120: عدّاؤو السرعة ( سبيد رنرز )
اصطحب رايان امرأتين في "مدينة الصدأ"، بينما كان زومبي هيكلي مقيدًا بغطاء سيارته.
"هل أنتِ جادة؟" سأل رايان صديقته بعينين متشككتين. فبينما جاءت فورتونا إلى المهمة ببذلتها الضيقة المثيرة من اللاتكس الأبيض، أحضرت ليفيا بنطال جينز وسترة زرقاء بغطاء للرأس. "لن أسمح لكِ بالدخول."
"أنا آسفة، هذه هي الملابس العملية الوحيدة التي تمكنت من الحصول عليها في ساعة،" اعتذرت ليفيا. بدأت حلقات رايان بينما كانت تقضي يومًا مع فورتونا، ورغم أن ذلك سمح لهما بالتسلل بعيدًا عن "الأوغسطي" دون اكتشاف، على الرغم من اختفاء غايست المفاجئ، إلا أنه لم يمنحهما وقتًا كافيًا للعثور على الزي المثالي. "لكنها قطنية!"
"مقبول،" أجاب رايان وهو يهز كتفيه، قبل أن يسمح لهما بالدخول على مضض. كان الساعي قد جاء مستعدًا تمامًا، مع قفازات "فيستي براذرز" ورشاشين ينتظران على المقعد الأمامي. حتى أنه أخرج قبعة البولر من المخزن، مستعدًا للحرب، وأقنع بولي بتسليمه سلاحه السري.
كان من المذهل كم يمكن للمرء أن يحقق في ساعة واحدة بتوقيت مثالي وازدحام مروري قليل.
كان رايان يفضل أن يحظى بمزيد من الوقت للاستعداد، لكنهم لم يتمكنوا من الانتظار أكثر. فـ "آدم السمين الضخم" كان على وشك رمي أسراه في "مفرمة اللحم" في أي لحظة.
"ليفي، كان يجب أن تخبريني،" قالت فورتونا وهي وليفيا تصعدان إلى الخلف. "كان لدي بذلة احتياطية!"
"أعلم، لكن..." أجابت صديقتها المقربة بابتسامة محرجة. "أجدها غير لائقة بعض الشيء..."
"ل-ليست غير لائقة، إنها تثير التحديق!" اشتكت فورتونا وهي تحمر خجلاً، بينما كان رايان يقود عبر شوارع المنطقة المقفرة. "وهل هذا هيكل عظمي حقيقي على غطاء السيارة؟"
"ساعدوني!" صرخ الغول فجأة من مقدمة السيارة، مفاجئًا فورتونا. كان المختل قد فقد ساقيه ويديه، ولم يتبق سوى رأسه وقفصه الصدري مقيدين أسفل الزجاج الأمامي. "ساعدوني، إنه مجنون! إنه مجنون!"
"اصمت، يا رائد الفضاء الصغير،" قال رايان بنبرة ناعمة ولطيفة. جعل ذلك المختل الميت الحي يرتعد خوفًا. "الناس الأحياء يتحدثون."
"لا تقلقي، إنه يستحق ذلك،" أوضحت ليفيا لفورتونا، قبل أن ترمق صديقها بنظرة. "فيليكس والآخرون سيصلون بعدنا بدقائق قليلة."
"جيد، يمكنني أن أترك انطباعًا أول رائعًا إذًا." ضغط رايان على دواسة الوقود بقوة، واتجه مباشرة نحو ساحة الخردة. صرخ الغول، بينما كانت رياح المنطقة السامة تضرب عينيه العاريتين.
"فيليكس قادم أيضًا؟" سألت فورتونا من الخلف، فضولية للغاية. بما أنها كانت تعمل كحارسة شخصية لليفيا وتثق بصديقتها المقربة تمامًا، فلا بد أنها جاءت دون طرح الكثير من الأسئلة. "هل سيعود إلينا؟"
"لا،" أجابت ليفيا، "لكن رايان أقنعه ببذل جهد والبقاء على تواصل."
