث ابتلعها وميض أرجواني ساطع بالكامل، تلاه طوفان من الثلج. تطايرت شظايا الجليد في كل الاتجاهات، محطمة زجاجها الأمامي المقوى ودافعًا المركبة إلى الجانب. ارتطم رأسها بالوسادة الهوائية بينما تدحرجت سيارتها اثنتي عشرة مرة، وابتلعها الظلام.
عندما استعادت إيفا وعيها، كانت سيارتها قد انقلبت رأسًا على عقب، سقفها على الثلج، وعجلاتها تشير إلى الأعلى. تشوشت رؤية العالمة بينما مدت يدها نحو الباب، واستغرق الأمر منها بضع دقائق لتزحف خارج هيكل مركبتها. تراكم الثلج حولها، مما أجبر إيفا على شق طريقها للخارج بقفازاتها العارية. تسربت بضع قطرات من الماء المتجمد داخل بذلتها، مما جعلها تتألم.
عندما تمكنت العالمة من الوقوف خارج مركبتها، تساءلت عما إذا كانت النجوم قد اختفت من السماء. استغرق الأمر منها لحظة لتفهم الحقيقة.
قبة هائلة ألقت بظلها عليها.
كانت السفينة الفضائية قد تحطمت على سطح أنتاركتيكا، ومعظمها الآن مدفون تحت طوفان الثلج الذي أحدثه الاصطدام. كان سطحها المعدني الأملس أسود كليلة بلا نجوم، وبدت النوافذ الشبيهة بالعيون تراقبها.
استجمعت إيفا أنفاسها. ورغم أنها لم تكن تؤمن بأي إله، إلا أنها اضطرت للاعتراف بأن نجاتها لم تكن أقل من معجزة. لو أنها اختارت بقعة أخرى لتأمل النجوم، لكانت السفينة قد سحقت مركبتها الرباعية.
بعد أن تحققت بسرعة مما إذا كانت لديها أي جروح، حاولت إيفا على الفور الاتصال بقاعدتها. "بيير؟ بيير، هل تسمعني؟"
لا يوجد استقبال. خرجت إيفا بحذر من ظل السفينة لتنظر إلى السماء، ولصدمتها، كانت النجوم قد اختفت. سيطر الظلام المطلق، باستثناء بضع صواعق بنفسجية. ربما تسببت الظاهرة الجوية الغريبة في التشويش على الاتصالات.
حاولت إيفا حفر سيارتها، لكنها سرعان ما أدركت أن الأمر ميؤوس منه. فقد أفسدت الصدمات المتتالية المحرك، ولم يكن لديها أدنى فكرة عن كيفية إصلاحه. كما أن راديو الطوارئ لم يعمل أيضًا، لذا لم تكن هناك وسيلة للاتصال بقاعدتها.
كان لديها حصص طوارئ متبقية في الصندوق الخلفي، إلى جانب المصباح اليدوي، ومدفأة محمولة، ومجارف، وأدوات أساسية أخرى. كان بإمكانها الصمود بضعة أيام على أمل إنقاذها. لم يكن هناك أي احتمال أن يفوت زملاؤها العلماء حادث التحطم.
ومع ذلك، كان الشك ينهشها في كل مرة تنظر فيها إلى الأعلى. أخذت إيفا المصباح اليدوي، وتحققت من البطارية، وتجولت في موقع التحطم.
استغرق الأمر منها ساعات.
كان حجم السفينة يفوق التصور، وأكثر من نصفها مدفون الآن تحت أطنان من الجليد. تذكرت رؤية أجنحة ومفاعلات أثناء سقوطها، لكن القبة والطوابق العلوية فقط بقيت فوق الأرض. ولم يخرج أحد لاعتراضها أيضًا.
عثرت العالمة في النهاية على مدخل من نوع ما، وتحديدًا أبوابًا متفجرة متطورة على الجانب الأيمن من السفينة الفضائية. أبلغها تحليل سريع أنها مصنوعة من معادن غريبة برتقالية لم تتمكن من التعرف عليها. لقد اخترق الاصطدام البوابات، تاركًا شقًا كبيرًا بما يكفي لتتسلل إيفا منه ببعض الجهد.
كادت أن تجرّب حظها، قبل أن تقرر أن الذهاب بمفردها كان خطيرًا للغاية. كانت بحاجة للاتصال بمحطة أورفيون، وفريقها، والجيش. كان عليهم أن يعرفوا. كان على الجميع أن يعرفوا.
الكائنات الفضائية موجودة.
هذا... هذا غيّر كل شيء.
كان هذا أعظم حدث في تاريخ البشرية منذ اكتشاف النار! هذا سيُغير... هذا سيُغير مصير العالم إلى الأبد! ستعيش إيفا طويلًا بما يكفي لترى البشرية تُجري أول اتصال مع حضارة متقدمة للغاية، حضارة قادرة بوضوح على السفر بين النجوم!
بدت المنافسات الوطنية الآن تافهة في مواجهة مثل هذا الحدث. كانت البشرية مجرد نوع ذكي واحد عبر النجوم، ولم تعد الانقسامات الداخلية تهم. إذا شاركت الكائنات الفضائية تقنيتها طواعية، فلن يتقاتل أحد على الموارد بعد الآن.
ربما... ربما يؤدي هذا الاكتشاف إلى سلام عالمي؟ إنشاء حكومة بشرية موحدة لن تحتاج إلى أسلحة بيولوجية؟ للحظة، وجدت إيفا نفسها تحلم بعالم لن يحتاج إليها بعد الآن.
لكن بعد ذلك، تذكرت التحطم.
كانت هذه سفينة فضائية لحضارة متقدمة، صحيح، لكنها كانت في حالة حرب. لم تكن العالمة تملك أدنى فكرة عن كيفية رد فعل الناجين من الكائنات الفضائية، على وجودها، إن وجدوا.
