رواية المسار المثالي

118: المهمة الأخيرة

هذه الحلقة ستنتهي كسابقتها، في سورينتوس.

على الأقل، لم تطارد حشود من المتحولين المتعطشين للدماء رايان هذه المرة، لكن هذا الإدراك تركه مريرًا. لقد أدرك أن السببية تميل إلى تأكيد نفسها، وعلى الرغم من أن الساعي سيكسر سلسلة الدمار هذه، إلا أنه قضى أسابيع، إن لم يكن شهورًا، في روما الجديدة. لقد صادق عشرات من السكان المحليين، أبطالًا وأشرارًا على حد سواء. رؤية المدينة تحترق مرة أخرى ملأته بالغضب.

لم يشعر الساعي بهذا القدر من التصميم على إنقاذ هؤلاء الناس منذ أول "ركضة مثالية" له في موناكو.

فقط "شراود" و"فيليكس" و"الشمس الحيه" سُمح لهم بمرافقته إلى نقطة الالتقاء: نفس المبنى الذي أعاد رايان التحميل فيه بعد النهاية الكارثية للحلقة الماضية. تجاوزت المجموعة محيطًا دفاعيًا يضم مئات الأبراج الآلية المصنوعة من قبل "فولكان" دون أي مشكلة.

فقط "آتوم كيتن" و"سي-ثرو" حضرا بزيّهما الكامل؛ بينما كان "ليو هارغريفز" يلهث وهو يسير في هيئته البشرية، وحضر رايان ببدلة أنيقة منحه إياها السيد "ويف".

"هل نسيت كيف تمشي؟" سأل رايان "الشمس الحيه" الذي كان يفتقر إلى التحمل. "أنا آسف، لكنني أحمل فقط الفتيات في محنة بين ذراعي، أو القطط الضالة."

"ماذا عن 'أتوميك هاوند'؟" سأل فيليكس. "كيف يبدو هذا كاسم جديد؟"

"يبدو لي وكأنه 'أتوم بابي' (جرو الذرة)،" أجاب رايان. أطلق فيليكس تنهيدة، أدرك أنه لا مفر من السخرية.

ابتسم هارغريفز، رغم أن الابتسامة لم تحمل الكثير من البهجة. "كلما طال استخدامي لقوتي، قلّت رغبتي في أن أصبح رجلًا مرة أخرى،" اعترف. "أحيانًا أقضي أسابيع دون العودة إلى طبيعتي، وغالبًا ما أنسى أنني أستطيع ذلك."

"هل تؤثر قوتك على صحتك العقلية؟" سأل فيليكس، عندما وصلوا إلى أبواب رمادية مقواة. كانت كاميرا تراقبهم.

"بطريقة ما،" اعترف "صن شاين". "جزء مني يريد التخلص من إنسانيتي، ويصبح شمسًا ساطعة بدوام كامل. لم أفهم السبب، لكن لقاء الكيميائي بدد شكوك."

"هذا ليس عيبًا،" قال رايان. "هذه ميزة."

كان "الشمس الحيه" يشارك اتصالًا قويًا للغاية بإكسيره، ربما بقدر قوة الساعي نفسه. كلاهما كان أقرب إلى هذا "الصعود" من معظم الناس. لم يفهم رايان بعد ما الذي ستترتب عليه هذه العملية بالكامل، لكن التحول إلى أحد سكان العوالم الملونة كان جزءًا من الصفقة.

قد ينتهي المطاف بهارغريفز ليصبح شمسًا حقيقية يومًا ما، تاركًا الأرض ليضيء ركنًا مظلمًا من الكون. اعتبر رايان ذلك بديلًا أفضل من أن يحرق غلاف كوكبهم الجوي، أو ما هو أسوأ.

"نعم. لهذا السبب أحاول البقاء إنسانًا عندما لا تكون قوتي ضرورية. إذا قضيت كل وقتك في الجو، فإنك تتوقف عن التواصل مع الناس على الأرض." ضيق "صن شاين" حاجبيه، بينما خطرت بباله فكرة. "أتساءل إذا كان أوغسطس في نفس الوضع. على عكسي، لا يمكنه العودة إلى حالته البشرية."

"إذا كان نصف القصص التي سمعناها عنه صحيحة، فقد كان شخصًا سيئًا منذ البداية،" أجاب "شراود".

"أعلم،" قال هارغريفز بتنهيدة. "لكن جزءًا مني كان يأمل ألا تكون الطبيعة البشرية قادرة على مثل هذه القسوة دون عوامل خارجية."

تذكر رايان موعده الأول مع ليفيا، وكيف وجد "ديسكونت زيوس" يتظاهر بأنه تمثال في مطبخه الخاص. كان الساعي قد ألقى باللوم على الشيخوخة حينها، لكن بالنظر إلى الوراء، ربما كان "لايتنينغ بات" يعاني من متلازمة مشابهة لعدوه اللدود. القوة الكامنة بداخله أرادت أن تصبح تمثالًا من المعدن غير القابل للتدمير، وأصبح من الصعب مقاومة الرغبة مع تقدم العمر.

