112: الشيء
كائنات فضائية.
بالطبع ستكون كائنات فضائية! كل شيء أصبح منطقياً تماماً الآن! ومع ذلك، تساءل رايان إن كان هؤلاء الزوار سيبدون كأقزام رمادية صغيرة، أو كبشر بجباه مجعدة. ولكن إذا كان الوحش الذي يبلغ طوله ثمانية أمتار في الثلج مؤشراً، فربما كانوا من ذوات الدم البارد.
انتظر... ألقى رايان نظرة على جثة المخلوق الوحشي، وتوصل إلى إدراك مفاجئ.
"لقد علمت!" صرخ، مشيراً بإصبعه نحو الوحش الهائل. "كنت أعلم أنهم الزواحف!"
لقد حاول هؤلاء الأوغاد ذوو الحراشف التسلل إلى الحكومات البشرية لتدمير الديمقراطية!
"لا يمكن أن يكونوا فضائيين،" قال شرود منكراً. "ربما الكيميائية... ربما هي تبني سفينة فضاء لمغادرة الكوكب؟"
"تلك الخردة تحطمت بوضوح منذ سنوات،" أشارت سارين. "إذا استمعت جيداً لقائدنا الأحمق، فإن أربعة أخماسها مدفونة في الجليد. من سيبني سفينة كهذه؟"
"نحن... نعلم أن الإكسيرات جاءت من أبعاد فضائية،" قالت لين، محاولةً مسح السفينة بدروع قوته. "إنه... ليس مستحيلاً."
ظل شرود يهز رأسه. "لا يمكن أن يكونوا فضائيين."
يمكنه أن يتقبل وجود مسافر عبر الزمن، لكن ليس زواراً من خارج الكوكب؟
على أي حال، قام رايان بتفعيل إيقاف الزمن بينما كانت مجموعته تتجادل. على الرغم من أنه شعر بقوة معاكسة تقاوم قدرته، إلا أن الأرض الجليدية القاحلة تحولت إلى اللون البنفسجي، مما أراح قلبه. وبما أن صواعق البرق الأرجوانية الغريبة في السماء الفضائية ظلت تتحرك في الزمن المتجمد، خمن رايان أنها مصنوعة من تدفق بنفسجي.
مثل تجربته في موناكو، سيعمل إيقافه للزمن طالما أن المرنانات تبقي البوابة مفتوحة، مما يسمح له بتقارب العالم الأرجواني مع هذا البعد الجيبي.
لكن شيئاً آخر لفت انتباه الساعي. بدت جزيئات التدفق الأسود التي ينتجها درعه تلتهم الفضاء من حولها، مما يخلق شقوقاً صغيرة، شبه غير مرئية، في نسيج الواقع نفسه.
"هاه؟" قال رايان مع استئناف الزمن. على الرغم من اختفاء الجزيئات السوداء، إلا أن الضرر الذي سببته ظل باقياً.
"ما الأمر يا ريري؟" سألت لين، ملاحظة ارتباكه.
"يبدو أن قوتي لها تأثير شاذ على هذا المكان الرقيق." عند التفكير في الأمر، تذكر رايان أن التدفق الأسود قد استهلك التدفق الأحمر المشع لألفونس "فول أوت" مانادا خلال قتالهما.
كل الدلائل حتى الآن أشارت إلى أن الواحد الأقصى الأسود قد منح الساعي القدرة على قتل ما لا يمكن أن يموت. ولكن إلى أي مدى يمكنك دفع هذا التعريف؟ هل يمكنك قتل الطاقة؟ الأشياء؟ الأفكار؟
كانت القوى السوداء متناقضات، ولم تتبع القواعد. لقد أصبح البرق نفسه أشبه بتمثال متحرك منه برجل، ومع ذلك كانت قوة رايان قادرة على إلحاق الضرر به. بل يمكنها حتى قتل شبح.
ربما يمكنها قتل الإكسيرات، أو الطاقات الفضائية التي تنتجها.
