رواية المسار المثالي

122: فرص ثانية

لم يتخيل رايان قط أنه سيجلب شيوعيًا إلى عتبة "دايناميس".

كانت غرفة انتظار إنريكي مانادا شبه صامتة، لا يكسر رتابتها سوى صوت سكرتيرة تطبع على حاسوبها. نظر فيليكس من النافذة، متلهفًا لإنهاء الاجتماع، بينما كانت أصابع لين ترتجف بلا تحكم. كانت في مزاج عكر منذ وصولهم.

لم يكن حال رايان أفضل بكثير. فجراحه لا تزال تؤلمه، وحتى ملابسه البراقة لم تستطع إخفاء كل الضمادات تحتها. وحتى مع أيضه ک "جينوم"، سيستغرق الأمر بضعة أيام ليعود إلى كامل لياقته.

تجوّلت عينا ساعي البريد نحو أخته بالتبني. لقد بذلت جهدًا لترتدي ملابس جيدة للمناسبة، فاستبدلت بذلتها ببلوزة بيضاء مدسوسة عند الخصر في تنورة زرقاء. وأكملت المجموعة شريط أحمر خفي. ورغم أن مشاعر رايان تجاهها قد تحولت من رومانسية إلى أخوية خلال الحلقات القليلة الماضية، إلا أنه لا يزال يجدها جميلة.

"السيد مانادا سيستقبلكم الآن،" قالت السكرتيرة، مما زاد من عبوس لين.

"هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين المجيء؟" سألها رايان. "بإمكاني أن أسقط البرجوازية نيابة عنكِ."

"نعم،" قالت "شورتي" بإيماءة حازمة. "أحتاج ذلك، ريري."

على الأقل كانت قد تناولت أدوية "ألكيمو" قبل الاجتماع. وكما هو متوقع، وصل "العبقري" المختص بالدماغ بالأمس مع فريقه الخاص، وسرعان ما أكد قصة رايان عن السفر عبر الزمن بعد تحليل خريطته الذهنية، وانتقل فورًا لتأمين الملجأ. وثق ساعي البريد بحلفائه لإدارة هذا الجزء بدونه، خاصة مع وجود ليفيا خلفهم.

أقنع رايان صديقته بتأجيل الاحتفالات حتى يتمكنوا من علاج بيانكا. فالاحتفال بزوال "ميتا-جانج" بدونها بدا خاطئًا.

دخل الثلاثي وكر "بلاكثورن"، وأغلقت السكرتيرة الأبواب خلفهم. أولت لين اهتمامًا أكبر للبركة اليابانية من الزهور التي تزين المكتب، بينما ألقى فيليكس نظرة على الأشخاص خلف المكتب المصنوع من خشب الماهوغاني. ورغم أن إنريكي مانادا رحب بهم جالسًا على كرسي أغلى من معظم المنازل، إلا أن "وايفيرن" وقفت خلفه مباشرة في هيئتها البشرية، مكتوفة الذراعين.

"فيليكس،" حيّت زميلها بأدب.

"وايفيرن،" قال "آتوم كيتن" وهو يرد الإيماءة، قبل أن يفعل الشيء نفسه مع رئيسه الآخر. "بلاكثورن."

"آتوم كات." انتقل البستاني ذو القوى الخارقة لتحية الآخرين. "أنا إنريكي مانادا، كبير مسؤولي العلامة التجارية في دايناميس والمدير العام لبرنامج إيل ميليوري."

صافح الرجل يد رايان، ولكن عندما مد يده لـ "شورتي"، لم تستجب إلا بنظرة جليدية.

"إنها تحترم ملكيتك الخاصة،" أبلغ رايان "بلاكثورن". "لكلٍ يده."

"أرى ذلك." فهم إنريكي الرسالة وانتقل، وجلس الثلاثي في كراسي جلدية مريحة تواجه المكتب. "أعترف أنني فضولي. أخبرني آتوم كات أنكم أردتم مناقشة شراكة محتملة مع منظمتنا."

"لا أرى سببًا لطلبك مني الحضور أيضًا،" قالت "وايفيرن" مكتوفة الذراعين. رفضت هي وحدها الجلوس، ربما لأنها كانت تخشى أن ينتهي الاجتماع بشجار بالأيدي.

"أردنا عقد اجتماع لمناقشة تجميع اقتصادنا،" أعلن رايان. "كلما زاد العدد، زادت المتعة."

"أها،" أجاب إنريكي بلا عاطفة. "والسبب الحقيقي؟"

نظرت لين إلى مدير الأبطال الخارقين. "لماذا؟"

"لماذا ماذا، آنسة سابينو؟"

"لماذا فعلت هذا بوالدي؟" سألت لين بحدة، والسم يقطر من كل كلمة. "من أجل المال؟ من أجل السلطة؟ هل كان الأمر يستحق ذلك؟"

لم يجب إنريكي، أصابعه متشابكة في وضعية العقل المدبر الشيطاني. ظل تعبيره مخفيًا خلف قناعه، رغم أن الزهور حول المكتب بدت وكأنها تقف شعرًا.

