رواية المسار المثالي

123: الاستراحة الأخيرة

كان إنريكي مانادا صادقًا في وعده.

بينما كانوا يجلسون حول طاولة وردية فاقعة الألوان في مطعم "دوستويفسكي"، عكف رايان ولين و"الباندا" على فحص مخططات "مدفع الجاذبية" الخاص بشركة "ديناميس"؛ على الرغم من أن "بندقية الجاذبية" كانت لتكون اسمًا أفضل له. كان الجهاز طويلاً وغير عملي، لكن ساعي البريد كان متأكدًا من قدرتهم على تصغير حجمه.

وكما وعدت ليفيا، كان مطعم "دوستويفسكي" بوفيهًا روسيًا مفتوحًا يقع على أطراف "روما الجديدة"، ويخدم العائلات بشكل حصري تقريبًا. كان المطعم يتسع بسهولة لمئات الزبائن، لكن صديقة رايان كانت قد استأجرت المطعم بأكمله لتجمع خاص. كانت الأرضية مغطاة بسجاد صناعي أزرق، وكانت أوعية الطعام البخارية مزينة برسومات الأسماك؛ بينما كان الموظفون يرتدون زي البحارة، وكانت الطاولات تفوح منها رائحة الآيس كريم. بطريقة ما، جعل هذا الجو المريح حتى لين الخجولة بطبعها تشعر بالارتياح.

حضر الجميع مرتدين ملابس غير رسمية لهذه المناسبة، حتى رايان. لم يكن الضيوف الآخرون قد وصلوا بعد، لكن ساعي البريد لم يشك في أنهم سيحضرون. فليس هناك عاقل يمكن أن يفوت الأضواء النيونية الفاقعة التي تعلن عن المطعم على السطح.

"بعد ثوانٍ قليلة من إطلاق المقذوف، يخلق شذوذًا جاذبيًا"، أوضح تيمي، بعد مراجعته للمخططات. كان من الغريب رؤيته بدون زيه في هيئته البشرية. بدا نحيلاً وعاديًا للغاية، بابتسامة خجولة ولطيفة. "كل شيء في محيطه يُسحب نحو الكرة، بينما هي تعادل قوة جذب الأرض."

"إذن، إذا فهمتُ بشكل صحيح، وهذا ما يحدث غالبًا"، قال رايان، "فإن الكرة ستسحب صاعقة البرق نحوها، ثم ترتفع إلى الأعلى؟"

أومأ تلميذه الباندا برأسه. "وفقًا لحسابات ديناميس، فإن مدفع الجاذبية سيقذفه من الغلاف الجوي العلوي. بعد ذلك، ستتجول الكرة في النظام الشمسي دون أن تعود أبدًا إلى المنزل."

أدرك رايان فورًا من أين استمدت ديناميس إلهامها لتلك الخطة. "لقد أرادوا أن يفعلوا به ما فُعل بـ 'كارس' أوغسطس."

"كارس؟" سألت لين بعبوس. أقسم رايان في صمت على معالجة غيابها التام عن معرفة الثقافة الشعبية.

"لقد فهمتُ تلك الإشارة!" قال الباندا بسعادة.

"في كل مرة تفتح فيها فمك يا تلميذي الباندا الصغير، يتجدد إيماني بالإنسانية"، هنأه معلمه.

"لكن هل سينجح الأمر؟" سألت لين بشك. "أوغسطس يستطيع الطيران."

"عن طريق التلاعب بالشحنات الكهربائية لتأيين الهواء"، أشار رايان. "يجب ألا يكون قادرًا على الطيران خارج الغلاف الجوي. ومع ذلك، إذا حطم الكرة قبل الوصول إلى الفضاء..."

عبست لين. "هل تعتقد أن هذا قد ينجح، ريري؟"

"ليفيا لا تعتقد ذلك." على الأقل ليس بدون دعم. "حسنًا، ليس وكأنني سأعتمد على سلاح سري واحد فقط." كانت خطته الرئيسية هي استدراج صاعقة البرق إلى موناكو وحبسه هناك بشكل دائم، بينما ظل ضربه لإخضاعه بقوة "التدفق الأسود" خيارًا ثانويًا.

"يمكننا عمل نسخ وتوزيعها على مجموعتنا"، اقترحت لين. "يمكنني استبدال بندقية الماء الخاصة بي بها."

