114: تفاعل كيميائي
لقد اجتاحت الأعشاب الضارة السفينة كحديقة مهجورة.
بينما كانت مجموعة ريان تتقدم في الأحشاء المعدنية لقاعدة الكيميائي، واجهوا المزيد والمزيد من الحياة النباتية الغريبة. كانت مادة لزجة مخضرة تتسرب من الجدران، بينما حفرت جذور حمراء تشبه الأفاعي وزهور أرجوانية ذات أنياب ثقوبًا في الأرضية. في النهاية، أصبحت الممرات غارقة بالنباتات لدرجة أن "الشمس الحيه" تقدم في المقدمة ليشعل طريقًا أمامه.
كثيرًا ما كانوا يجدون بقايا محطمة لكائنات فضائية مدرعة، خوذاتهم ذائبة بالليزر، ودروعهم مخترقة بمقذوفات قوية مستديرة. ومع ذلك، لم يجدوا أي أثر لما قتلهم.
لم يترك قاتليهم جثثًا خلفهم عندما ماتوا.
"إذن، إذا كنت أتبعك بشكل صحيح،" قال "شرود" بعد أن انتهى ريان من إطلاع فريقه. "هذه سفينة فضائية من حضارة إمبريالية ضائعة منذ زمن طويل، والمخلوق الذي قاتلناه كان أحد جنودها. الكيميائي نهبت تقنيتهم، لكنها أيقظت بالخطأ القوات المتبقية التي كانت في حالة سبات، والآن يقاتلونها للسيطرة على المنشأة. وقد منحك إله فضائي تفويضًا إلهيًا لتدمير هذا المكان قبل أن يتمكن السجناء من الفرار."
"تقريباً، نعم،" أجاب ريان، بينما كانت "لين" تفحص البيانات التي جمعها "الباندا" من أجهزة الكمبيوتر الخاصة بالكيميائي. الرجل-الدب نفسه تقدم على أربع، أذنه ملتصقة بالجدران.
ضحك "السيد الشفاف" بسخرية، غير مقتنع. "هل يجب أن أدعوك جان دارك؟ لقد سمعت أصواتًا بالفعل."
"الله يحب الزواحف أيضًا،" بشر ريان، "طالما بقوا في أرض الزواحف."
"لماذا؟" على عكس "شرودي ماتي" الذي ظل في حالة إنكار، استمعت "سارين" إلى التفسيرات بصمت مهيب. "لماذا؟"
لماذا جعلت "إيفا فابر" الجينومات والسيكوبات ممكنة؟ "أعتقد... أعتقد أنها أرادت حمايتنا؟" اقترح "الباندا" محاولاً أن يكون خيّرًا. "لمنحنا قوى، حتى نتمكن من الدفاع عن أنفسنا؟"
"ما الخير الذي كان يمكن أن يأتي من تمكين أشخاص مثل ميكرون وأوغسطس؟" سأل "ليو هارغريفز" في المقدمة، متشككًا. "الأول وحده قتل عددًا من الناس يفوق مجموع قتلى الحربين العالميتين."
"على الرغم من أن السيد ويف ممتن لأنها أنعمت على الكون بعبقرية... السيد ويف." توقف الجينوم المتباهي لفترة وجيزة. "السيد ويف لم يجد طريقة لتجنب التكرار. ومع ذلك، فهو يتفق مع الشمس المشرقة. المشي لا يتطابق مع الكلام."
"الفضائيون لن يأتوا أيضًا." هز ريان كتفيه، بينما درعه يلتقط اهتزازات. "حسناً، باستثناء أولئك الموجودين في هذا المكان."
"وكيف تعتقد أننا سندمر هذه السفينة في المقام الأول؟" استمر "شرود" في إزعاجه.
"اعتقدت أننا قد نجد هروبًا يائسًا في اللحظة الأخيرة، مع عد تنازلي رقمي. ربما رقمًا مستديرًا."
"أفضل تجنب ذلك،" أجاب "شرود" ببرود، ذراعاه متقاطعتان. "بالإضافة إلى حياتنا، إذا كانت الإكسيرات كائنات واعية ومفيدة حقًا، فإن تفجير السفينة سيقتلهم أيضًا."