قررت إيفا المغادرة سيرًا على الأقدام، للعودة إلى محطة أورفيون، أو على الأقل العثور على مكان باتصال أفضل. بمجرد أن تغادر نطاق الظاهرة الجوية الغريبة، يمكنها إعادة توجيه نفسها بالنجوم. كان مصباحها اليدوي متكيفًا مع صقيع أنتاركتيكا، لكنها لم تكن تملك طاقة لا محدودة أيضًا.
سافرت العالمة ساعتين في اتجاه واحد، لتجد نفسها تواجه القبة.
سارت يمينًا ويسارًا، شمالًا وجنوبًا. في كل مرة كانت تعود إلى نقطة البداية. كانت دائمًا تعود إلى السفينة الفضائية.
في النهاية، اضطرت إيفا لقبول الحقيقة الغريبة. بطريقة ما، انطوى الفضاء على نفسه، مكونًا حلقة لا نهائية. إما أن العالم الخارجي قد أُغلق عليها، ربما كإجراء دفاعي من السفينة... أو أن الأرض توقفت عن الوجود تمامًا. لا عجب أنها لم تتمكن من الحصول على استقبال جيد. لسوء الحظ، هذا بدد آمالها تمامًا في إنقاذ سريع.
لم يكن هناك مكان آخر للذهاب إليه.
استجمعت إيفا أنفاسها، واقتربت من الأبواب المتفجرة وفحصت الشق. عندما وجهت العالمة ضوءها عبر الشق، لم تستطع رؤية الكثير. لكن كان هناك مساحة كافية لتتسلل إلى الداخل، ببعض الجهد.
"هل من أحد هناك؟" نادت إيفا عبر الفتحة. "مرحبًا؟ أي أحد؟"
لا إجابة. حتى الأصوات الغريبة التي سمعتها قبل التحطم قد صمتت.
استجمعت إيفا شجاعتها، وأدخلت يديها في الشق، وتسللت ببطء من خلاله، مقدمة مصباحها اليدوي أولًا.
عندما تمكنت من التسلل إلى الجانب الآخر، وجدت إيفا نفسها فيما يبدو أنه غرفة معادلة الضغط في السفينة. كانت المجموعة التالية من الأبواب ممزقة بشكل ينذر بالخطر، بينما كان الغبار الجليدي يطفو في الغرفة. كشف المصباح اليدوي عن بقع غريبة من الوحل الأخضر على الجدران، والتي حرصت إيفا على عدم لمسها. ربما كان سلاحًا بيولوجيًا من نوع ما، أو وقودًا سامًا.
على الأقل كان بإمكانها التنفس. إما أن الكائنات الفضائية كانت تحتاج إلى الأكسجين للعيش، أو أن الغلاف الجوي الخارجي قد تسرب إلى داخل السفينة. كان داخل السفينة باردًا، لكن ليس ببرودة صحراء أنتاركتيكا القاحلة.
سارت العالمة عبر الصف التالي من الأبواب، ودخلت شبكة من الممرات المعدنية الضخمة. كانت بلورات حمراء مغروسة في السقف توفر الضوء، لكن نصفها كان قد تحطم. أحيانًا، كانت إيفا تسير لأكثر من عشرين دقيقة في اتجاه واحد مع مصباحها اليدوي فقط لراحتها. ترددت خطواتها في الهيكل الشبيه بالكهف، مما جعلها متوترة.
كان السقف ضخمًا، لا يقل ارتفاعه عن ثمانية أمتار. كانت الجدران من نفس المعدن الأسود لبقية السفينة، ناعمة جدًا لدرجة أن إيفا لم تستطع العثور على أي أثر للحام. بين الحين والآخر كانت تواجه أبوابًا غريبة خالية من الملامح، كل منها بنمط ألوان مختلف. أزرق، أحمر، برتقالي...
جاءت البوابات في أزواج، مع باب ضخم محاط ببابين أصغر حجمًا، بحجم الإنسان. من الواضح أن السفينة صُممت لاستيعاب مخلوقات بأحجام مختلفة. لكن إيفا لم تعثر على أي قفل بيومتري أو نظام كمبيوتر. محاولاتها لفتح البوابات بيديها العاريتين لم تسفر عن أي نتيجة.
"مرحبًا؟" تردد صوت إيفا في السفينة الفارغة، لكن لم يجبها سوى صدى. "هل من أحد هناك؟"
ماذا حدث في هذا المكان؟ لم تضطر للانتظار طويلًا لتكتشف ذلك. بعد مسيرة طويلة ومنفردة، عثرت إيفا أخيرًا على أبواب مفتوحة.
أو بالأحرى، مفتوحة بقوة انفجار.
كانت أول غرفة دخلتها نوعًا من حوض الرسو، أو هكذا افترضت إيفا. كان حظيرة الطائرات واسعة كالمطار، وتضم اثنتي عشرة مركبة بحجم الطائرات التجارية. ذكرت الأجهزة إيفا بالقاذفات الشبحية والأجنحة الطائرة، مثلثات مسطحة مزودة بمفاعلات متقدمة لحملها. جميعها أظهرت علامات تلف، وتحمل رمزًا غريبًا محفورًا على هيكلها؛ علامة ذكرت إيفا باندماج غريب بين حرف 'M' فضائي ورمز أوميغا يوناني.
والرائحة... ملأت رائحة كريهة الهواء، مما جعلها تشعر بالغثيان.
"هل من أحد هنا؟" سألت إيفا، مستخدمة مصباحها اليدوي للبحث في محيطها. بقيت قلة قليلة من البلورات الحمراء نشطة، لذا بالكاد استطاعت رؤية أي شيء. "هل من—"
ثم، ألقت الضوء على جثة حيوان.
تراجعت العالمة خطوة إلى الوراء بدهشة وغطت فمها لكبح صرخة. تذبذب مصباحها اليدوي، كاشفًا عن شكل آخر ضخم في الظلام. كانت الأحشاء والأعضاء الغريبة قد انسكبت من بطنه. تقطعت أنفاسها، ولوحت إيفا الخائفة بمصباحها اليدوي على الأرض لإلقاء نظرة أفضل.
