121: المناظرة الرئاسية
دخل رئيسان إلى غرفة، ولن يخرج منها حيًا سوى واحد.
"ما رأيك أن نبدأ هذه المناظرة بسياسات الأسلحة النارية؟" قال رايان وهو يلقّم مسدسه البيريتا. "ثم ننتقل إلى الحرب على الإرهاب. تحذير مسبق: ستخسرها خسارة فادحة."
"كنت على وشك أن أقترح سياسات غذائية، يا فتى،" ردّ إعلان ميشلان الحي بفكاهة سوداوية، بينما أبقى يده اليسرى مخبأة خلف ظهره. بعد أن مرّ بهذا الموقف من قبل، كان لدى رايان فكرة جيدة عما، أو بالأحرى من، يحتفظ به كاحتياطي. "ستكون الشخص الثاني الأكثر قلقًا."
كشف عن يده اليسرى، ولم يرتعش رايان.
كان آدم البدين الضخم قد أحضر رهينة، كما فعل خلال مهمة ساعي البريد الانتحارية. صبي عربي لا يتجاوز عمره الرابعة عشرة، ودموع الرعب تتساقط على خديه كالمطر. أحد سكان "مدينة الصدأ" اختُطف ليُستخدم كوقود للمدافع ضد دفاعات الملجأ.
"وعلى الرغم من أنني أفضل أكل الفرنسيين،" قال آدم بابتسامة خبيثة، محركًا يده اليمنى ليُمسك بأسيره كالسندويتش، "يمكنني أن أكتفي بكبا—"
أطلق رايان عليه ثلاث رصاصات بسرعة، واحدة في وجهه، واثنتين في يده اليسرى.
أغمض آدم البدين الضخم جفنيه كرد فعل انعكاسي، لكن الرصاصة الأولى أصابت عين العملاق اليسرى واخترقت الجلد الكربوني. انفجرت العين إلى وابل من الشظايا والدماء، بينما أطاحت الرصاصات الأخرى بإبهام "المضطرب".
أطلق آدم المذهول زئيرًا من الألم والعذاب، وانزلق ضحيته من بين أصابعه الملطخة بالدماء.
"آسف، أيها السمين، لقد أطلقت هذه النكتة من قبل،" قال رايان وهو يندفع نحو الضحية الساقطة ويُفعّل قوته. "ولم تكن مضحكة في المرة الأولى أيضًا!"
اندفعت يد آدم اليمنى للإمساك بأسيره، لكنها توقفت على بعد بوصات من رقبته عندما تحول العالم إلى اللون الأرجواني. أمسك رايان بـ"فتاه في محنة" بين ذراعيه، وتراجع فورًا للخلف في الاتجاه المعاكس.
وما كاد الوقت يستأنف سيره حتى ارتطمت قبضة آدم الكربونية بالأرض المعدنية، مُثنية الفولاذ.
"اركض!" قال رايان وهو يساعد الرهينة على الوقوف على قدميه.
"لكن—" بدأ يتحدث بلهجة تركية، مذهولًا للغاية بحيث لم يتمكن من رد الفعل.
"اهرب عبر الممر إلى أقرب كشك اقتراع، وادفع هذه البطاقات!" صرخ رايان بنفس اللغة، بينما اندفع آدم نحوهما بغضب قاتل. "صوّت لي!"
كان الرهينة مهتزًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من أداء واجبه الوطني، لذا قرر رايان تضييق خياراته في التصويت. بدأ بتجميد الوقت، تمامًا بينما كان آدم "الغول" يحمي وجهه بيده اليمنى.
هاه؟ توقيت غريب.
لكن مع ذلك، أحب رايان الأهداف الثابتة، وأطلق ثلاث رصاصات على "المضطرب" المتصلب في ساقه اليسرى. ارتدت رصاصة واحدة عن ركبته، لكن الأخريين أحدثتا ثقوبًا في ربلة الساق.