بحث رايان عن شيء تحت معطفه الواقي، مما جعل "وايفيرن" تتوتر. وبدلًا من مسدس، أمسك ساعي البريد بملف وألقاه على المكتب. لم يتحرك "بلاكثورن" لقراءة الوثائق بداخله.

"إنريكي؟" سألت "دراغون مام" رئيسها في حيرة.

"أعلم ما يحتويه،" أجاب إنريكي بهدوء، رغم أن رايان لاحظ تيارًا خفيًا من الخجل خلف الواجهة الصارمة.

عبست "وايفيرن" قبل أن تلقي نظرة على فيليكس، الذي كان يحدق في إنريكي بغضب بارد. أمسكت بالملف وبدأت في قراءة الوثائق بداخله، وتحول لون بشرتها إلى شاحب كالجير مع السطور الأولى. "هذا مستحيل،" قالت وهي تقلب الصفحات. "إنه مزيف."

"ليس كذلك،" أصرت لين.

"هل تعتقد أنني أستطيع تصديق نصف ما هو بالداخل؟ أن دايناميس حولت "سايكو" إلى مشروب، أو استنسختني؟" هزت البطلة الخارقة رأسها. "تنتشر الكثير من المعلومات الكاذبة حول مختبر ستة وستين وعملية إنتاج "نوك-أوف". لقد سمعت كل نظريات المؤامرة. كائنات فضائية، سوائل جسدية للأطفال..."

"حسنًا، هم نصف محقين،" أجاب رايان.

"يمكنك أخذ دمي إذا أردت،" أضافت "شورتي"، بينما ظل إنريكي صامتًا كشاهد قبر. "انظر بنفسك."

"أندرديفر، أعلم أنك هاجمت منشآت دايناميس في الماضي، لكن نشر هذه الأكاذيب هو مستوى جديد من الانحطاط ولن يساعد أحدًا." وضعت "وايفيرن" الملف على المكتب، وانزلقت منه صورة لـ "نوك-أوف" يتحول إلى سائل "بلودستريم" اللزج. "فيليكس، لا تقل لي أنك تصدقهم؟"

"أنا أصدقهم،" أجاب فيليكس بعبوس. "لقد التقطت هذه الصورة."

ظلت "دراغون مام" في حالة إنكار. "لقد خدعوك. وهذا الجزء المتعلق بتمويل دايناميس لـ "ميتا-جانج" هو أطرف شيء سمعته حتى الآن."

هذه المرة، ألقى إنريكي نظرة صامتة على الوثائق وفحصها. سرعان ما وصل إلى الجزء المتعلق بشحنات إكسير "نوك-أوف" إلى آدم، ونصوص اجتماعات "سايشوك" مع هيكتور مانادا، والأهم من ذلك، مخططات آلة رسم خرائط الدماغ الخاصة بـ "دايناميس".

"من أين حصلت على هذه الوثائق؟" سأل المسؤول في الشركة، والشك ينخر فيه.

أخرجت لين هاتفًا، وقامت بتفعيله. أظهر الفيديو العميل فرانك وهو يراقب بجد كومة من الأدبيات الماركسية الخطيرة، محتجزًا في سجن تحت الماء. تعرفت "وايفيرن" على الفور على هذا المدافع الفخور عن القيم الديمقراطية. "هل هذا فرانك المجنون؟"

"هذا بث مباشر،" أوضحت لين، بينما كان إنريكي يراقب باهتمام شديد.

"لقد قمنا بتحييد قيادة "ميتا-جانج"، ونحتجز حاليًا معظم أعضائهم في زنازين تحت الماء،" قال فيليكس. تحول الفيديو إلى أتباع "دايناميس" يتلقون العلاج في عيادة وإلى صناديق "نوك-أوف". "لدينا العشرات من الشهود يتلقون الرعاية الطبية حاليًا. يمكنك زيارتهم بنفسك."

سخرت "وايفيرن". "فيليكس، هل تقول إنكم هزمتم "ميتا-جانج" بأنفسكم؟"

"يمكنكم المجيء إلى مدينة الصدأ، والتحقق،" أجابت لين ببرود. غضبها من "دايناميس" منحها الثقة. "إذا كنتم مستعدين للنزول إلى الأرض وتلطيخ ملابسكم."

ارتعشت البطلة الخارقة، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. "لقد داهمت "ميتا-جانج" ست مرات منذ وصولهم إلى روما الجديدة."

"لم يغير ذلك شيئًا،" قالت لين بصوت خشن. "كان المئات سيموتون لو... لو لم نكن هنا. كبار السن، الأطفال... كانوا يأملون أن تأتوا لإنقاذهم، لكنكم لم تأتوا أبدًا."

