115: حرب المستنسخين
انفجرت الغرفة في فوضى عارمة لحظة استئناف الزمن.
واجهت أشعة الليزر الحمراء والرصاص الخارق للفضاء موجات صادمة، وتوهجات شمسية، وتيارات من الماء المضغوط، وعاصفة من الزجاج. لكن الدب الذي يمتلك قوة الكونغ فو هو من قدم المساهمة الأكثر إبهارًا، حيث اخترق حواجز مستنسخي الكيميائي فور السيد ويف. سحق الباندا مستنسخين اثنين بينما كان ينزف دمًا من نصف دزينة من أشعة الليزر، متحولًا ذهابًا وإيابًا للتجديد، ومحافظًا على حركته لتجنب ضربة قاتلة.
أدى ريان نفسه دوره، موجهًا اللكمات لأي مستنسخ في متناوله بينما كان يطلق النكات. ومع ذلك، أصبح الوضع مربكًا لدرجة أنه اضطر إلى تجميد الزمن للتحقق من حلفائه. كان السيد ويف منهمكًا في قتل مستنسخي الكيميائي بالوخز، بينما قام شروود بحماية حلفائه بحواجز زجاجية معززة، في حين كانت سارين الغاضبة تطلق موجة صادمة تلو الأخرى في هيجان جنوني.
ومع ذلك، بغض النظر عن شراسة المجموعة، فإن أعداد الكيميائي كانت في تزايد مستمر.
استنسخت إيفا فابر نفسها عشرة أضعاف، وحذت المستنسخات الجديدة حذوها. ظهر معظمهم غير مسلحين، أو بأسلحة "بشرية" مثل البنادق والمسدسات. ومع ذلك، استخدم عدد قليل من النسخ الأصلية أجهزة قفازات غريبة لنقل أسلحة فضائية لتجهيز مقلديهم. خمن ريان أنهم استخدموا نفس مبدأ قوة مارس، بالوصول إلى مستودع أسلحة في بعد جيبي منفصل.
وهذا يعني أيضًا أنه بينما كانت قوة الكيميائي قادرة على تكرار المادة الفيزيائية، فإن التكنولوجيا القائمة على "فلوكس" ظلت بعيدة عن متناولها. كان ذلك منطقيًا بطريقة ما. إيفا فابر كانت "جينوم أزرق، فكيف يمكنها تكرار مصدر القوى الخضراء أو الحمراء؟
قرر ريان التركيز على موردي المستنسخين أولاً، لكن بعض المجندين الجدد ظهروا بأحزمة ناسفة وحاولوا تفجير أنفسهم في وجهه. اضطر الساعي إلى صدهم باستخدام أسلحة درعه.
لسوء الحظ، أتاح هذا الوقت لجيش المستنسخين للتنظيم. عندما أدركوا أن ريان كان يحاول التوجه مباشرة نحو البوابة التي كانوا يحمونها، وزع الموردون بين المستنسخين أجهزة قفازات على فوج من المجندين الجدد. شكلت عشرون إيفا حاجزًا من الأجساد، وكانت أدواتهم تعرض درعًا قرمزيًا. أصبحت البوابات الآن محمية بحاجز سداسي يشبه خلية النحل، قوي بما يكفي لمقاومة مدفع الجاذبية الخاص بريان.
خمن السيد ويف ما كان يدور في ذهن ريان، فحاول المساعدة، متحولًا إلى شعاع ليزر واصطدم بدفاع المستنسخين. صده الدرع القرمزي، فحاول مرة أخرى، ومرة أخرى، يضغط على الحاجز من جميع الزوايا، حتى قفز في الهواء لضرب المدافعين من الأعلى. على الرغم من أن المستنسخين صمدوا، إلا أن دروعهم كانت تومض غالبًا عند الاصطدام. تمامًا مثل تقنية "إي تي" ، كانت آلاتهم تعمل بإمدادات محدودة من الطاقة وستنفد في النهاية.
ومع ذلك، وللمرة الأولى في حياة ريان، لم يكن الوقت في صالحه. لم يكن المستنسخون يستدعون المزيد من أنفسهم فحسب، بل كانوا ينظمون أنفسهم بشكل أفضل أيضًا. شكلت مجموعات من مستخدمي الدروع الطاقية حواجز أمنية حول موردي الترسانة، مما سمح لهم بتسليح التعزيزات بأقل قدر من التداخل. مجموعتان من ستة مستخدمين لليزر لكل منهما حاصرا الباندا في هجوم كماشة، وعلى الرغم من أن الرجل-الدب كان يتحرك أسرع من البرق، إلا أنه لم يتمكن من تجاوز سرعة الضوء. لم يمنحه المستنسخون أي مجال للتنفس ودفعوه إلى الوراء باتجاه بوابة "العالم البرتقالي" ، ببطء، ولكن بثبات...