"تلك القوة تسبب لي صداعاً،" قال رايان، عازماً على إعداد فريقه للمعركة. لاحظت سانشاين وسي-ثرو القبة بحذر، وبدا سارين متوتراً، ولم يخف لين والباندا قلقهما، وبالكاد تمالك السيد ويف نفسه من الانطلاق بإطلاق النار. "حسناً أيها الحمقى استمعوا، من منكم لم يستكشف سفينة فضاء غريبة ومخيفة من قبل؟ ارفعوا أيديكم إذا كانت هذه هي المرة الأولى لكم."
رفع الجميع أيديهم، باستثناء رايان والسيد ويف. "السيد ويف تسبب في مفارقة فيرمي،" أوضح الجينوم. "عندما ترى الحضارات الفضائية السيد ويف، فإنها تنقرض."
"ريري، لماذا لم ترفع يدك؟" سألت لين.
نظر سارين إلى رايان بشك، مما جرح قلب الساعي. "لقد رأيت فضائيين من قبل، أيها القائد العظيم والقوي؟"
"نعم، لكن سفينتهم كانت مستديرة وأكثر تسطحاً." كما أن الركاب ظلوا يحاولون دفع ثمنه بأصداف البحر لسبب ما. "على أي حال، القاعدة الأولى لسفن الفضاء، والأهم على الإطلاق: لا تلمس البيض. البيضة الجيدة هي بيضة مسلوقة."
شهق الباندا. "لكن يا سيفو، البيض لطيف ومستدير!"
"البيض هو العدو أيها الجندي!" زمجر رايان بشغف رقيب التدريب، بينما اتخذ الباندا تحية عسكرية. "أي بيضة توجد في سفينة فضائية هي سلاح دمار شامل محتمل! اسلقوها كلها!"
"ن-نعم، سيفو!"
"القاعدة الثانية، لا ننفصل. أبداً."
"لن يغير ذلك الكثير،" تفاخر السيد ويف. "حتى لو واجه السيد ويف جيشاً بمفرده، فسيظلون أقلية."
"أتفق،" أقر رايان، "لكن هذا هو مبدأ الأمر."
"عادة ما أكون أكثر ميلاً لتقسيم القوات لتغطية مساحة أكبر، ولكن في هذه الحالة قد يثبت العدد أنه أكثر أماناً،" وافق ليو. "ليس لدينا أي فكرة عما نتوقعه في الداخل."
"بأي طريقة ندخل؟" سأل شرود، ناظراً إلى الأبواب المصفحة.
"هممم..." اقترب رايان من البوابات لمراقبتها. عند الفحص الدقيق، بينما كانت الأبواب المصفحة مصنوعة في الغالب من نفس المعدن الأسود مثل بقية السفينة، إلا أنها أظهرت دلائل على اختراقها في الماضي. قام أحدهم بسد الشقوق بسبيكة فولاذية قياسية. أخبره مسح سريع من درعه أن الأبواب يمكن أن تصمد على الأرجح أمام الظروف القاسية مثل إعادة الدخول إلى الغلاف الجوي. "سانشاين، قد نحتاج إلى ثوران شمسي أو اثنين."
"أرى مدخلاً آخر جيداً هناك،" قال سارين، مشيراً بإصبعه إلى الثقب في قبة السفينة المعدنية. "إذا كان السحلية قد شق طريقه للخارج، فهذا يعني أن هذا المسار واضح، أليس كذلك؟"
"ربما،" أقر شرود. "لكن قد نجد عمالاً يقومون بإصلاح المنطقة المتضررة."
"ما يزعجني هو أنه لم يأت أحد لاعتراضنا،" قال هارغريفز، خافتة إشعته للحظة. "توقعت المزيد من النشاط في قاعدة عمليات الكيميائية، لكن المنطقة تبدو فارغة بشكل خادع."
"ربما قتل الشيء الجميع في طريقه للخارج،" خمن سارين.
ولكن، ما الذي قتل المخلوق؟ جاء الجرح الذي قتله من مخلب. "أنا أميل،" قال رايان. "من ناحية، إحداث ثقب خاص بنا سيكون جيداً ومناسباً. لكن استخدام المسار الآخر سيجذب انتباهاً أقل."
"دعونا نمتنع عن الأعمال العدائية حتى نتمكن من اكتشاف الحقيقة،" قال هارغريفز.
