119: الحفظ الأخير
كانت الجولة التالية هي الحاسمة.
شعر ريان بذلك في أعماق عظامه. ورغم ثقل درع زحل وحزامه الإضافي عليه، إلا أن شعوراً بالتحرر العميق انتشر في عضلاته.
لقد صنع الكيمو للرسول عرشاً من المعدن والكابلات في أعماق غواصة ميكرون، متصلاً بست خوذات وكراسٍ خاصة للمسافرين عبر الزمن المستقبليين. كان الجميع منشغلين بالتحضير للإجراء. ودّع فيليكس أخواته، وكنّ جميعاً يبكين؛ حفظت ليفيا خرائط أدمغة الجميع المسجلة حديثاً، من "الشمس الحيه" إلى "نارسينيّا"؛ جهّز السيد ويف ورفيقه "الشمس الحية" "شراود" للرحلة؛ أشرف "لين" والعباقرة الآخرون على الحسابات في أجهزة حاسوب معقدة، بينما اشتكت "بيانكا" لأن تحضيراتها استغرقت وقتاً أطول من المعتاد؛ راقب "ستيتش" كل شيء من بعيد؛ وشعر باندا وحيد بكآبة ما بعد البطولة.
"هذه أول مرة أسافر فيها عبر الزمن،" قال الباندا، يقضم أظافره بقلق في هيئته البشرية. لقد ربط خوذته أولاً بين جميع المسافرين المحتملين، وكعادته، صدّق فوراً كل حكايات ريان. "ماذا لو ساء الأمر؟"
"لن يسوء،" أجاب الرسول بهدوء. "علاوة على ذلك، أنت باندا، لا شيء يمكن أن يؤذيك."
"ولكن يا معلمي، عندما أعود، لن..." ضيّق الرجل الدب رأسه خجلاً. "لن أتعلم..."
"لقد تعلمت ما يكفي، وبما أنك فزت باليانصيب الكوني مرة واحدة، يمكنك شرب الإكسير مرة أخرى. أنت وحدك من يستطيع أن يجعل تعدد الإكسير ناجحاً!" حسناً، من الناحية الفنية، يمكن لأي شخص أن يفعل ذلك بعلاجهم. وقد أثبتت الاختبارات المبكرة على عصابة "ميتا-غانغ" الأسيرة فعالية الطريقة.
وإن كان ريان، في حالة العميل السري فرانك، يفضله كـ"مختل عقلياً" بعض الشيء.
"ولكن ماذا لو حصل الباندا على قوة خارقة سيئة هذه المرة؟" سأل تلميذه الباندا. "الباندا... الباندا لا يريد أن يكون عديم الفائدة."
"لم تكن عديم الفائدة قط،" أجاب ريان بحزم، مما جعل الرجل الدب المسكين ينظر إليه بأمل. "قط."
"قـ... قط؟"
"قط،" أكد ريان. "والإكسيرات تمنح الأمنيات، وإن لم يكن دائماً على نحو جيد. إذا كنت تريد أن تتعلم، فلا يوجد سبب يمنع الإكسير الأزرق من الاستماع."
تساءل الرسول فجأة أي نوع من الأمنيات قد طلبها "موسكيتو" على الرغم من ذلك. لا بد أنها كانت سيئة الصياغة.
"أنا... الباندا أراد أن يكون محبوباً عندما شرب إكسيره،" اعترف الرجل الدب بخجل. "أن ينظر إليه الجميع بإعجاب."
"وقد نجح الأمر، ولكن ليس بفضل قوتك." تمكن ريان من رفع يده المدرعة، ووضع سبابته على صدر الباندا. "بفضل هذا."
"الـ... القلب؟"
"تعلم، أكثر ما أُعجب به فيك هو أنك، على الرغم من كل الصعوبات، تظل متفائلاً ومصمماً كما في اليوم الأول." بطريقة ما، رأى ريان نفسه في تلميذه الباندا الشاب. "أعني، قصتك الخلفية المأساوية كانت من أحلك الأشياء التي سمعتها على الإطلاق. قليلون جداً من الناس كانوا سيبقون أبرياء بعد ذلك، وهذا يتطلب قوة."