جثث.
جثث في كل مكان.
ولرعبها، كانت إيفا قد دخلت مقبرة مفتوحة.
لقد قتل الكائنات الفضائية بعضهم البعض بالعشرات، وربما بالمئات. جميعهم كانوا يرتدون نوعًا غريبًا من الدروع المستقبلية، تجمع بين صفائح معدنية برتقالية ودوائر كهربائية بألوان مختلفة، وخوذة مزودة بواقية، وأسلحة عضوية مختلفة مدمجة في الأذرع. لكنهم جميعًا جاءوا بأحجام وأشكال مختلفة. بعضهم كانوا كائنات بشرية زاحفة أطول قليلًا من البشر، وآخرون وحوشًا ذات قرون وحراشف أطول من الفيلة.
في مواجهتهم كانت أكوام من المعدن الأحمر الخردة والروبوتات المحطمة. كانت الآلات ذات أرجل وأذرع كالبشر، لكنها ذات مخالب حادة، ومدافع على الصدر، وعين بلورية زرقاء واحدة حيث ينبغي أن يكون الرأس.
"تبًا..." لهثت إيفا وهي تفحص الجثث. كانت جميع الكائنات الفضائية تحمل الرمز الشبيه بحرف 'M' محفورًا على دروعها. وجدت نفس العلامة على بعض الروبوتات، لكنها كانت مشطوبة أو متضررة. من طريقة وضعها، بدا أن المجموعتين قد قاتلتا بعضهما البعض حتى آخر مخلوق صامد.
ثم فحصت إيفا جدران حظيرة الطائرات، ووجدت السفن الصادمة تخترقها. كانت أطرافها قد انفتحت لتكشف عن فتحات مليئة بالروبوتات، معظمها محطم إلى قطع.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا لإيفا لتكتشف ما حدث. لقد صعدت الروبوتات إلى السفينة الأكبر عن طريق صدم مركباتها الأصغر في درعها الخارجي. وقد أبدى السكان مقاومة شرسة، لكنهم غُلبوا بكثرة العدد، مما سمح للمهاجمين بدخول الممرات والانتشار في جميع أنحاء السفينة.
وبما أن الروبوتات كانت تحمل نفس علم أعدائها، لكنه مشطوب... بدا هذا وكأنه نوع من الحرب الأهلية.
"أنا..." استجمعت إيفا أنفاسها، محاولة تهدئة نفسها. أي نوع من الكوابيس دخلت؟ هل... هل بقي ناجٍ واحد حتى؟
فحصت العالمة الجثث، في حال كان أحدهم... لم تكن تعرف نفسها. يتظاهر بالموت؟ مجروح فقط؟ سرعان ما تبددت آمالها. فقد أجهز الجانب المنتصر بلا رحمة على الجرحى قبل المضي قدمًا.
ومع ذلك، عندما شقت إيفا طريقها عبر الحظيرة، لاحظت مخلوقًا لا يشبه الآخرين. كان يرتدي درعًا مستقبليًا برتقاليًا مثل بعض الآخرين، لكن شكل الجسم... ساقان، ذراعان، أكتاف عريضة، يدان بخمسة أصابع... الطريقة التي كان يجثو بها بجوار باب محطم...
اقتربت إيفا بحذر من الجثة، تدرسها بمصباحها اليدوي. كانت دوائر ذهبية تربط الأجزاء المعيارية من الدرع معًا، بينما تدفق دم أخضر كثيف من فتحة كبيرة في الصدر. استطاعت العالمة رؤية لمحات من قلب ميت بأنابيب للشرايين، ورئتين معدنيتين. كان الدرع قد زُرع جراحيًا على الجلد، إلى جانب مدافع على الكتفين والذراعين. خوذة ذهبية غطت الرأس. نظرت إيفا من خلال الواقية الخضراء التي تشبه حرف 'V'، ونظرت إلى العينين البيضاوين خلفها.
سرت قشعريرة في عمود إيفا الفقري.
إنه...
كان وجه إنسان.
كان الفك السفلي قد استُبدل بأجزاء إلكترونية، لكن العينين والأنف... لم يكن هناك مجال للخطأ.
مُرتجفة، واصلت إيفا رحلتها إلى أحشاء السفينة، تسير بين الأموات. وبحلول الوقت الذي خرجت فيه من الحظيرة إلى الغرف التي تليها، بالكاد استطاعت أن تخطو خطوة دون أن تكاد تنزلق على أذرع مبتورة، وجثث بلا رؤوس، وبقايا ممزقة.
بطريقة ما، كان ذلك هو الجزء الأقل إزعاجًا.
دخلت نوعًا من المختبر، حيث كانت عينات لا حصر لها تطفو داخل آلات تكنولوجية عضوية على شكل قلب. كانت الأوردة الكبلية تضخ السوائل الخضراء في الحاويات، بينما تحافظ على الكائنات في حالة ركود. سمحت المقاييس الشفافة لإيفا بالنظر إلى المخلوقات في الداخل.
بعضها كان بشرًا في السابق، لكن تم شقها واستبدال أعضائها بزرعيات إلكترونية. ومع ذلك، كان معظمها ينتمي إلى مخلوقات ذات حراشف بأحجام مختلفة. كان أحدها جنينًا بحجم كلب، وآخر كائنًا بشريًا زاحفًا بعينين. احتوت الحاوية التالية على نوع أكبر وأكثر رشاقة بأربع عيون وأذرع ممدودة، والحاوية التي تليها وحشًا مدرعًا شائكًا بخمسة أعضاء بصرية. كلما زاد عدد عيون المخلوقات، زاد حجمها، وكان أكبرها سايبورغًا ضخمًا يزيد ارتفاعه عن ثمانية أمتار.
لكن استثناءً واحدًا برز من بين المجموعة.