"دعني أقدم لك صديقي، المنضب." قال رايان عندما استأنف الوقت سيره. تعثر آدم على الأرض الصلبة الباردة، وكان ساعي البريد لا يزال بعيدًا عن متناوله. "اسمه الأخير يورانيوم."
الرئيس رومانو لم يؤمن بالتحكم في الأسلحة.
حيث فشلت كاريزما رايان الرئاسية، نجح الخوف من المعارضة كالسحر. ركض الرهينة بأقصى سرعة ممكنة عبر ممر المدخل، تاركًا المرشحين الرئاسيين يتصارعان على البيت الأبيض.
"أتذكر ذلك الصوت..." تمتم آدم وهو ينهض على قدميه. على الرغم من جروح ربلة الساق، سمح له أيض جينومه المُعزز بالمضي قدمًا. "أنت طفل بلودستريم. سيزار شيء ما. هل أنت هنا لتسوية حساب والدك معنا؟"
"في الواقع، أنا هنا لأستولي على منصبك الرئاسي لنفسي،" قال رايان وهو يدور حول العملاق من اليسار وينتظر انتهاء فترة تهدئة إيقاف الوقت لديه. "حتى أفراد حملتك الانتخابية صوتوا لي!"
"الأموات لا يصوتون،" رد آدم، وإن كان بدون أي مرح زائف. اتسع فكه وهو يدخل يده السليمة، وأخرج قنبلة يدوية عليها رمز "ميكرون". "وأنت تنسى الامتناع عن التصويت."
فعل القنبلة وألقاها على رايان.
جمد ساعي البريد الوقت واندفع إلى الجانب الأيسر للمراوغة، بينما خفض آدم نفسه كما لو كان سيعدو.
لم يكن بوسع رايان أن يهدر ذخيرته الخاصة الثمينة، حيث كان لديه كمية محدودة فقط. والأسوأ من ذلك، على الرغم من أن الرصاصات كانت ذات جودة عالية، إلا أن العيار لم يتمكن من اختراق درع العملاق الكربوني في جميع الأماكن. كانت العظام تحت الركبة صلبة على الأرجح مثل الجلد الذي يحميها، وعلى عكس "مؤخرة البرق"، لم تكن الرصاصات تمتلك قوة كافية لكسرها.
سيكتب ساعي البريد "رصاصات الألماس" في قائمة أمنياته لعيد الميلاد، لكن في هذه الأثناء، كان عليه استهداف حلق آدم وبطنه. تساءل رايان كيف ستتفاعل قوة "المضطرب" الثانية مع جروح الأمعاء.
حسنًا، حان الوقت لاكتشاف ذلك.
أطلق ساعي البريد النار على بطن "المضطرب"، الذي كان كبيرًا لدرجة أنه بالكاد تكلف عناء التصويب. أحدثت الرصاصة ثقبًا في الجلد الكربوني مع استئناف الوقت، لكن لم يتدفق دم من الجرح. بل على العكس، لاحظ رايان أن الهواء يُمتص إلى الفتحة.
انفجرت القنبلة اليدوية في انفجار ناري من الجزيئات الحمراء دون أن تؤذي أحدًا، بينما اندفع آدم البدين الضخم نحو خصمه. اضطر رايان للتدحرج جانبًا لتجنب لكمة، ثم خفض نفسه لتجنب لكمة ثانية. تحرك الغول بسرعة وخفة أكبر مما يوحي به حجمه، ولم يمنح خصمه أي مجال للتنفس.
والأسوأ من ذلك، أدرك رايان بسرعة أن هجمات "المضطرب" لم تكن عشوائية على الإطلاق. على الرغم من أن ساعي البريد نجا من وابل الضربات بالتراجع، إلا أنه فعل ذلك بالاقتراب من الأحواض الملونة في الغرفة.
بعضها يحتوي على إكسيرات مقلدة، أو مواد خطيرة بنفس القدر.