ومن اللافت للنظر أن "دراغون مام" لم تحاول أن تقول إنها فعلت كل ما بوسعها. لقد دعت "إيل ميليوري" لمهاجمة "ميتا-جانج" في الماضي، ولا تزال تتمنى أن يأخذ رؤساؤها اقتراحها على محمل الجد.

وبالحديث عن رؤسائها، أمسك إنريكي بهاتفه وبدأ بإجراء مكالمات. "لقد أُبلغت بأن بعض طائراتنا بدون طيار قد اختفت مؤخرًا، وربما أعيد استخدامها من قبل "ميتا-جانج"،" قال، وصورة الآلات المحطمة على المكتب. "هل تؤكدون؟ أها، أها... لماذا لم يتم إبلاغي؟"

نظرت "وايفيرن" إلى مديرها بقلق. "إنريكي؟"

"احزم أمتعتك، لقد تم فصلك." أنهى إنريكي المكالمة، وأجرى أخرى. "نعم، أنا. لقد أُبلغت بأن إكسيرات من إنتاج أبريل قد فُقدت، هل تؤكدون؟ أها... ماذا عن الفنيين من قسم الروبوتات، الفريق 7؟ هل هم مفقودون؟"

"إنريكي؟" سألت "وايفيرن" مرة أخرى، وهي قلقة أكثر فأكثر.

وبدلًا من الإجابة، أجرى كبير مسؤولي العلامة التجارية في "دايناميس" عشرات المكالمات الهاتفية في خمس عشرة دقيقة، يراجع كل معلومة، ويتبع كل خيط. لاحظ رايان أن الزهور في الغرفة أصبحت أكثر اضطرابًا مع مرور الوقت، تتراقص بتلاتها، وتبرز جذورها من الأرض. لاحظت "وايفيرن" ذلك أيضًا، وتحول شكها إلى رعب.

في النهاية، وضع إنريكي هاتفه على المكتب، وأدار كرسيه، ونظر من النافذة. لم يستطع إنكار الحقيقة أمام الكم الهائل من الأدلة.

"إنريكي، قل شيئًا،" طالبت "وايفيرن". "من فضلك."

وبدلًا من الإجابة عليها، ألقى المدير نظرة على بقعة فارغة على يساره، بالقرب من النافذة. "يمكنك الخروج، مارتيل. أعلم أنك هنا."

أصبح "شراود" مرئيًا دون سابق إنذار، مما جعل عيني "وايفيرن" تتوهجان بوهج أخضر. أوقف إنريكي حليفه بإيماءة قبل أن تتمكن من التحول.

"هل تعرفني؟" سأل "شراود" متفاجئًا.

هز "بلاكثورن" كتفيه. "لدينا ملف عنك، وعن الجميع في الكرنفال."

"هل سرقت بياناته الخاصة؟" سأل رايان بمرح. "يجب على دايناميس تحديث ميثاق سياسة الخصوصية الخاص بها."

"كنت أعلم أن هذا اليوم سيأتي، كويكسيف،" أجاب إنريكي، بينما شكل "شراود" مقعدًا زجاجيًا من درعه الخاص. أدار "بلاكثورن" مقعده ليواجه المجموعة بأكملها. "أفترض أن هكذا أسقطت "ميتا-جانج"، بمساعدة الكرنفال؟ هل أرسلك هارغريفز لاعتقالي؟ أم لقتلي؟"

"لا،" أجابت لين، رغم أن نبرتها لم تلين على الإطلاق. "أريد إجابات."

ضربت "وايفيرن" مكتب الماهوغاني بقوة حتى تشقق سطحه.

جعل رد فعلها العنيف الجميع يرتجفون، باستثناء رايان وإنريكي. الأول، لأنه رأى ذلك قادمًا؛ الأخير، لأنه كان يتوقعه.

"إنريكي، ما الذي يحدث؟" قبضت البطلة الخارقة على قبضتها، وسقطت بعض الوثائق من المكتب. "هل أي من هذا صحيح؟"

"كله، على حد علمي." كان صوته مثقلًا بالذنب والندم. "كل أدلتهم تشير إلى أن والدي يتآمر مع آدم الغول لإضعاف الأوغوستي. أما بالنسبة لعملية إنتاج إكسيرنا... فقد رأيتها بنفسي."

حتى الآن، كان تنين "إيل ميليوري" اللامع يرتجف إيجابًا. "قل لي إن هذه مزحة سخيفة من نوع ما."

"أتمنى لو كانت كذلك." أطلق مديرها تنهيدة حزينة. "تتفاعل "نوك-أوف" بعنف مع عينات دم الآنسة سابينو. وضع والدها عاملًا غير معروف في هيموغلوبينها يزيل الضمانات على إكسيراتنا. أراد أخي ألفونس تحويلها إلى خنزير غينيا حتى نتمكن من إزالة هذا العيب، وإتقان عملية الإنتاج. لقد استخدمت حق النقض على ذلك، لكن-"

هذه المرة، لكمت "وايفيرن" المكتب وكسرته إلى نصفين. أوقف رايان الوقت بسرعة لإنقاذ الملف وجمع كل الوثائق.