"فعلت ذلك؟" نظرت "الفتاة المحظوظة" إلى السائق الوسيم باحترام متجدد. "تعلم، كنت سأقول إن ليفيا أفضل منك بكثير، لكنني أسحب كلامي!"
"شكرًا لكِ، شكرًا لكِ،" قال رايان، بينما لاحظ جدران القمامة في ساحة الخردة تظهر في الأفق. "أين أجري؟"
"الذخيرة؟" أعطت فورتونا رايان حفنة من الرصاصات المدببة على شكل سهم. أمسك رايان بمسدس بينما كانت سيارة بليموث فيوري تقود نفسها. "أنت محظوظة، محل الأسلحة كان لديه بعض منها في المخزون! لماذا احتجت هذه الرصاصات؟"
"صيد الحيتان،" أجاب رايان، وهو يلقّم الذخيرة في سلاحه ويعرضه على صديقته. "ست عشرة طلقة، عيار 9 ملم. يمكنها إطلاق طلقة تلو الأخرى بسرعة دون توقف."
"سؤال صعب." ألقت ليفيا عليه نظرة مازحة. "هل تتعطل أبدًا؟"
"أبدًا، ولا ترتفع حرارتها. يمكنها أن تستمر في إطلاق الرصاص طوال الليل." داعب رايان طرف الماسورة بلطف. "رغم أنني غالبًا ما أحتاج مساعدة في قفل الأمان."
"جيد، أنا أجيد التعامل مع هذه الأمور بحزم ولطف،" قالت صديقته بصوت خجول، وهي تمسك قفازات "فيستي براذرز" وترتديها. "يمكنني المساعدة في... العمل بالأصابع."
"لكن كوني لطيفة،" حذر رايان، وهو يضع سلاحه داخل معطفه الواقي، بين الدمية المحشوة النائمة وجهاز استنشاق بليس. "الماسورة فريدة من نوعها والزناد حساس للغاية. حركة خاطئة واحدة، وستطلق النار مبكرًا جدًا."
"هل تتحدث عن أسلحة أم عن شيء آخر؟" سألت فورتونا، حمراء كالطماطم.
"لدي قاذفة صواريخ بولي تحت مقعدك، إذا أردتِ تجربة عيار أثقل،" قال رايان ببراءة. "آمل أن تكوني منفتحة على تجارب جديدة، لأن هدفك أنثى."
قبل أن تتمكن فورتونا من الاحتجاج، جاء صوت لين من جهاز الراديو الزمني. "أنا في موقعي، ريري."
"ماذا عن هنرييت ويوجين-هنري؟" سأل رايان بدوره، بينما ظهرت ساحة الخردة في الأفق. تلال من القمامة وأكوام من السيارات تخفي سياجًا، يحميهما "الزاحف" و"الجوزاء". كلاهما راقبا السيارة وهي تقترب في حيرة، بينما صرخ الغول رعبًا.
"في دار الأيتام مع سارة."
ممتاز.
"غول؟!" صرخ الزاحف فور تعرفه على زميله، وعيناه الزاحفة تتسعان رعبًا.
ردًا على ذلك، فتح رايان نافذته وأشار بإصبعه نحو سيد رجال السحالي السري للحكومة الأمريكية. "اشهدوني!"
اختفى جسد الجوزاء الخفيف فورًا في وميض من الضوء، بينما تمكن الزاحف بالكاد من القفز بعيدًا عن الطريق قبل أن يصدمه السائق المجنون. اخترقت سيارة رايان السياج بأقصى سرعة.
قاد رايان عبر متاهة جدران القمامة في ساحة الخردة كأنها مملكة مفتوحة، متجاهلاً المختلين الذين كانوا ينبشون في المنطقة. نظر مونغريل إلى المتسللين من فوق سيارة صدئة، وأسنانه تغوص في ظهر فأر حي.