انفتحت أبواب المبنى بسرعة، وتعلقت كلبة جولدن ريتريفر في هيئة بشرية بفيليكس على الفور. أطلق القط المسكين شهقة بينما ضغطت المخلوقة الشريرة عليه كالفواكه، بينما قيمت نظرة رايان الحاكمة زيها الأبيض. ستة من عشرة، ربما سبعة.

"يا لك من أحمق، يا لك من غبي، يا لك من أبله!" قالت فورتونا الكثير من الإهانات المزهرة في فترة قصيرة جدًا، لدرجة أن عقل رايان قام بحذف نصفها تلقائيًا. "يا لك من عديم القلب الصغير..."

"مرحبًا، أختي—" لم يكمل فيليكس جملته، حيث صفعته فورتونا على خده بقوة كافية لكسر قناعه. "مرحبًا!"

"أنت تستحق أسوأ من ذلك!" أجابت، قبل أن تعانقه مرة أخرى ودموع في عينيها. "أيها الأحمق... كدت تموت... لو مت، أنا..."

لم يقل "آتوم كات" شيئًا للحظة، قبل أن يعانق أخته الباكية. "أنا آسف لأنني أقلقتك،" قال، وكان يعني ذلك.

خرجت فتاتان أخريان من المبنى، فتاة مراهقة حادة الطباع وسيدة أنيقة. "فيليكس!" انضمت "نارسينيا" الصغيرة على الفور إلى العناق الجماعي، غارقة في الفرح لرؤية شقيقها بالتبني مرة أخرى. "الحمد لله أنك على قيد الحياة!"

"أنا هنا يا نارسي،" همس فيليكس. "أنا هنا."

بينما كان ليو يراقب نارسينيا بعبوس حزين، لم يولِ رايان اهتمامًا كبيرًا لها. لم يكن لديه عيون إلا لفتاته.

خرجت ليفيا من عتبة الأبواب، مرتدية المعطف الأسود والزي الداكن الذي كانت تحبه كثيرًا. أبرز الفستان بشرتها وشعرها الشاحبين، والاحمرار حول عينيها.

كانت تبكي، أدرك رايان. كانت تبكي على روما الجديدة.

لم ينطق أي منهما بكلمة. لم يكونا بحاجة إلى ذلك. احتضن الزوجان بعضهما البعض بقوة، وتركا أيديهما تتحدث.

في هذه الأثناء، كان الأخوان فيران قد انفصلا، ولاحظت فورتونا أخيرًا وجود حبيبها. "ماثياس."

"فورتونا،" أجاب، مزيلًا خوذته الزجاجية بقوته. "أنا سعيد لأنك—"

قبلته على فمه قبل أن يكمل. تفاجأ "شراود" في البداية، ثم وضع ذراعيه حول حبيبته واحتضنها بخجل.

بينما ابتسم ليو وليفيا ورايان لهذا المنظر، تفاعل أشقاء فورتونا بالضيق. "مقرف،" اشتكت نارسينيا، بينما بدا فيليكس مشمئزًا.

"لا تقولوا 'مقرف' لزوجي المستقبلي!" قالت فورتونا عند قطع القبلة.

"زوجي؟" سأل ماثياس، مرعوبًا.

"أنت تتزوجني،" أجابت حبيبته، وكأن الأمر بديهي. "كانت لدي بعض الشكوك حول علاقتنا، لكن رؤيتك تساعد في إنقاذ أخي بددتها. نحن مقدران لبعضنا البعض، وهذه المرة، لن أسمح لك بالرحيل. أبدًا."

"واو، أنت تتخطين الكثير من الخطوات،" أجاب ماثياس، رغم أنه لم يحتج بقدر ما توقعه رايان.

"لكنك تملك الخاتم بالفعل!" احتجت فورتونا. "عليك فقط أن تتقدم بطلب الزواج!"

"ليس لدي..." تجمد رجل الممسحة المغناطيسية في مكانه، فحص درعه الزجاجي، ولاحظ خاتمًا ذهبيًا عالقًا فيه عن طريق الخطأ حول خصره. أطلق تنهيدة عالية. "إذن هكذا هي الأمور."

"لا مفر، يا فتى الشفافية،" حذره رايان.

قلب ماثياس عينيه، قبل أن يدفع حبيبته بلطف. "دعنا نفعل ذلك بشكل صحيح، حسنًا؟" سألها. "خذي الأمر ببطء، لنرى إذا كان بإمكاننا أن نجعله يدوم بضع سنوات؟"

"أوه، بالتأكيد،" أجابت بثقة. "أعلم أنه سينجح."

ضحك رايان، قبل أن يلقي نظرة على حبيبته. "هل أنتِ تحت الإقامة الجبرية، يا سيدتي؟"

"هم كذلك،" قالت ليفيا عند قطع العناق. "لكنني لست بلا أصدقاء. عمي سيلفيو أبعد الحراس اليوم."

"نبتون؟" سأل "شراود"، بينما وضعت حبيبته ذراعيها حول ذراعه اليسرى. "لماذا سيسمح لنا بهذا الاجتماع؟"

"لأنني أخبرته أن هذا هو السبيل الوحيد للسلام الذي أراه،" أجابت بتنهيدة. "إنه العقل الوحيد الحكيم بين المتعاونين المقربين لوالدي."