"الحياة البشرية ليست النوع الوحيد ذو القيمة،" وافق "الشمس الحيه"، بعد أن دمر الآن نمو النبات بضوئه الساطع. "أتفق على أننا لا نستطيع السماح لأهوال هذه السفينة بالفرار إلى العالم الأوسع، كويك سيف، لكن تفجيرها يجب أن يكون الملاذ الأخير."
الحقيقة هي أن ريان كان يأمل نوعًا ما أن يوفر الوصول إلى مركز التحكم في السفينة حلاً بديلاً أيضًا. قد يكون "نايس جاي" مزعجًا، لكن "شرود" كان محقًا في أنه يستحق العيش.
ومع ذلك، اشتبه ساعي البريد في أن مجرد وجوده قد يتسبب في انهيار السفينة على أي حال.
قوة ريان السوداء كانت مفارقة، تزعزع استقرار الواقع بوجودها ذاته. خمن ساعي البريد أن بُعد الأرض كان "صلبًا" بما يكفي لامتصاص الضرر، لكن مكان السفينة الفضائية الرقيق كان بناءً صغيرًا اصطناعيًا. ريان أفسده قليلاً مع كل توقف للزمن. في النهاية، قد ينهار على نفسه.
هل توقعت "الواحدة المطلقة البنفسجية" هذا الاحتمال؟ ذلك المخلوق المتنور يمكنه التحكم في كل الزمان والمكان، إذا كان "داركلينغ" صادقًا. قد يكون كلي العلم بالفعل.
رفع "الباندا" مخلبًا. "سيفو، أسمع شيئًا عبر المعدن!"
"درعي يلتقط اهتزازات أيضًا،" قال ريان، محللاً القراءات. "من أين تأتي يا بانداواني الصغير؟"
"من اليسار،" أجاب رفيقه، مستخدمًا أذنيه الحساستين للدب لالتقاط الصوت. "انفجارات."
"يجب أن تكون قوية جدًا حتى يمر ضجيجها عبر درع السفينة،" قال "ليو هارغريفز". "بالنظر إلى العدد المتزايد من الجثث، لا بد أننا نقترب من موقع معركة. هل يمكنك تقديم المزيد من التفاصيل؟"
"س-سأحاول!" أخذ "الباندا" نفسًا عميقًا، خائفًا من "الشمس الحيه". "أسمع... أسمع شيئًا كبيرًا وثقيلًا يتحرك، وتأثيرات."
"من شكل السفينة، والطريقة التي تحركنا بها في الداخل حتى الآن، يجب أن يقودنا اليسار إلى الأمام،" أشار "شرود". "إذا كانت الهندسة المعمارية تشبه طائرات الأرض—"
"إذن يجب أن يكون هناك مركز القيادة،" خمن "ليو هارغريفز" بإيماءة. "تيمي، هل يمكنك أن تقربنا قدر الإمكان من مصدر الصوت؟"
"نعم سيدي!" رفع "الباندا" مخلبًا إلى جبهته في تحية عسكرية. "بالطبع سيدي!"
"البقية منكم، ابقوا على أهبة الاستعداد،" قال "الشمس الحيه". "لا يوجد أي طرف في هذه الحرب حليف."
وهكذا تقدم "الباندا" في المقدمة، أذنه ملتصقة بالأرض. بينما كانوا يتخذون منعطفات ومنحنيات، التقط درع ريان المزيد والمزيد من الاهتزازات وأنشطة طاقة "فلوكس" الأخرى. بدا نسيج الواقع نفسه يضعف كلما تقدموا.
"ريري، انتهيت من تحليل البيانات،" قالت "لين"، بينما غادرت المجموعة الممر الضيق إلى بقايا حظيرة كبيرة بحجم مطار. كانت الجدران المعدنية قد ذابت، ورأى ريان بقايا الروبوتات والمركبات المهملة في كل مكان نظر إليه. من الواضح أن معركة قد دارت هنا. "إنها... إنها كل ما نحتاجه."
التفتت "سارين" برأسها نحوها. "لي؟ هل يمكنك صنع علاج؟"
"نعم،" أجابت "لين"، قبل أن تتردد وتتجنب نظرة "الآنسة تشيرنوبيل".