بعد أن تعرف على الرجل في الحلقات السابقة، ملأ هذا المشهد رايان بالشفقة. لم يستحق مونغريل حقًا أن يتحول إلى حيوان، وسيتأكد الساعي من مساعدته على استعادة حياته.
بدلاً من الهجوم، ألقى رايان قنابل يدوية خلفه لإسقاط بعض جدران القمامة وتعطيل التعزيزات البرية. فتعزيزاته الخاصة ستأتي من الأعلى على أي حال.
بحلول الوقت الذي أطلق فيه أحدهم الإنذار وتردد صوت الأجراس في ساحة الخردة، كانت مجموعة رايان على وشك رؤية مدخل المخبأ. شعر السائق بنظرة الأرض الثقيلة عليه، وأرسلت هزة أرضية حطامًا يتساقط على سيارته. بعد أن عاش هذا الموقف عدة مرات، تلوى المسافر عبر الزمن بسهولة حول المقذوفات المرتجلة.
عندما وصل رايان إلى برج القمامة المعلم في ساحة الخردة والنفق المؤدي إلى المخبأ، لاحظ ظلين يحلقان في السماء. بطلان محتملان، يطفوان على ألواح تزلج زجاجية.
لسوء الحظ، تشكلت غيوم سامة بالفعل فوق ساحة الخردة، بينما تحرك "المطر الحمضي" و"البعوضة" لحماية مدخل النفق. "لصوص!" زمجرت الأولى وهي تسحب السكاكين. تمامًا مثل مونغريل قبلها، جعل تعبيرها المجنون رايان يشفق عليها. "لصو—"
"شقراء، أطلقي النار!" صرخ الساعي، وهو ينحرف بسيارته إلى اليسار. "أطلقي النار على الشقراء الأخرى! شقراء مزدوجة!"
"حسنًا!" فتحت فورتونا باب السيارة وهي تتحرك وقفزت منها، قاذفة صواريخ بولي في يدها. ضغطت على الزناد قبل أن تهبط على قدميها، مستهدفة "المطر الحمضي".
تراجعت المختلة المتفاجئة خطوة إلى الوراء بينما طار صاروخ مرسوم عليه وجه مبتسم على طرفه مباشرة نحوها. انتقلت على الفور آنيًا فوق جدار قمامة بينما بدأ رذاذ حمضي يتساقط من الغيوم السامة في الأعلى. لم يساعد ذلك كثيرًا، فقد تبعها صاروخ "التقنية العبقرية" وأجبرها على التراجع؛ سيستغرق الأمر دقائق حتى ينفد وقود المقذوف، مما يبقي "المطر الحمضي" مشغولاً.
في هذه الأثناء، مد "البعوضة" جناحيه واندفع نحو بليموث فيوري بقبضة مرفوعة. لم يلاحظ الظل فوقه إلا بعد فوات الأوان، ملاك أسود وأبيض للموت والدمار.
قفز تيمي من لوح التزلج الزجاجي الخاص به، وتحول في منتصف الطيران.
"هجمة الباندا الطائرة!"
هبطت الباندا برشاقة على "البعوضة" كمنفضة الذباب، ودفنته حيًا تحت أطنان من الفرو والدهون.
كان هبوط فيليكس أكثر رشاقة بكثير، حيث هبط لوح التزلج الزجاجي الخاص به في منتصف الساحة. أوقف رايان سيارته بليموث فيوري بجانبها تمامًا، وخرج من السيارة بجانب ليفيا برشاقة ووقار.
"فيليكس!" ابتهجت فورتونا بوجود أخيها، ترمي قاذفة الصواريخ الفارغة بعيدًا. سلمت ليفيا صديقتها المقربة رشاشًا كبديل، بينما استولى رايان على الآخر لنفسه.