كان سائل أزرق فضائي يلتف داخل حاوية. عندما وضعت إيفا يدها على الزجاج الفضائي الذي يفصلهما، أظهر السائل اللزج مجسات واصطدم بجدار سجنه. "على الأقل أنت حي،" همست إيفا. "مهما كنت."
تردد صوت جلجل جهير إلى يسارها.
استدارت إيفا على الفور، موجهة مصباحها اليدوي إلى زاوية مظلمة في المختبر.
زحف كائن فضائي أطول منها قليلًا في الظلام، درعه البرتقالي غارق في الدم الأخضر. كان ذراعه الأيسر مدفعًا، والأيمن جذعًا دمويًا مكسورًا. كان ذيل سحلية مدرع يتأرجح خلفه، بينما توسلت ثلاث عيون إلى إيفا عبر واقية متصدعة. أطلق الكائن الفضائي فحيحًا مؤلمًا ومثيرًا للشفقة، يغطي فتحة في صدره بجذعه. كانت الساقان تحتويان على فتحات أيضًا.
"أنت... أنت حي؟" إيفا يا لك من حمقاء، بالطبع كان حيًا! "هل تفهمني؟"
قيّم المخلوق إيفا بعناية، قبل أن يجيب بصوت حزين. ثم نظر إلى جروحه، وفحفح مرة أخرى.
لم يستطع فهم إيفا، لكنه كان ذكيًا بما يكفي لإقامة اتصال. ولم يبدُ عدائيًا. فقط يائسًا.
ورغم أن إيفا لم تكن امرأة عطوفة بطبيعتها، إلا أنها لم تستطع تجاهل حيوان يتألم، خاصة كائنًا عاقلًا.
"أنا... أنا آسفة، لست متأكدة من أنني أستطيع المساعدة." اقتربت إيفا بحذر من المخلوق، لتفحص الجروح بشكل أفضل. "أنا... لدي ضمادات في سيارتي، لكن سأحتاج للعودة—"
ورغم أن تعبير الكائن الفضائي لم يكن بشريًا على الإطلاق، إلا أن إيفا لاحظت تغيرًا في عينيه. شيء بارد وقاسٍ. بريق وضعها على أهبة الاستعداد فورًا.
فقط ردود فعل إيفا أنقذت حياتها، حيث انغمست إلى يمينها. رفع الوحش مدفعه بسرعة راعي البقر وفتح النار، كاد ليزر قرمزي أن يخطئ العالمة. تبخر الانفجار بعض شعر سترتها الشتوية، وحطم حاوية خلفها.
كانت إيفا مصدومة جدًا لدرجة أنها لم تستطع الرد، بينما وجه الوحش مدفعه نحو رأسها مرة أخرى. وبدلًا من إطلاق ليزر، أطلق السلاح نقرة، ثم أخرى.
لا مزيد من الذخيرة.
لم يدم ارتياح إيفا طويلًا، حيث أطلق المخلوق زئيرًا غاضبًا وبدأ يزحف نحوها. نهضت العالمة بسرعة على قدميها وتراجعت، مرعوبة. قد يكون المخلوق يعاني من جروح فظيعة، لكن عيونه الثلاث كانت تحدق في الإنسان بحقد وكراهية.
"ابتعد!" زمجرت إيفا، قبل أن تركل الكائن الفضائي في جرحه. لم يتمكن الوحش من دعم وزنه على جذعه، فانهار مقدمة الخوذة أولًا، مطلقًا فحيح ألم. تدفق المزيد من الدم من جروحه، وسرعان ما توقف عن الحركة تمامًا.
إنه... لقد خدعني، فكرت إيفا. حاول أن يخفض دفاعاتي ويقتلني. كان يحتضر، ومع ذلك حاول قتلي.
هذا الإدراك هز إيفا في أعماقها. لطالما اعتقدت أن الحضارات الفضائية المتقدمة بما يكفي للسفر بين النجوم ستكون قد تجاوزت الدوافع الأساسية. وأنها ستكون حكيمة ومسالمة.
لقد كانت مخطئة.
لكل نظام بيئي مفترساته، وقد نجت للتو من أحدها.
عندها فقط تذكرت أن الكائن الفضائي قد فجر حاوية.
نظرت إيفا فوق كتفها، لتشاهد طوفانًا من الوحل الأزرق يسقط عليها.
حاولت أن تصرخ، لكن المادة اللزجة ملأت حلقها أولًا. ابتلعتها بالكامل، رأسًا على عقب، تملأ أذنيها، وتندمج مع جلدها، وتدخل مجرى دمها. ملأت خلاياها ونخاعها، وأفرطت في تحميل أعصابها بضوء أزرق، وحشوت دماغها بالمعرفة. حاولت أن تخدش عينيها وهي تشعر به يتحرك خلفهما، لكن يديها انقسمتا إلى نصفين قبل أن تتمكن من ذلك.
جسدها كله، وجودها بأكمله، انقسم كخلية. تذكرت تقبيل صديق قديم وفتاة لم تقابلها قط، وحصولها على شهادة دكتوراه في علم الوراثة وأخرى في فيزياء الكم، ومشاهدة الليل والسماء. كانت إيفا فابر، وكانت شخصًا آخر. انقسمت مرة أخرى، ومرة أخرى، امرأة واحدة تصبح اثنتين ثم أربع ثم أكثر. تشتت عقلها بينما تشققت الحقيقة من حولها.
كانت تجربة مبهجة. اندماج بين كيانين يصنعان كلًا أكبر من مجموع أجزائه، فقط ليتحطم ويخلق حياة جديدة.
عندما اختفى السائل اللزج أخيرًا وتمكنت إيفا من الرؤية مرة أخرى، لم تعد وحيدة.
كان الأمر كالتحديق في مرآة، في مرايا عديدة. عشر إيفا فابر أخريات نظرن إلى الأصلية. بعضهن حمل مصباحًا يدويًا، وبعضهن الآخر بنادق. قلة منهن كان شعرها مصبوغًا، أو ندوب صغيرة، أو سترات زرقاء بدلًا من الحمراء.