"ماذا حدث في غيابنا؟" سأل الرجل الزجاجي.

نظرت ليفيا إلى الأرض، ومدت يديها إلى يدي رايان. أمسك حبيبها أصابعها بين أصابعه، وضغطت عليها.

"بعد فرارك، توصل الأب إلى استنتاج مفاده أنك وديناميس متحالفان، ولذا..." نظرت أميرة أوغوستي في اتجاه روما الجديدة. حتى على بعد كيلومترات من المدينة الكبرى، كان لا يزال من الممكن رؤية الدخان في السماء. "ولذا قرر شن هجوم. لقد فعلت كل ما بوسعي لوقف التصعيد أو تأخيره، لكن..."

"أوغسطس كان قد حسم أمره منذ زمن بعيد،" خمّن "شراود". تنبأت والدته بأن "لايتنينغ بات" سيجن جنونه في مرحلة ما، ولن تُنكر السببية.

"نعم،" قالت ليفيا بحزن. "كان والدي ينوي دائمًا ضرب ديناميس. عندما سقط مصنع النعيم وحاول فيليكس أخذ نارسينيا بعيدًا، أصبح الصراع حتميًا. استدعى هيكتور "فول آوت" قبل أن يمنحه قيادة جيشه الخاص بالشركة، والآن ستجتاح الحرب أوروبا."

كان رايان يكاد يتذوق الذنب في صوتها. بما أنها ساعدت حبيبها في تدمير مصنع النعيم، فقد ألقت باللوم على نفسها في الحرب التي نتجت عن ذلك. "هذا ليس خطأك يا ليفيا،" طمأنها الساعي. "لقد فعلت كل ما بوسعك."

"لم أفعل،" أجابت بندم، بينما كان فيليكس يراقبها بنظرة غريبة. "كان لدي سنوات، يا رايان. كان لدي سنوات لاتخاذ إجراءات أكثر جذرية لمنع هذه الكارثة. اعتقدت... اعتقدت أنه إذا تغيرت الظروف الخارجية، فلن يطلق والدي مثل هذا الدمار. ولأنه عاملني بلطف، فقد سامحت قسوته تجاه الآخرين. لقد غضضت الطرف، وكنت مخطئة. إنه هو، يا رايان. إنه كله هو، ولن يتغير أبدًا."

لاحظت نارسينيا أن "صن شاين" يحدق بها، مما جعلها تشعر بالقلق. "أنا ليو هارغريفز،" قدم الفارس اللامع نفسه، بصوته اللطيف والدافئ. "بعض الناس يسمونني ليو الشمس الحية."

"أعلم،" قالت نارسينيا، خائفة قليلًا. "والداي يكرهانك."

بينما تلوى "شراود" ألمًا، هز ليو رأسه. "لا، لم يفعلا،" قال، وصوته مثقل. "والداك كانا صديقين لي."

بحث في ملابسه وأخرج صورة قديمة، عرضها على نارسينيا. ألقى رايان نظرة على الصورة، التي كانت تمثل زوجين وطفلهما الرضيع. الرجل، ذو بنية قوية كحطاب، كان لديه شعر أسود وعينان زرقاوان مألوفتان، لكن المرأة... اللون البني في شعرها، النمش على خديها، الوجه المبتسم...

على الرغم من أنها ورثت عيني والدها فقط، إلا أن الشبه بين نارسينيا ووالدتها كان غريبًا.

"هذا هو والدك برونو كوستا، وزوجته جولي. من ألطف الأشخاص الذين قابلتهم على الإطلاق. وهذا الطفل..." وضع ليو إصبعه على الطفل. "هذا الطفل هو أنتِ، جوليا."

أخذت نارسينيا الصورة دون كلمة، بينما كان أشقاؤها يراقبون. كاد فيليكس أن يكبح غضبه، بينما من الواضح أن فورتونا لم تكن تعرف ماذا تقول.

"لقد ولدتِ قبل وقت طويل من لقائي بوالديك، لكنني حملتك بين ذراعي عندما كنتِ في بضع سنوات فقط،" تابع ليو. "والداك... والداك كانا بطلين. والدك كان 'أصفر' يستطيع قطع أي شيء، ووالدتك كانت 'خضراء' بقوة تغيير الحياة. معًا، كانا يحاولان جعل هذا الكوكب المحروق أخضرًا مرة أخرى، حتى قتلهما أوغسطس وأخذك بعيدًا."

"لا." رفضت نارسينيا قبول ذلك. "لا. لا يمكن أن يكون. والداي، والداي الحقيقيان، كانا غزاة. لقد استحقوا الموت."

"إنه يقول الحقيقة يا نارسينيا،" قالت ليفيا، وهي تنظر إلى الصورة بندم وأسف، وكأنها هي من ارتكبت الفعل الشنيع. "هؤلاء هم والداك الحقيقيان. مارس وفينوس كذبا بشأن كل شيء."

"لا يمكن أن يكون!" احتجت نارسينيا، وهي تنظر إلى أختها الكبرى للحصول على الدعم. "فورتونا، قولي شيئًا!"