"تعلمين يا أختي، لطالما تساءلت كيف ستسير مهمة جماعية،" أجاب "قط الذرة"، قبل أن يلاحظ مونغريل يقفز إلى الأفق فوق جدار من القمامة. استدعى المختل المجنون كرة نارية في يده.
"تذكري يا صغيرتي، لا تستخدمي القوة المميتة،" قال رايان. "التزمي بالحصى!"
"نعم، نعم، أنا أتدبر الأمر،" أجاب قبل أن يمسك علب صفيح فارغة من جدران القمامة، يحولها إلى قنابل، ويرميها على مونغريل. اصطدمت مقذوفاته ومقذوفات المختل ببعضها في الهواء، مما أحدث انفجارًا مدمرًا.
لسوء الحظ، تسبب الانفجار في انهيار جدار قمامة ضعيف على نفسه وأمطر حطامًا على فورتونا، والباندا، والبعوضة. اتسعت عينا فيليكس على الفور ذعراً، عندما أدرك خطأه الفادح. "أختي!" صرخ بأعلى صوته. "أختي!"
بينما تمكن تيمي من سحب عدوه الفاقد للوعي بعيدًا عن الخطر، كانت "الفتاة المحظوظة" قريبة جدًا لتتفادى. نظرت إلى الحطام المنهار بصدمة، حيث فشلت قوتها بطريقة ما في صده.
كاد رايان أن يجمد الوقت ويهرع لإنقاذها، قبل أن يلاحظ ليفيا تبتسم.
بعد ثانية، أمسكت قوة خفية "تذكرة اليانصيب الحية"، حاملة إياها فوق الأرض إلى بر الأمان.
بحلول هذا الوقت، كان يجب على رايان أن يعرف أفضل.
"سنتولى الأمر من هنا، يا كويك سيف،" أعلن شروود وهو يصبح مرئيًا، يحمل فورتونا الخجولة بين ذراعيه بأسلوب العروس. ولم تحتج قوتها حتى لإجباره على ذلك هذه المرة! "نظفوا العش."
لم يخف فيليكس ارتياحه. "شكرًا،" قال لماتياس، قبل أن يعود للتركيز على مونغريل.
كان رد فعل أخته أقل رقيًا بكثير. "فيليكس، يا أيها الفاشل، كدت أن توسخ ملابسي!" اشتكت، تصرخ بصوت عالٍ لدرجة أن شروود انكمش. "سأخنقك إن لم يقتلك المتحولون أولاً!"
"أقترح إغراقه، فهو لا يحب أن يكون مبللاً،" أجاب رايان، بينما تحرك هو وليفيا إلى النفق المهتز. قبل أن يغادر السطح، ألقى الساعي نظرة سريعة على الوضع.
كانت هذه الأحداث مألوفة، ومع ذلك مختلفة. سيناريو صُقل عبر تكرارات متعددة، بُني على معلومات جمعها على مدار حلقات عديدة، نفذها حلفاء جمعهم في رحلته. بعد كل هذا الوقت، كان كل شيء يتجمع.
ومع ذلك، لاحظ على الفور شيئًا جديدًا تمامًا. شيئًا لم يتخيل أبدًا أنه سيحدث، إلا في أحلامه الجامحة.
سيارته البليموث فيوري...
سيارته البليموث فيوري لم تتعرض لأي ضرر!
"إنها علامة مقدسة،" تمتم رايان لنفسه برهبة دينية.
"وإذا أدينا دورنا بشكل صحيح، فستنجو من اليوم سليمة،" قالت ليفيا بابتسامة عريضة.
الركض المثالي مؤكد!
اندفع الزوجان إلى النفق بينما كانت جدرانه ترتجف، والأرض تحاول إسقاطها. وصل الثنائي بسرعة إلى مدخل الباب الأسود للمخبأ وواجها مجموعة من أربع طائرات بدون طيار من نوع "ديناميس".