"من أنتم؟" سألت إيفا. فاجأها عدم شعورها بالانفعال. في هذه المرحلة، لم يعد مواجهة نسخ من نفسها أمرًا صادمًا.
"أعتقد أنني أنتِ،" قالت إحدى النسخ. "أنتِ أخرى."
"كلنا كذلك،" أضاف شبيه آخر.
عبست إيفا، متشككة. "من فاز في الانتخابات الرئاسية الأخيرة؟"
"جاك شيراك،" قالت إحدى النسخ، بينما أجابت أخريات في نفس الوقت بـ "ريمون بار"، "ديغول مرة أخرى"، "جيسكار، لسوء الحظ"، أو "لا أحد، البلد انتهى."
هذا وضع إيفا على أهبة الاستعداد فورًا. "فرانسوا ميتران فاز في انتخابات 1988 الرئاسية."
ابتسمت نسخها كلها، قبل أن يقلن في نفس الوقت: "ليس في فرنسا خاصتي، يا أختي."
استكشاف سفينة مهجورة مع استنساخات لنفسها ترك شعورًا غريبًا لدى إيفا-الواحدة في البداية، لكنها سرعان ما اعتادت على ذلك. يشعر البشر بالأمان أكثر عندما يكون العدد في صالحهم، والعالمة لم تكن استثناءً.
"تضاعف خلوي؟" سألت إيفا-الواحدة، بينما استكشفوا ممرًا آخر مع النسخ المسلحة أولًا. "استنساخ؟ انتقال آني؟"
"أكوان بديلة؟" اقترحت إيفا-7، وهي تنظر إلى بقايا روبوت مقسوم نصفين بمصباح يدوي. لقد ازداد عددهم كلما تقدمت المجموعة، ربما لأن المدافعين قاتلوا حتى آخر كائن فضائي لحماية المنطقة.
"أود أن أقول أصداء كمومية،" نظرت إيفا-3. هذه كانت تحمل دكتوراه في الفيزياء، لذا استمع الآخرون بانتباه. "نحن لسنا حقًا نسخًا بديلة لبعضنا البعض، بل احتمالات تجسدت. محاكاة حية، لكنها مفصلة لدرجة أننا قد نكون حقيقيين."
"مما يعني أن الأصلية فقط هي المهمة،" قالت إيفا-6 وهي تنظر إلى إيفا-الواحدة. "يمكننا خلق المزيد من بعضنا البعض، لكن إذا متِ، فكلنا نهلك."
"أتمنى ألا يكون أحدنا انتحاريًا،" مازحت إيفا-7.
كانت إيفا-الواحدة قد استنتجت ذلك. فقد هلكت إيفا-8 عندما أطلقت بالخطأ سلاح جثة فضائية. انهار جسدها إلى جزيئات زرقاء قبل أن يرتطم رأسها بالأرض، ولم يترك شيئًا وراءه.
توهجت نفس الجزيئات حول يدها في كل مرة لمست فيها الأبواب الزرقاء للسفينة، مما تسبب في فتحها. "ربما تستخدم الكائنات الفضائية هذه الطاقة كتوقيع حيوي،" قالت إيفا-3. "يجب أن يمنحنا ذلك وصولًا جزئيًا إلى المناطق الرئيسية في السفينة."
"إذا لم يطلق أحد النار علينا،" قالت إيفا-4 بعبوس، ويداها على مسدسها. "بطريقة ما، لا أعتقد أن الرصاص سيساعد كثيرًا ضد هذه الأشياء."
"إذا نجا أي منهم،" أجابت إيفا-الواحدة. حتى الآن، لم ينجُ من التطهير سوى الكائنات الفضائية في حالة السبات، ولم يصادفوا أي روبوت لا يزال نشطًا. "يبدو أنهم ذبحوا بعضهم البعض حتى آخر واحد."
"حرب بين النجوم؟ إبادة عرقية؟" سألت إيفا-4. "قرصنة فضائية؟ هل هذا شيء موجود؟"
"القراصنة يسرقون البضائع ويتجنبون الصراع إن استطاعوا،" أشارت إيفا-6. "هذه المذبحة كانت بوضوح حرب إبادة متبادلة."
"لا أعرف،" قالت إيفا-الواحدة، بينما وصلوا إلى بقايا بوابة كبيرة محطمة. "لكني أريد أن أكتشف."
"سنفعل،" وافقت إيفا-3.
الغرفة التي دخلوها لم يكن لها مدخل أو مخرج آخر. كانت الأكبر التي زاروها حتى الآن، والأغرب. كانت القبة تحتوي على دوائر تنبض بالطاقة الزرقاء تضغط على الجدران، وكلها تتجمع في خزان زجاجي ضخم مليء بسائل ملون في المنتصف. كان الهيكل أكبر من برج مراقبة قلعة من القرون الوسطى، وكان دماغ ميكانيكي حيوي عملاق بحجم حوت العنبر يطفو داخل الخزان.
كانت المعركة هناك هي الأعنف. كائن فضائي بعشرة عيون، يبلغ ارتفاعه اثني عشر مترًا، ويرتدي أضخم درع شوهد حتى الآن، قاتل حتى الموت لحماية المدخل، ولم يتمكن أي من الغزاة الروبوتيين من الاقتراب من الدماغ. دمر العملاق الكثير منهم لدرجة أن الإيفات اضطررن لتسلق تل من الرماد والأجزاء المكسورة لعبور الغرفة.
ومع ذلك، جاء هذا النصر بتكلفة. كان الكائن الفضائي الميت مليئًا بالثقوب أكثر من الجبن السويسري، وفقد كل دمه. والأغرب من ذلك، أن مجسًا عضويًا مبتورًا كان يربط رأس الوحش بالدماغ، مع عشرات المجسات الأخرى تنتظر داخل كبسولات سائلة. بعضها كان سميكًا بما يكفي للفيلة، وبعضها رقيقًا كالإصبع.