بحلول هذا الوقت، أطلق الموتى الكثير من جزيئات "فلوكس" الزرقاء لدرجة أن الغرفة بأكملها بدت وكأنها حفلة "سنافر".
"ريري، خلفك!" صرخت لين لحظة استئناف الزمن، ولاحظ الساعي اثنتين من إيفا ترفعان بندقية بماسورة عرضها متران نحوه. بالكاد كان لديه الوقت للمراوغة جانبًا لتجنب انفجار "فلوكس أخضر"، والذي انتهى به الأمر بتحويل الجدران المعدنية إلى خشب عند الاصطدام.
"يا له من سلاح صديق للبيئة!" قال ريان، بينما قطعت لين رؤوس المستنسخين بتيار من الماء المضغوط. تحركت شورتي لتغطيه، بينما اشتبك هو مع أقرب المستنسخين في قتال يدوي. "أريد واحدًا!"
لو لم يكونوا يحاولون إبادة آخر باندا، لربما كانت إيفا من "حماة الكوكب" الحقيقيين.
لم يكن حلفاؤه الآخرون أفضل حالًا. بعض المستنسخين كانوا يرون شروود حتى عندما أصبح غير مرئي، وأجبروه على البقاء في وضع دفاعي برفع حواجز زجاجية لوقف وابل المقذوفات. تغلبت موجات سارين الصادمة على مستخدمي الدروع، لكن درعها الواقي كان به شقوق هنا وهناك. فقط ليو هارغريفز هو من كان يدفع المستنسخين إلى الوراء بدلاً من العكس، يقصفهم بانفجارات نارية عمياء.
تسببت موجات سارين الصادمة المتكررة في إلحاق أضرار هيكلية بالغرفة، وانهار ربع الأرض ليكشف عن بحر أسود من الآلات الفضائية وكابلات الطاقة تحت الألواح المعدنية. رفع الشمس الحيه جدارًا متقدمًا من اللهب، محاصرًا مئات من إيفا بين ناره وحفرة الأرض.
ردًا على ذلك، ألقى مستنسخ بجهاز فضي دائري على ليو هارغريفز. قام "الشمس الحية" بإذابته بسرعة في الهواء، لكن فعله تسبب في إطلاق الجهاز لموجة من الطاقة النقية بعرض ستة أمتار.
دمر النبض الأبيض أي مستنسخ يلمسه، والأكثر إثارة للقلق، أعاد "صن شاين" على الفور إلى شكله البشري. سقط قائد "الكرنفال" وكان سيلقى حتفه بالارتطام بالأرض في الأسفل، لو لم يوقف السيد ويف هجومه على الدرع الواقي ليلتقط حليفه في الوقت المناسب. رفع شروود على الفور حواجز تلو الأخرى من الزجاج لحماية زملائه، لكن هذا سمح للمستنسخين بمحاصرة الثلاثي، وكانت أشعة الليزر المركزة تذيب الدفاعات ببطء.
والأسوأ من ذلك، أن البوابة البرتقالية في الغرفة كانت تومض، وبدأ الوحش المكعب نفسه من المرة الماضية في العبور؛ ربما لفتت الفوضى في الغرفة انتباهه. على أي حال، كان الباندا الأقرب إلى الشق عندما عبر المخلوق، وقام بركل الدب بعيدًا على الفور. حاول المستنسخون صد مخلوق "العالم البرتقالي" بوابل من المقذوفات، لكنهم لم يتمكنوا إلا من إيقاف وصوله.
هذا لم يؤد إلى أي مكان.
"النسخة الأصلية ليست هنا!" صرخ ريان عبر مكبرات صوت درعه، مشيرًا بيده إلى البوابات. لم يتحرك سوى بضعة أمتار بعيدًا عنها باستخدام تطبيقات حكيمة لقوته، لكن مستخدمي الدرع ما زالوا يسدون الطريق. "إنها خلف هذه الأبواب!"
شك في أن أيًا من زملائه في الفريق سمعه باستثناء شورتي، حتى تردد صوت سارين فوق المعركة. "ابتعد عن الطريق، أيها المهووس!"