"أنا آخذ اليسار، وأنتِ اليميـ—" سأل رايان صديقته، قبل أن يشعر بقشعريرة تسري في عمو—
عندما استعاد رايان وعيه، كان الزوجان يسيران عبر الأبواب المقاومة للانفجار تاركين أربعة روبوتات محطمة خلفهم.
"ماذا كنت تقول؟" سألت ليفيا، تمازحه وهي تداعب قفازات "فيستي براذرز".
"أنتِ جشعة، يا آنسة أوغسطي،" اشتكى رايان، بينما انهار النفق خلفهم.
"جشعة، أنا؟" أجابت بابتسامة ساخرة، بينما دخلا الممر المعدني المؤدي إلى القاعة الرئيسية للمخبأ. "أنت من يحتفظ بأفضل الأشياء لنفسه!"
"وكنت هنا أجهز لكِ مفاجأة كبيرة..." نظر رايان عبر النوافذ المقواة إلى الحظائر البعيدة، وإلى أتباع سايكشوك يعملون بجد على آلة ميكرون والغواصة. لاحظ رأس لين المدرع يطل فوق المياه التي تربط المجمع تحت الأرض بالبحر الخارجي، ولوّح لها عبر الزجاج المقوى.
"مفاجأة، يا سيد رومانو؟" سألت ليفيا، مهتمة فجأة. "أنا أحب المفاجآت."
"لموعد ديناميس، يا أميرة،" قال رايان، بينما خرجت لين فجأة من المياه وهاجمت الأتباع ببندقية الفقاعات الخاصة بها. "موعد ديناميس."
"لا أستطيع الانتظار،" قالت، بينما دخلا منطقة الترفيه في المخبأ. تمامًا مثل محاولة رايان الانتحارية، احتل ستة مختلين الغرفة. لعبت سارين، و"آلة الحبر السائلة"، و"إنكوجنيتو" عديم الوجه البلياردو بجانب "الرجل الشاحب" المريض أبيض البشرة والأصلع. لعب راكشاسا "ستريت فايتر" على جهاز الأركيد في الغرفة، بينما كان رأس امرأة آسيوية مقطوعة الجسد يطفو خلف منضدة البار. تذكر رايان اسمها بـ "فَكْفَيْس" المخيفة.
ضربت سارين كرة بعصا البلياردو، قبل أن تنظر إلى الوافدين الجدد. لم تنبس بكلمة، وللحظة وجيزة، قلق الساعي من أن عملية النقل لم تنجح.
لحسن الحظ، كانوا قد اتفقوا على رمز سري لاختبار ذلك.
"الضرطة في المرحاض،" قال رايان، قبل أن يجهز رشاشه. "أكرر، الضرطة في المرحا—"
"سمعتك في المرة الأولى، أيها الأحمق." أطلقت بيانكا تنهيدة وهي تضع عصا البلياردو جانبًا. "لقد استغرقت وقتًا طويلاً بما فيه الكفاية."
"هل تعرفين هؤلاء الرجال، سارين؟" سألت "آلة الحبر"، اطمأنت زيفًا بسبب استرخاء زميلتها. "هل هم مجندون جدد؟"
"الإدارة الجديدة،" أجابت بيانكا، قبل أن تشير فجأة بقفازاتها الاهتزازية نحو كل من "آلة الحبر" وراكشاسا. فجرتهما كليهما على حين غرة، محولة الأولى إلى بركة وقاذفة الأخير رأسًا على عقب في جهاز الأركيد.
"بيانكا، يا وحش بلا قلب!" رثى رايان لعبة الأركيد، قبل أن يفتح النار على المختلين الآخرين. ورغم أنه كان حريصًا على عدم قتل أي منهم، إلا أنه لم يتمكن حتى من جرحهم. غطس إنكوجنيتو خلف طاولة البلياردو للحماية، بينما جسدت "فَكْفَيْس" أذرعًا قرميزية من الطاقة لصد الرصاص. تفادى "الرجل الشاحب" ببساطة، لكن ليفيا تحركت بسرعة للاشتباك معه في قتال يدوي.