"نارسي، ليفي لا تخطئ أبدًا، ووالدانا... والداانا حاولا قتل فيليكس، لأن الأب الروحي يانوس طلب منهما ذلك." شددت الفتاة المحظوظة قبضتها على ذراع حبيبها، بينما أدار شقيقها وجهه في غضب صامت. "إذا كانا يستطيعان فعل ذلك، فهما قادران على أي شيء."

"أوغسطس قتل والديك،" تابع ليو، والألم واضح في نبرته. "هو... هو قتلهما بينما كنت غائبًا، وأخذك معه. بعد ذلك، جعل باخوس يحطم عقلك، حتى تنسي عائلتك، وأعطاك لمارس وفينوس عندما كانا يعانيان من صعوبة في إنجاب طفل ثالث."

"أوغسطس قتل أيضًا الخمسين شخصًا الذين كانوا يعيشون في مزرعة والدتك،" أضاف "شراود" باشمئزاز. "لقد أحرق المحاصيل التي صنعتها بقوتها، نباتات كان يمكن أن تساعد في القضاء على المجاعة وتنظيف المناطق المشعة من الكرة الأرضية."

"لماذا؟" سألت ليفيا، بينما غطت نارسينيا فمها بيد واحدة في رعب.

"لأن والدك ليس إمبراطورًا، بل أمير حرب مختل. لا يقدم مستقبلًا، ولا يؤمن بشيء سوى القوة. هذا." أشار "شراود" بإصبعه إلى سحب الدخان في السماء. "هذا هو عالمه المثالي. نار ورماد."

"أعلم،" أجابت ليفيا، نبرتها جليدية. "أعلم."

تبادل ليو هارغريفز النظرات مع أميرة أوغوستي، وفهمت الشمس المتعاطفة ما الذي جعلها تشعر بالضيق.

"ما حدث لجونو كان خطأ،" قال ليو هارغريفز. "لن أعتذر عنه، لأنه لا شيء يمكن أن يبرر موت بريء. الغاية لا تبرر الوسيلة المستخدمة أبدًا. في هذا الصدد، أنتِ محقة في احتقاري."

"ليس لدي القوة لأغفر لك قتل والدتي، سيدي هارغريفز، حتى لو كان عن طريق الخطأ،" قالت ليفيا بتنهيدة طويلة وثقيلة. "لكن يجب إيقاف والدي. ما فعله اليوم وحشي، ولا يمكن تبريره... ومع ذلك، جزء مني يريد ذلك. لن أقدم أعذارًا له. ليس بعد الآن. أنت محق، لا شيء يمكن أن يبرر قتل الأبرياء، ووالدي قتل عددًا لا يحصى أكثر مما ستفعل أنت."

"إذن ستساعديننا في إسقاطه؟" سأل "شراود"، مما جعل ليفيا تهز رأسها بقوة.

"أعدك بكلمتي أنه بمجرد إيقاف والدك وتفكيك منظمته، سأخضع لأي محاكمة ترينها مناسبة لموت والدتك،" وعد هارغريفز أميرة أوغوستي.

"إذا استطعنا إيقافه،" أجاب "شراود"، قبل أن يلقي نظرة على رايان.

"اترك هذا لي،" أجاب الساعي. "جوبيتر فاز بالجولة الأولى، لكن زحل عاد إلى اللعبة."

لم تجب ليفيا، مما جعل نارسينيا تنظر إلى هارغريفز. "أخبرني المزيد. عن والدي..." سعلت الفتاة الصغيرة. "عن والديّ."

"سأفعل،" وعد "الشمس الحيه". لقد انتظر سنوات من أجل هذا.

بدأ ليو هارغريفز يسرد لنارسينيا قصصًا عن كيفية لقائه بوالديها الحقيقيين، بينما أخذ ماثياس فورتونا جانبًا، ممسكًا بيديها. خمّن رايان أن صديقه الشفاف كان بحاجة إلى أن يكشف عن مشاعره تجاه علاقتهما.

مما ترك فيليكس وحده، الذي تبادل نظرة محرجة مع حبيبته السابقة. "ليفيا؟"

"فيليكس،" أجابت ليفيا، نصف جليدية، نصف محرجة.

"أنا آسف لأنني تركتك،" أعلن بفظاظة، قبل أن يفكر في الأمر. "حسنًا، لا، ليس تمامًا. دعني أعيد صياغة ذلك."

اللعنة، لقد جعل لين يبدو متحدثًا لبقًا.

"ما زلت أعتقد أن ترك الأوغوستي كان القرار الصحيح، وأنا أتمسك به،" تابع "آتوم كات". "لكن كان بإمكاني فعل ذلك بطريقة أقل قسوة. كنت أعلم أنكِ تحت ضغط كبير لتسوية الأمور مع المنظمة، وعندما رأيت روما الجديدة تحترق... أدركت أنكِ كنتِ تحاولين منع هذه الكارثة."

"لا يا فيليكس." هزت ليفيا رأسها، وصوتها يرتجف. "كنت محقًا في ترك هذه الإمبراطورية الفاسدة. أعرف كيف شعرت تجاهي. إنه... أفهم لماذا لم يكن من الممكن أن تنجح الأمور بيننا أبدًا. والداانا دفعانا إلى شيء لم نكن مستعدين له."