لن يعجبها ما سيأتي بعد ذلك.
قبضت السيكو في المجموعة على قبضتيها. "استمري يا نيمو. لا تلطفي الكلام."
"الكيميائي..." أخذت "لين" نفسًا عميقًا وطويلًا. "الكيميائي لديها بالفعل علاج. كان لديها منذ البداية."
تجمدت "سارين" فجأة في مكانها، مما جعل "شرود" يصطدم بظهرها.
"كرري ذلك،" قالت السيكو. لكن الآن كانت قفازاتها المدرعة قد انقبضت بشدة، لدرجة أن ريان خشي أن تكسرها.
"إنه، آه..." نظرة "سارين" الثقيلة أزعجت "لين". "يجب أن أبدأ من البداية. إذا فهمت البيانات المجمعة... الإكسيرات تأتي من العالم الأبيض، لكن يمكنها أن تنتقل بشكل طبيعي من بُعد ملون إلى آخر وتتكيف فورًا مع طاقة "فلوكس" في موطنها الجديد."
"وهل يستخدمون هذا 'الفلوكس' للتواصل؟" سأل "شرود"، محاولًا الفهم.
"نعم،" أكدت "شورتي" بإيماءة. "الكيميائي فكت شفرة لغة الإكسيرات بتقنية الكائنات الفضائية، وبواسطتها، يمكنها... كيف أقول ذلك... 'تثقيفهم'؟ إخبارهم بكيفية التعرف على الحمض النووي، وأي الأنواع يجب أن يرتبطوا بها... إذا ربطنا العلاج الجيني برسالة "فلوكس" الصحيحة—"
"نعلم الإكسيرات إصلاح الأخطاء،" أنهى ريان.
"يمكن... يمكن أن يعمل حتى بالنسبة لك،" أوضحت "لين" لسارين. "أو فرانك. الأمر كله يتعلق بالإشارة الصحيحة."
كان ريان يتوقع أن تكون "الآنسة غاسهول" مبتهجة. ففي النهاية، أمضت عقدًا ونصفًا كسحابة محاصرة في بدلة. إمكانية أن تصبح بشرية مرة أخرى كانت حلمًا يتحقق، وكانت شخصيتها السابقة مستعدة للتفكير في قتل ريان عندما اعتقدت أنه لن يسلمها العلاج.
ومع ذلك، التقطت "سارين" تفصيلاً مقلقًا ولن تدعه يمر.
"كان لديها علاج،" قالت، صوتها منخفض وغاضب. "تلك العاهرة كان لديها علاج شامل طوال الوقت، لكنها لم تطلقه؟"
السيكوبات لم تكن خطأ، بل ميزة.
حتى "السيد ويف" أصبح جادًا. "لماذا تفعل ذلك؟ لماذا يفعل أي شخص ذلك؟"
"أنا... لا أستطيع أن أقول،" أجابت "لين". "جميع السيكوبات عقيمة بسبب رمزها الجيني غير المستقر، لذا... لذا لا يمكنهم أن يحلوا محل البشرية بالطريقة التي ستفعلها الجينومات."
"لكن ماذا عن أطفال جينومين؟" سأل "ليو هارغريفز" في المقدمة. "أنا أعرف عددًا قليلاً فقط ولدوا بعد أن استهلك أحد الوالدين أو كلاهما إكسيرًا، بما في ذلك نارسينييا."
إذا كان الجينوم فوق سن الخامسة عشرة، فإنه لا يمكن أن يكون قد اكتسب قوته إلا من إكسير. حتى فورتونا وفيليكس تناولا إكسيرات، على عكس أختهما بالتبني.
"إذا كان إنشاء السيكوبات مقصودًا، فهل يخاطر أطفال الجينومات بالتحور أيضًا؟" سأل "الشمس الحيه"، قلقًا بوضوح على الأرواح البريئة.
"لقد رأيت عددًا قليلاً من أطفال الجينومات في حياتي، وجميعهم كانوا بخير،" قال ريان. "أيضًا، في حالات وجود أحد الوالدين لديه قوى والآخر لا، يرث الطفل نسخة من قدرات الوالد. لم أستطع حقًا معرفة السبب بالضبط."