"سارين، أيتها الخائنة!" زمجرت "فَكْفَيْس" من خلف المنضدة. "إنكوجنيتو، نادِ فرانك!"
هرع إنكوجنيتو بسرعة نحو المصعد، لكن رايان أطلق النار عليه بسرعة في ركبتيه برشاشه. انهار عضو "عصابة الميتا" على الأرض بساقين ملطختين بالدماء، يتلوى من الألم.
"آسف، ستنجو،" اعتذر رايان للمختل عديم الوجه، قبل أن يوجه رشاشه نحو منضدة البار. "نلتقي مجددًا، يا فَكْفَيْس! لن أقول إني اشتقت إليك رغم ذلك."
"هذا ليس اسمي!" اشتكى الرأس العائم، قبل أن يبصق تيارًا من الحمض على المسافر عبر الزمن.
عبس رايان خلف قناعه وهو يجمد الوقت ويتفادى. اسمها كان... كان...
انتظر، كانت محقة! كان الساعي قد أطلق عليها لقب "فَكْفَيْس" في محاولته الانتحارية الأولى ولم يكلف نفسه عناء البحث أعمق بعد ذلك. "الرجل الشاحب" أيضًا، الآن بعد أن فكر في الأمر. لم ينجوا من الحرب الأهلية لمجموعتهم أيضًا خلال مسيرته مع "عصابة الميتا"، لذلك لم يتعرف عليهم بعمق أيضًا.
"لا يمكن، لم أتعلم أسماء هؤلاء الحمقى قط!" اشتكى رايان بينما استأنف الوقت. بحلول ذلك الوقت، كان قد سد الفجوة مع "فَكْفَيْس"، وألقى رشاشه جانبًا، وأمسكها من شعرها. قبل أن تتمكن المختلة من الانتقام بأذرعها الطاقية، حطم الساعي رأسها بعنف على منضدة البار بقوة كافية لتحطيمها، مما أطاح بها فاقدة للوعي. اختفت مخالبها الطاقية في جسيمات التدفق الأحمر. "بيانكا، ما اسم هؤلاء القمصان الحمراء؟"
"هل يهم، أيها المهووس؟" سألت بيانكا، بينما بدأت تستهدف "الرجل الشاحب". تفادى المختل انفجارها، لكن ليفيا استغلت الفرصة لتطويقه من اتجاه آخر. دفعته الهجمات المتكررة من جبهات متعددة بسرعة إلى زاوية.
"نعم يهم،" قال رايان، وهو يخطو فوق إنكوجنيتو الملطخ بالدماء وراكشاسا الفاقد للوعي. "أنا مكمل."
"كاتشر وبينانغالان،" أجابت ليفيا بينما تمكنت أخيرًا من ضرب "الرجل الشاحب" في صدره بـ "فيستي". أرسلت الضربة المختل يرتطم بالجدار الأقرب، مما أخرجه من القتال.
بففف، "فَكْفَيْس" تبدو أفضل. سيجعل رايان تغيير اسمها أولوية قصوى، عندما يستعيد منصبه كرئيس لعصابة الميتا مدى الحياة. ومع ذلك، يمكن للساعي الآن أن يواصل رحلته المثالية بضمير مرتاح وتحرك نحو المصعد.
"حسنًا، هل يمكنكما سحب هؤلاء الرجال إلى شورتي لحفظهم بأمان؟" سأل رايان زميليه، بنفس نبرة شخص يتلو قائمة تسوق. "وهل يمكنكما مساعدتها مع الأتباع في الخارج؟ هناك الكثير منهم."