"هل سمحت لـ "تيرانو" باستنساخي؟ وتحويلي إلى سم؟" سألت "وايفيرن"، وهي تكافح لكبح دموعها. "إنريكي، بعد كل... بعد كل ما حدث بيننا... كيف استطعت فعل ذلك؟"

"لورا-"

"شركتك أصابت سكان هذه المدينة بـ "سايكو" يا إنريكي!"

"عندما علمت الحقيقة حول كيفية صنع إكسيراتنا الاصطناعية، كان الأوان قد فات لسحب القابس،" أجاب كبير مسؤولي العلامة التجارية بندم. "لقد تم توزيع "نوك-أوف" على السكان. لقد وُضعت أمام الأمر الواقع."

"أن تأتي متأخرًا خير من ألا تأتي أبدًا،" أجابت لين بغضب. "لماذا لم تتوقف فحسب؟"

وبدلًا من الإجابة فورًا، أزال إنريكي قناعه ببطء ووضعه على الزاوية اليسرى من مكتبه.

بدا وسيمًا جدًا، بشعر مصفف تمامًا وشارب إسباني جذاب. لقد أخذ الكثير من والده هيكتور، وإن كان بوجه أنحف وملامح أكثر هيكلية. بينما ذكر الأب رايان ببابلو إسكوبار، بدا الابن أشبه بأنطونيو بانديراس النحيل.

ألقى إنريكي نظرة على رايان ولين، قبل أن يثبت عينيه على الأخيرة. "مهما كانت قيمتها، أريد أن أعتذر لكما،" أعلن. "ما فعلته عائلتي بعائلتكما لا يغتفر، ولكما الحق في كرهنا. لدي مسؤولية في إخفاء الحقيقة عن السكان، لكنني لم أرغب في أي من هذا أبدًا. لقد تم ذلك من خلف ظهري."

"لكنك أخفيت الأمر،" اتهمه فيليكس، بينما كانت "وايفيرن" تمسح دموع الغضب والخيانة.

"لو كشفت الفضيحة يا آتوم كات، لانهارت "دايناميس" بالتأكيد إلى جانب أي أمل في إعادة بناء أوروبا إلى شيء لائق،" دافع إنريكي عن نفسه. "هل تريد أن يصبح أوغسطس وجه مستقبلنا؟ نحن لسنا مثاليين، لكننا على الأقل نحاول إعادة بناء المجتمع على أساس سيادة القانون. لا أستطيع أن أقول الشيء نفسه عن معارضتنا. "دايناميس" هي الحاجز الوحيد المتبقي أمام سلطة أوغسطس؛ الحاجز الأخير بين سكان أوروبا و"جينوم" متعجرف مجنون."

ألقى إنريكي نظرة على النافذة، وعلى جبل أوغسطس الذي يبرز من الأفق. "لهذا السبب كذب أخي عليّ وأنشأ "نوك-أوف"، سابينو. لمحاولة إسقاط هؤلاء الآلهة المزعومين من عروشهم."

"ومع ذلك، فإن حلك يشكل خطرًا على العالم بقدر أوغسطس،" قال فيليكس متهمًا. "ربما أكبر."

"لم يخبركم الكرنفال بالأسباب الكاملة التي جعلتنا نريد التخلص من "بلودستريم" لتجنب الذعر، وربما كان يجب أن نقول الحقيقة منذ البداية. عرافنا السابق..." مسح "شراود" حلقه. "تنبأت والدتي بأن "بلودستريم" سيسبب كارثة عالمية، إذا بقي على قيد الحياة. وتثبت بياناتنا أن الخطر لا يزال قائمًا حتى الآن."

"أبي..." كانت يدا لين ترتجفان في حضنها. "أبي يمكن أن يصاب بالجنون و... كل من شرب "نوك-أوف"..."

وضع رايان يده على ذراعها، ويمكنه أن يرى أنها كانت ممتنة للدعم العاطفي. استوعب إنريكي الخبر بحزن، بينما بدت "وايفيرن" وكأنها على وشك التقيؤ.

"أصر الدكتور تيرانو على أن لقاحه يعمل،" قال "بلاكثورن"، رغم أن الشك قد تسرب إلى صوته بالفعل. "أنه سيحيد "بلودستريم" في حال حدوث خرق احتواء."

"لا تثق بزاحف ليقوم بعمل ثديي،" أجاب رايان وهو يقطع التواصل اليدوي مع أخته بالتبني ويستخرج ورقة جميلة مليئة بالرسوم البيانية من الملف. أمسك "بلاكثورن" بها بسرعة.