"هذا لأن الإكسيرات تستخدم التكاثر اللاجنسي يا ريري،" قالت "لين". "مثل قناديل البحر. لكن يمكنهم أيضًا تغيير تركيب نسختهم أثناء التضاعف."
رمش ريان خلف خوذته، بينما أدرك الحقيقة. "انتظري، إذن إذا أنجبت طفلاً من شخص عادي، فإن إكسيري سيتضاعف وينتقل إلى الطفل؟"
لروعته، أكدت "لين" النظرية بإيماءة. "إذا كان أحد الوالدين جينومًا والآخر ليس كذلك... يتضاعف الإكسير، ويندمج مع الجنين، ويكيف القوة قليلاً مع المضيف الجديد."
فكرة أن يرث أطفال ريان قوته أقشعرت بدنه، وجعلته ممتنًا لأنه اتخذ احتياطات ضد إنجاب نسل. كانت قوته في حد ذاتها نعمة ونقمة، لكن في أيدي طفل...
ستجعل سنوات المراهقة كابوسية.
"إذا كان الوالدان كلاهما جينومين..." مسحت "لين" حلقها. "إذا كان الوالدان كلاهما جينومين، تتواصل الإكسيرات أثناء الحمل لتجنب مخاطر حالة السيكو. بدلاً من التنافس على مضيف، يتضاعف إكسير واحد فقط، لكنه يأخذ بعض المعلومات من الآخر. وبما أن الطفل لا يمتلك أحلامًا ورغبات بعد، فإن إكسير الطفل يخلق قوة بناءً على 'الوالدين'."
"إذن، لأخذ مثال نارسينييا،" سأل "ليو هارغريفز"، "هل ولدت جينومًا أخضر، لكن قوتها تأثرت أيضًا بقدرة والدها الصفراء؟"
"كانت والدتها تستطيع تغيير الحياة، ووالدها يستطيع قطع أي شيء،" قال "شرود". "يمكنها خلق الحياة بقطع نفسها. خضراء بالتأكيد، لكن مع بعض الإلهام الأصفر."
وبما أن أطفال الجينومات كانوا دائمًا جينومات مستقرة، بغض النظر عن طبيعة الوالدين، فإن أعدادهم ستزداد بمرور الوقت.
سوف يحل "هومو نوفوس" محل "هومو سابينس"، كما فعلوا مع إنسان النياندرتال.
"إذن ماذا لو..." عقد "شرود" ذراعيه. "وهذا أمر فظيع أن أقوله، لكن ماذا لو كان الهدف من السيكوبات هو قتل أكبر عدد ممكن من الناس العاديين؟ إذا كانت خطة الكيميائي هي جعل الجينومات تحل محل البشر العاديين—"
"السيكوبات بطبيعتها تستهدف الجينومات الأخرى أولاً يا ماتي،" ذكره ريان. والطبيعة العشوائية للقوى تعني أن مخلوقات ذات قوى مدمرة للعالم مثل "بلودستريم" يمكن أن تظهر. "لا يمكن أن يكون هذا هو الهدف الوحيد."
بينما كانوا يتجادلون، وصل "الباندا" إلى الزاوية الشمالية الغربية من الحظيرة. "سيفو، نحن قريبون!" رفع مخلبًا نحو الجدار. "أستطيع سماع المصدر في هذا الاتجاه!"
"ممم، قد نضطر إلى القيام بتحويل،" قال "ليو هارغريفز"، لم يجد أي باب. "سيد ويف، هل يمكنك التجول بسرعة في الغرفة و—"
رفعت "سارين" قبضتها بغضب نحو الجدار، وأطلقت موجة صدمة رهيبة عليه.
الصلب الأسود، الهش والضعيف، تشقق وانهار أمام هجوم "الآنسة تشيرنوبيل". تردد ضجيج رهيب في الحظيرة، تبعه سحابة من الغبار الأخضر والداكن بينما كشف الهجوم عن مسار إلى ممر جديد ضخم. سمع ساعي البريد صوت الليزر والانفجارات، والأهم من ذلك، أصواتًا قادمة منه.