"بالتأكيد، لكن لا تستغرق وقتًا طويلاً في الأسفل،" قالت ليفيا وهي تسحب "فَكْفَيْس" المذهولة بعيدًا. بيانكا، في هذه الأثناء، أبقت "آلة الحبر" محاصرة في شكل بركة باهتزازات ضعيفة. "أريد دعوة الجميع بعد ذلك للاحتفال، والمطعم يغلق مبكرًا. كما أن أبي سيبدأ بالقلق الآن بعد أن غادر غايست."
"تايلاندي، أم فرنسي؟" سأل رايان قبل أن يضغط زر المصعد، وهو يعلم أنها تكره الطعام الياباني.
"روسي، لنجرب شيئًا جديدًا!" أجابت صديقته تمامًا عندما أغلقت أبواب المصعد.
حسنًا، على الأقل شورتي ستعجبها.
وصل المصعد إلى وجهته، وشق رايان طريقه بسرعة عبر غرفة التحكم في المخبأ والممر المعدني. وصل على عجل إلى المستوصف، ووجد سايكشوك يغسل دماغ مدمنين اثنين من "مدينة الصدأ" مقيدين على طاولات العمليات. رفع رأسه نحو رايان، بينما مد الساعي يده نحو جهاز استنشاق بليس المخفي تحت معطفه الواقي.
"قيصر الصغير." لم يظهر سايكشوك أي خوف من التسلل المفاجئ، واثقًا بشكل مفرط في خلوده. "كم هو غريب أن—"
جمد رايان الوقت ووضع جهاز الاستنشاق على وجه عدوه المكروه قبل استئناف الوقت مباشرة.
"لا تقلق يا سايكسي،" سخر رايان من سايكشوك، قبل تفعيل جهاز الاستنشاق. "هذا... ليس ميثامفيتامين."
تقلبت مخالب المختل المتفاجئ بعنف بينما انتشر بليس في جهازه العصبي، لكن رايان صمد بقوة. سرعان ما غادرت طاقة سايكشوك جسده بينما شلت الجرعة الزائدة دماغه، وانهار الحبار المعدني المختل على الأرض. وجه له الساعي ركلة سريعة، قبل أن يخفي جهاز استنشاق بليس في جيبه.
"العميل فرانك!" نادى رايان، وهو يعلم أن العملاق المعدني كان ينتظر على بعد غرف قليلة. هكذا كان سايكشوك قد أطلقه على الساعي في منتصف المحاولة الانتحارية الأولى. "العميل فرانك، أسرع! عملاء روس سمموا نائب الرئيس بكافيار سوفييتي!"
هرع العملاق الهائل من الفولاذ إلى داخل المستوصف، ليجد رايان بدون قناع يحمل سايكشوك المخدر بين ذراعيه، ودموع التماسيح تسيل على خديه.
"العميل فرانك، الخدمة السرية الأمريكية!" هدد العملاق رايان بقبضة مرفوعة. "عرف بنفسك!"
"رايان رومانو، وكالة المخابرات المركزية!" شهق رايان بالبكاء. "نجونا من بيرل هاربر معًا! أنا والرقيب آرتش دورنان! ألا تتذكر القارب، العميل فرانك؟ القارب؟"
لوّح فرانك المجنون الحائر بإصبع السبابة نحو رايان، وهو يتذكر يومًا لم يحدث قط. "كنت الجندي! الجندي على القارب!"
الحمد لله أن ليفيا توقعت كيف تتغلغل إلى عقله. "لقد أنقذت حياتي، أيها العميل فرانك، واليوم، أسدد ديني." مسح رايان دموعه الكاذبة. "فعلت كل ما بوسعي لإنقاذه، لكن الهواء... الشيوعيون سمموا حتى الهواء، أيها العميل فرانك!"
"كنت أعلم أنهم وضعوا شيئًا في الطائرات!" نظر فرانك على الفور إلى سايكشوك اللعابي بنظرة قلقة. "ماذا يمكننا أن نفعل؟"
"فعلت كل ما بوسعي لإنقاذه، لكن هذا انقلاب شيوعي، أيها العميل فرانك. إنهم يحاولون تدمير الحكومة!"