قام ريان بتنشيط محرك درعه النفاث وطار بعيدًا، بينما سحقت موجة صادمة قوية فوج المستنسخين الذين يحرسون البوابات، مما أدى إلى تعطيل دروعهم وتبخير حامليها. ومع ذلك، فشل الانفجار في التأثير على الأبواب نفسها، ولم يظهر أي شق على سطحها الأزرق. ومع ذلك، سمح هذا للساعي ولين بالوصول إلى البوابات.
ثم توقف إطلاق النار.
نظر ريان من فوق كتفه، مراقبًا شكلًا قرمزيًا وبرتقاليًا يخرج من الحفرة التي أحدثتها سارين في الأرض. زاحف وحشي يرتدي درعًا واقيًا متطورًا، تسبب مجرد رؤيته في تجمد مستنسخي إيفا غير المتأثرين بالرعب.
لقد جاء الأخ الأصغر لـ"إي تي"، وأحضر أبناء إخوته.
خرج اثنا عشر جنديًا فضائيًا من الثقوب يزمجرون ويصرخون. كان معظمهم نسخًا كربونية للمخلوق الذي هزمت مجموعة ريان سابقًا، لكن أحدهم كان ضعف الحجم الطبيعي، رعبًا بقرون وتسع عيون وأجنحة تنين عظيمة.
استيقظت غريزة الأنواع التي لم تمت أبدًا، حيث توقف البشر في الغرفة لفترة وجيزة عن قتالهم للتركيز على التهديد الخارجي. وجهت مستنسخات إيفا أسلحتها نحو الوافدين الجدد، بينما تمكن "الشمس الحيه" من التحول مرة أخرى إلى شمس نارية وغمر الطليعة الفضائية بلهيب حارق.
ردت المخلوقات الفضائية بالانتقال حول الغرفة، تمزق مستنسخات إيفا بمخالب وأشعة. طارد الكائن الفضائي المجنح "الشمس الحيه" بدلاً من ذلك، بينما حول "إي تي" درعه إلى "أدامانتين" وحاول تمزيق الباندا إربًا. لاحظ جندي آخر ريان ولين، لكنه اضطر للتعامل مع مجموعة من إيفا قبل أن يتمكن من المطاردة.
إذا كان أحد هؤلاء الفضائيين يضاهي فريقه بأكمله، فإن مجموعة كاملة منهم ستمزق أي مقاومة. يمكن لمجموعة ريان والكيميائي أن تقاوم لفترة، وربما تفوز، ولكن إذا وصل المزيد من هذه المخلوقات...
حسنًا، لم يكن ريان في عجلة من أمره لإعادة التعبئة الآن.
السيد ويف، الذي كان قد سارع عبر الغرفة لإيصال الباندا إلى بر الأمان خلف حاجز شروود الزجاجي، توقف لفترة وجيزة بجانب ريان ولين. قال "الجينوم"، بينما كان جندي فضائي يزمجر عليهم: "السيد ويف ورفاقه سيصدونهم". "اذهبوا وأحضروهم، أيها النمر!"
"هل أنت متأكد؟" سألت لين بقلق. فهمت أنهم لن يكسبوا سوى دقائق.
"السيد ويف لم يكن أسعد من أي وقت مضى!" رفع شعاع الليزر الحي إبهامه. "يمكنه قتلهم أكثر من مرة!"
لم يجد ريان أي خطأ في هذا المنطق، وأجاب بإبهامه الخاص. هاجم السيد ويف الجندي الفضائي المقترب مباشرة، مما أدى إلى إرساله يطير إلى الخلف، قبل أن يعزز سارين. استخدم السايكو الحي موجات صادمة لدفع وحش "العالم البرتقالي" الخرساني إلى الوراء عبر الشق.
"هل يمكنك اختراق هذه البوابات؟" سأل ريان شورتي.
"أعطني دقيقـ" لم تكمل لين جملتها، حيث تفاعلت البوابة الزرقاء لحظة لمسها. انزلقت مفتوحة في لمح البصر، مما سمح للثنائي بالدخول.
انتهت الهدنة هناك، حيث حاولت إيفا المتبقية منع ريان من الوصول إلى الباب بوابل من المقذوفات. لكنه جمد الزمن، وأمسك بشورتي، وانتقل إلى الغرفة التالية بينما كان يتفادى أشعة الليزر. أغلقت البوابات على الفور خلفه عندما استأنف الزمن، مما عزلهما عن الفوضى في الخارج؛ بالكاد استطاع الساعي رؤية لمحة من "الشمس الحيه" وهو يخوض مبارزة جوية مع التنين الفضائي قبل الانفصال.