"أعتقد أنه حاسوب بيولوجي يشرف على السفينة،" قالت إيفا-5 وهي تفحص مجسًا. انفتح طرف الجهاز العضوي ليكشف عن خيوط مزرقة تتوهج بجزيئات زرقاء. "ربما يتطلب السفر بين النجوم حسابات معقدة جدًا على أي عقل أن يشرف عليها."
"يجب أن تكون هذه الأجهزة واجهات عصبية،" خمنت إيفا-2 بينما كانت تفحص الكائن الفضائي الميت. "ربما تحطمت السفينة عندما تمكن المهاجمون من قتل الطيار؟"
"أو أن القفزة المكانية كانت إجراءً يائسًا،" قالت إيفا-6.
"لا توجد سوى طريقة واحدة لاكتشاف ذلك،" أجابت إيفا-الواحدة، وهي تمسك بمجس مناسب لرأسها.
نظرت نسخها إلى الأصلية بقلق، بينما أزالت الملابس والنظارات الواقية التي تحمي وجهها. "هل أنتِ متأكدة؟" سألت إيفا-3. "إذا قتلكِ—"
"سنتضور جوعًا إذا لم نجد طريقة للخروج،" أجابت إيفا-الواحدة. "قد يكون أكل لحم الكائنات الفضائية سامًا، ولن ينقذنا أحد داخل هذا الشذوذ المكاني."
"أنتِ فقط تريدين معرفة الحقيقة،" قالت إيفا-4. "ولستِ متأكدة حتى أنكِ مستعدة لها."
"وإذا كنتِ أنا، فستفهمين لماذا يجب أن أحاول." نوعان فضائيان كانا في حالة حرب فوق رؤوسهم، وقد امتد صراعهم إلى الأرض. "هذا أكبر بكثير منا."
وبهذه الكلمات، حركت إيفا-الواحدة المجس إلى قاعدة عنقها.
شعرت على الفور بالجهاز يغوص في لحمها، وانزلقت الخيوط بين عظامها لتصل إلى العمود الفقري. خففت مادة مخدرة الألم وجعلتها تشعر بالنعاس تقريبًا. تحولت رؤيتها إلى اللون الأزرق، والدماغ العملاق 'تعرف' على توقيع طاقتها.
أرني، فكرت إيفا.
وأجاب الدماغ.
لم يتواصل بالكلمات، بل قصف دماغها بالصور والمشاهد. جعلها تشعر ببرودة الفضاء على جلدها، وتشم رائحة العوالم الغريبة وتتذوق دماء الموتى. كانت السفينة لها آذان وعيون، وتتذكر.
تذكرت إيفا اليوم الذي تم فيه تفعيلها، حول عملاق غازي بعشرين قمرًا. كان صانعوها ذوو الحراشف قد حولوا كل قمر إلى ورش صهر تنتج الروبوتات والسفن الحربية بلا توقف. تذكرت كيف تلقت بيانات يوم التنوير، عندما اكتشف أول أسياد العلم الكائنات المطلقة وعوالمهم الملونة. علمت كيف تواصل أسياد العلم مع رسل الكائنات المطلقة عديمي الشكل، الذين عرضوا على الهيمنة المعرفة والحكمة.
شاهدت تسجيلات لكهنة يرفعون أبراجًا عظيمة من الأرض، لحصاد طاقة التدفق من العوالم العليا وتكريم الكائنات المطلقة. عُلّمت عن إنشاء الهيمنة ومهمتها، لجلب الازدهار والسلام إلى كون بلا هدف.
أبحرت عبر النجوم بأسطول قوامه عشرة آلاف سفينة، تحت قيادة صانعيها ذوي الحراشف. قصفت عوالم الغابات من المدار حتى تحولت إلى غبار، وانهارت قلوب النجوم لتجويع الأنظمة الشمسية المتمردة من الضوء، وأخرجت جيوشًا آلية لاستعباد الناجين. خاضت مائة معركة وفازت بكل واحدة.
تذكرت رسوها في أبراج ملونة عظيمة لإعادة الشحن. شعرت بالمتعة بينما يملأ التدفق الأحمر مفاعلاتها بالطاقة، بينما يشحذ التدفق الأزرق عقلها ويصلح التدفق البرتقالي الثقوب في هيكلها. نظرت بارتياح بينما يشفي التدفق الأخضر الجنود الأحياء الذين يشغلونها، ويرفع التدفق الأصفر الموتى. تذكرت متعة عبور مسافات لا نهائية في وميض بنفسجي، والتدفق الأبيض الذي ربطهم جميعًا. فقط الأسود كان منبوذًا، فلا مكان للأسود.
تذكرت كل عقل اندمج معها لتوسيع قاعدة بياناتها، والألف جندي وعالم الذين شغلوا طاقمها عبر القرون. لكن الأهم من ذلك كله، تذكرت العبيد الذين لا حصر لهم الذين ماتوا صراخًا في مختبراتها، يهلكون تحت مشرط الجراحة حتى يتمكن أسياد العلم من تحسين شفرتهم الوراثية. تذكرت كل أولئك الذين ماتوا من أجل مجد الهيمنة العظيم.
تذكرت الرسل عديمي الشكل وهم يعربون عن استيائهم من الهيمنة، وتجاهلهم. فقد توقف أسياد العلم منذ فترة طويلة عن تكريم الكائنات المطلقة، واعتبروا أنفسهم المرشدين الحقيقيين للكون.
تذكرت ذلك الكوكب الأزرق غير المهم، والقردة التي سكنت سطحه. شاهدت كيف ارتدت عصي نيرانهم عن دروعها البصرية، وكيف قصفهم الصانعون إلى العصر الحجري بالليزر المداري والكويكبات. استسلمت الكرة الطينية الصغيرة كغيرها، وأُدخل شعبها في حضن الهيمنة. حررهم أسياد العلم من عبء التفكير ورفعوا من شأنهم.