"تحدث عن نفسك،" قالت سارين، قابضة قبضتيها. "لا يمكنني بأي حال من الأحوال ألا أتعامل بقسوة مع تلك الساحرة المجنونة في طريقي. إنها مدينة لي بأكثر من عقد من الألم مع الفائدة."
"بقدر ما يبدو الأمر غريباً، أتفق مع السايكو،" أعلن شرود. "بينما قد نحتاج إلى معرفتها، لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أترك الشخص المسؤول عن عيد الفصح الأخير دون عقاب. لديها الكثير من الدماء على يديها، أياً كان أو أياً كانت."
"قد تستحق الكيميائية ازدراءنا،" أقر سانشاين. "لكننا بوضوح لا نعرف سوى جزء صغير من الحقيقة الكاملة، والصراع المفتوح لن يقودنا إلى أي مكان. دعونا نتصرف بحذر، ونكتشف ما يحدث، ثم نقرر ما إذا كنا سنستخدم القوة أم لا."
فازت الحجة، واستقرت المجموعة على استكشاف القبة من المدخل المفتوح.
"حسناً، حان الوقت لشرح القاعدة الثالثة والأخيرة إذن. إذا بدا لطيفاً ومحبوباً..." حمل رايان مدفع صدره. "فهو ليس كذلك حقاً."
أمسك الساعي بالباندا وطار مع دبه داخل الثقب، تبعه شرود والسيد ويف وليو الشمس الحية. استخدمت شورتي تيارات من الماء المضغوط لإطلاق نفسها نحو سقف السفينة، بينما فعلت سارين شيئاً مشابهاً بموجة صدمية.
كما اتضح، كانت القبة مجرد الجزء العلوي من كرة هائلة يبلغ قطرها أكثر بقليل من مائتي متر. امتد أحد طرفي جسر بعرض خمسة أمتار إلى منصة مركزية مجهزة بأجهزة بيوميكانيكية غريبة، بينما أدى الجزء الآخر إلى أبواب مصفحة محطمة. تلألأت حطام سقف القبة في قاع الكرة، وحلقت إسقاطات هولوغرافية ضخمة وملونة في الهواء حول المنصة.
ذكر المكان رايان بأنظمة المراقبة المدارية الهولوغرافية الخاصة بميكرون، وإن كانت أكثر تقدماً وتضرراً بكثير. تومض الإسقاطات، وكانت جميع أجهزة المنصات معطلة. أياً كان الوقود الذي تستخدمه السفينة، فقد بدأ ينفد.
هبطت مجموعته على المنصة، بينما عبر لين وسارين والباندا الجسر لتأمين المدخل الآخر للقبة. وفي هذه الأثناء، تفحص الساعي وأعضاء الكرنفال الإسقاطات وحاولوا فهمها.
عد رايان سبعة صور هولوغرافية، كل منها يستخدم مجموعات مختلفة من الألوان؛ كل منها يمثل أماكن غريبة ورائعة.
سحابة بيضاء بلا شكل تفتقر إلى الجوهر والديمومة. كانت واهية ونقية كالحلم، لكن أحياناً كانت بقع ملونة تمنحها تنوعاً. نجم أحمر هنا، طائر أخضر هناك. هذه الصور الوهمية لم توجد إلا للحظة قبل أن تعود إلى البياض، والكتلة عديمة الشكل في جوهرها.
عاصفة قرميزية، مهتزة من الطاقة، مليئة بالبرق، والنجوم المحترقة، والأضواء. قلب متوهج من الفوضى النووية يحترق في مركزها، الشمس الأولى والأعظم التي تضيء الكون؛ وعندما ضيق رايان عينيه عليها، أدرك أن هذا النجم كان على شكل عين. عين تنظر إليه.
مكعب روبيك بعدد لا يحصى من الملصقات المصنوعة من مواد مختلفة: فولاذ، زجاج، حديد، حجر، ذهب، زنك، ماء، غاز... جميع المعادن، جميع السوائل، جميع المواد غير العضوية التي عرفها رايان كانت ممثلة هناك. احتوت ملصقات أخرى على مواد لم يرها من قبل، بلورات تتغير ككائنات حية، معدن مسود داكن كالليل، أو سائل وردي. خطوط برتقالية فصلت كل حفرة من المادة عن الأخرى.