"هنا تقرير تحليل طبيب الطاعون لدينا،" أوضح "شراود". "إذا لامس العامل الدموي في هيموغلوبين ابنته، فإن جوهر "بلودستريم" سيستعيد قوته الكاملة ويحول تلقائيًا أي شخص استهلك "نوك-أوف" إلى نسخة منه. ووفقًا لمحاكاتنا، قد يكتسب القدرة على القيام بذلك بمفرده مع استمراره في التحور."

غرق "بلاكثورن" أعمق في كرسيه وهو يقرأ. "الآلاف..."

"الملايين سيموتون في أفضل السيناريوهات،" أجاب "شراود".

"يجب عليكم إيقاف هذا،" أصر فيليكس.

أعاد "بلاكثورن" الوثيقة إلى رايان. "لقد جئتم لتدمير مختبر ستة وستين."

"أرادوا الدخول بأسلحة متوهجة،" اعترف ساعي البريد، "لكنني أقنعتهم بمحاولة إيجاد حل وسط."

"لماذا؟" سأل إنريكي ببرود. "من بين جميع الأشخاص في هذه الغرفة، يجب أن تكرهنا أكثر."

"لأنك رغم أنك تبدو كشرير من رسوم كرتونية صباح السبت، أعلم أنك لست كذلك على الإطلاق." بل على العكس، رأى رايان "بلاكثورن" على أنه ليفيا الجانب الآخر، مصلح داخلي محكوم عليه بالفشل بدون مساعدة خارجية. "أنت الأمل الوحيد لـ "دايناميس" في التحول إلى شيء مفيد حقًا للعالم."

"لقد وجدنا علاجًا ليس فقط لعدوى "بلودستريم"، بل لحالة "سايكو"،" أوضح "شراود".

رغم تشككه، بدا إنريكي مستعدًا للنظر في إمكانية العلاج. "هل لديك دليل على ما تقوله؟"

"بالطبع." وضع رايان يده على صدره. "بفضل سياستنا للعناية النفسية، تقوم إدارتي حاليًا بعلاج أعضاء "ميتا-جانج". يمكنك المجيء ورؤية ذلك بنفسك."

"لكننا سنحتاج إلى موارد لعلاج "سايكوس" في جميع أنحاء أوروبا،" قال "شراود". "موارد يمكن لشركتك توفيرها."

"أنا... أريد أن أجرب العلاج على والدي. لمحاولة شفائه... وإذا لم ينجح..." مسحت لين حلقها. "إذا لم ينجح... أريد أن أنهي معاناته. هذا كل ما أطلبه. أنا... لا أريد حتى الانتقام. أريد فقط أن يجد السلام."

توتر إنريكي. "والدي وأخي لن يوافقا أبدًا-"

"لن يوافقا،" وافق رايان. "لهذا السبب نطلب منك أن تفعل الشيء الصحيح، جيميني."

رغم أنه ظل صامتًا كعادته، إلا أن كلمات ساعي البريد أثرت على "بلاكثورن". استطاع رايان أن يرى ذلك في لغة جسده، وكيف تحركت النباتات في مكتبه. جزء منه آمن حقًا بالدعاية الخارقة التي كان يروجها لعملائه.

في أعماقه، كان إنريكي مانادا يريد بشدة أن يجعل العالم مكانًا أفضل.

"أنا أستقيل،" أعلنت "وايفيرن" بصوت قاسٍ. "لا أستطيع الوقوف إلى جانب هذا. ولا يجب عليك أيضًا يا إنريكي."

"لا، لا يجب علي،" أقر المدير. "لكن إذا كشفنا الحقيقة واعتقلنا والدي، فإن أخي ألفونس سيكون المسؤول. لن يدع عمل حياته يختفي دون قتال. لقد خاطر بالكثير في هذا المشروع ليتوقف الآن."

"حتى مع معرفة المخاطر؟" سأل فيليكس، مذهولًا.

"حتى مع ذلك. يحلم أخي بعالم يكون فيه الجميع "جينوم"، وبالتالي متساوين. يفضل الموت على التخلي عن ذلك."

"إذًا سنوقفه أيضًا،" ثبت "آتوم كات" عينيه على مديره. "هل تتذكر اليوم الذي جئت فيه إلى هذا المكتب لأول مرة، بلاكثورن؟ ماذا قلت لي حينها؟"

أطلق "بلاكثورن" تنهيدة ثقيلة. "أنه حتى لو كانت عائلتك مخطئة، كنت محقًا في اتخاذ موقف لما تؤمن به."

"ابدأ بتطبيق ما تدعو إليه. أم كان ذلك مجرد شعار؟"

وضعت "وايفيرن" يدها على كتف إنريكي، مما جعله يتجمد. تبادل البطل الخارق ومسؤول الشركة نظرة مليئة بالمشاعر المتضاربة. حميمية سابقة، ألم بسبب أكاذيب سابقة، ندم... قليل من الأمل. لقد كانا قريبين جدًا لدرجة أنهما ربما فهما أفكار بعضهما البعض دون أن ينطقا بكلمة.