بدت كلماته قد وصلت إلى قلب تلميذه، فقد توقف عن قضم أظافره وأومأ لنفسه. "شكراً لك يا معلمي،" قال باحترام.
رفع ريان إبهامه، بينما أخذت لين وبيانكا مكانهما حول العرش الآلي.
"من الأفضل أن يكون الأمر يستحق العناء اللعين،" اشتكت الأخيرة، بينما وضع الكيمو خوذة على وجهها. "لم أعمل سنوات كسحابة حية لأحصل على بضعة أيام إجازة كإنسان. هذه ليست وظيفة من الثامنة إلى الخامسة."
"حالتك هي الأكثر غموضاً،" حذر الكيميائي. "كيمياؤك الفريدة تجعل النقل أشبه برمي عملة."
"سينجح الأمر،" قالت لين، مغمضة عينيها بينما كانت الخوذة تثقل رأسها. مع عمليتي إعادة تحميل تحت حزامها، أصبحت مرتاحة تقريباً للإجراء. "يجب أن ينجح."
تبع فيليكس و"شراود" ذلك، على الرغم من أن صديقة الأخير عانقته لآخر مرة قبل أن يتمكن من وضع خوذته الخاصة. "كيف يقولها الكهنة؟" تساءل ريان، بينما ساعده زملاء اليقظة في ارتداء حزامه. "حتى يفرقنا الزمن؟"
"لقد وعدت، مهما حدث في المرة القادمة..." مسح "شراودي ماتي" حلقه. "أنني سأفعلها بشكل صحيح."
"تفعل ماذا بشكل صحيح؟"
"أواعدها. لا مزيد من عمل اليقظة من وراء ظهرها، لا مزيد من الأكاذيب. سأكون صادقاً من البداية." تنهد "شراود"، على الرغم من أن ريان لاحظ ابتسامة خفيفة على حافة شفتيه. "أينما يقودنا ذلك."
"سنأتي إلى روما الجديدة بأسرع ما يمكن، إذا طلب شراود ذلك،" أبلغ ليو ريان بعد أن ساعد زميله على الجلوس براحة. "ولكن ليس قبل بضعة أيام."
"كان السيد ويف منشغلاً بقتل النازيين في الثامن من مايو،" أوضح السيد ويف بعقلانية. "نازيين أموات أحياء. طرد الرايخ الثالث يستغرق وقتاً، حتى بسرعة الضوء."
لذا لن يساعدوا في غارة المخبأ. كان ريان يتوقع ذلك. على الرغم من أن السيد ويف ساعد الكيميائي في تثبيت خوذة فيليكس، إلا أن "الشمس الحيه " استجوب الرسول. "الورقة الرابحة التي يمكن أن تمنحك ميزة على أوغسطس، وتسمح لك بهزيمة غايست..." همس. "إنها تأتي من هذا العالم الأسود، أليس كذلك؟"
"أنا أحمل قوة الأغلبية في يد، والأقلية في اليد الأخرى،" أجاب ريان.
"لا أفهم هذه المزحة،" أجاب "صن شاين" بجدية. "عندما قاتلنا ميكرون للمرة الأخيرة، فتح بوابة إلى العالم الأزرق في محاولة فاشلة لتعزيز قوته... أو هكذا حاول. بدلاً من ذلك، اتصل بمكان أكثر ظلاماً."
"العالم الأسود؟"
"المخلوق وراء بوابته دمر ميكرون. أباده، وكاد يفعل الشيء نفسه بسراييفو بأكملها. لم يكن هناك خبث في فعل هذا الكيان، فقط فضول مهمل." أطلق "صن شاين" تنهيدة. "ما أقوله هو، إذا كانت هذه الكيانات تستطيع انتهاك السببية وتدمير واقعنا بلا مبالاة، فإن قدرتك يمكن أن يكون لها آثار جانبية أو عواقب غير متوقعة. يجب أن تستخدمها باعتدال."