كرنفال ذهبي غريب من الملائكة المكعبة، والشياطين متعددة الأرجل، وفصائل من الأشباح، وعوالم تشبه الصور ثنائية الأبعاد. كان الأغرب من بينها، خليطاً من الأفكار الفوضوية التي أصبحت حقيقة. لا شيء يوحد المخلوقات والأماكن في هذا العالم، باستثناء أنها لم توجد إلا في أحلام البشر وخيالهم.
كرة خضراء تحاكي سطحياً كوكباً، لكن كل شيء فيه حي. خلية نابضة ذات بحار من الوحل الأخضر، وجبال أسنان، وغابات من الأوعية الدموية. كان الغلاف الجوي نفسه يطن كمليارات من الذباب المجهري، وفتحت الأقطاب لفترة وجيزة لتكشف عن عيون وألسنة متعرجة.
كرة زرقاء غريبة من البيانات والصور والأرقام؛ خلاصة تحتوي على كل المعرفة والمعلومات التي كانت، والتي هي، والتي ستكون. ألقى الوهج الأزرق لعقل إلهي أسمى نور التنوير كمنارة في الليل، بينما كانت أطرافه العصبية تنظم باستمرار مكتبات بحجم المجرات.
امتداد بنفسجي مألوف من الفضاء المضغوط والمرايا الغريبة أغلق هذه البانوراما الفضائية، وكل ذلك تحت إشراف هرم مقلوب غريب في مركزه.
"العوالم الملونة،" قال رايان، متعرفاً على العالم الأرجواني من اتصاله القصير به. "مع فقدان واحد."
"الأسود؟" سأل ليو هارغريفز، مما جعل رايان يلتفت برأسه في اتجاهه. "إنها قصة طويلة."
شرود، الذي قرر أن يطفو وسط الصور الهولوغرافية، أشار بسرعة بإصبعه إلى إسقاط العالم البرتقالي. "هنا. انظر إلى هذا."
اتسعت عينا رايان وهو يتبع إصبع صديقه. كانت إحدى ملصقات مكعب روبيك مصنوعة من مادة رآها الساعي من قبل. مادة تشبه العاج إلى حد كبير، ولكن بنسيج فريد.
"ألا يذكرك هذا بشيء؟" سأل شرود بجدية.
لقد فعل. كان موقع ملصق العاج غير عادي أيضاً. كانت المواد التي أحاطت به كلها معادن، من الحديد إلى البرونز والذهب. كان في مركز كل شيء، جوهر أحد أوجه المكعب.
"جسد أوغسطس،" همس ليو هارغريفز، مندهشاً. "إنه نفس اللون، نفس النسيج... أراهن بحياتي على ذلك."
قبل حلقة واحدة، افترض رايان أن جسد البرق كان مصنوعاً من معدن شاذ. كان هذا هو التفسير الوحيد لسبب أن قدرة فرانك المجنون على امتصاص هذه السبائك بدت وكأنها تؤثر على أمير الحرب الذي لا يقهر. لكن الشك ظل قائماً، لأنه كيف يمكن لمعدن لا يقهر أن يجعل المرء محصناً ضد الزمن المتجمد؟
الآن، أصبح الأمر أكثر منطقية فجأة.
قدرة أوغسطس منحت جسده خصائص معدن من العالم البرتقالي، مصدر جميع المواد غير العضوية. عالم مصنوع من المادة فقط، بلا طاقة، بلا حياة...
"الموت لا وجود له في العالم الأرجواني."
عالم بلا زمن.
"الأدامانتين..." همس رايان.
نظر شرود إليه من موقعه المرتفع. "أدامانتين؟"
"مرحباً، مادة أسطورية من الأساطير اليونانية، يقال إنها أقسى من أي شيء؟ ألم يقرأ أحد الكلاسيكيات؟" هز رايان كتفيه. "إنه اسم جيد مثل أي اسم آخر."