"حتى لو كان كل شيء بلا جدوى يا لورا؟" سأل إنريكي "وايفيرن".

"حتى لو كان كل شيء بلا جدوى... على أحدهم أن يحاول يا إنريكي. وإلا فلن يتغير شيء." جمعت أنفاسها. "من فضلك."

ارتفعت يد إنريكي لتلامس يد "وايفيرن"، لكنها ابتعدت عن كتفه قبل أن يتمكن من لمسها. لأول مرة منذ أن التقى به رايان، استطاع ساعي البريد أن يرى الألم والوحدة خلف الواجهة الصارمة لـ "مانادا".

"أفترض أنني سأساعدك." واجه مدير "إيل ميليوري" ضيوفه. "حتى لو نجت "دايناميس" بمعجزة من تدمير مختبرنا الرئيسي، وفقدان مصداقيتنا، وانتقام أخي الحتمي، فإن الشركة ستكون مجرد ظل لذاتها السابقة. فريسة سهلة لأوغسطس. ما لم تكن تنوي إسقاطه بعد تنظيف بيتنا؟"

"لديك سلاح سري ضد أوغسطس،" أشار "شراود". "بندقية الجاذبية."

"سلاح لم يتم اختباره،" أشار إنريكي. "يجب أن تفهم أنت بالذات لماذا نحن غير مستعدين للمخاطرة يا مارتيل. لقاء منظمتك الأخير مع أوغسطس انتهى بموت نصف أعضائك يا مارتيل؛ ولقاؤنا، بغرق مالطا تحت الأمواج. عندما يجرؤ البشر على سقوط البرق، فإنهم يموتون."

شعر رايان بألم حاد في صدره، في نفس المكان الذي ضربه فيه "لايتنينغ بات" في الحلقة الماضية. "لدينا خيار آخر،" قال. "تقنية ميكرون. لقد ثبتت كفاءتها."

صحيح من الناحية الفنية، رغم أنه أغفل التفاصيل الدموية.

"لا شيء مؤكد أبدًا مع أوغسطس، لكنني أفترض أن هذا ينطبق على كل شيء في الحياة." أمسك إنريكي بملف رايان. "سأحلل هذه الوثائق بالتفصيل. إذا كنت محقًا بشأن احتمال انتشار وباء إكسير... إذا كنت محقًا، فسأتصل بك مرة أخرى."

"وبندقية الجاذبية؟" سأل "شراود".

"سأرسل لك البيانات." نظر إنريكي بعيدًا، متجنبًا نظرة "وايفيرن". "اذهبوا الآن."

ليس بعد. بينما اختفى "شراود" وتحرك حلفاؤه الآخرون نحو الباب، التفت رايان إلى "وايفيرن" ونطق بكلمة واحدة.

"ياسمين."

ارتعشت "وايفيرن". "ماذا، ياسمين؟"

"ليس الأوان بعد عليكِ وعليها،" قال رايان. "كل ما تريده هو اعتذار واعتراف."

"اعتذار على ماذا؟" سألت "دراغون مام" بعبوس حائر. "لم أؤذها قط."

"إنها تريد منكِ أن تعتذري لعدم اهتمامكِ بها كثيرًا، وتركها تعيش في ظلكِ،" قال رايان. "هذا كل ما تريده في النهاية. الاعتراف بإنجازاتها، ومعاملتها على قدم المساواة. الأمر بهذه البساطة حقًا."

اتسعت عينا "وايفيرن"، واستطاع ساعي البريد أن يرى العجلات تدور في رأسها. "هل هذه نبوءة أخرى؟" سألت، بينما كان إنريكي يحدق في ساعي البريد بشك. "هل أنت "جينوم" متنبئ أيضًا؟"

"نوعًا ما." هز رايان كتفيه. "ليس الأوان بعد لمساعدتها على تغيير حياتها. لكن ذلك لن يكون ممكنًا بدونكِ."

"أنا... أرى ذلك."

على أمل أن تأخذ كلماته على محمل الجد، خرج رايان من المكتب وترك مسؤولي الشركة وحدهما. كانا يتبادلان النظرات بينما أغلق ساعي البريد باب المكتب خلفه.

ورغم أن رايان استطاع أن يرى أن كل الأمل في إصلاح الأمور لم يضع، إلا أن الزهرة والتنين أمامهما العديد من جلسات استشارة الأزواج.

"لماذا كان ذلك؟" سألت لين وهما في طريق خروجهم من المبنى.

"لقد قطعت وعدًا لفتاة ذات مرة،" قال رايان، متذكرًا ياسمينه التي ضاعت في غياهب الزمن. "كنت مدينًا لها بذلك القدر."

قاد رايان سيارة "بليموث فيوري" في طريق العودة إلى المنزل، لكن المجموعة لم تنتقل إلى "جنكيارد" فورًا. "هنا،" قال "آتوم كيتن" عند تقاطع طرق رئيسي. "إلى الجنوب الشرقي."