"نسيت أن أشرح القاعدة الرابعة." حدق ريان في "سارين"، واضعًا يديه على خصره. "تجنبوا إحداث الكثير من الضوضاء!"
"فات الأوان يا أيها المهووس،" أجابت السيكو الغاضبة قبل أن تخطو عبر الفتحة، يداها ترتجفان من الغضب. الآن لم تعد تريد إجابات، بل انتقامًا. "عندما أجدها سيكون هناك دماء، ولن تكون دمي."
لم يطاوع ريان قلبه ليرفض أمنيتها، وبقية المجموعة تبعتها بحذر. أغلق ساعي البريد المسيرة مع "لين". "شورتي، هل سينجح ذلك العلاج مع من تعرفين؟"
نظرت "شورتي" إلى الأرضية المعدنية. "بعد نقطة معينة، إذا لم تستطع سيكو تثبيت شفرتها الجينية... يصبح الضرر واسع النطاق لدرجة أن الإكسيرات نفسها لا تستطيع تصحيحه. هي..." أخذت نفسًا طويلًا وعميقًا. "الكيميائي لديها... لديها آخرون في المخزن."
"بلودستريمز" آخرون. سيكوبات تدهورت لدرجة أنها أصبحت شكلاً مختلفًا تمامًا من الحياة. كلما تعلم ريان المزيد عن هذا المكان، زاد اقتناعه بضرورة التخلص منه بأي وسيلة ضرورية.
تبع الفريق ضجيج المعارك وصولًا إلى غرفة نظيفة ومضاءة جيدًا في عمق المجمع. كانت جميع أبواب الانفجار على طول الطريق ممزقة، واضطر ريان للقفز فوق الحطام.
كانت الغرفة التالية نقطة تفتيش أمنية محصنة، مع أكثر من عشرين جنديًا يرتدون بدلات زرقاء مستقبلية أنيقة ويطلقون النار على وحش عملاق فوق حواجز مرتجلة من المعدن الخردة. خلفهم كان يقف باب أزرق متضرر ارتفاعه تسعة أمتار، والذي بدا سليمًا نسبيًا على عكس بقية المنشأة.
بعض المدافعين كانوا يرتدون خوذات، والبعض الآخر لم يفعل، لكنهم جميعًا تشاركوا نفس الملامح. شعر أسود قصير، عيون زرقاء، ملامح عادية، وتعبير عازم. تضمنت أسلحتهم بنادق تطلق أشعة ليزر حمراء مألوفة، ومدافع عضوية مطابقة لتلك التي يستخدمها "إي تي"، وأجهزة غريبة تبدو وكأنها قضبان أرجوانية.
على الجانب الآخر من الغرفة، الأقرب إلى فريق ريان، انفتحت بوابة برتقالية في نسيج الفضاء نفسه، مما سمح لمخلوق هائل بالتقدم في منتصفها. ذكر الكيان ريان بمكعب خرساني يبلغ قطره أكثر من ثمانية أمتار، باستثناء ستة أرجل ذهبية صغيرة تحمله.
لم تلحق الليزر أي ضرر بالمخلوق، وحطم أحد المتاريس بقدمه. أرسلت الضربة قصاصات وجنودًا يتطايرون، وانهار الجنود إلى جسيمات زرقاء عندما اصطدموا بالبوابة خلفهم. استخدم الناجون الذين يحملون القضبان أسلحتهم لإطلاق مقذوفات بنفسجية تمزق الفضاء. حدد ريان هذه الأسلحة على أنها "فلوكس بنفسجي" مركز، وعلى عكس جسيماته السوداء، فإن الواقع امتص الضرر الذي تسببت فيه بعد فترة.
عندما أصابت المقذوفات المخلوق الخرساني، مزقت جسده كما لو كان مصنوعًا من الطين. دفع القصف المخلوق عبر البوابة واختفى في شق "الفلوكس البرتقالي"، على الأقل في الوقت الحالي.
مع التعامل مع التهديد مؤقتًا، أطلت القوات من التحصينات المرتجلة لمراقبة الوافدين الجدد. تحركت مجموعة ريان بين الحاجز والبوابة، حريصين على عدم الاقتراب من أي منهم.