"كل شيء آخر فشل في إيذاء أوغسطس،" أجاب ريان. وإذا كان بإمكانه الوثوق بصديقته، فإن كل شيء آخر سيفشل. "وقد رأيت ما يحدث إذا لم يمسك أحد بالبرق في زجاجة."
"موت أوغسطس لا يستحق تدمير عالمنا، مهما كان يستحقه،" حذر ليو، ذراعاه متقاطعتان. "لكنني أفترض أن الخيار يعود إليك في هذه الحالة."
"سأضع ذلك في الاعتبار، أعدك،" قال الرسول، مشبكاً يديه. "تعلم، أنا سعيد لأنك لست ملحّاً بشأن هذا. ظننت أنك ستحاول بشدة أن تجعلني أنضم إلى سيركك واستخدم قوتي لمساعدتك."
"لا أؤمن بإجبار الناس على الانضمام إلينا،" أجاب "صن شاين" بنظرة لطيفة. "الإخلاص الحقيقي يأتي فقط عندما يُمنح بحرية."
يا له من فارس بزي لامع... النظر إليه جعل ريان يشعر بالدموع في داخله.
"نحن مستعدون للبدء، أيها الأجساد اللحمية،" قال الكيميائي، يكتب على حاسوبه.
أخيراً وليس آخراً، أخذت ليفيا مكانها مباشرة بجانب يسار صديقها. امتدت يدها لتلامس يده، وأقسم أنه شعر بدفء أصابعها تحت فولاذ درع زحل.
"قلق؟" سألت ليفيا ريان.
"لا،" أجاب صديقها، ضاغطاً على أصابعها. "لقد انتظرت سبع عشرة جولة لهذا."
تجمد الزمن بينما قام بتفعيل قوته، وبدأ الإجراء. ظهرت جسيمات بنفسجية حوله إلى جانب العديد من الجسيمات السوداء، تتضاعف بمعدل متسارع. لاحظ ريان للحظة أذني أرنب أبيض ترتفعان خلف كتف الكيميائي، قبل أن تبتلع الجسيمات العبقري الغاضب أيضاً.
توقع ريان عودة فورية إلى الماضي، لكن لدهشته، استمرت الظاهرة. المزيد والمزيد من التدفق البنفسجي أعمى عينيه عن الواقع من حوله، طاغياً حتى على البقع السوداء بينها.
ثم انقسم الستار الأرجواني إلى نصفين، نافذة عبر الزمان والمكان. عبر هذا الباب، ميز ريان لمحات من مكان بنفسجي نقي، وظلاً مثلثاً يتحرك نحوه. أصبح الشكل أوضح، كاشفاً عن عيون غريبة مليئة بالنجوم المحترقة.
نظرت هرم الإلوميناتي إلى الرسول بنظرتها الغريبة، وكل شيء سار...
كان الثامن من مايو مرة أخرى، ونأمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة.
قاد ريان سيارته فوراً عبر شوارع روما الجديدة، متجهاً مباشرة إلى حانة رينيسكو. بحلول هذا الوقت، كان يعرف الطريق عن ظهر قلب.
على الرغم من أنه لا ينصح أي شخص آخر بفعل ذلك، إلا أن الرسول حافظ على التحكم في عجلة القيادة بيد واحدة وأمسك بهاتفه الخلوي باليد الأخرى. سرعان ما تلقى رسائل نصية تأكيدية من عدة أشخاص قبل أن يصل إلى منتصف وجهته.
متصل غير معروف: لقد عدت، يا معلمي، لقد عدت!
متصل غير معروف: أنا في طريقي بالفعل إلى ساحة الخردة، حفظ سريع.
متصل غير معروف: لا أصدق أنك كنت تقول الحقيقة. سألحق بك في أقرب وقت ممكن.
متصل غير معروف: أنا هنا، يا فارسي.
تيمي، ماتياس، فيليكس، وليفيا.
سرعان ما أعلنت لين عن وجودها باختراق جهاز "كرونوراديو" في اللحظة التي وضعه فيها ريان. "ريري، لقد نجحت. أشعر ببعض الدوار، ولكن... ولكنني هنا."
"وكذلك فعل الآخرون،" قال ريان بفرح. "نجاح!"