كانت الغرفة التي دخلها ريان ولين بوضوح مركز قيادة السفينة الفضائية، وذكّرت الساعي بالوحدة المركزية لـ"ميكرون". كان دماغ بيوميكانيكي ضخم ينبض في منتصف عمود زجاجي، متصل بقبة من الكابلات الشبيهة بالأعصاب بواسطة دوائر بيوميكانيكية.
وجد الثنائي إيفا فابر الحقيقية متصلة بالآلات.
على الرغم من أن العمر قد غضن وجهها وحول شعرها الأسود إلى اللون الأبيض، إلا أن ريان تعرف على ملامح وجهها. لم يتبق لها سوى رأس بشري. جسد بيوميكانيكي بشع كان يدعم جمجمتها، محاكاة مشوهة لهيكل عظمي بشري بأذرع ممدودة، وأنظمة دعم الحياة، وأعضاء اصطناعية تنبض في قفص صدري حديدي.
هنا وقفت "آس هول-برايم" (Asshole-Prime)، وعيناها مغلقتان. ربطت الكابلات رأسها بخزان الزجاج والدماغ العملاق بداخله، تمامًا مثلما سمحت تقنية الكيمياء لـ"ألكيمو" بتجربة ذكريات العقول المحتجزة. لاحظ ريان خيوطًا غريبة أخرى تتدلى من خزان الزجاج، ربما للسماح لعدة أشخاص بالاتصال بالآلات.
"هل هي... نائمة؟" سألت لين، حيث لم تحاول الكيميائي إيقاف اقترابهما. بقيت في غمرة نوم عميق وهادئ. خمن ريان أن التعديلات الجسدية عززت سيطرتها على التكنولوجيا الفضائية؛ تمامًا مثل "ألكيمو"، تخلت عن كل ما يعيق قوة المعالجة النقية.
لقد دمجت إيفا فابر نفسها في الوحدة المركزية للسفينة الفضائية، مثل قرادة على جلد بقرة. تستوعب نفسها في تقنيتها ومعرفتها وقوتها، ولا تتفاعل مع العالم الخارجي إلا من خلال أمان الشاشة. عاشت في كرة ثلجية، محمية من جميع العواقب.
"اللعنة، هذا موناكو مرة أخرى،" قال ريان. تساءل إلى أي مدى أثرت التكنولوجيا عليها. اشتبه ريان في أن ربط المرء نفسه بدماغ حضارة إمبريالية لم يحسن من عقلها.
"هل نحن..." أشارت لين بأسلحتها نحو رأس الكيميائي، مترددة.
فتحت إيفا فابر جفنيها.
اختفت العيون أيضًا، واستُبدلت بكاميرات سوداء. نظرت إلى "الجينومين"، بلا روح مثل أي شيء آخر في هذا المكان البارد الاصطناعي.
"لقد حلمت طويلاً،" قالت الكيميائي، وصوتها لا يزيد عن خشخشة ناعمة. اشتعلت أعضاؤها الاصطناعية بضوء أحمر، وتكونت طبقة رقيقة من الطاقة القرمزية فوق رأسها وجسدها. "حلمت بكم أيها الغزاة، تدخلون عروقي المعدنية وتنشرون فسادكم."
حركت يدها للإمساك بلين، فرد ريان بتجميد الزمن وإطلاق النار على كابوس "إتش آر جيجر" في وجهه بسلاح صدره.
لكن الوحش البيوميكانيكي لم يستمر في التحرك في الزمن المجمد فحسب، بل ارتدت رصاصة الجاذبية الخاصة به عن درعها الأسود.
"شذوذك الزمني قوي، "كويك سيف" ، لكن لا شيء غير متوقع—" تجمدت الكيميائي بينما كانت أصابعها المعدنية على بعد بوصة واحدة من رأس شورتي، فقد لاحظت فجأة الجزيئات السوداء وشبح "فلوكس الأرجواني" بجانب ريان نفسه. "فلوكس أسود؟"
استغل ريان ارتباكها لإنهاء توقفه الزمني، مما سمح لشورتي بإدراك الخطر والابتعاد. حطمت يد الكيميائي المعدنية الأرض، ضاربة بقوة كافية لإحداث زلزال صغير.