أوقف الساعي الزمن عن طريق جعل العالم الأرجواني وبُعد الأرض يتطابقان، مما أحدث شذوذاً حيث يمكنه وحده التأثير على السببية. لكن تلك المادة، الأدامانتين، لم تأت من أي من الواقعين.
كان معدناً غير طبيعي من عالم أعلى حيث لا يسود الموت أو الزمن أو قوانين الفيزياء. من موقعه في المكعب، قد يكون حتى المعدن الأصلي، المادة النهائية التي اشتقت منها جميع الخامات الأقل شأناً.
لا عجب أنه تصرف بهذه الطريقة الشاذة!
"إذاً... قد يكون أوغسطس برتقالياً،" همس الشمس الحيه لنفسه. "لطالما تساءلت لماذا لم تستطع جولي..."
"جولي كوستا؟" سأل رايان.
"كانت تستطيع تغيير الحياة بلمسة،" أجاب السيد ويف، صوته أكثر حزناً من المعتاد. "تخلق حياة جديدة، أو تسبب السرطان للناس. قوة سيئة للغاية، لكنها كان يمكن أن تنقذ الكثيرين."
"اعتقدت أن أوغسطس قتلها قبل أن تتمكن من الاتصال به،" قال سانشاين، "لكن قد يكون أن قوة جولي ببساطة لم تسجله على أنه 'حي' في المقام الأول."
"لكن كيف تفسر شيخوخته وورمه إذن؟" سأل شرود، وقد أجرى بحثه بوضوح. "نعلم أنه لا يأكل ولا يتنفس. إذا كان مصنوعاً من المعدن، فكيف يمكن أن يشيخ؟"
"الحجر يتلف والحديد يصدأ،" أشار سانشاين. "وإذا كان لديه سرطان كامن قبل أن يكتسب قوته، فربما اكتسب الورم مناعته أيضاً."
"أعتقد أن قوته منحت جسده خصائص ذلك المعدن الفضائي فقط،" افترض رايان. "قد لا يأكل البرق أو يتنفس، لكنني أعلم يقيناً أنه ينام، بشكل مخيف. لا تزال هناك عمليات كيميائية تحدث بداخله، لكنها لم تعد ذات طبيعة بيولوجية."
قد يكون أن جسد البرق تفاعل سلبياً مع قوانين الفيزياء نفسها، مما تسبب في تدهور بطيء، شبه غير محسوس. يمكنه مقاومة الانفجارات الذرية، لكن ليس الواقع نفسه الذي يحاول رفض عنصر غريب.
لم يكن دفاعاً مثالياً أيضاً. يمكن لفرانك أن يؤثر على أوغسطس، وكذلك قفزات ليفيا الزمنية. قد تتجاوز القدرات المفاهيمية الأخرى الطبيعة المنيعة لهذا المعدن.
"إذا كان الأمر كذلك، فربما يكون فرانك المجنون هو الشخص الوحيد القادر على إيذاء أوغسطس،" قال شرود، "أو أياً كانت القدرة التي استخدمتها لهزيمة جايست—"
"هنا،" صرخ لين من الطرف الآخر من الجسر، مقاطعاً النقاش. "انظر."
انضمت مجموعة رايان إلى حلفائهم، وشقوا طريقهم إلى الغرفة التالية في تشكيل محكم.
كانت المنطقة التالية تحتوي على مصدر للضوء، وتحديداً بلورات حمراء مدمجة في السقف. كان هذا المختبر أصغر بكثير من الكرة المعدنية في الخارج، لكنه كبير بما يكفي لاستيعاب محطات العمل، وخوادم بيوميكانيكية، وأحواض على شكل قلب مليئة بسائل دوامي. بدأت نمو بلورات برتقالية فضائية غريبة تسيطر على السقف كعدوى، بينما اصطفت أكوام من صناديق العجائب على الجدار الجنوبي. أدى ثقب كبير إلى ممر مظلم خلف الغرفة، مع بقايا بوابة زرقاء محطمة ملقاة في منتصف الغرفة.
ناسية كل حذر، تحركت سارين على الفور للتحقيق في الصناديق.