"لا، خطر جدًا"، قال رايان. "لكي ينجح الأمر، سأحتاج إلى إطلاقها في قتال قريب. من الأفضل أن نستخدم وقتنا المحدود في تصغير هذا المدفع الجاذبي وتركيبه في درعي."

"في درعك فقط؟" اتسعت عينا شورتي. "ريري، لا تقصد..."

"كان لدى كبير بستانيي ديناميس وجهة نظر. عندما يتجرأ الناس على تحدي البرق ليضربهم، فإنهم يموتون." كان رايان قد رأى أوغسطس يمزق فك "بيج آدم" بضربة خلفية، ويحطم قلب "صن شاين"، وينجو من المستعر الأعظم التالي. كان طاغية روما الجديدة، حتى الآن، أقوى عدو واجهه ساعي البريد على الإطلاق. لم يكن هناك مجال للخطأ معه. "سأواجه زعيم زيوس بمفردي."

"سيفو، لا!" احتج الباندا في ذعر. "هذا انتحار!"

"إنه محق يا ريري"، أضافت لين وهي تطوي المخططات. "سآتي معك."

"أنا الوحيد الذي يمكنه إيذاؤه حتى"، أجاب رايان. "وحصانته ضد توقفي الزمني تعني أنني سأجد صعوبة في إنقاذ أي شخص يقع في مرمى النيران. إذا قتلني، يمكنني العودة من ذلك."

نأمل ذلك.

بدت لين مستعدة للاحتجاج، عندما انفتح باب المطعم بقوة ودخلت امرأة ذات شعر أخضر متوهج. "هولا!" قالت الشابة بلكنة إسبانية مشوهة، قبل أن تعود إلى الإيطالية. كانت ترتدي ملابس رثة لدرجة أن رايان كاد أن يفوت بدلة المواد الخطرة. "ما الأخبار يا شباب وبنات؟"

"مرحبًا، بيانكا!" رحب بها رايان بيده المرفوعة. "بماذا ستبدئين؟ الكافيار؟ البلينيز؟ البورش؟"

"سأجرب كل شيء، أيها الرئيس"، ضحكت سارين السابقة، بينما تبعتها امرأة شقراء خجولة ورجل نحيل. أغلق العملاق الذي يزيد طوله عن مترين المسيرة، على الرغم من أنه كافح ليمر عبر أبواب المطعم. "لدي سنوات من الحرمان الحسي لأعوضها."

"مرحبًا..." ابتسمت "أسيد رين" السابقة بخجل لمجموعة رايان. لم يكن التناقض مع ذاتها السابقة المجنونة أكثر وضوحًا.

"أوه، مرحبًا هيلين!" لوح الباندا بيده لهم. "مرحبًا، منغريل!"

"ليس منغريل"، أجاب الأخير. بعد أن تخلص من تأثير إكسيراته المقلدة، بدا "السايكو" السابق بصحة جيدة والأهم من ذلك، عاد إلى رشده. "اسمي جيروم الآن. لا أريد أن أحمل لقب شرير خارق مرة أخرى أبدًا."

"يجب أن تختار واحدًا مع ذلك"، قال رايان. "سنحتاجك لتحسين علاجنا، وربما حتى لمساعدتنا في الأسلحة."

هز "منغريل" السابق كتفيه. "انظر، أنا مدين لكم بدين حياة، وسأسدده. ولكن بمجرد الانتهاء منه، لا أريد أن يكون لي أي علاقة بالإكسيرات أو القتال لبقية حياتي. سنوات كحيوان متوحش تجعلك تقدر الوجود الطبيعي من التاسعة إلى الخامسة مثل أي شيء آخر."

"أنت... لقد حررتني من كابوس طويل. عالجتني، وأعدت لي حياتي." انحنت هيلين لرايان بعمق. "إذا كان بإمكاني فعل أي شيء للمساعدة... سأفعله. حتى لو كان ذلك يعني حمل السلاح مرة أخرى."

"نعم، لا أحد منا جبان هنا"، قالت بيانكا. "حتى فرانك يشعر أنه مدين لك... وهذا، وهو متحمس لحرق المؤسسة."