"أعتقد أنك لا تعرف كل شيء عنا،" قال ريان، بينما فتح النار مرة أخرى، وشورتي تساعده بالطوربيدات والماء المضغوط.
"مهما فعلت، لن يتوقف تقدمي." حدقت الكيميائي في الثنائي، ولم تخترق هجماتهما درعها الطاقي. "لماذا تقاتلونني يا أطفالي؟ لقد خلقتكم، وصنعتكم آلهة. يجب أن تقاتلوا الفضائيين في الخارج، لا صانعتكم."
كان رد شورتي قصيرًا ومباشرًا. "لقد قتلتِ المليارات."
"ما يحدث خارج هذه الجدران لا يعني شيئًا،" أجابت الكيميائي، وعيناها تشتعلان باللون الأزرق. على الفور، ظهرت اثنتا عشرة مستنسخة من إيفا فابر حولها، تحمل كل واحدة إما بندقية أو رشاشًا. "بهذه السفينة، يمكنني إعادة الحياة في أي وقت أشاء. البيانات فقط هي المهمة."
كان ينبغي أن تكون الكيميائي في الستينيات من عمرها على الأقل، ويمكن لرايان أن يرى أن الزمن داخل هذا البعد الجيبي يتصرف بشكل غير طبيعي. ومع ذلك، لم تبدُ المستنسخات أكبر من الثلاثين. جميعهم كانوا بشرًا، بدلاً من وحش بيوميكانيكي مثل سيدتهم.
شكل ريان نظرية بسرعة.
بقيت مستنسخات إيفا فابر كما هي، لأنها لم تكبر في العمر في الداخل.
تفرق ريان ولين بسرعة عندما فتحت المستنسخات النار، بينما بقيت النسخة الأصلية ثابتة، ورأسها لا يزال متصلاً بالدماغ المركزي. أرسل درع الساعي إشارات إنذار، حيث لاحظ تدفقات من البيانات الغريبة تغزو أنظمة الأسلحة.
اللعنة، "آس هول-برايم" كانت تحاول اختراق بدلته!
"إذن، هل تعتقدين أنك تستطيعين تحسين رفاهية البشرية بالتضحية بالنسخة القديمة لإنشاء نسختك الجديدة والمحسنة؟" سأل ريان، محاولاً تدمير المستنسخات فقط ليدرك أن سلاح صدره قد توقف عن العمل. من الواضح أنها اهتمت بفكرة الإنسانية أكثر من البشر الفعليين، هذا مؤكد. "هل سمعتِ عن حقوق الإنسان؟"
"لقد رأيت عوالم أخرى تتجاوز هذا البعد،" أجابت الكيميائي بوقاحة. "في إحداها، دمرت أمم العالم بوباء إنفلونزا. لن يفتك أي مرض بالجينومات، ولن يغزوها غزاة من عوالم أخرى. لن تتدخلوا في مسيرة التقدم."
"من انتخبكِ؟" رد ريان، مجمدًا الزمن لثانية لتحطيم بعض المستنسخات، ثم تراجع لتجنب لكمة من النسخة الأصلية. "لقد تم اختياري ديمقراطيًا من قبل أغلبية الدمى المحشوة، وقدمت الرعاية الصحية الشاملة لأتباعي السايكو، وقاتلت بشجاعة ضد المد الأحمر الذي يهدد طريقة حياتنا! ماذا فعلتِ أنتِ؟"
"الحكومات لمن لا يستطيعون القيادة،" أجابت إيفا فابر الأصلية، مستدعية المزيد من التعزيزات حتى بينما كانت لين تكافح للحفاظ على أعدادهم تحت السيطرة. تحول نصف دزينة من المستنسخات إلى عشرين، وبدأت هذه أيضًا في عمل نسخ. "يعيش معظم البشر حياة قصيرة النظر، لا يهتمون بشيء أكثر من راحتهم الشخصية. ليس لديهم الشجاعة لاتخاذ القرارات اللازمة."
"ومن تقودين أنتِ، مستنسخات من نفسكِ؟" سأل ريان بسخرية، مندفعًا نحو خزان الدماغ البيوميكانيكي. "لم تقودي أحدًا في حياتكِ! لم تقدمي أي توجيه، ولم تربي أمة، ولم تلهمي أي تابع! لقد دمرتِ العالم القديم، ثم اختبأتِ بين البطاريق بدلاً من مساعدتنا على الوقوف على أقدامنا! بل، أنا متأكد أنكِ قتلتِ كل من في مكان عملكِ القديم عندما لم تتمكني من إقناعهم بالانضمام إليكِ!"