"إيفا فابر، أفترض؟" سأل ساعي البريد. "لديك الكثير من التوائم."
"أنتم مستنسخون،" همست "لين".
"نسخ كمومية،" قال جندي. بما أن النسخ انهارت إلى "فلوكس أزرق"، خمن ريان أن قوة الكيميائي اتبعت نفس قواعد "ليفيا". لقد خلقت محاكاة لا يمكن تمييزها عن الواقع.
"كويك سيف،" قالت إيفا فابر أخرى، متعرفة على ريان. "الشمس الحية."
انتفض المسافر عبر الزمن، بينما اتخذ فريقه تشكيلة قتالية. بقيت "لين" وريان في الخلف، و"الباندا" و"صن شاين" و"شرود" في المنتصف، و"سارين" الغاضبة في المقدمة مع "السيد ويف".
"هل تعرفوننا؟" سأل "ليو هارغريفز"، بينما كان يراقب البوابة وكأنه يتوقع أن يزحف المخلوق منها مرة أخرى.
"لقد كنا نراقبكم منذ بعض الوقت، منذ أن هزمتم الحالة BiH-006 في سراييفو،" أجاب جندي.
. البوسنة والهرسك.
كانوا يتحدثون عن "ميكرون".
"قوتك تثير اهتمامنا الأقصى،" قال آخر، ناظرًا إلى ريان. "قدرة شذوذك الزمني على التأثير في واقعنا بأكمله اعتبرت علامة فارقة في بحثنا الزمني التقني."
"لقد وضعنا خططًا لحماية بياناتك الجينية للتخزين المستقبلي، لكن مشاريع أخرى تطلبت اهتمامنا الكامل."
"لقد رأيناكم على كاميرات المراقبة، لكن الوضع هنا حرج."
"سنكون سعداء بمناقشة ذلك، بعد إعادة فرض السيطرة المباشرة،" أنهى أحد المستنسخين. "هل ستساعدوننا؟"
"بالتأكيد لا!" خطت "سارين" خطوة ثقيلة إلى الأمام. "لماذا؟"
رفعت جميع نسخ إيفا حاجبًا في نفس الوقت، وتبادل البعض النظرات. "لماذا يجب أن تساعدونا؟" سألت إحداهن. "هذه المنشأة تتعرض لهجوم من كيانات فضائية معادية، يجب القضاء عليها من أجل الجنس البشري—"
"لماذا بحق الجحيم؟!" زمجرت "سارين"، يداها مرفوعتان نحو النسخ. "لماذا بحق الجحيم حولتموني إلى هذا؟"
"من هي هذه مرة أخرى؟" سألت إيفا فابر إحدى نسخها.
"واحدة من المتحولين الذين يعملون مع الحالة USA-3682،" أجاب جندي آخر. "الاسم الرمزي 'آدم الغول'."
"أوه نعم، أتذكر. لكن لا أعتقد أننا أعطينا هذا الملف حالة."
"لا أعتقد ذلك أيضًا."
كانت "سارين" بالكاد تستطيع كبح نفسها عن قتلهم جميعًا في مكانهم. "أنتم لا تعرفون حتى اسمي."
"لم نكن بحاجة إلى ذلك،" هزت إيفا كتفيها، غير مبالية.
"لم نجبرك على تناول إكسيرين، إذا كان هذا سؤالك،" تجرأت أخرى على القول. "إذا كنت تشعرين بالضيق، فلومي جشعك."
رفعت "سارين" قفازاتها لتفجرهم، لكن "السيد ويف" تحرك بسرعة ليعترض طريقها ويوقفها. كان لدى "ليو هارغريفز" أسئلة، على الرغم من أن إشعاعه تحول إلى ظل قرمزي أكثر احمرارًا من المعتاد. كانت لغة جسده تشع غضبًا مكبوتًا.
"لماذا جعلتم من الممكن إنشاء السيكوبات في المقام الأول؟" سأل قائد الكرنفال، بينما كان ريان يراقب الجنود. شيء ما أزعجه بشأنهم، لكنه لم يستطع تفسير السبب. "لماذا كل هذا الحزن؟"
"لكي يأخذ البشر مكانهم الصحيح كأسياد للكون،" أجابت إحدى الإيفات بهدوء.