"لم أرَ قط هذا العدد من الإكسيرات في وقت واحد!" صفرت السايكو وهي تفتح صندوق عجائب، كاشفة عن سبع زجاجات في الداخل؛ واحدة لكل لون إكسير باستثناء الأسود. "إنه صندوق حرب كامل!"
أولى رايان اهتماماً أكبر للأحواض الغريبة، فوجد سبعة منها شمال المختبر. احتوى كل منها على جالونات من الإكسير، واحد لكل من الألوان السبعة القياسية. كانت أجهزة الكمبيوتر، أجهزة الكمبيوتر البشرية، مرتبطة بالأجهزة بكابلات تشبه الأعصاب.
بدا أن شخصاً ما قد ربط تكنولوجيا الأرض بأجهزة فضائية باستخدام تكنولوجيا بيوميكانيكية. انضمت جميعها إلى جهاز كمبيوتر مركزي، مجهز بلوحات تحكم كبيرة وكرسي مريح. على الرغم من أن الطاقة لا تزال تتدفق إلى الجهاز، إلا أن الشاشات قد أصبحت مظلمة.
"هل يمكنك الوصول إلى قاعدة البيانات؟" سأل الشمس الحيه شرود، بينما تحركوا على الفور لتأمين الأحواض.
اقترب مصمم الألعاب الشاب من الكمبيوتر وأعاد تنشيطه، لكنه سرعان ما هز رأسه رافضاً. لم تظهر على الشاشة سوى بقعة بيضاء لكتابة الأرقام والحروف. "إنه محمي بكلمة مرور، وهذا الجهاز بوضوح من نوع تكنولوجيا العباقرة. قد يستغرق الأمر بعض الوقت لأكتشف طريقة لاستخراج المعلومات بـ—"
وضع الباندا بهدوء مخلبه على الرجل الزجاجي، وحركه جانباً برفق، واتخذ المقعد لنفسه. كيف لم ينهار الكرسي تحت دب يزن سبعمائة كيلوغرام من الدمار الشامل، لن يفهم رايان أبداً، لكنه نجا. كتب الباندا ثلاث كلمات مرور متتالية على الكمبيوتر، قبل أن تصدر الشاشة صوتاً موسيقياً "دينغ" وتكشف عن مائة ملف.
"كيف فعلت ذلك؟" سأل شرود في صدمة، بينما انضم لين إلى الباندا لفحص بيانات الكمبيوتر.
"أنا، أه، لقد درست علم الشخصيات، وعلم النفس، والعلوم السلوكية،" أوضح الباندا بخجل. "لقد صنعت ملفاً نفسياً للكيميائية بناءً على معلومات مجمعة من مصادر ثانوية، وحاولت اكتشاف كلمات المرور المحتملة، وواحدة منها نجحت!"
"ماذا كانت كلمة المرور؟" سأل رايان بكسل وهو يقترب من الأحواض، مراقباً الإكسير الأزرق عبر الغشاء الذي يفصله عن العالم الخارجي. لدهشته، صنع الوحل مجساً ولوح للبشري. "WorldDomination666؟"
"HomoNovus6MagnumOpus!" أجاب الباندا، قبل أن يشرح تخمينه. "الرقم ستة هو رقم عددي مثالي ورهان أفضل من سبعة، وعلامة التعجب تعزز الأمان، وبما أن الكيميائية شبهت نفسها بإله يخلق الكمال، فقد افترضت أن 'Homo Novus' و 'Magnum Opus' وضعتا في مكان ما. الجميع يحب اللاتينية!"
"تخمين جيد أيها المهووس،" ردت سارين، غير مبالية. استمرت في البحث في صناديق العجائب كطفل يبحث في هدايا عيد الميلاد. "أي شيء مثير للاهتمام؟"
"كلها مشفرة، لكن يمكنني فك تشفيرها!" قال الباندا بسعادة.
"بمجرد إزالة وسائل الأمان، هل يمكنك نقل البيانات إلى كمبيوتر درعي؟" سألت لين الرجل الدب. "هذا... هذا قد يحتوي على جميع المعلومات التي نحتاجها لفهم الإكسيرات. هذه الغرفة... هذه الغرفة قد تكون بالفعل مكان ولادتهم."