تعرف ساعي البريد على الفور على الطريق. "عائلة، أم أصدقاء؟"

"أصدقاء،" قال فيليكس.

بعد نصف ساعة من السفر وتجنب حادثي مرور، أوقف رايان سيارته أمام منزل جيمي.

كان السكان ينتظرون بالفعل في الخارج، حتى قبل أن يخرج ساعي البريد وفيليكس من السيارة. لاحظ رايان فئران كي-جونغ في العشب حول المنزل، وألقى قطعة جبن سويسري عليها. "لماذا تحمل الجبن معك؟" سأل فيليكس في حيرة.

"لماذا لا أحمل الجبن؟" أجاب رايان، بينما ظلت لين في السيارة. ورغم أنها كانت تتحسن، إلا أنها لم تكن تجيد التعامل مع أشخاص جدد. خطوات صغيرة. "لدي حليب أيضًا، إذا كنت عطشانًا."

"فقط إذا شربنا من نفس الكوب،" أجاب رفيقه، قبل أن يواجه أصدقاءه القدامى. بدا جيمي متوترًا كدب وقع في كمين، بينما بدت كي-جونغ ممزقة بين الفرح لرؤية فيليكس مرة أخرى، والقلق.

أما بالنسبة لـ "لانكا"...

"انظر إلى ذلك، انتحارية،" قالت لانكا وهي تفتح علبة بيرة. ألقت نظرة على رايان ولين، عيناها مخفيتان خلف نظارتها الشمسية. "هل هما فريقك الجديد؟ جئتما لتفجرا نفسيكما معًا؟"

"نوعًا ما،" أجاب فيليكس.

وضع رايان يده على كتف رفيقه. "لقد وجدنا قطك يتجول في الطريق، وتبنيناه."

"لم يعد قطنا،" أجابت لانكا قبل أن ترتشف بيرة. "لقد هرب، لذا يمكنك الاحتفاظ به."

"فيليكس، لماذا أنت هنا؟" رغم أنه طرح السؤال بهدوء، لم يستطع جيمي كبح القلق في صوته. "هل تعود إلى المجموعة؟"

"لن أعود،" أجاب فيليكس، قبل أن يختار كلماته التالية بعناية. "لكن... أدركت أنني ربما عاملتكم بقسوة بعض الشيء. كنت آمل أن نظل أصدقاء."

"مضحك، أتذكر أنك قلت إننا انتهينا،" أجابت لانكا، غير متأثرة. "من بين أشياء أخرى ملونة."

"ما زلت أؤمن بها،" أجاب فيليكس بفظاظة، مما جعل رايان يتنهد. كان "آتوم كيتن" دبلوماسيًا كباب سجن. ومع ذلك، تراجع ساعي البريد، حيث كان الأمر خاصًا بين أصدقاء سابقين. "البقاء مع الأوغوستي خطأ، خاصة بعد أن رأيتم الضرر الذي تسببوا فيه بأنفسكم."

"فيليكس، ستبقى دائمًا صديقنا،" قالت كي-جونغ بلطف. "أتذكر كل ما فعلته من أجلي، ومن أجل جيمي أيضًا. ستظل دائمًا مرحبًا بك بيننا."

"لكن بقدومك إلى هنا، أنت تعرض الجميع للخطر،" أعلن جيمي. "إذا علم بلوتو بقدومك..."

"ستموتون." تنهد فيليكس. "يا رفاق، ستموتون إذا بقيتم معهم. حتى لو لم تفعلوا شيئًا خاطئًا، فإن أوغسطس سيكون سبب موتكم. ستحالون إلى التقاعد في توابيت."

إنهم يعلمون، فكر رايان، وهو يلاحظ ردود أفعالهم. بدا أن لانكا وجيمي قد قبلا ذلك كأمر حتمي، بينما كانت كي-جونغ تحدق في قدميها.

انتظر فيليكس إجابتهم، قبل أن يقبض على قبضتيه بسبب صمتهم. "يا رفاق..."

"لا يمكننا المغادرة،" قال جيمي، بينما أدارت صديقته وجهها بعيدًا.

"بعد أن جررت كي-جونغ إلى هذه الفوضى، ستبقيها فيها؟" اتهمه "آتوم كات".

تحول تعبير جيمي إلى اشمئزاز، وصوته يفيض بغضب بارد. "أجرها إلى هذا؟"

"كان جيمي ضد انضمامي إلى الأوغوستي،" قالت صديقته وهي تراقب فئرانها في العشب. توقفت عشرات منها عن القتال على الجبن لتعود إلى سيدتها، محيطة بها كحارس فئران نخبة. "لكن لم يكن لدينا خيار يذكر. لقد سرقت من المنظمة، فيليكس. لم يكونوا ليتركونني أغادر روما الجديدة حية."