"لكن لم يكن من الصواب إدانتك لوجودك في موقف مستحيل. لو غادرتِ، لكان أوغسطس قد فقد كل قيوده. يمكنني لوم جيمي وكي-جونغ على غض الطرف، لكنني أرى أنكِ كنتِ تحاولين إيقاف والدك من الداخل." حك فيليكس مؤخرة رأسه بحرج. "كل هذا لأقول... آمل أن نبقى أصدقاء، حتى بعد كل هذا."

"يمكننا ذلك،" أجابت ليفيا بابتسامة صغيرة. "لكن الآن ليس الوقت لمناقشة إعادة بناء الجسور المحترقة."

"لا، لا بالطبع لا." ألقى فيليكس نظرة محرجة على رايان. "آسف، يا كويك سيف، أدرك أن هذه المناقشة يجب أن تكون محرجة، بالنظر إلى أنكما تتواعدان الآن..."

"هه، الغيرة لأولئك الذين لا يثقون بشركائهم،" أجاب رايان، مما جعل ليفيا تحمر خجلًا للحظة. "لا بأس يا قطتي."

نظر فيليكس بعيدًا بخجل، قبل أن يستقيم. "حظًا موفقًا."

غادر "آتوم كيتن" الزوجين على عجل لينضم إلى ليو ونارسينيا، بينما كان مات وفورتونا يجريان حديثًا صريحًا على بعد أمتار قليلة. كان رايان سعيدًا لأن فيليكس بذل جهدًا لإعادة التواصل مع الأشخاص الذين تركهم وراءه؛ كان الساعي لا يزال يعتقد أن القط كان له الحق في ترك بيئة عائلية سامة، لكنه ألقى بالخير جانبًا مع السيئ.

"أتعلمين،" همس رايان لحبيبته، "عندما التقينا، لم أتخيل أبدًا أنكِ و'صن شاين' ستنتهيان في نفس الجانب."

"لا أحبه،" أجابت بينما قادته إلى داخل المبنى. "لكني أثق بك."

تبعها عبر الممرات وإلى غرفة نوم خاصة ذات جدران صفراء مؤلمة، ولوحة تواجه السرير. على الرغم من أنها لم تكن مكتملة، إلا أن رايان تعرف على جذعه، وهو يحمل ليفيا بين ذراعيه بأسلوب العروس. لا بد أن حبيبته بدأت بها قبل أيام قليلة من عودة الساعي من القارة القطبية الجنوبية.

"اشتقت إليك يا رايان،" قالت ليفيا وهي تغلق الباب خلفهما. "كان الأمر صعبًا بدونك."

"أخبرتك،" أجاب بحرارة. "سأعود دائمًا."

"كيف كانت إجازتك الشتوية؟"

"ألم تتلقي رسائلي يا أميرتي؟"

"تلقيتها، لكنني أريد أن أسمعها من شفتيكِ العذبتين."

"كانت الرحلة جيدة جدًا،" أجاب وهو يداعب شعرها. "لقد دمرت المتنورين، والزواحف، وداهمت المنطقة 51."

"دمرت أسياد حكومتنا السريين دون أن تأخذني معك؟" عبست. "على الرغم من أنني أعتقد أنك تركت لنا وكالة المخابرات المركزية."

"هل سيعد المجمع الصناعي العسكري لـ 'ديناميس'؟" حرك جبهته على جبهتها، حتى شم أنفاسها الدافئة. "أردتِ أن تخبريني شيئًا عندما عدت."

احمرت وجنتاها، قبل أن تحول نظرها. "سيبدو الأمر مبتذلًا."

"ألا يمكنكِ أن تخالفي توقعاتي؟" سأل رايان، مما جعل ليفيا تضحك. "لا، أنا أمزح. لا يوجد شيء اسمه كليشيه سيء، فقط تنفيذ سيء. الأمر كله يتعلق بقوله من القلب."

تحركت ليفيا أمامه، وضعت ذراعيها حول عنقه، وتبادلت النظرات مع حبيبها. أمسكها رايان من خصرها، ودرس تعابير وجهها. تحولت وجنتاها إلى اللون الوردي الفاتح وعضت شفتها السفلية، محاولة أن تجمع الشجاعة للتحدث. في النهاية، أخذت أميرة أوغوستي نفسًا عميقًا، وقالت أربع كلمات.

"انا أحبك يا رايان."

ولم يعرف حبيبها كيف يجيب.

"يا إلهي، أنت عاجز عن الكلام بالفعل،" قالت ليفيا بابتسامة خجولة. "لم تتوقع ذلك؟"

"لا، لم أتوقع،" اعترف رايان، وقد تخطى قلبه نبضة. هو... لم يسمع تلك الكلمات منذ وقت طويل جدًا. "توقعت الأسوأ، مثل 'لا أحب سيارتك،' أو 'أنا حامل.' لم نتخذ أي احتياطات في هذا الصدد."

"رايان، أنا أتناول حبوب منع الحمل منذ موعدنا الأول."