عقد ليو هارغريفز ذراعيه المتوهجتين، قبل أن يلقي نظرة على السيد ويف. كان جينوم الليزر قد تحرك أمام الباب المهدم المؤدي إلى الجزء التالي من المجمع. "هل ترى أي شيء؟"
"إنه هادئ،" أجاب السيد ويف وهو يطل من الثقب المتفجر في الجدران. لم يكن الممر خلفه يحتوي على مصباح لإضاءته، تاركاً فقط هاوية من الظلام. "هادئ جداً."
"ابقَ عينيك مفتوحتين،" قال هارغريفز بحذر. "هذا المكان ثمين جداً ليترك دون دفاع، ومع ذلك لم يعترضنا أحد. حدث شيء هنا، شيء فظيع."
"أتفق،" قال رايان، لامساً الحوض. دار الإكسير في وعائه استجابة لذلك. "أفترض أنك لن تخبرنا بما حدث؟"
جاءت الإجابة بالفرنسية، من بين جميع اللغات.
"هل أنت إنسان عاقل؟"
تردد الصوت في رأس رايان، بين أذنيه، وداخل خلاياه العصبية. ارتعش الساعي، بينما ازداد الإكسير اضطراباً داخل حوضه.
"هل أنت إنسان عاقل؟" كرر الصوت الفضائي. لم يكن ذكراً ولا أنثى، بل أشبه بروبوت يحاول تقليد كلمات لا يعرف كيف ينطقها تماماً.
نظر رايان إلى مجموعته، لكن لم يبدُ أن أحداً منهم قد سمع الإكسير. كما خمن، استخدم المخلوق التخاطر. "يسرني أن أكون كذلك، نعم،" أجاب الساعي باللغة الفرنسية بينما ركز مرة أخرى على الإكسير الأزرق.
جاءت الإجابة بسرعة، وبنبرة مختلفة تماماً.
"أنا سعيد جداً!" أطلق الإكسير صوتاً نفسياً يمكن أن يمر كصرخة فرح، وتحول صوته إلى البهجة. "هل تريد أن ترتبط بي؟"
على الرغم من أن الصوت لم يشبه أي شيء بشري، إلا أن النبرة ذكرت رايان بطفل مفرط النشاط. "أه، ربما لاحقاً،" أجاب الساعي، مندهشاً. شعر بنظرات رفاقه على ظهره. "ماذا حدث للباب؟"
"لقد سقط،" أجاب الإكسير الأزرق، قبل أن يعود على الفور إلى الموضوع الذي يهم حقاً. "هل يمكننا الارتباط الآن؟ هل أصبح لاحقاً الآن؟ مفهوم الزمن هذا غريب جداً!"
"لا، لم يحدث ذلك،" أجاب رايان. "هل يمكنك أن تخبرني ماذا حدث—"
"انظر، أنا أريد حقاً، حقاً، بعمق أن أرتبط بك. هل يمكننا الارتباط الآن؟"
"أنا... لا!" قال رايان، واجداً إصرار المخلوق مزعجاً. "لا!"
"لماذا لا تريد الارتباط بي؟!" تذمر الإكسير، منزعجاً وخائباً. "ألا تريد أن تكون سعيداً؟"
"ريري، ما الأمر؟" سألت شورتي. "من تتحدث إليه؟"
"لماذا بالفرنسية؟" بطريقة ما كان هذا هو الجزء الذي أزعج شرود أكثر.
"تجاهله،" قالت سارين، حتى أنها لم تولِ اهتماماً للمشهد. "إنه أفضل للجميع."
"كل ما أريده هو جلسة ارتباط عاطفية معك،" استمر الإكسير الأزرق في مغازلة رايان، رافضاً الرفض. كان الساعي يميل إلى تسميته "الرجل اللطيف". "أريد أن أكون معك. أريد أن أكون بداخلك، لأعرف كل شيء عنك. أريد أن أملأ جميع خلاياك وجزيئاتك، حتى نصبح واحداً! سيكون رائعاً! سأتعلم كل شيء عنك، وأعرفك، وأحبك! سأكون دائماً هناك معك، من أجلك!"