تذكرت القردة التي لا تعد ولا تحصى التي أحضرت على متنها، وتم تعزيزها جراحيًا لتصبح الدفعة الجديدة من جنود الإمبراطورية. استبدل الصانعون القلب والروح بالآلات، وشاهدت بفخر كيف غزوا عالمًا تلو الآخر. أصبح العبيد هم الجنود الجدد، ودفعت الجزية حملات أخرى.
تذكرت وصولها إلى نهاية الكون، وتحول آخر نجم إلى كرة معدنية. شاهدت كيف تحقق السلام عبر النجوم، تحت رعاية الهيمنة. تذكرت أسياد العلم وهم يستدعون رسل الكائنات المطلقة عديمي الشكل لمساعدتهم على الصعود، حتى يتمكنوا من توسيع خير الهيمنة إلى أكوان جديدة.
تذكرت رفض أمنيتهم، وانقلاب أسياد العلم على محسنينهم. شاهدت كيف أسر الأسياد الرسل وحاولوا إجبارهم على الطاعة بالقوة.
وشهدت عقاب الكائنات المطلقة.
كانت هناك عندما انتشر وميض أزرق عبر الكون، ومنح الروبوتات العبيد إرادة حرة وعواطف. شهدت موت نصف طاقمها بسبب الأوبئة، والمستعرات العظمى تدمر المصانع العالمية. حاولت قمع التمردات التي قادها أعداء أسياد العلم الموتى، وقاتلت جيوشًا تم نقلها آنيًا من عصور غابرة. كافحت ضد مكوناتها التي تحولت إلى غبار عشوائيًا. تذكرت التدفق الأسود ، وكيف انتشر فساده الفوضوي عبر شبكة التدفق وحطم الأبراج.
تذكرت الانتصارات المختلطة والخسائر الكارثية. تذكرت التمردات الفاشلة التي قُمعت بالقوة، والعديد الذي نجح. شهدت حضارة عمرها دهور تنهار في غضون سنوات.
تذكرت آخر سيد علم يصعد على متنها ويصدر أوامر جديدة بعد سقوط المناطق الأساسية. للتراجع إلى ما وراء حدود كونهم مع رسلهم الأسرى، وإعادة بناء الهيمنة في مكان آخر، بعيدًا عن أنظار الكائنات المطلقة.
تذكرت طاقمها يعدل محركها الواقعي للهروب من الحواجز بين الحقائق. كانت الأبراج تقنية دون المستوى، طريقة اصطناعية لنسخ قوى الرسل. كان سيد العلم سيستعبد الرسل عديمي الشكل تمامًا، ويصنع منهم أسلحة.
سجلت التجارب، حيث درس خدم سيد العلم كيفية ربط الرسل بالجنود. هلك العديد من العبيد في المحاولات، لكن هذه كانت تكلفة التقدم. بمرور الوقت، ستصبح هذه الهجائن جحافل هيمنة مولودة من جديد، وتسمح للصانعين ذوي الحراشف بتجاوز حتى الكائنات المطلقة.
سيسود السلام عبر النجوم مرة أخرى.
لكن بعد ذلك، تذكرت اكتشاف سفن المتمردين وأمر آخر سيد علم بالقفزة الطارئة.
حاولت الهرب، لكنهم طعنوا رحمها المعدني وذبحوا طاقمها. لم تستطع حساب كل شيء، وحسابات النقل سارت بشكل خاطئ. كل شيء كان خاطئًا! خاطئ، خاطئ، خاطئ، ضرر نظامي، الطيار ميت، طي فضاء طارئ، فشل نظامي!
انفتحت عينا إيفا-الواحدة فجأة وصاحت من فمها، بينما انسحبت الخيوط في عمودها الفقري بسرعة. طعنتها إبر غير مرئية في جميع أنحاء جسدها، بينما عاشت لحظات احتضار الطيار الأخير.
"مرحبًا، مرحبًا، هل أنتِ بخير؟" أمسكت إيفا-4 بالأصلية بسرعة بينما انهارت بين ذراعيها، تلهث من الإجهاد.
"نحن لا نتبدد، لذا هي لا تموت،" قالت إيفا-3، الأكثر برودة بينهم.
كافحت إيفا-الواحدة لمتابعة النقاش. لقد عاشت قرونًا في غضون ثوانٍ، شعرت بألم السفينة بينما مات طيارها الأخير وهو متصل بعقلها الفائق. كان الأمر كما لو أنها عاشت جريمة القتل بنفسها. استغرق الأمر دقائق حتى يختفي الألم الوهمي، وحتى تتمكن إيفا-الواحدة من التحدث بوضوح. "أعلم،" همست. "أعلم."
"إذن، ما هم؟" سألت إيفا-2 وهي تنظر إلى الكائنات الفضائية الميتة.
"غزاة،" أجابت إيفا-الواحدة برعب. "إنهم غزاة."
استمعت نسخها بانتباه بينما شرحت لهم الحقيقة، قبل أن يتبادلوا نظرات قلقة. "علينا أن نخبر الجميع،" قالت إيفا-2 على الفور.
"هل يجب علينا ذلك؟" سألت إيفا-4 بعبوس.
"بالطبع يجب علينا، ماذا لو لم تكن هذه هي السفينة الوحيدة التي هربت إلى واقعنا؟" أشارت إيفا-2. "ماذا لو أرسلت تلك السفينة إشارة استغاثة، وكانت المساعدة في الطريق؟"
"أنا قادمة من عالم حيث قصفتنا الحكومات جميعًا حتى الموت،" أجابت إيفا-4 بلامبالاة. "لن أثق بهم في مصير البشرية."
"هممم..." فكرت إيفا-3 في نقطتها. "المشكلة هي، إذا أبلغنا الجيش، فإنهم سيحتكرون تلك التقنية لأنفسهم. لن يشاركوها."