لقد استغرق الأمر قروناً، لكن الرسول قد وسّع أخيراً خدمة البريد الخاصة به للسفر عبر الزمن!
بيانكا وحدها لم ترسل رسالة، وبالنظر إلى موقعها الحالي، لم تكن لتستطيع فعل ذلك حتى لو أرادت. أمل ريان أن يكون النقل قد نجح معها.
"سأعتني بـ"غول"، ألتقي بالآخرين، وأقتحم المخبأ من الباب الأمامي،" أبلغ الرسول صديقته المقربة. "انتظري بالقرب من الباب الخلفي، وخذي مسدس الماء. حان الوقت لتبليل "بسي-بسي" مرة أخرى."
"بكل سرور،" قالت بلمحة من الحماس. لم تنس الهجمات المتكررة لعصابة "ميتا-غانغ" على دار الأيتام الخاص بها. "اعتنِ بنفسك، ريري... وحظاً سعيداً."
"وأنتِ أيضاً، يا قصيرة،" قال ريان قبل أن تسكت أخته بالتبني.
بما أن العديد من الأشخاص قد سافروا بنجاح عبر الزمن، فقد حان الوقت لاختبار نظرية ليفيا. إذا قام ريان بالحفظ الآن، يمكنه حماية ذكريات حلفائه من الجولات السابقة، حتى لو انتهت هذه الجولة مبكراً. على الرغم من أن هذا كان عادةً ممنوعاً تماماً في قاموسه، إلا أن الرسول قد خرق جميع قواعده المعتادة حتى الآن.
ماذا سيكون المزيد؟
جمد ريان الزمن، تاركاً الكون يتحول إلى اللون الأرجواني. تجمدت سيارته في منتصف الطريق، إلى جانب جميع السيارات الأخرى.
مرت ثانية، ثم أخرى. حبس ريان أنفاسه وهو يعدها، منتظراً العد التنازلي الأخير.
ثم شعر بقوة معاكسة تدفع ضد قوته، واستأنف الزمن قبل الثانية العاشرة الحاسمة.
كاد ريان أن ينحرف عن الطريق من المفاجأة، على الرغم من أن المهارات التي صقلها عبر جولات لا حصر لها سمحت له باستعادة السيطرة على سيارته بسرعة.
حاول الرسول الحفظ مرة أخرى، لكن الأحداث تكررت. رفضت قوته تجاوز عشر ثوانٍ، تاركة الزمن يستأنف قبل أن يتم تثبيت الماضي. سرت قشعريرة في عمود ريان الفقري، بينما أدرك حقيقة مروعة.
لم يستطع الحفظ.
لماذا؟ لماذا؟! هل تداخلت قوته السوداء مع قوته البنفسجية؟ هل عبثت بها الكيميائية قبل وفاتها؟
تغلب الخوف على قلب ريان. إذا لم يستطع الحفظ... إذا لم يستطع الحفظ، فهل سيظل محاصراً في هذه المدينة، يعود دائماً إلى الماضي؟ غير قادر على الموت، غير قادر على المضي قدماً؟
خرج صوت من جهاز "كرونوراديو"، لكنه لم يكن صوت "شورتي".
كان صوت ليفيا.
"ما الفرق الذي يمكن أن تحدثه عشر ثوانٍ؟" سألت صديقة ريان، صدى من الجدول الزمني الماضي.
"وهو كثير بشكل مفاجئ،" أجاب صوت "غايست"، بملل كشاهد قبر.
ثم جاءت كلمات فيليكس الساخرة، من جولة بعيدة مضت منذ زمن طويل. "إذن أنت لا تعرف كل شيء."
شدت أصابع ريان على عجلة القيادة. لقد كان بالفعل في موقف مماثل، عندما حاول إجراء أول اتصال مع "الواحد الأقصى البنفسجي". لقد وجهته أصداء الماضي هو و"شورتي" على طريق إيجاد تقنية نقل العقل.
على الرغم من أنها لا تستطيع فرض إعادة تحميل، إلا أن إكسير ريان يمكن أن يمنعه من الحفظ، كما حدث في موناكو. في ذلك الوقت، فعل ذلك لمنع الرسول من الانغلاق في مكان بلا مخرج وتدمير جميع الجولات المستقبلية.