"أما بالنسبة للسيكوبات، إذا كنتم تقصدون بهذا المصطلح المتحولين ذوي اللونين، فقد أردنا أن نفهم كيف ستتفاعل قدرات "الفلوكس" من الأبعاد الملونة المختلفة معًا،" أضافت نسخة أخرى. "اعتقدنا أن التآزر المحتمل سيتجاوز القوى أحادية اللون بشكل كبير، وربما يؤدي إلى جينوم قادر على تجاوز الواقع نفسه."
"لكننا لم نتمكن من اختبار النظرية على عينة صغيرة من الناس. كنا بحاجة إلى شيء أكبر."
"نحن... نحن كنا فئران تجارب بالنسبة لكم؟" سأل "الباندا"، وجهه اللطيف الشبيه بالدب يتغير إلى تعبير مرعوب. "لكنكم... كان يمكن أن تدمروا العالم!"
"لقد فعلت،" أجاب "السيد ويف"، بوضوح غير مسرور. "وتركت الأمر للسيد ويف ليعيده إلى طبيعته."
"هل تعتقدون أننا مهملون إلى هذا الحد؟" سألت إيفا، غافلة تمامًا عن نفاقها. "تم أخذ الضرر البيئي في الاعتبار."
"كان لدينا ما يكفي من العينات الجينية لاستنساخ سكان بشريين مستدامين إذا حدث الأسوأ، ومشاريع لمستعمرات المريخ."
"اعتبرت فرص تدمير الأرض ضئيلة."
"شبه مهملة."
"خسارة مقبولة، إذا حدث الأسوأ."
"بدائل أقل جذرية قد تكون فشلت في إنشاء عدد مناسب من سكان هومو نوفوس."
"الإطلاق الجماعي ضمن تراجع هومو سابينس في غضون مائتي عام، وفقًا لتوقعاتنا."
"لقد دمرتم هذا الكوكب، أيها السيكوباتيون المجانين!" صرخ "شرود". "لقد قتلتم المليارات!"
لم يزعجهم هذا الانفجار حتى. "نعم، غالبًا ما يعاني المريض من ألم كبير عند استخدام العلاج بالصدمات، لكن في النهاية، المهم هو أن العلاج يعمل. سيتم نسيان الانزعاج المؤقت للبشرية بسرعة في العصر القادم، عندما ننشئ مستعمرات في النظام الشمسي ونتوسع—"
"أنتم لا تهتمون بالبشرية،" صرخت "سارين". "أنتم تتظاهرون بذلك، لكن في أعماقكم لا يهمكم شيء." تراكمت الطاقة في قفازاتها. "أنتم مثل آدم تمامًا."
"نحن لا نأكل الناس،" أجابت نسخة، غافلة تمامًا عن النقطة. "الآن، إذا انتهيتم من نوبات غضبكم الطفولية، فسيسعدنا أن نعلمكم لماذا كان هذا ضروريًا بعد أن نستعيد المنشأة."
"هل أنتم..." على الرغم من أنه لم يستطع رؤية وجهها تحت الدرع، إلا أن ريان تعرف على الغضب في صوت "لين". لم تكن غاضبة بهذا القدر منذ أن علمت كيف حولت "ديناميس" "بلودستريم" إلى منتج. "لقد قتلتم المليارات... دمرتم حياة والدي... كل هذا اليأس والدمار... هل تشعرون بأي ندم؟"
كان الرد سريعًا ومروعًا.
"لا،" أجابت جميع الإيفات في آن واحد.
"لا، بالطبع لا،" قالت إحداهن، وكأن السؤال كان غبيًا. "تخيلوا وقتًا يعيد فيه البشر تشكيل نسيج الواقع نفسه، كرسامين مع لوحة قماشية؟"
"الكون مكان خطير،" تابعت أخرى. "كان اختبار الإجهاد ضروريًا لإعداد البشرية للمخاطر القادمة."
ثم جاءت الضربة القاضية.
"لقد فعلنا ما هو ضروري." هزت إحداهن كتفيها. "كانت وظيفة قذرة، لكن كان على أحدهم أن يفعلها. يومًا ما، ستفهمون."