"قولوا لا للمخدرات، أيها الأطفال،" رد رايان وهو يرفع مسدسه للهجوم المضاد، مجمدًا الوقت للحصول على خط إطلاق أفضل. لكن آدم البدين الضخم سرعان ما غطى رأسه، حاميًا عينه الوحيدة المتبقية مرة أخرى.
خطر شك في ذهن رايان.
أطلق ساعي البريد رصاصة أخرى في حلق آدم المجمد، قبل أن يغوص بين ساقي العملاق. أحدثت الطلقة ثقبًا في حلق "المضطرب"، لكن مرة أخرى لم يتدفق دم. كان آدم البدين الضخم يحتفظ ببعد جيبي في أحشائه، لكنه بدا وكأنه يمتد على طول الحلق.
عندما استأنف الوقت سيره، كان رايان قد ركض بعيدًا عن أحواض "المقلدة" قدر الإمكان، بينما دار آدم "الغول" بسرعة.
"ثماني ثوانٍ، يا صاحبي،" قال قائد عصابة "ميتا-غانغ"، وهو ينظر إلى المسافة بين موقع رايان الحالي وموقعه السابق. أصبح صوته أجشًا بسبب جرح حلقه، لكنه كان لا يزال قادرًا على الكلام. "عشرة إذا بالغت. هذا هو حدك."
"كيف عرفت أنني من فئة 'البنفسجي'؟" سأل رايان، ممسكًا بالبيريتا بيد واحدة وممسكًا بسكاكين رمي من تحت معطفه الواقي باليد الأخرى. "لم تكن قد تعرفت عليّ حينها."
"قلها شعورًا داخليًا، يا بني،" رد آدم، قبل أن يمسك حوض السائل الأزرق بكلتا يديه، ويقتلعها من الأرض. تدلت الكابلات من الجهاز، مرشّة الرجل ذي الجلد الكربوني بسائل أزرق لامع. "يعرف المرء مثيله."
المطر الحمضي.
كان آدم مثل المطر الحمضي. كان بإمكانه استشعار قوة رايان، على الأقل بشكل غريزي.
لم يقاتل ساعي البريد قائد عصابة "ميتا-غانغ" لفترة طويلة في الماضي. كان كل منهما يقاتل عادةً بوجود دعم، لذا لم يولِ رايان حركاته اهتمامًا كاملاً. لكن الطريقة التي غطى بها "المضطرب" أعضائه الحيوية كلما حاول ساعي البريد تجميد الوقت، أو سرعة ردود أفعاله كلما استأنف الوقت سيره...
تذكر رايان لقاءه الأول مع الرئيس البدين الضخم، والذي انتهى بصفع ساعي البريد على طول هذه الغرفة بالذات. اعتقد أن "السمين" كان سريعًا بما يكفي ليضربه فور انتهاء إيقاف الوقت لديه، لكن الآن، تساءل ساعي البريد عما إذا كان آدم قد استشعره بالفعل.
ذلك اللعين! حتى بعد كل هذه الحلقات، لا يزال يحتفظ بحيله!
لحسن الحظ، على عكس "المطر الحمضي"، لم يكن لدى "السمين" ردود الأفعال ولا القدرة على الانتقال الفوري لاستغلال تلك المعرفة بالكامل. كان رايان لا يزال يمتلك الأفضلية، والأهم من ذلك، الخبرة.
ألقى "المضطرب" الحوض على ساعي البريد، تمامًا بينما ألقى رايان سكينًا على عينه اليمنى. أغمض آدم جفنه وارتدت الشفرة عنه، لكن هذا أعطى ساعي البريد وقتًا لتعديل هدفه.
عبرت رصاصته الفجوة بين المقاتلين أسرع من الحوض الزجاجي، مفجرة عين آدم الأخرى. جمد رايان الوقت قبل أن يرتطم به الحوض واندفع بسرعة إلى بر الأمان، وهو يعد ذخيرته.
كان لا يزال لديه النصف المتبقي، لكنه كان يستهلك احتياطيه أسرع من ميزانية الدفاع الوطني.