هل كان هذا موقفاً مشابهاً؟ هل غفل ريان عن تفصيل يجعل الحفظ الآن خطيراً، مما تسبب في تدخل ملاكه الحارس؟ هل هذه الجولة المثالية قد دمرت منذ البداية؟
كان صوت ريان نفسه هو الذي أجاب على أسئلته الصامتة. "يقول البعض أنني يجب أن أثابر،" ترددت كلماته عبر جهاز "كرونوراديو"، قبل أن تتحول إلى صوت "فورتونا". "قوتي ستقودنا إلى النصر!"
سخر ريان. "أنا أكره التوجيه القسري."
"لا تجهد نفسك في صعود التل،" شجعه صوت سيمون، ثم صمت جهاز "كرونوراديو".
حسناً.
كان عليه أن يرى هذه الجولة حتى النهاية، ويرى ما ينتظره في آخرها.
وصل ريان أخيراً إلى وجهته، وأوقف سيارته بالقرب من حانة رينيسكو. بينما كان ينتظر وصول "أبيه العظمي" المفضل، لاحظ الرسول أن هاتفه يرن. التقط ريان المكالمة، بعد أن تعرف على الرقم على أنه رقم ليفيا. "حبيبتي؟"
"يا فارسي، أين أنت؟"
"أنا في طريقي إلى الحانة،" أجاب ريان. "هل كل شيء بخير؟"
"لا،" أجابت بذعر، لدهشته. "هناك شيء خاطئ."
قلق الرسول فوراً. هل اختطف "بسي-بسي" عقل لين مرة أخرى؟ أم أن أحد عمليات النقل سارت بشكل خاطئ؟ "ماذا يحدث؟"
"لا أستطيع رؤية "غايست" بعد الآن."
رمش ريان خلف قناعه، بينما لاحظ "غول" المقنع يقترب من الحانة من زاوية شارع.
"لا أعرف، كان بخير قبل بضع دقائق ثم اختفى دون أثر. حاول باخوس الاتصال به مرة أخرى، دون جدوى. كأنما..."
"كأنما قد رحل،" أنهى ريان.
لقد حذره "داركلينغ". قوته السوداء تتغذى على الحقائق المحذوفة والمفارقات، وكل استخدام لها يعزز تأثيرها على الواقع.
جولتان.
جولتان جعلتا قوة ريان السوداء قوية لدرجة أنها تستطيع العمل بأثر رجعي.
مما يعني أنه إذا قتل أي شخص بها عن طريق الخطأ، حتى أوغسطس...
"ريان، ماذا فعلت؟" سألت ليفيا، نصف خائفة ونصف مذهولة. "لا أستطيع حتى رؤيته بقوتي."
"لست متأكداً، يا أميرتي،" اعترف ريان. هل كانت الآثار دائمة، أم أنها ستتلاشى مع جولة أخرى؟ هل لهذا السبب لم يستطع الحفظ؟ هل تداخلت قوته السوداء مع قدرته الأخرى؟ أم أنها تخاطر بإلحاق ضرر دائم بالجدول الزمني؟
كان "صن شاين" محقاً، لم يكن يفهم قدرته بما يكفي.
"يجب أن نمضي قدماً كما هو مخطط له الآن،" قال الرسول. "كل ثانية مهمة. سنرى ما الأمر مع كاسبر بعد ذلك."
"أنا... نعم، أنت محق." مسحت ليفيا حلقها. "سأسرع إلى ساحة الخردة مع فورتونا. أراك قريباً."
"أراك قريباً،" أجاب ريان بحرارة، قبل أن ينهي المكالمة في اللحظة التي دخل فيها "غول" الحانة.
اللعنة، هذه الجولة بالكاد بدأت وعليه بالفعل تعديل توقيته!
أعاد ريان هاتفه إلى جيبه وضغط على دواسة الوقود، وبدأ جولته المثالية بصدم سيارته في ظهر "غول".
بطريقة ما، هذا لم يمل منه قط.