لقد التقى ريان بالعديد من الوحوش والمتعطشين للسلطة في حياته. سيكوبات متفاخرة، أمراء حرب جينوميون متعصبون، طامحون للألوهية. اعتقد أنه سمع كل شيء.
لكن صوت تلك المرأة... ذلك التجاهل السريري التام للحياة البشرية... حتى آدم السمين وأوغسطس أظهرا المزيد من العاطفة، حتى لو كانت قسوة. لكن الكيميائي لم تشعر بذلك حتى.
لقد دمرت "إيفا فابر" العالم من أجل حلم بعيد المنال، ولم تكترث على الإطلاق.
"لقد رأيتم ما كانت تفعله تلك السحالي،" قال ريان، متوصلًا إلى إدراك مرعب. "لقد تساءلت لماذا لم تفكروا أبدًا في أن السير على خطاهم كان فكرة فظيعة، لكنني الآن أفهم. الإكسيرات تمنح الناس أعمق أمنياتهم، وأمنيتك كانت أن يكون لديك جيش من النسخ يخبرونك كم أنت رائعة. لقد حولت هذه السفينة الفضائية إلى غرفة صدى!"
"لقد نظرنا في هذا الاحتمال ورفضناه،" أجابت جميع الإيفات في آن واحد. "نحن جميعًا محاكاة من أكوان مختلفة."
"لكنكم ما زلتم جميعًا إيفا فابر بطريقة ما،" أشار ريان. "ألا تفهمون؟ قد تكون لديكم تجارب مختلفة، لكن هناك ما يكفي من أوجه التشابه لتظلوا تعتبرون نفس الشخص! ما يكفي لتكملوا جمل بعضكم البعض!"
لو أنها خلقت محاكاة مختلفة حقًا، لكان البعض قد احتج على هذا المسار المروع. لكن لم يفعل أي منهم. بالطبع لن تستدعي قوتها نسخًا يمكن أن تعارضها، وأيًا كانت نواياها الحسنة، فإن سنوات قضاها مع استنساخات خانعة فقط كرفقة قد أدت ببطء إلى تآكل تفكير إيفا فابر النقدي.
كانت أكثر نرجسية من أوغسطس!
"لقد سمعت ما يكفي."
طفا "صن شاين" فوق الأرض، لم يعد شمس صباح دافئة، بل كرة نارية منتقمة.
"كرنفال، ألقوا القبض على هذه المرأة،" أمر. أصبح "شرود" غير مرئي، وفرقع "السيد ويف" مفاصله وابتعد عن طريق "سارين"، بينما بدا حتى "الباندا" غاضبًا. "لين" نفسها أعدت مدافعها المائية، وقد سئمت تمامًا من الكلام. "إيفا فابر، أنتِ رهن الاعتقال بتهمة الإبادة الجماعية، والتجارب البشرية، والجرائم ضد الإنسانية. إذا استسلمتِ، فستمنحين محاكمة عادلة أمام هيئة محلفين من المواطنين. ستواجه المقاومة قوة مميتة."
"هل تريدون اعتقالنا؟" سألت إيفا. الجزء الأسوأ، بدت مندهشة حقًا. سنوات قضتها مع نسخها فقط كرفقة أدت إلى تآكل كل إمكانية للتفكير الذاتي، لدرجة أنها كانت تتوقع من الجينومات الأخرى أن تتبع الأوامر من حيث المبدأ. "لقد جعلناكم آلهة!"
"إذن ستُضربون!" أجاب "السيد ويف" بينما تحول إلى ليزر، وانطلق مباشرة نحو المتاريس.
أجابت الإيفات بوابل من الليزر، وجمد ريان الوقت بينما كان فريقه يستعد للهجوم. نظر ساعي البريد إلى البوابة البرتقالية التي لا تزال تتقلب في الوقت المجمد، ثم إلى البوابة العملاقة خلف الكي
ميائيين، زرقاء كالبحر.
خلف هذا الباب كان مركز قيادة السفينة الفضائية. كان يشعر بذلك في أعماقه.
الآن؟
الآن، كان عليه فقط أن يشق طريقه إلى الداخل.