ألقى رايان نظرة على آخر عضو في المجموعة وهو يدخل المطعم. على الرغم من أنه لم يعد العملاق الذي كان عليه من قبل، إلا أن الرجل كان لا يزال يزيد طوله عن مترين، وكان أصلعًا قليلاً. ذكّره وجهه في منتصف العمر بالمارشال جوكوف، قويًا وصريحًا، ولكنه أيضًا شخص يمكنك قضاء وقت ممتع في الصيد معه. جعلته سترته الرمادية الثقيلة وأحذيته الثقيلة يبدو وكأنه جندي مستعد للذهاب إلى الحرب.

"اسمي ليس فرانك"، أجاب العملاق بلكنة روسية ثقيلة. "اسمي فلاديمير. أو فلاد، مثل المخوزق."

"مهما قلت"، أجابت بيانكا، قبل أن تنتقل إلى البوفيه. تبعتها هيلين على عجل، بينما سأل جيروم النادلين عن أقرب المراحيض. "لم أكن أعتقد أنني سأقول ذلك، لكنني أحببتك أكثر كأمريكي."

وافق رايان. كان فرانك وطنيًا حقيقيًا، متحمسًا، مخلصًا، مسليًا... بينما ذاته الحقيقية...

"كان ذلك غسيل دماغ رأسمالي"، أجاب فلاد المجنون. "إنهم يعلمون أنهم لا يستطيعون إيقاف الثورة، لذلك يصيبون عقول العمال بالرقائق الدقيقة والأفكار الملوثة."

كانت ذاته الحقيقية مدمرة للمتعة تمامًا.

والأسوأ من ذلك، أن لين تعرفت على الفور على روح متقاربة. "هل أنت ماركسي-لينيني؟" سألت بأمل.

أضاءت عينا فلاد المجنون بحماس، وجلس فورًا بجوار شورتي. لحسن الحظ، كانت الطاولات مخصصة لستة أشخاص ويمكن أن تستوعب العملاق بشكل جيد. "أنا تروتسكي"، قال بفخر. "فقط من خلال الثورة الدائمة يمكن لعمال العالم تحقيق المساواة للجميع!"

"اعتقدت أن الشيوعيين قد انقرضوا تقريبًا؟" سأل تيمي بسذاجة.

"لا، ستناسبك تمامًا"، قال رايان. "لكن في شكل الباندا فقط."

"هل تعتقد أن المساواة شيء يمكن المزاح عنه؟" ضيق فلاد عينيه على رايان. "هل تعتقد أن القمع الليبرالي الجديد مضحك؟"

تنهد رايان. هذا الشخص يأخذ كل شيء على محمل الجد، وليس لديه ذرة فكاهة في جسده. "لا، لا، أنا مع حماية الأنواع المهددة بالانقراض، حتى الماركسيين."

"الرفيق لينين قد يكون ميتًا، لكن أفكاره لا تزال حية"، أجاب فلاد المجنون بشغف.

كان رايان يفضل العكس، لكن لين كانت سعيدة جدًا بلقاء شيوعي آخر لدرجة أنها بدأت في استجوابه حول النظرية السياسية. "هل تعتقد أن المساواة الشاملة لا يزال من الممكن تحقيقها في عالم رأسمالي جديد مثل هذا؟"

"بالتأكيد!" أجاب فلاد، بينما قامت هيلين بنقل طبقه الفارغ واستبداله بآخر مليء باللحم البقري. بعد أن فصل علاج "السايكو" بين قوتيها، أصبحت "أسيد رين" السابقة قادرة على تبديل مواقع الأشياء ذات الكتلة المتساوية تقريبًا، بما في ذلك نفسها. "عمال العالم لم يتعرضوا للقمع أكثر من أي وقت مضى! الشيء الوحيد الذي ينقصهم لاستعادة وسائل الإنتاج هو الوعي بقوتهم!"

وبينما كان يشاهد لين تبتسم، شعر رايان أن هذين الاثنين سيصبحان أفضل الأصدقاء في وقت قصير. وتساءل عما إذا كان قد خلق وحشًا. "أنا أفضل الديمقراطية الاجتماعية"، حاول الباندا المشاركة بخجل في النقاش.

كان جواب فلاد المجنون قمة في الدقة. "ولهذا السبب هذا البلد مُدَمَّر!"