انهار جدار مدخل الحانة خلف سيارة "بليموث فيوري"، وسقط "غول" على الأرض رأساً على عقب. تراجع النادل خلف المنضدة، بينما صرخ الزبائن وهربوا.
خرج ريان بهدوء من سيارته، انتقل إلى الصندوق الخلفي، وأمسك بالحقيبة التي كان قد استُؤجر لتسليمها. ثم سار عبر الحانة كطفل في متجر حلوى.
"سأتصل بالأمن الخاص!" اشتكى رينيسكو من خلف منضدة البار.
"لا بأس، إنها خدمة البريد!" أجاب ريان، قبل أن يحطم جمجمة "غول" بالحقيبة بينما كان لا يزال يشعر بالدوار. "لقد جئت لتسليم البريد!"
"اخرج اللعنة من حانتي—" لم يكمل رينيسكو جملته، حيث ألقى ريان الحقيبة ورشوة ضخمة من اليورو على المنضدة.
"الحفظ السريع يسلم دائماً، بغض النظر عن عدد المحاولات،" قال ريان، بينما عد رينيسكو المال بسرعة وبالكاد اهتم بالحقيبة. "نحن نقدم خدمات تأمين من الدرجة الأولى ضد الأضرار المادية."
"يكفي لدفع تكاليف الإصلاحات،" قال رينيسكو، قبل أن يطل من فوق المنضدة لينظر إلى "غول" الذي كان يشعر بالدوار. "ماذا عنه؟"
"لا تقلق بشأن كيس العظام هذا،" قال الرسول، وهو يرمق زومبيه المفضل. كان "غول" يكافح للنهوض، محاولاً استخدام كرسي كنقطة ارتكاز للقيام بذلك. ركله ريان بلطف بعيداً عن متناوله. "إنه ما نسميه هدية مجانية."
"من أنت؟" سأل "غول" بصوت خشن، بينما تمكن من النهوض نصفياً بمفرده.
ربما كانت هذه هي الجولة الأخيرة التي يمكن للرسول أن يعبث فيها بلعبة مضغه المفضلة من الأموات الأحياء، والآن كانت اللحظة المثالية لتفريغ البخار. بما أن صديقته منعته من جولاته الانتحارية المعتادة المليئة بالمرح، قرر الرسول أن يستمتع بينما كان بإمكانه ذلك.
سيطلق كل التوتر المتراكم، قبل أن يبدأ جولته المثالية مرتاحاً وهادئاً ومتكيفاً.
"تعلم يا غول، قد تكون هذه آخر مرة يمكننا فيها إجراء محادثة من القلب إلى القلب، لذلك فكرت أن أخبرك بما أشعر به."
أخذ الرسول نفساً عميقاً وطويلاً.
"لقد كنت تقريباً مثل لويجي بالنسبة لي."
أمسك ريان بجمجمة الزومبي على حين غرة.
"لهذا سأرسلك إلى الفضاء!" أعلن الرسول وعيناه تلمعان بجنون. "ستصعد صاروخاً يا غول! سأضعك في صاروخ، وسنسميه جيف! ستذهب إلى الفضاء يا غول، الفضاء! الحدود النهائية للعظام والرجال!"
"ماذا بحق الجحيم أنت—" ركله ريان في ساقه وأرخى قبضته عن رأسه، مما جعله ينهار.
"سأرسلك إلى المريخ، أو ربما بلوتو لأنني لا أهتم بما يقوله الآخرون، إنه لا يزال كوكباً!" تابع ريان هذيانه، وبدأ الخوف يتملك قلب المختل عقلياً. هذا شجع الرسول أكثر على التغذي على بؤس ضحيته. "إنه مستدير ويدور حول الشمس، وهناك قاعدة فضائية عليه! يدفعون لك بالأصداف، ويقودون أطباقهم الطائرة كـ"ليمنغ" مخمورين! إن
هم مصابون بعمى الألوان يا غول، مصابون بعمى الألوان!"
انكمش "غول"، حيث أدرك أن الكابوس قد بدأ للتو.
"ستضاجع المريخيين يا غول!"