كان تخمينًا معقدًا بناءً على ما تعلمه من "باكوس"، لكن عيني الكائن المشوه اشتعلت بالانزعاج. لقد أصاب ريان وترًا حساسًا. "لقد فعلتِ ذلك،" قال.
"لم يتمكنوا من الفهم،" أجابت "آس هول-برايم" بازدراء، بينما أومأ بعض مستنسخاتها بالموافقة.
"ولا أنتِ." وإلا لما كانت تحاول قتله في المقام الأول. لم تفهم إيفا فابر قدرة ريان الحقيقية، ولا كل الاحتمالات التي دمر فيها أمثال "بلودستريم" الأرض. كانت معرفتها المزعومة بالكلية بها ثغرات.
اندفع ريان متجاوزًا المستنسخات، متجاهلاً إنذارات درعه مع انهيار جدران الحماية واحدًا تلو الآخر، وأمسك بأحد الخيوط المحايدة المتدلية من خزان الزجاج. "على سبيل المثال، هل يمكنكِ أن تخبريني ماذا سيحدث لو حاولت الاتصال بدماغكِ الكبير هذا؟"
"لا يمكنكِ،" أجابت "آس هول-برايم"، بينما رفعت يدها للإمساك به. "أنتِ بنفسجي. الزرق فقط هم من يمكنهم قيادة هذه السفينة. حتى صديقتكِ ضعيفة جدًا. العقل الخارق سيكتسحها."
"لم أكن أفكر في قيادة هذه السفينة."
وبهذا، جمد ريان الزمن، متطايرًا "فلوكس أسود" من درعه.
لم تستطع الكيميائي سوى أن ترمش برعب، عندما لمست الجزيئات السوداء الخيط الفضائي... وأصابت طريقها إلى خزان الزجاج.
"أيها الأحمق!" تحركت يدها العملاقة لدفعه جانبًا، وعندما حاول ريان القفز بعيدًا، رفض درعه التحرك؛ لقد اخترقت المحركات.
استأنف الزمن لحظة اصطدام قبضتها به. سمع ريان ألواح الدرع تتشقق تحت ضغط الضربة، وطار عبر الغرفة كطائر بلا أجنحة. اصطدم بالباب الأزرق في تحطم كارثي، قبل أن يسقط على صدره، غير قادر على التحرك قيد أنملة.
لكن ذلك لم يغير شيئًا.
انتشر التلوث الأسود عبر الدماغ البيوميكانيكي، متعفنًا أجزاء من خلاياها العصبية.
"توقف عن هذا!" لمعت عينا الكيميائي بلون أزرق، وتحركت يدها البيوميكانيكية إلى جانبي رأسها، لكنها لم تستطع إيقاف الانهيار. توقفت مستنسخاتها عن مهاجمة لين لتهرع نحو الدماغ، لكن الضرر كان قد وقع بالفعل. "توقف!"
"قل من فضلك،" أجاب ريان، غير قادر على تحريك درعه. شورتي، التي كانت لا تزال تستطيع أن تخطو خطوة، تحركت أمام أفضل اصديقائها لحمايته.
"إذا لم تتوقف، فسوف تدمر مصنع الإكسير، والمختبرات، وجميع نسخنا الاحتياطية!" صرخت إيفا فابر، وتحول صوتها إلى أعمق مثل آلة مكسورة. رددت المستنسخات صرخاتها، متلاشية إلى العدم. "تحمل هذه السفينة عصورًا من المعرفة والحكمة والتكنولوجيا المتراكمة! بالكاد استكشفت نصفها، وما اكتشفته... الاستنساخ، ونقل العقول، ومصادر الطاقة غير المحدودة... الخلود! سوف تعيد البشرية آلاف السنين إلى الوراء!"
هز ريان كتفيه. "لم أستطع إيقاف هذا، حتى لو أردت ذلك."
"يجب عليكِ!" لكمت الكيميائي خزان الزجاج بيديها العملاقتين، ربما محاولة إزالة العدوى السوداء يدويًا. لكن حتى قوتها الهائلة لم تستطع تجاوز درع العقل الخارق. نصف الدماغ البيوميكانيكي قد اسود، ابتلعه الظلام من عالم آخر. "وإلا فإن المستقبل المجيد الذي رأيته لعرقنا لن يتحقق أبدًا!"