"انتظري، هل كنتِ تعلمين أننا سننتهي بلعب دور بيل ومونيكا في المكتب البيضاوي؟"

"أنا..." بدت أميرته لطيفة جدًا عندما كانت محرجة. "لم أكن أعلم، لكنني... كنت آمل نوعًا ما أن نفعل ذلك منذ البداية."

"ولم تقولي 'أحبك' لأي شخص آخر؟"

"قلت 'أحبك يا أبي'، 'أحبك يا أمي'، 'أحبك يا فيليكس'... لكن لم أقل أبدًا 'أحبك يا رايان'." احمرت وجنتا ليفيا أكثر بطريقة ما، وتحول تعبيرها إلى ابتسامة خجولة. "أنا آسفة جدًا، لقد بدت أفضل بكثير في رأسي—"

قبلها حبيبها على فمها قبل أن تكمل. احتضنها رايان بشراسة، معوضًا عن الأسابيع التي قضياها منفصلين، وتطابقت هي رغبته. وعندما انفصلت شفاههما أخيرًا، همس الساعي بكلماته الخاصة في أذنها.

"أحبكِ أيضًا، يا أميرتي."

غرق رايان في عينيها الزرقاوين. أحب منظر شعرها، الأشقر البلاتيني لدرجة أنه قد يكون فضيًا؛ أحب طعم شفتيها، صوتها العذب، لطفها، والوجوه الرائعة التي كانت ترسمها؛ أحب أنها كانت تضحك على نكاته، مما جعله يشعر بأنه أقل عزلة كجزيرة وحيدة من الثقافة في بحر من الجهل.

"تسليم مثالي،" قالت ليفيا، وهي تحرك أصابعها في شعره. "ربما يجب أن نقوم بإعادة مرة أخرى؟"

فعلا، ثم قاما بإعادة ثالثة للتأكد. ثم رفعها على السرير، لتصوير النسخة الكاملة غير الخاضعة للرقابة.

"أعلم أنه لم يمر وقت طويل منذ أن التقينا، لكن..." تراجعت يدا ليفيا على كتفيه. "لم أشعر بهذا الشعور تجاه فتى منذ وقت طويل جدًا."

"لقد أحببت أيضًا،" أجاب رايان، ممسكًا بها بلطف. "لكن هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها أن الأمر سيدوم."

"أريد أن يدوم،" قالت، وهي تقبّل عنقه. "أريد أن نمر بالحلقة التالية ونمنع تلك المأساة الرهيبة. أريد أن نشارك شقة، ونعد الإفطار معًا. أريد أن أذهب للتزلج معك، وإلى الشاطئ أيضًا. أريد أن أكون معك."

"اشتقت إليك،" أجاب. للحظة سعيدة، نسي رايان تمامًا الكرنفال، و"بلودستريم"، و"ديناميس"، و"أوغسطس"، وكل شيء آخر.

لم يستطع التفكير إلا بها.

مثل كل الأشياء الجيدة، انتهى الأمر بسرعة كبيرة.

"علينا أن نذهب،" قالت ليفيا، وهي تنهي ارتداء معطفها الأسود. "سيتساءلون ماذا نفعل."

"سنقول لهم إنه كان عرضًا خاصًا،" قال رايان بابتسامة، قبل أن يساعدها بلطف في تمشيط شعرها. "أعتقد أننا مستعدون للافتتاح الكبير."

"قلت إنك تستطيع إحضار ستة أشخاص معك الآن؟" ضحكت ليفيا. "واحد لكل لون؟ هل يجب أن نسمي أنفسنا محاربي قوس قزح؟"

"الثمانية الملونون؟" أجاب رايان.

"أنت سيء جدًا في الرياضيات، أليس كذلك؟"

"إنها استراتيجية ماكرة. بهذه الطريقة سيتساءل أعداؤنا دائمًا من هو العضو المفقود. سيلهم ذلك الخوف. فكل ما يعرفونه هو أن جينومنا الثامن قد يكون 'ميكرون'."

عندما انتهت من ارتداء ملابسها، جلست ليفيا في حضنه بينما كان هو مستلقيًا على السرير. "إذن؟" سألته حبيبته. "من سيكون في الفريق الفائز؟"

"أنا منفتح على الاقتراحات. ربما نارسينيا؟ نحن نفتقد طفلًا مرافقًا."

"كانت خطتي هي أن أصنع خريطة ذهنية لها الآن، ولكن ليس لنقل عقلها،" قالت ليفيا. "إذا طلب منها فيليكس وأنا ذلك، فسوف تخضع لتحميل الذاكرة في الحلقة التالية طواعية."

"ليفيا، لا يمكننا ترك كاهن، ومخدرات، ومراهقة على جزيرة دون إشراف،" مازح رايان. "إنها وصفة لغارة مكتب التحقيقات الفيدرالي وفيديو جريمة حقيقية. وهذا لا يذكر الأشخاص في الطابق السفلي..."

"لإنقاذ خاضعي اختبار 'بليس'، سيتعين علينا مهاجمة المصنع مبكرًا مع وجود نارسينيا وباخوس في الداخل. يمكنني إبلاغ نارسينيا بتلك الغرفة السرية، وستقدم هي المساعدة الطبية للضحايا، لكن باخوس سيقيدها ردًا على ذلك. سيتعين علينا استخراجها من الجزيرة بالقوة."