انفجر الحوض على الأرض عند الاصطدام، مرشًا سائلًا أزرق وشظايا زجاجية في جميع الاتجاهات. كان رايان قد هرب إلى بر الأمان حينها، لكن بركة من السائل انتشرت على الأرض الفولاذية.
إذا تجاوزت القطرات ملابسه ووصلت إلى الجلد تحتها...
"أنت تعرفني يا صاحبي،" تمتم آدم بغضب، قبل أن يمسك حوضًا آخر من السائل، أحمر هذه المرة. تحول وجهه إلى اللون الأحمر من الدم المتدفق من عينيه. إذا كان هناك أي شيء، فقد أصبح الخارج الآن يطابق الداخل في رعبه. "أنت تعرف كيف أقاتل. تتحرك كراقص يتدرب على عرضه. هذه ليست أول مرة لنا."
"لكنها ستكون الأخيرة،" رد رايان، قبل أن يدرك خطأه عندما ألقى "المضطرب" الأعمى الحوض في اتجاهه. ربما كان قد أُصيب بالعمى، لكنه كان لا يزال يسمع خصمه.
راوغ ساعي البريد مقذوفًا آخر، لكن بركة حمراء أخرى انضمت إلى الزرقاء، وكلاهما يغطي نصف أرضية الغرفة. سحب آدم هراوة ثقيلة من حلقه، وأرجحها بسرعة بيده اليمنى.
أدرك رايان أنه لا يستطيع الاستمرار في القتال في هذه الساحة دون المخاطرة بالتعرض لـ"المقلدة"، فاندفع نحو مخرج الغرفة. أحدثت أحذيته صوتًا وهو يسير على قطرة سائل، منبهًا آدم إلى موقعه.
اندفعت هراوة "الغول" نحو رأس رايان بسرعة لدرجة أن ساعي البريد اضطر إلى إيقاف الوقت لتجنب أن يصبح لوحة بيكاسو، مندفعًا إلى الممر دون النظر إلى الوراء. سمع المسافر عبر الزمن رأس الهراوة الشائك يرتطم بجدار بتأثير مدمر، لكنه كان قد خرج بأمان من الغرفة.
أو هكذا ظن.
ألم حاد اجتاح خصره، مما جعله يتعثر داخل الممر.
نظر رايان المذعور إلى بطنه، فرأى طرف سهم يبرز من معطفه الواقي. قوس ونشاب، أدرك ساعي البريد، عندما سمع خطوات خلفه. سهم قوس ونشاب.
"ليس بهذه السهولة بدون مساحة للركض، أليس كذلك؟" قال آدم وهو يسقط الهراوة ويدخل الممر الفولاذي، رأسه يصل إلى السقف. "لقد كنت هنا من قبل."
اتسعت ابتسامته، وسهم قوس ونشاب يبرز من بين أسنانه.
"عشت هذا من قبل."
تبًا.
كافح رايان الألم، وفتح النار بمسدسه البيريتا. أحدث ثقوبًا في حلق وصدر آدم الأعمى، بينما رد "المضطرب" ببصق وابل من سهام القوس والنشاب. سهم واحد أولاً، ثم اثنان، ثم عشرة.
استغل رايان إيقاف الوقت لديه لتفادي الوابل الأول والتراجع، لكن السهم المغروس في جسده أبطأه. عندما استأنف الوقت سيره، أصابه أحد مقذوفات خصمه في ساقه اليمنى تحت الركبة. انهار ساعي البريد على الأرض الصلبة الباردة، وخطوات الغول تقترب أكثر فأكثر.
"أستطيع أن أشم رائحة خوفك،" قال آدم وهو يتقدم نحو ساعي البريد. لم تبطئه الجروح على الإطلاق. "عرفت أن هناك شيئًا ما عندما شاهدتك على الكاميرات. توقيتك كان مثاليًا جدًا، فريقك مستعدًا جدًا. ثم تساءلت... إذا كان بإمكانك التحكم في الوقت بما يكفي لإيقافه، فربما يمكنك إعادته أيضًا؟"
حاول رايان إطلاق النار على خصمه مرة أخرى، قبل أن يدرك أنه استنفد كل ذخيرته. وبورقة أخيرة في جعبته، وضع ساعي البريد يده في معطفه الواقي وأمسك بسلاحه السري.