"ربما،" اعترف ريان. "لكن على الأقل لن تكوني أنتِ المسؤولة عنه."
مع تحول الدماغ إلى اللون الأسود، اسودت الغرفة أيضًا. خفتت الأضواء، بينما انتشرت شقوق في نسيج الفضاء. فتح جيش من الثقوب السوداء في جميع أنحاء غرفة السفينة، تلتهم الأبواب المعدنية، وخزان الزجاج، والأرض...
"ريري، ماذا فعلت؟" أصاب لين الذعر، بينما أزالت الكيميائي على عجل الكابلات التي تربطها بالوحدة المركزية في محاولة يائسة للهروب من العدوى.
"هذا المكان رقيق بما يكفي لإنشاء بوابات إلى عوالم ملونة أخرى،" أوضح الساعي.
فتحت فجوة سوداء حيث كان الدماغ البيوميكانيكي، تمزقه إربًا.
"لذا طلبت المساعدة."
وشيء ما أطل من خلال البوابة.
بالنسبة لرايان، بدا الأمر وكأن موجة سوداء اندفعت من الشق لابتلاع كل الواقع. التهم الظلام إيفا فابر الصارخة، مزقًا درعها الطاقي وابتلاعها بالكامل. تحولت الجدران إلى غبار حول الساعي، وانتشر السواد عبر السفينة. لمح ريان كائنًا فضائيًا يوجه سلاحه نحو وجه باندا فاقد الوعي، فقط ليتجمد رعبًا مع اقتراب المد الأسود. لمع ضوء ليو هارغريفز لفترة وجيزة في الظلام، فقط ليختفي أيضًا.
فقد ريان رؤية شورتي، حيث فصلهما الظلام. دخل برد غريب درعه، لكنه لم يكن باردًا ولا مزعجًا.
كان الساعي يطفو وحيدًا في فراغ بلا ضوء، كسمكة عائدة إلى بيتها.
"داركلينغ؟" نادى ريان الظلام. "داركلينغ؟ أي أحد؟"
أجاب الفراغ.
"أنا... هنا."
طفى شكل فضائي إلى جانبه، كان فوضى هندسية تسببت لرايان بالصداع بمجرد النظر إليها. مثلثات تتحول إلى مكعبات، ريش من الفولاذ، وعظام ترقص.
"أحب مظهرك الجديد،" حيا الساعي صديقه القديم.
"شكرًا... لك."
"هل أصدقائي—"
"بأمان... في الخارج."
ظهر نفق من الضوء ليس بعيدًا عن موقع المسافر عبر الزمن. شاهد الساعي الامتداد المتجمد لأنتاركتيكا خلف البوابة، مع شورتي، والباندا، وجميع رفاقه مستلقين فاقدين الوعي على الأرض؛ ستيتش و"أتوم كيتن"، اللذان كانا ينتظران خارج الشذوذ، هرعا على الفور لمساعدتهم. فقط "الشمس الحيه" ظل غير متأثر، واقفًا ساكنًا وينظر إلى الوراء عبر النفق.
هل كان يستطيع رؤية "العالم الأسود" خلفه؟
لاحظ ريان أيضًا شرارات ملونة في الظلام. برك زرقاء ونجوم حمراء، سوائل برتقالية، ومادة خضراء لزجة تلتف في العدم. كانت تلتف حول كيان ثقب أسود هائل، كأطفال يقودهم والد.
"هل هذه هي إكسيرات السفينة؟" سأل ريان.
غير الكيان الغريب شكله قليلاً، مسطحًا. اعتبر ريان ذلك إيماءة. "الواحد المطلق سيعيد الأسرى إلى الوطن... وستختفي هذه السفينة... من جدولك الزمني. عندما تعيد الزمن إلى الوراء... لن يتأثر بقية بعدك، لكن هذا المكان... سيختفي."
"والكيميائي؟ الزواحف؟"
اتخذ الكيان شكلاً مشابهًا لخط أحمر من أسنان خشنة وغير بشرية.
لم ير ريان ابتسامة أكثر رعبًا من قبل.
"لا أريد أن أعرف؟" سأل الساعي ببراءة.
"لا... لا تريد،" أجاب داركلينغ، قبل أن يتخذ شكلاً أقل رعبًا، ولكنه محير للغاية. "لكنهم لن يزعجوك... أبدًا مرة أخرى."
أرسلت الصياغة قشعريرة في عمود ريان الفقري.