اعتبر رايان ذلك ميزة إضافية. لقد أقسم أن يدفن "باخوس" تحت منشأته، وكان ينوي الوفاء بذلك.

"إذن، هذا هو الجدول الزمني حتى الآن." حاول الساعي ترتيب كل شيء. "أتصل بـ 'براينديد' بمجرد إعادة التحميل، حتى يصل إلى روما الجديدة في أقرب وقت ممكن. أعطي 'غول' معاملة سارق القبور، وأنهي تسليمي—"

"هل هذا الجزء ضروري؟" سألت ليفيا وهي ترفع حاجبًا.

"كويك سيف يسلم دائمًا، بغض النظر عن عدد المحاولات!" كان رايان فخورًا بإصلاح خدمة البريد، انفجارًا تلو الآخر.

"هل لديك عرض توصيل على مدار أربع وعشرين ساعة؟" سألت ليفيا بابتسامة ماكرة. "يمكنني أن أوافق عليه."

"لدي واحد،" قال، واضعًا يده على ذقنها، "لكن فقط للشخص المناسب."

انفجرت في الضحك، وهو أروع صوت سمعه رايان في حياته الطويلة جدًا. "حسنًا يا رايان،" قالت أميرته بابتهاج. "إذن بعد ذلك نلتقي في الملجأ مع أي شخص يمكنك إعادته، ونقوم بضربة قاضية أحادية الجانب لآدم الغول."

"أحب عندما تتحدثين لغتي."

"بما أننا نهاجم عصابة 'ميتا-غانغ' في غضون ساعات قليلة من إعادة تحميلك، يجب أن نتمكن من إنقاذ كل سكان 'راست تاون' الذين أسروهم،" أضافت ليفيا.

"أتردد بشأن التخطيط بعد ذلك،" اعترف رايان. "هل يجب أن نهاجم مصنع 'بليس' ثم 'ديناميس'؟"

"أقترح أن نأخذ منظمة واحدة في كل مرة،" قالت ليفيا. "إذا لم تحدث 'ميتا-غانغ' ولا فيليكس أي ضجة، فستظل عائلتي خاملة إلى حد ما حتى اجتماع الأولمبيين. لذلك أقترح أن نسيطر على الملجأ، ونبني درعك الأنيق، ونعالج المرضى النفسيين—"

"ونكسر احتكار ديناميس؟"

أومأت ليفيا برأسها. "إذا تم الكشف عن الطبيعة الحقيقية لنسخهم وتم تدمير الإمدادات، فسوف تنهار المنظمة. يمكننا ضمان إزالة هيكتور مانادا و"فول آوت" من السلطة، وترك إنريكي مسؤولاً عن إصلاح ما تبقى. ومع ذلك، سيقاتل ألفونس مانادا حتى النهاية المريرة، وهناك مسألة والدك بالتبني."

"في النهاية، ستختار لين ما نفعله بـ 'بلودستريم'،" أجاب رايان. "أريد أن يموت والدها من أجل خير الجميع، لكنني مدين لها بهذا القدر. خيار."

أومأت ليفيا برأسها. "هناك سبب آخر لاستهداف 'ديناميس' أولاً. بندقية الجاذبية الخاصة بهم."

"سلاحهم المضاد لـ 'زيوس'؟" اشتبه رايان في أنه يستخدم نفس تقنية نسخة "ميكرون". "قلتِ إنه لن يعمل في رؤياكِ."

"لن يعمل مع 'ديناميس'، لكن لديكِ طريقة لجعل رؤياي تكذب،" أجابت ليفيا. "مع خروج 'ديناميس' من الصورة... يمكننا التركيز على عائلتي. سيتعين علينا التحرك بسرعة، لأن انهيار 'ديناميس' سيشجع أبي. سيتعين علينا الهجوم قبل أن يتمكن من حشد منظمته للسيطرة على المدينة، ولتحقيق ذلك، نحتاج إلى قطع رأس قيادتها."

سيتعين عليهم إسقاط الأولمبيين، ثم إنهاء الهجوم بإسقاط "موب زيوس".

"هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين المشاركة في الهدم؟" سأل رايان. "يمكنكِ ترك هذه الفوضى لي."

نظرت ليفيا إليه بصمت، وعيناها مثقلتان بالقلق.

"ما الذي يزعجكِ؟" سأل الساعي.

"ماذا لو قتلك؟" سألته حبيبته بقلق. "ماذا لو قتلكِ والدي؟ أو العمة بلوتو، أو كانسل؟ أو آدم و"فول آوت"؟"

"لن يفعلوا." على الرغم من أن رايان تذكر في أعماقه أن جميع لقاءاته مع أوغسطس انتهت بضرب مبرح حتى الآن. لم يهزم الساعي "فول آوت" في قتال بعد.

"يمكنهم ذلك،" أجابت، غير مقتنعة. "وإذا هلكتِ دون إعادة عقلي، فقد لا أثق بملاحظاتي وأخضع لنقل الذاكرة."

حاول رايان ألا يفكر في هذا الاحتمال. "إذا مت، وإذا أعدت التحميل، فسآتي إليك، وسنجد طريقة."