أرسل الصياغة قشعريرة في عمود رايان الفقري. "لا يمكنك إجبار شخص ما على الارتباط!" احتج الساعي، وهذه المرة نظر إليه نصف فريقه وكأنه فقد عقله. أو على الأقل أكثر من ذلك. "أنت بحاجة إلى موافقة!"
"لكن كل ما عليك فعله هو أن تدعني أخرج، حتى أتمكن من الانزلاق بداخلك!"
"أنا آسف، لكن... أنا بالفعل في علاقة ملتزمة مع إكسيري البنفسجي."
لم يجب الإكسير الأزرق على الفور، وعندما فعل، تحولت نبرته فجأة إلى شيء أقل وداً بكثير. "إنه يريدك فقط لخلاياك،" قال.
تنهد رايان، وأدرك فجأة أن عدم قدرة الإكسيرات على الكلام ربما كان ميزة مقصودة من الكيميائية، وليست خطأً.
"إنه يريدك فقط لجسدك. إنه لا يقدرك مثلي! إنه لا يعرف ما تحبه! لا يمكنه أن يجعلك سعيداً، لكنني سأجعلك أفضل! سأجعلك ذكياً جداً جداً، أو أحذرك من جميع الأخطار، أي شيء تحتاجه لتكون سعيداً!"
"أنا آسف، أيها الرجل اللطيف، لكنني أحادي الإكسير." انتظر، هل يعتبر حصول رايان على قوة سوداء غشاً على إكسيره البنفسجي مع داركلينغ؟ لم يفكر الساعي في الأمر بهذه الطريقة من قبل، لكنه الآن شعر ببعض الذنب.
"يمكننا أن نتقاسم!" حاول الإكسير الأزرق المساومة. "إذا لم يكن هناك أكثر من واحد، فأنا متأكد من أننا يمكن أن نتقاسم. حتى لو لم يفهم إكسيرك ما تحتاجه، فأنا متأكد من أنني أستطيع تعليمه! يمكنني إصلاحك!"
حسناً، لقد استمر هذا طويلاً بما فيه الكفاية. "انظر، أنا لست مهتماً لكنني أعرف أشخاصاً قد يكونون كذلك،" قال رايان، محاولاً تشتيت المخلوق. "هناك فتاة تدعى سارة، أنا متأكد من أنك ستتفق معها. أو سيمون."
"أوه؟" هدأ الإكسير الأزرق نفسه. "هل هم بشر عاقلون أيضاً؟"
"نعم."
أطلق الإكسير الأزرق صرخة سعيدة. "متى يمكنني الارتباط بأي منهما؟" سأل. "هل يمكنني الارتباط بهما الآن؟"
نظر رايان إلى رفاقه، صمتهم المحرج كان كالموسيقى في أذنيه. ثم جالت عيناه نحو السايكو في الغرفة.
"ماذا؟" سألت سارين الجميلة.
"لا تنظر إلي هكذا، أيها الخائن،" أجاب رايان بلغته الأم، قبل أن يعود بنظره إلى الإكسيرات الأسيرة الأخرى. بما أن أحدهم كان يستطيع الكلام لكنه لا يستطيع التمييز بين البشر العاقلين، تساءل الساعي إن كانوا في طور التكييف.
"عند التفكير مرة أخرى، لا أريد حتى أن أعرف،" أجابت السايكو، ممسكة بصندوق عجائب لنفسها. "هل انتهينا بعد؟"
"تقريباً،" قالت لين، محاولاً إيجاد مكان لربط الكمبيوتر ببدلته.
"اصمت، السيد ويف يسمع شيئاً،" قال الجينوم، جسده يتوهج بضوء أحمر ساطع. "السيد ويف علم أنه لا يمكن أن يمر دون أن يلاحظ."
بالفعل، التقطت بدلة رايان أصواتاً تقترب من الممر. دوي، ثم آخر.
خطوات.
بدأت الإكسيرات فجأة تضط
رب، وشعر رايان بشيء مألوف عبر ارتباطهم النفسي. عاطفة قديمة قدم الحياة والزمن.
خوف.
"إنهم هم..."
ظهر قناع أخضر في ظلام الممر، تبعه غرغرة فضائية.