"هذه الكيميائي لم تكن مخطئة في جانب واحد،" قال داركلينغ. "الصعود حق ممنوح لجميع الكائنات الحية... لكن لا يمكن فرضه. الحكمة تأتي مع الزمن... وأنتم أيها البشر صغار جدًا."
"هل ستكون هناك في عيد ميلادي التسعمائة؟" مازح ريان.
"ربما..." بدا داركلينغ مستمتعًا بشكل غامض. أوه، لقد أصبح يفهم نكات ريان الآن! "في يوم من الأيام قد يقف نوعكم إلى جانب "الواحد المطلق"... حتى ذلك الحين، سنظل نحن الإكسيرات بينكم، وبين أحفادكم. عندما تقررون السعي نحو النجوم، والمغامرة في المجهول... سنسير معكم. دائمًا."
"تعلم، لقد جئت إلى هذا المكان ذات مرة لأموت، لكن..." ابتسم ريان خلف خوذته. "الآن آمل أن أعيش طويلًا بما يكفي لأرى البشرية تستكشف الكون."
تغير شكل داركلينغ إلى كرة من الضوء. "لديك... شيء لتعيش من أجله الآن."
نعم.
نعم، كان لديه.
"يجب أن أعود،" قال ريان. إذا وثق بخبرته، فإن البقاء طويلاً في "العالم الأسود" قد يغيره بشكل دائم. "لكن قبل أن أذهب، لدي سؤال."
"اسأل..."
"هل قوتي السوداء تزداد قوة؟"
"الأسود يستهلك... المفارقة هي... تعزيز ذاتي... كل واقع تستهلكه... كل لون تلتهمه... يزيد من قوتك. لقد طلبت نهاية لما لا يموت... وكلما دمرت ما لا ينبغي أن يموت... منطق الأسود... يصبح منطق واقعك." صمت داركلينغ لحظة، قبل أن يقدم تحذيرًا. "احذر... الأسود نقيض للقوانين التي تربطك بشكل رجل... إذا لم تكن حذرًا... فسوف يلتهمك أيضًا."
تحولت أفكار ريان إلى الكيميائي، وكيف التهم "فلوكس الأسود" تقنيتها الفضائية. نعم، كان يفضل تجنب رؤية درعه مطليًا باللون الأسود. "سأضع ذلك في الاعتبار."
"لا تزال هناك عقبات يجب عليك التغلب عليها، لكن... أعتقد أنك جاهز. القطع جاهزة..." طفى داركلينغ بعيدًا. "سأراقبك... يا صديقي."
"ألا تتمنى لي حظًا سعيدًا؟" سأل ريان، مع اقتراب البوابة منه.
"ما فائدة الحظ... لرجل مثلك؟"
بطريقة ما، حتى لو جاءت من كائن فضائي... تمكن داركلينغ من جعل هذه الكلمات تبدو دافئة ومشجعة.
طفى ريان عبر البوابة، وبعد لحظة تحطم على أرض جليدية.
"أخيرًا،" سمع ريان فيليكس يقول، بينما هرعت قطته المفضلة إلى جانبه. "اعتقدت أنك هالك."
"أنا فأر أقوى من ذلك، يا قطتي." مع اختفاء الكيميائي، عاد درع ريان للعمل مرة أخرى، وتمكن من تحريك رأسه. كان ستيتش يعتني بالجرحى بالفعل، لكن بدا أن الجميع وصل إلى الجانب الآخر. تشقق درع سارين في بعض الأماكن، والأكثر مأساوية، كانت ملابس السيد ويف بها ثقوب.
وطفى ليو هارغريفز فوقهم جميعًا، ينظر بتفكير إلى الأفق.
"لقد ذهبت إلى هناك أيضًا ذات مرة،" خمن ريان.
"منذ سنوات،" أجاب "صن شاين"، نازلاً إلى الأرض. "كنت خائفًا من الظلام آنذاك. من المجهول. اعتقدت أنني كدت أموت داخل ذلك المكان، لكن الآن... الآن أتساءل."
سيكون ريان سعيدًا بتبادل القصص حول فنجان قهوة. ساعد فيليكس الساعي على الوقوف على قدميه، بينما نظر المسافر عبر الزمن المدرع إلى الشق المتجمد حيث فتح آخر مرة بوابة إلى وكر الكيميائي. أصبح "الرنان" الخاص به غير نشط، وأغلق الشق.
من وكر الكيميائي وحلمها، لم يبق شيء.
لا شيء سوى الذكريات.