عندها فقط أدرك العميل فرانك التهديد الحقيقي الذي تواجهه ديمقراطيتهم. "الرئيس هناك في الأسفل!" أصاب العملاق الذعر. "يجب أن نؤمن سلامته!"
"لا، أيها العميل فرانك، ليس نحن. إنها مهمة انتحارية." سلم رايان سايكشوك اللعابي لفرانك برفق، الذي حمله بين ذراعيه ككنز سري. "سأفعلها أنا. ابقَ هنا واحمِ نائب الرئيس من هجوم مضاد روسي، حتى تعود العميلة سارين بالمساعدة الطبية."
"الخدمة السرية الأمريكية لا تقوم بـ—"
"الديمقراطية لا يمكنها البقاء إلا إذا..." مسح رايان حلقه، وصوته ثقيل كجندي يسير نحو موت محقق. "إذا بقيت حيًا، أيها العميل فرانك. إذا مات الرئيس، فإن منصب نائب الرئيس... يجب أن يصمد. هل تفهم هذا، أيها العميل فرانك؟"
أطلق رايان تنهيدة طويلة جدًا، وهو يضع قناعه وقبعة البولر. "دعني أموت من أجل وطني،" توسل، قبل أن يعدل قبعته، "كبطل."
"أفهم،" أجاب فرانك الشاب المجنون، قبل أن يقدم لرايان تحية عسكرية بيد واحدة بينما يحمل سايكشوك باليد الأخرى. "سيمبر فاي."
"سيمبر فاي." رد رايان التحية، قبل أن يخرج من المستوصف بقلب مثقل.
ها قد تم. وفقًا لليفيا، إذا تم التعامل معه بهذه الطريقة، فإن فرانك سيتبع الأوامر ويبقى في المستوصف حتى تتمكن المجموعة من تأمين بقية المخبأ.
حتى الآن، كانت هزيمة "عصابة الميتا" شاملة، لكن الطبق الرئيسي كان ينتظر على بعد بضع غرف.
تاركًا فرانك وسايكشوك المحيدين خلفه، واصل رايان التوغل أعمق في المجمع ووصل إلى غرفة تحت الأرض مألوفة. سبعة أحواض إكسير مقلدة مصطفة على جدار قريب، نصفها مشغول بمواضيع اختبار متحولة. كان أحد بابي الغرفة المقاومين للانفجار مفتوحًا، وسمع الساعي صدى خطوات قادمة من هذا الاتجاه.
"تعلم، منذ أن كنت في روما الجديدة، قاتلت كائنات فضائية، ومختلين، وجينومات مجنونة بالسلطة، وقليلون تركوا انطباعًا كبيرًا." أمسك رايان بمسدسه بيريتا، بينما خرج عدوه من الظلام. "لكن أنت، أيها السمين؟ ظلك يلقي حضورًا ثقيلاً."
كان أوغسطس أقوى و"فول آوت" أكثر تصميمًا، لكن زعيم "عصابة الميتا" كان أكثر دهاءً، وأكثر قسوة، وفي النهاية، أكثر خطورة.
ولهذا السبب كان يجب أن يموت أولاً.
"ماذا يمكنني أن أقول، يا صاح؟ لقد آذيت الكثير من الناس، واليوم سيكون بوفيه مفتوحًا." خرج آدم الغول من الظل ويده خلف ظهره، وبشرته الكربونية سوداء كروحه، والابتسامة على وجهه شريرة وقاسية. "لكن يجب أن أقول... لم
أتذوق 'بنفسجيًا' مثلي من قبل."
"اجعل هذه الحلقة الأخيرة ذات قيمة، يا بيبيندوم،" قال رايان، وهو يرفع سلاحه. "لن تحصل على أخرى."