وصلت الدفعة التالية من الوافدين الجدد. "هذا إهدار لوقتي الثمين!" اشتكى ألكيمو بعصبية وهو يدخل المطعم، تتبعه ابنته ومحمصة خبز على عجلات. "أنا لا أحتاج إلى طعام صلب!"

"أبي، ليس الطعام هو المهم، بل الرفقة"، أصرت الدمية، قبل أن تحيي الجميع. "مرحبًا!"

في هذه الأثناء، لم يضيع "توستي" أي وقت في مضايقة هيلين وبيانكا. تدحرجت محمصة الخبز على عجلات حتى البوفيه، مما أربك "أسيد رين". "مرحبًا، أيتها الجميلات، هل تريدن بلينيز محمصًا..." سألت. "أم نيئًا؟"

"هل... هل هذه محمصة خبز تتحدث؟" سألت هيلين بيانكا، التي هزت كتفيها قبل أن تدهن بلينيز بالكافيار منخفض الجودة.

وصلت المجموعة الأخيرة بعد ذلك، حافظة على الأفضل للنهاية. دخل ماتياس المطعم ممسكًا بذراع صديقته الذهبية المبهرة، بينما تبادلت ليفيا وفيليكس الكلمات خلفهما. راقب رايان صديقته من رأسها حتى قدميها، متعرفًا على ملابسها كالمعطف الأسود الذي تحبه كثيرًا. أنيق، لكنه خفي.

"جميلة"، قال عندما ردت ليفيا نظراته.

"أنت لست سيئ الحظ للغاية بنفسك"، أجابت بغمزة، قبل أن تلقي نظرة على فورتونا. "هل تمانعين إذا أخذت فارسي جانبًا للحظة؟"

"لا بأس، ليفي"، أجابت صديقتها المقربة، قبل أن تضع ذراعًا حول صديقها، وذراعًا أخرى حول أخيها. "هذان السيدان سيبقيان لي الرفقة."

"الأشياء التي أفعلها من أجل العائلة"، تمتم فيليكس، على الرغم من أن قلبه لم يكن في ذلك.

"أنت تتوقع الكثير في هذا الصدد"، قال ماتياس.

"لا، ليس كذلك"، أصرت فورتونا بنظرة سعيدة، قبل أن تسحبهم جانبًا إلى طاولتهم الخاصة.

تخلى رايان عن مجموعته ليجلس مع ليفيا بالقرب من النافذة. كانت طاولتهما مخصصة لشخصين ومعزولة عن البقية، ووفرت نوعًا من الحميمية المريحة. أومأت ليفيا لنادل، وبدأ لحن مألوف يعزف في المطعم.

"لماذا يعزفون أمطار كاستامير؟" سأل رايان، عند تعرفه على الموسيقى.

"لأن ماتياس لا يزال يشك بي في الخيانة، وسيتعرف على الإشارة"، قالت ليفيا، وهي تلقي نظرة على اليقظ. على الرغم من أن ماتياس كان يجلس مع صديقته وفيليكس، إلا أنه كان ينظر غالبًا إلى طاولة رايان. لكن عودة جيروم من المراحيض سرعان ما ألهته، حيث دعته فورتونا اللطيفة بشكل غير عادي للانضمام إلى مجموعتهم. "أحب أن أجعله يتلوى."

"أنتِ امرأة قاسية وشريرة"، اتهم ساعي البريد صديقته.

"هل تفضل أن أتنكر كقاتلة هوكي وأتربص به؟" سألت، بينما أعطاهم نادل كأسًا من الفودكا لكل منهما. "أنا متفاجئة أنك لم تعتدِ على لويجي بعد."

"لقد جعلته يدفع ثمن إهانته لي عشرة أضعاف بالفعل"، أجاب رايان وهو يرتشف كأسه. "أنا لست انتقاميًا إلى هذا الحد، خاصة في 'مسعى مثالي' محتمل."

"جيد." نظرت ليفيا من النافذة، وإلى السيارات المتوقفة في الخارج. كانت سيارة رايان هي الأكثر أناقة بين السيارات، على الرغم من أن فيراري صديقته كانت تنافس "بليموث فيوري" بقوة. "هل الجميع هنا؟"

"فقط الدكتور ستيتش، وقد اختار العمل على لقاح طاعون 'التيار الدموي' بدلاً من الانضمام إلينا"، قال رايان. "صن شاين ورفاقه يدمرون قواعد ميكرون المتبقية بينما نتحدث. سيبقون خارج هذا الأمر، على الأقل في الوقت الحالي."