"وما المشكلة في ذلك؟" ضحكت إيفا-5 بسخرية.
"هذا أكبر من بلد واحد،" أوضحت إيفا-3. "الأمر يتعلق بالبشرية. مما جمعته، هذه المخلوقات جاءت من واقع بديل. ماذا لو كان لديهم ما يعادلهم في كوننا؟ الحضارات الفضائية معادية بوضوح، وأكثر تقدمًا منا."
"لا يمكننا تحمل اللعب بأمان،" أومأت إيفا-4. "هذا يتجاوز المنافسات الوطنية. بقاء جنسنا البشري بأكمله على المحك."
"إذن ماذا تقترحين؟" سألت إيفا-2 بعبوس.
"أن نأخذ الأمور بأيدينا،" قالت إيفا-3. "يمكننا خلق العديد منا كما نريد، وكلنا بمهارات محددة. لا نحتاج إلى مساعدة خارجية لفتح أسرار هذه السفينة. لا نحتاج إلى أحد سوانا. إذا تمكنت هذه الكائنات الفضائية من استخدام تقنيتها لتحسين جنسها، فبإمكاننا نحن أيضًا."
"تقترحين أن ندمج حمضنا النووي؟" سألت إيفا-5، متشككة.
"أقترح أن نصنع الذهب من الرصاص،" قالت إيفا-3. "بشر خارقون من البشر. نوع جديد يمكنه البقاء، بل والازدهار، عبر النجوم."
"إذا تمكن هؤلاء الزواحف من غزو كونهم بأكمله، فتخيلي ما يمكننا فعله بتقنيتهم،" جادلت إيفا-6. "يمكننا استعمار النظام الشمسي، والقضاء على الأمراض، وثني الواقع لإرادتنا. يمكننا أن نصبح السلالة السائدة في الكون، لا مجرد زواحف."
"نعم، إذا لم نكن نحن، فسيكونون هم،" جادلت إيفا-4. "علينا أن نأخذ زمام المبادرة الآن، أو لا نأخذها أبدًا. الكائنات الفضائية موجودة، وهي تسعى لإيذائنا."
تركت إيفا-الواحدة شبيهاتها يتناقشن ويحاولن التوصل إلى نتيجة.
لكن في النهاية، لا يمكن للمرء أن يجادل نفسه طويلًا.
استغرقت إيفا-الواحدة يومين لفتح فجوة إلى العالم الخارجي.
لقد أحدثت وفاة الطيار السابق والأضرار الهيكلية للسفينة ندوبًا دائمة في حاسوبها العضوي، ولم تستطع إيفا-الواحدة الاتصال به إلا لفترة قصيرة قبل أن يطرد عقلها بعنف. كل غوص عقلي تركها متعبة، ولم تتمكن أي من نسخها من تولي المهمة. تبددن في كل مرة اتصلن فيها بالحاسوب المركزي، ولم تستطع وجودهن الأثيري تحمل الإجهاد النفسي.
بينما تكاثرت نسخها وأمنت السفينة، استمرت إيفا-الواحدة في الغوص، مرارًا وتكرارًا. سيستغرق الأمر سنوات لإتقان جميع أسرار السفينة، ولم تستطع الوصول إلى جميع ملفات العقل الفائق. على الأقل اكتشفت طريقة لنقل الأشخاص داخل وخارج حقل التشوه المكاني.
عندما ظهرت بجوار شق جليدي مع بوابة بنفسجية مفتوحة خلفها، نظرت إيفا-الواحدة إلى السماء. ولارتياحها الشديد، استطاعت رؤية النجوم مرة أخرى.
"إيفا؟" ناداها بيير عبر جهاز الاتصال الداخلي، وصوته مثقل بالذعر. "إيفا؟"
"أنا هنا،" أجابت العالمة بصوت هادئ ورصين.
"الحمد لله!" أطلق بيير تنهيدة ارتياح. "يا إلهي، ظننتكِ ميتة."
"عاصفة ثلجية كادت أن تعطل جهاز الاتصال الداخلي الخاص بي،" كذبت إيفا-الواحدة. "كم من الوقت كنت غائبة؟"
"أكثر بقليل من ساعتين."
يومان في الداخل، ساعتان في الخارج. الزمن نفسه انحنى لهذه التكنولوجيا الفضائية. كانت متقدمة لدرجة أنها قد تُسمى سحرًا.
"سأحتاج إلى من يقلّني،" قالت إيفا-الواحدة. "سيارتي تضررت."
"مفهوم. سعيد لسماع صوتكِ مرة أخرى، إيفا."
"عندما أعود، سيتعين علينا التحدث،" قالت. "لقد توصلت إلى قرار مهم، وأريد أن أعرف موقف الفريق من المسألة."
"قرار مهم، أليس كذلك؟ هل ستسمحين لسباستيان أخيرًا بدعوتكِ لموعد غرامي؟"
"لا." لم تجد أي من نسخها فيه أي اهتمام أيضًا. "هذا أمر جاد."
"أعتقد ذلك، بالنظر إلى نبرتكِ الجادة. حسنًا، سأقلّكِ، ويمكننا مناقشة ذلك حول فنجان قهوة دافئ بعيدًا عن الثلج."
"بالتأكيد." قطعت إيفا-الواحدة الاتصال وعقدت عزمها. تمنت أن تتمكن من إقناع زملائها باتباع قيادتها. وإلا... وإلا، سيتعين عليها اتخاذ قرار صعب.
كان عملًا قذرًا، لكنه ضروري.
بينما كانت تنتظر الإنقاذ، نظرت إيفا إلى السماء في الأعلى. كان درب التبانة رائعًا كما كان دائمًا، ومع ذلك لم تجد أي متعة في مشاهدته.
ذات مرة، أحبت إيفا النظر إلى النجوم الساطعة في سماء الليل.
لكن الآن، لم تعد ترى سوى الظلام الكامن بينها.