"كيف؟"

"لا أعلم،" اعترف حبيبها، "لكنني سأجد طريقة. لا يوجد شيء اسمه خطة مضمونة للنجاح، وأنا..."

"أنت ماذا؟" سألت ليفيا بعبوس.

"لقد رأيتكِ تموتين من قبل،" أجاب رايان، متذكرًا المرة التي فجر فيها آدم البدين مصنع بليس جنبًا إلى جنب مع لين وليفيا. "لقد رأيت كل شخص تقريبًا يموت في الخارج مرة واحدة على الأقل. لا يمكنني السماح بحدوث ذلك مرة أخرى. حتى من أجل الذكريات."

"لهذا السبب لا أستطيع أن أسمح لك بمحاربة عائلتي وحدك، يا رايان. خطر أن نفقد كل شيء كبير جدًا." جمعت ليفيا أنفاسها، محاولة معالجة مشاعرها. "لا أستطيع الاستمرار في تقديم الأعذار أيضًا. ليس بعد مشاهدة حمام الدم العبثي هذا يتكشف. أنا... أحب والدي وعمتي، لكنهما قليلون جدًا، وسوف يقتلون الكثيرين. لا أستطيع أن أغض الطرف عن هذه الحقيقة، حتى لو آلمتني."

بدلًا من أن ينطق بكلمة، حرك رايان ذراعيه حول وركي حبيبته واحتضنها. وضعت ليفيا رأسها على كتفه، وعيناها مغمضتان.

"شكرًا لوجودك هنا يا رايان،" قالت بهدوء. "أنا... لا يمكنك تخيل كم هو شعور جيد. أن يكون هناك من يدعمك، مهما كانت الظروف قاسية."

"أبادلُكِ الشعور،" أجاب، مقبلًا إياها على خدها. "شكرًا لمساعدتي في تصحيح هذا الأمر، يا شريكتي."

نظرت إليه، وابتسمت.

صلى رايان أن يرى هذا الوجه مرة أخرى، لسنوات عديدة قادمة.

"إذن،" قالت ليفيا. "معرفة هذه الخطة، من ستأخذ معك؟"

"أنتِ ولين، بالطبع،" أجاب رايان. "بيانكا، لأنها ستجعل صيد الغول أسهل. آتوم كيتن، لأنه سيفعل شيئًا غبيًا بخلاف ذلك، و"شراود"، لأنني بحاجة إلى زجاج أمامي جديد."

"هذا يترك مكانًا واحدًا شاغرًا،" قالت ليفيا. "يمكنني إحضار فورتونا كتعزيزات، حتى لو لم يتم إرسال عقلها عبر الزمن، لذلك نحتاج إلى اختيار الحليف المناسب."

"وردروب،" قال رايان على الفور.

بدت ليفيا غيورة قليلًا، مما أثار تسليته. "جدّيًا يا رايان."

"الباندا."

"أنت متأكد؟"

"بالتأكيد." بعد كل إنجازاته، استحق "بانداوان" رايان مكانًا في الفريق. بالإضافة إلى ذلك، يمكنه المساعدة في ضرب الملجأ مبكرًا، على عكس ليو هارغريفز أو حتى السيد "ويف". "على الرغم من..."

"على الرغم من ماذا؟"

"عادةً ما أقوم بـ 'رحلات ممتعة' قبل إنهاء الأمور،" قال رايان. "لتجربة كل الأشياء التي لن أتمكن من فعلها بعد 'ركضتي المثالية'. مثل، كما تعلمين، مقلب والدك، إرسال لويجي إلى الفضاء... يمكننا فعل ذلك معًا."

هزت ليفيا رأسها. "لا يا رايان. هذا لطف منك أن تقترح ذلك، لكن لا."

"أنتِ متأكدة؟ كان سيكون مذهلاً."

"أعلم يا رايان، لكن عليك أن تموت مع كل إعادة تحميل. وحتى لو وجدنا طريقة لجعل نقل الذاكرة غير مؤلم، فإن كل حلقة جديدة تزيد من فرصة أن تهلك مبكرًا وأن أضطر... أن نضطر إلى البدء من جديد." أمسكت يديه. "أنا أهتم بنا أكثر من الاستمتاع."

وهو كذلك.

"أو..." ابتسمت ليفيا بخبث. "أو يمكنك الحفظ مباشرة بعد أن نرسل ذكريات الجميع إلى الماضي. بهذه الطريقة، سيحتفظ الجميع بذكرياتهم، حتى لو مت وأعدت التحميل بالقوة."

عبس رايان، وفكر في الفكرة. "المشكلة هي، إذا حفظت وفاتني شيء—"

"ستحفظ في غضون عشر ثوانٍ من إعادة التحميل،" قاطعته ليفيا بضحكة. "ما الفرق الذي يمكن أن تحدثه عشر ثوانٍ؟"

نقطة جيدة. لم يكن هذا شيئًا يفعله رايان عادة، لكن حسنًا... كان منفتحًا على التجارب الجديدة، ولم يكلف الأمر شيئًا لتجربته.

لقد حان الوقت لبدء "ركضته المثالية".