"جيد. إذا علم والدي بوجودهم في المدينة، فهذا يعني الحرب."

عبس رايان. "كيف تسير الأمور في هذا الصدد؟"

"نهاية غايست أيقظت والدي من خموله." لعبت ليفيا بكأسها، وتعبيرات وجهها أظلمت. "يشتبه في عصابة 'الميتا'. من وجهة نظره، لم يسمع عن أنشطتهم منذ بضعة أيام، وذلك بالتزامن مع اختفاء غايست الغامض. من الواضح أنه يشتبه في وجود صلة. لقد عزز الأمن بشكل كبير حول جزيرة إيشيا، وسمح لخطط فولكان باستعادة 'مدينة الصدأ'... على الأقل حتى الآن."

"حتى الآن؟"

"قامت 'وايفيرن' بزيارة مفاجئة لفولكان في وقت مبكر من هذه الليلة، وغادرت المسبك حية وسليمة. لم يتم إبلاغ والدي بعد، ولكن بمجرد أن يتم ذلك، سيزداد شكوكه في ولاءات فولكان." نظرت ليفيا إلى صديقها بحاجب مرتفع متسائلة. "ماذا قلت لوايفيرن؟"

"كيف تتصالح مع صديقة قديمة"، أجاب رايان بتنهيدة. "كنت مدينًا بذلك لياسمين."

ابتسمت ليفيا، وللمرة الأولى لم يكتشف ساعي البريد أي تلميح للغيرة في تعابير وجه صديقته. "أنا أفهم."

"هل تعتقد أن الأمر سينجح؟" سأل ساعي البريد. كان سعيدًا لأن "أم التنين" استمعت لنصيحته، لكن الأمر استغرق تدمير روما الجديدة بواسطة قمر صناعي مداري حتى تتصالح ياسمين معها.

"أعطي فولكان فرصة خمسين بالمائة لقبول غصن الزيتون من وايفيرن، وسأتأكد من تحذيرها إذا أصدر والدي أمرًا بالقتل. ستنجو حية، مهما كان الأمر."

"شكرًا"، قال رايان. لمست أصابعه بلطف أصابع ليفيا، لبهجتها. "هل من الآمن القدوم إلى هنا مع ذلك؟ والدك في مرحلة جنون الارتياب."

"إنه كذلك، لكنني هدأته إلى حد ما عندما أحضرت 'بسايشوك' إلى 'كانسل'. رسميًا، أنا ألتقي بمرتزقة 'جينوم' لمساعدتنا في الإطاحة بعصابة 'الميتا'." غمزة له. "أبي سعيد جدًا بأنني آخذ دوري المستقبلي كقائدة على محمل الجد لدرجة أنه لا يبحث كثيرًا في أنشطتي."

"اللعنة، كان يجب أن أطلب الدفع مقدمًا"، قال رايان. "كانت تلك فرصة ضائعة."

"مهما حدث لفولكان، فإن عائلتي ستحتل 'مدينة الصدأ' قريبًا مرة أخرى، وهذه المرة سيفحصون المنطقة بدقة." تنهدت ليفيا. "هناك احتمال كبير أن يكتشفوا المخبأ، حتى لو أغلقنا المداخل."

"إذن سيتعين علينا تدميره." كان رايان يتوقع ذلك. "نأخذ ما نستطيع، ونسف البقية."

"هذا أفضل بهذه الطريقة"، أجابت صديقته. "أشياء مثل ليزر باهاموت المداري وجيوش الروبوتات لن تؤدي إلا إلى كارثة."

"بصراحة، لست متأكدًا مما يجب فعله بشأن عملية إنتاج 'المقلدات' الخاصة بميكرون"، اعترف رايان. "لقد فكرت في عرض التكنولوجيا اللازمة على ديناميس، لكن ليس قبل أن يتولى 'غرين هاند' المسؤولية بالكامل. إلا إذا..."

"إلا إذا؟"

"إلا إذا كنتِ تستخدمين حق النقض؟"

"قد أفعل." شبكت يديها ونظرت إلى سماء الليل خلف النافذة. "إذا سارت الأمور على ما يرام بالنسبة لنا، فسيتم الإطاحة بوالدي من السلطة، وكذلك هيكتور وألفونس مانادا. وعند هذه النقطة، ستضعف إمبراطورية عائلتي وديناميس. بعد إصلاح كليهما، أنوي اقتراح دمج على إنريكي مانادا."