"أراد بلوتو موتها، ليكون عبرة لمن يجرؤ على سرقة شحنات "بليس"،" أوضح جيمي بعبوس. "لم يكن هناك طريقة أخرى لتهدئة القيادة. ماذا كان بإمكاننا أن نفعل؟"

"اهربوا معًا،" قال فيليكس، غير متأثر. "اهربوا إلى بلد آخر، أو انضموا إلى "دايناميس". كان بإمكانهم حمايتكم."

شيء في صوته جعل تعبير جيمي يتحول إلى غضب مكبوت.

"فيليكس، لو تخلينا عن العائلة كما فعلت أنت، لكانت كي-جونغ قد ماتت." عقد رجل العصابات ذراعيه، ووجهه عابس وكئيب. "لكنت أنا ميتًا، ولانكا ميتة، وكل من اهتممنا به كان سيموت. السبب الوحيد لبقائك على قيد الحياة هو أن والديك وصديقتك السابقة لهما أذن أوغسطس. بدونهم؟"

ثبت جيمي عينيه على صديقه القديم.

"ستدفن في قبر مجهول في مدينة الصدأ."

ارتعش فيليكس، حيث أصابت الكلمات وترًا حساسًا. لم يلومه رايان. لقد رأى بنفسه إلى أي مدى سيذهب "لايتنينغ بات" في الحلقة الماضية، وكم قليل من الناس يمكنهم أن يأملوا في الهروب من قبضته أحياء.

"حسنًا، أرى أنني كنت حالة خاصة،" اعترف البطل الخارق الشاب، أقل ثقة بنفسه. "لكن لنفترض أن قيادة الأوغوستي تنهار."

"لن تنهار،" أجاب جيمي بسخرية. "لا يمكنهم ذلك. لا أحد يستطيع هزيمة الأولمبيين، ناهيك عن أوغسطس."

هز رايان كتفيه. "يمكننا، وسنفعل."

"لا أصدقك،" قال جيمي بيأس.

"لكن إذا نجحنا؟" سأل فيليكس. "فقط تخيل أننا ننجح، وأن أوغسطس وأتباعه قد رحلوا. هل ستغادر؟ أنا لا أطلب منك الانضمام إلينا يا جيمي. فقط ما إذا كنت ستتنحى جانبًا ببساطة."

"أغادر العائلة؟" كان جيمي مذهولًا. "أنا... هذا سيكون خيانة. أنا مدين لهم بكل شيء. لو لم يكن ميركوري، لكنت لا شيء-"

"نعم."

نظر الجميع إلى كي-جونغ.

"نعم،" كررت مراقبة القوارض، أولًا بتردد ثم بحزم أكبر. "نعم، سأغادر. سأغادر ولن أعود."

"هل أنتِ متأكدة؟" سأل جيمي بعبوس قلق.

"أنا... لقد أنقذتني يا جيمي. لكن في كل مرة أنظر إلى "بليس"..." ارتجفت ذراعا كي-جونغ، ونظرتها تطاردها ذكريات الأوقات المظلمة. "في كل مرة، أشعر بالرغبة في السقوط فيها مرة أخرى. طالما هذا المخدر موجود، لن أتحرر منه أبدًا. لقد أنقذتني، لكن... كم عدد الآخرين الذين يعانون، ولا أحد يساعدهم؟ إذا كان بإمكاننا الهروب من هذا السم... إذا كانت لدينا فرصة، يجب أن نغتنمها."

فكر صديقها في كلماتها، والشك ينخر في قلبه. قد يكون مدينًا للأوغوستي بكل شيء وشعر أنه لا ينتمي إلى أي مكان آخر... لكن رايان علم أنه كان ينوي الزواج من كي-جونغ وتكوين أسرة معها.

عائلة حقيقية تشكلت بالدم والمشقة، بدلًا من عائلة زائفة مبنية على أموال المخدرات.

"جيمي؟" سأل فيليكس، وعلى صوته لمحة أمل. "ماذا ستختار؟ يجب أن أعرف."

وضع رجل العصابات يده حول خصر صديقته، وسحبها أقرب. "سأختارها،" قال، بينما أسندت كي-جونغ رأسها على كتفه. "أينما يؤدي ذلك."

أطلق فيليكس نفسًا من الارتياح، قبل أن يلقي نظرة على لانكا. "وأنتِ؟"

"آسف، بومبرمان، لن تحصل على وليمة سكري مني." هزت كتفيها، وألقت علبة البيرة الفارغة بعيدًا. "لن أقول كلمة عن هذا الاجتماع، لكنني لا أستطيع أن أتخيل عالمًا لا يقتلك فيه أوغسطس يومًا ما."

وضع رايان يديه خلف رأسه. "لن يضربه البرق هذه المرة."

"وكيف ستفعل ذلك؟" سخرت لانكا. "لا توجد مانعات صواعق كبيرة بما يكفي للرجل الرخامي في الطابق العلوي."

"سنضع "لايتنينغ بات" في زجاجة ونرميه حيث ينتمي،" وعد رايان. "مع المهرجين."