حان الوقت لنرى إلى أي مدى يمتد بعدك الجيبي، يا "بيباندم"، فكر رايان.
"لكن حسنًا، لو كان بإمكانك فعل ذلك طوال الوقت، لكنت قد أعدت الساعة الآن. وإذا كنت تخشى البديل كثيرًا، فإن الصفقة الحقيقية ستكون أسوأ بكثير." فتح آدم فمه، طرف حقنة إكسير أزرق يبرز من حلقه. "حان الوقت لتناول دواءك—"
"مماطلة!" رد رايان قبل أن يرمي القنبلة الذرية المفعلة في حلق آدم في منتصف كلامه.
ابتلع آدم المندهش غريزيًا، مبتلعًا كلًا من الجهاز المتفجر وإكسيره الأزرق الخاص به. غطى "المضطرب" فمه بيديه، ربما محاولًا تقيؤ القنبلة، لكنه كان متأخرًا جدًا لإحداث فرق.
زحف رايان على الفور بعيدًا قدر الإمكان، بينما بدأت جروح الرصاص في صدر خصمه وحلقه تتوهج. "شهية طيبة،" قال، مستغلًا الوقت ليسخر من خصمه للمرة الأخيرة.
"أووه..." تجشأ آدم، ثم تنفس نارًا ذرية.
كما اتضح، كان بعده الجيبي كبيرًا، لكنه لم يكن لا نهائيًا.
بالكاد كان لدى ساعي البريد الوقت للغوص بينما انفجرت تيارات من اللهب من فم "المضطرب" وأنفه وجروح رصاصه. أصابت سقف الممر وجدرانه في خطوط مستقيمة، مُذيبة فولاذ الملجأ. استخدم رايان نفسه رشقات سريعة من إيقاف الوقت ليضع نفسه خارج مسارات النيران.
مثل بالون يتفرغ مع خروج الهواء منه، دفعت قوة اللهب آدم "الغول" إلى الخلف، يرتد جسده عن الجدران. أطلقت محاجر عينيه الفارغتين تيارًا من الضوء، والدماء تجف. ارتفعت حرارة الهواء في الممر بمقدار عشرين درجة، بما يكفي لجعل رايان يتعرق تحت معطفه.
ثم، انطفأت النيران بالسرعة التي انتشرت بها. أنهى "بيباندم" طيرانه عند عتبة الممر، قبل غرفة الأحواض مباشرة. عندما تجرأ رايان أخيرًا على النظر إليه، تحول وجه "المضطرب" إلى منظر طبيعي بركاني، جلده المعدني يذوب عن الثقب المتفحم الذي كان جمجمته.
احتوى بعد آدم الجيبي معظم الانفجار، لكن ألسنة اللهب من الانفجار انتقلت عبر حلقه وفتحتي أنفه والفتحات التي أحدثتها رصاصات اليورانيوم المنضب في بطنه... طهت أعضائه من الداخل.
"حلوى حارة، يا حوت،" قال رايان لجثة آدم، عندما سمع خطوات حلفائه. تشوشت رؤيته من فقدان الدم والألم، لكنه لم يستطع إلا أن يضحك في نفسه. "مقدمة مع صلصة الكارما."
آدم "الغول" لم يرد.
انتهت المناظرة الرئاسية لعصابة "ميتا-غانغ" بالضربة القاضية.
مثل أي إدارة جيدة، كان أول عمل لرايان في منصبه هو تنظيف البيت.