رفع رايان حاجبًا. "هل تريدين تشكيل حكومة جديدة؟"

"الجمهورية الأوروبية الجديدة"، قالت ليفيا بابتسامة ماكرة. "كيف يبدو ذلك؟"

"الجمهورية الأوروبية الجديدة المخيفة؟" ضحك مسافر الزمن. "أعتقد أنها مأخوذة بالفعل."

"في العالم القديم، وليس الجديد"، دافعت ليفيا عن اختيارها. "وأنت ستكون جزءًا منها."

"أنا؟"

"ماذا؟" ضحكت على ارتباكه. "كنت دائمًا تمزح بشأن أن تصبح رئيسًا. ألا تريد أن تصبح ألبرت لفيكتوريا خاصتي؟"

ضحك رايان وهو ينهي الفودكا. "متى ترقيتِ من أميرة إلى ملكة؟"

"عندما دعوتني 'الملكة القرمزية'"، قالت قبل أن تلقي عليه نظرة قذرة. "ستبدو جيدًا بربطة عنق."

"فقط إذا ارتديتِ بدلة مطابقة."

"أحمر وأسود"، أجابت، قبل أن تنهي الفودكا الخاصة بها. "تقنية 'مقلدات' ميكرون يمكن أن تساعد هذه الأمة الوليدة، أو قد تخلق المزيد من التوترات في أوروبا. سأحتاج إلى دراسة المستقبل بعمق بعد أن ننتصر، لأرى كيف ستسير الأمور."

تعبيرات وجه رايان ارتخت. "إذا انتصرنا."

"حتى لو لم ننتصر، الآن بعد أن أنقذت، سنتذكر كل شيء. يمكننا المحاولة مرة أخرى." توقعت أن يقول شيئًا، لكنها أصبحت مرتابة عندما ظل صامتًا. "رايان، ماذا تخبئ عني؟"

تنهد ساعي البريد. "أواجه مشاكل في الأداء."

"مع قوتك؟" اتسعت عينا ليفيا. "لم تستطع الإنقاذ."

"لا. إكسيري، أو ربما 'الواحد الأسمى البنفسجي' نفسه، لن يسمح لي بذلك. لا أعرف لماذا."

"هل يتعلق الأمر بقوتك الأخرى؟ تلك التي استخدمتها لقتل غايست عبر جداول زمنية متعددة؟" أمسكت ليفيا بيديه، ونظراتها الفولاذية تطالب بالإجابات. "رايان، ألا تعتقد أن الوقت قد حان لتخبرني؟"

تنهد رايان، وأخبرها كل شيء. أعطاها تفاصيل رحلته في "العالم الأسود"، وعن آليات عمل قوته الداخلية، وكيف تتدخل في الزمكان. كلما تحدث أكثر، كلما عبست أكثر... على الرغم من دهشته، لم تبدُ ليفيا قلقة.

"الإكسيرات و'الواحدون الأسمى' يمنحوننا أمنياتنا"، قالت بعبوس حزين. "ماذا طلبتِ لتحصلي على قوة كهذه؟"

أجاب رايان بصراحة، "أردت أن أموت."

انتفضت صديقته، لكن حزنها سرعان ما تحول إلى أمل. "أردت أن تموت، في الماضي"، قالت. "الآن تريد أن تعيش."

حادّة.

"لقد فقدت الكثير، ولم يعد لدي الكثير لأقاتل من أجله." ألقى رايان نظرة على الأشخاص من حوله. بحلول ذلك الوقت، كانت لين تبتسم بينما تبادل الباندا وفلاد المجنون التحيات، ووجوههم حمراء من الفودكا. تمكنت الدمية من جعل ألكيمو يسترخي قليلاً، بينما شعرت هيلين براحة أكبر مع محاولات "توستي" الفاشلة في المغازلة التي خففت من مزاجها. انضمت بيانكا قريبًا إلى طاولتهم بطبق مليء بالطعام، بينما كان جيروم يحتسي الكؤوس مع ماتياس وفورتونا وفيليكس. "لم يعد هذا هو الحال بعد الآن."

تألقت ليفيا سعادة. "لقد جمعت كل هؤلاء الأشخاص يا رايان"، قالت، ونظراتها تتوقف على "السايكو" السابقين بينهم. "في بعض الحالات، أنقذت حياتهم، بأكثر من طريقة. إنهم هنا من أجلك... معك."

"أنتِ أكثر من أي شخص آخر"، قال رايان.

احمر وجهها وتألقت فرحًا كزهرة عباد الشمس، مما أدفأ قلب مسافر الزمن. "لهذا السبب لا أشعر بقلق كبير بشأن خطط 'الواحد الأسمى' لك"، أعلنت ليفيا. "لولا تأثيره، لما التقينا ببعضنا البعض. إذا كان يشجعك على رؤية هذه الحلقة حتى النهاية، حتى بدون إنقاذ، فهذا يعني أن لديه شيئًا في جعبته لك."

لسوء الحظ، سرعان ما دب شك في قلبها. "لكن إذا كان كل ما تدمره بتلك القوة يبقى مدمرًا..." توقفت. "إذا قتلتِ أبي..."

"لن أفعل"، قال رايان. "أقسم. قد أسجنه، لكنني لن أقتله."

فحصته ليفيا بعناية، قبل أن تومئ لنفسها. "حسنًا."

"هذا كل شيء؟"

"أنا أثق بك يا أميري. الأمر بهذه البساطة. لقد أوفيت دائمًا بوعودك، وأعلم أنك ستفي بهذا الوعد." التوت تعابير وجهها إلى عبوس. "هل يمكن لقوتك أن تقطع الورم؟"

"ربما"، قال رايان، على الرغم من أنه لم يكن لديه نية لإنقاذ صاعقة البرق من نفسه. "أو قد أُصيبه عن طريق الخطأ بجرح لن يتعافى منه أبدًا. أنا آسف."

أومأت ليفيا لنفسها، لكنها لم تصر. لقد تقبلت بالفعل حقيقة أن أيام والدها معدودة، ويرجع ذلك إلى حد كبير لخطئه هو.

"أنا أطلب الكثير بالفعل من الجميع لإنقاذ والدي، خاصة بعد كل ما فعله"، اعترفت. "أن آمر ضحاياه بالمساعدة في علاجه سيكون جشعًا. كان برونو كوستا يمكن أن ينقذه، وقد أضاع تلك الفرصة على أي حال. الآن، لن يسمح حتى لابنته نارسيا بالخروج من تلك الجزيرة الملعونة."

"ما هي الدفاعات الإضافية التي يمكن أن نتوقعها؟"

"مارس وفولكان، على سبيل المثال"، أجابت ليفيا. "العمة بلوتو و'القتلة السبعة' لديهم أوامر بتعزيز المصنع عند أول صوت إنذار."

شبك رايان ذراعيه. كل هؤلاء الأشخاص تقريبًا كانوا بحاجة للرحيل حتى يتم إصلاح الأوغستي، بما في ذلك باخوس. "هذا يمكن أن يعمل في صالحنا بالفعل."

"اعتقدت نفس الشيء"، أجابت صديقته. "يمكنني تحريك الخيوط لإضافة ميركوري إلى فريق الأمن بينما أرسل العم نبتون بعيدًا. مع هذا العدد الكبير من الأولمبيين المتجمعين في منطقة واحدة، يمكننا قطع الفساد من العائلة. فينوس، يمكننا القبض عليها بسهولة."

"ميركوري القديم؟" سأل رايان في حيرة. "ألا يتقاعد؟"

"لن يفعل ذلك إلا إذا شعر أن قوة المنظمة آمنة"، أوضحت ليفيا. "كان ذلك الرجل في الكامورا حتى قبل أن يتولى والدي السيطرة عليها ويحولها إلى الأوغستي. لقد كرس حياته لهذه المنظمة، ولن يدعها تسقط دون قتال."

في هذه الحالة، لن يترك التطهير سوى أشخاص مثل نبتون، الذين أرادوا أن يصبحوا شرعيين، وأوغسطس نفسه. ومع ذلك، كان رايان يدرك أن صديقته كانت قلقة من أن الغارة قد تسوء. إنهاء المعركة بأقل عدد من الضحايا سيكون اختبارًا.