على الرغم من أنه اضطر إلى إصدار الأوامر من المستوصف، بعد طرد نائب الرئيس السابق. لحسن الحظ، عرفت ليفيا بالضبط ما تقوله للعميل فرانك لتوجيهه، حتى أنها تمكنت من إخراج "سايكوشوك" الذي تناول جرعة زائدة من رعايته. كانت قد تظاهرت بأنها سترسله إلى رعاية طبيب خاص.
طبيب يُدعى "كانسل".
"الحمد لله أن لديك دكتوراه في الطب،" قال رايان لـ"الباندا" وهو مستلقٍ على طاولة العمليات، ومساعده يستخرج سهم القوس والنشاب جراحيًا ويُضمّد جروح ساعي البريد بسرعة. جلست ليفيا بجانب صديقها طوال الإجراء، ممسكة بيده. "إلى جانب الفيزياء والفلسفة وكل شيء آخر تقريبًا."
"لم أعد أتعلم بسرعة يا معلم، لكنني أتذكر كل شيء!" رد "الباندا" بينما كان يضع الضمادات. "هل يؤلمك؟"
"أنا محارب قديم في فيتنام،" رد رايان، "أستطيع تحمل أي شيء."
"كن حذرًا، فالمحاربون القدامى المزيفون لا يدومون طويلاً في مناصبهم،" فكرت ليفيا.
"لقد عشت حروبًا أكثر من نزلات البرد!" احتج رايان، قبل أن يعتذر لمساعده عن فقدان إكسيره. "أنا آسف لأنك لن تحصل على قوتين هذه المرة. هل تريد وظيفة مريحة كاعتذار؟ ربما طائرة الرئاسة؟"
كان مدينًا لـ"الباندا" بانتصاره. لقد علمت معركة الرجل الدب مع آدم في الحلقة السابقة رايان أن قائد "المضطربين" كان عرضة للضرر الداخلي، وبالتالي أعطته فكرة استخدام قنبلته الذرية كطبق رئيسي مميت.
"قد يحصل على أمنية ثانية،" قالت ليفيا بابتسامة حالمة. "الإكسيرات كيانات خارج الأبعاد ويمكنها مقاومة قدر كبير من الضرر. لقد رأيت احتمالات حيث نستخرجها من بعد آدم الجيبي."
تمنى رايان ذلك. لم يكن بإمكانه اعتبار هذه الحلقة "ركضًا مثاليًا" بوجود ضحايا، والإكسيرات كائنات واعية أيضًا. "كيف هو الوضع في الميدان؟" سأل الرئيس. "هل تتصرف القوات بشكل جيد؟"
"الآخرون يساعدون لين في نقل المضطربين الأسرى إلى موائل تحت الماء،" أوضحت سيدته الأولى. "كما نقدم الإسعافات الأولية للرهائن."
"أي إصابات؟"
"لا شيء،" قالت قبل أن تقبله بخفة على خده. "بفضلك."
جاء الخبر كراحة. لقد عمل رايان لأكثر من عشر حلقات لإنقاذ "مدينة الصدأ" من عصابة "ميتا-غانغ"، وقد نجح أخيرًا.
بعد أن تم تحذيرهما، سيتجه كل من "الكيمو" و"الكرنفال" إلى "روما الجديدة". سيحتلون الملجأ، ويستغلون موارده، ويضعون الأساس لتدميره النهائي. أخيرًا، سيعود شبح "ميكرون" إلى باطن الأرض ولن يهدد العالم مرة أخرى.
لم يتمكن رايان من الركون إلى أمجاده. بعد التعافي، سيقوم بإنزال العقاب على "ديناميس"، ويدفن ماضيه. أما بالنسبة لـ"أوغوستي"...
"ماذا عن غايست—" سأل رايان، لكن ليفيا المبتسمة دفعت إصبعها السبابة على شفتيه. "مم!"
"اهدأ، سنرى ذلك لاحقًا،" قالت بنبرة لا تقبل العصيان. "
دعنا نحتفل بانتصار اليوم قبل الانتقال إلى تحدي الغد، رايان. لقد كسبنا ذلك."
لم يستطع أن يجادل في ذلك.