"لدي مفاجأة لك"، قال ساعي البريد. "شيء سيبهجك."

"حقًا؟" ضيقت عينيها عليه. "لم أتمكن من تخمين ما هو."

"لأنني بنيته في مكان خفي، حتى لا تلاحظي."

"بنيته؟"

أخرج رايان مخططات سحرية من تحت قميصه، وأظهرها لصديقته.

توضح الخطة درعًا آليًا، يعتمد على نموذج زحل. لكن هذه البدلة كانت أكثر رشاقة، ومكيفة لمستخدمة أنثى. كانت ألواحها حمراء كالدم، وواجهتها سوداء كالليل، ورسم عليها رمز عنكبوت أبيض على الصدر. والأهم من ذلك كله، أن هذا النموذج استبدل الهوائيات الشبيهة بالأذن بثمانية مجسات تلسكوبية من الفولاذ المقوى.

"أيتها الملكة القرمزية، أقدم لكِ درع أوبيس." ابتسم رايان بينما لاهثت ليفيا في صدمة. "مصمم خصيصًا لكِ."

"رايان، لا أستطيع ارتداء هذا"، قالت، بينما تغطي فمها بيديها. "إذا تعرف الآخرون على قواي في غارة بليس—"

"لم أكن أفكر في جزيرة بليس"، قال رايان بهدوء. "ماذا عن أن نحارب انتشار الأسلحة النووية معًا؟"

اتسعت عينا ليفيا، بينما تحركت أصابعها لتلتقط المخططات وتفحصها عن كثب. تفرست الخوذة الناعمة، والمجسات المعدنية الأنيقة التي ستجعل أي فتاة يابانية تصرخ، ورمز العنكبوت البراق على الصدر...

"أحببته"، قالت ليفيا، وهي تحمر خجلاً. "لماذا موضوع العنكبوت مع ذلك؟"

"إنه يستخدم نظام ذراع إضافية وطائرة بدون طيار يصعب على معظم الطيارين إتقانه... إلا إذا كان بإمكانهم رؤية المستقبل. بالإضافة إلى ذلك، أنتِ ماكرة وحساسة مثل العنكبوت."

عبست أميرته الجميلة. "أنت تجعلني أبدو وكأنني عقل مدبر شرير."

"شرير..." اقترب برأسه من رأسها ليوشوش في أذنها. "أم يساء فهمه؟"

قهقهت. "أنت ملاك يا رايان"، قالت صديقته قبل أن تقبله على خدّه. "ولهذا السبب أحضرت لك مفاجأة أيضًا."

"فعلتِ؟" سأل رايان، متحمسًا فجأة. "لم يحن عيد ميلادي الثمانمائة والسادس والثمانون بعد."

"إنه على السطح. ستحبه."

وقد أحبه.

سحبته صديقته إلى سطح المطعم، حيث قامت بتركيب جهاز رائع خلف أضواء النيون: صاروخ بطول ثلاثة أمتار، برتقالي كالتفاح وقوي كالدبابة. يمكن رؤية "سايكو" هيكلي يصرخ خلف الكوة، وصوته مكتوم بالصلب، وقواه مكبوتة بمدفأة قوية.

كان "غول" قاتلاً اجتماعيًا قبل أن يصبح "سايكو" وفقًا لبحث رايان، وتوقعت ليفيا أنه سيستمر في قتل الناس حتى لو شُفي. على الرغم من أن العديد من أعضاء عصابة "الميتا" الأسرى الآخرين كانوا وحوشًا حتى مع العلاج وسيحتاجون إلى السجن من أجل مصلحة الجميع، إلا أن كيس العظام هذا كان الأسوأ بينهم بفارق كبير. قد يُشفى الآخرون، ويُحاكمون، وربما يُعاد تأهيلهم بعد فترة طويلة من السجن؛ لكن "غول" لن يتغير أبدًا.

كان ساعي البريد قد اقترح مازحًا نفي دمية المضغ الميتة إلى الفضاء كبديل لتدميره بقوته السوداء، لكنه لم يكن ليتخيل أبدًا أن ليفيا ستأخذه على محمل الجد.

"وفقًا لفولكان، يمكن لهذا الصاروخ أن يصل إلى بلوتو"، أوضحت ليفيا.

"الكوكب، أم الجينوم؟" سأل رايان ببراءة، مندهشًا من هذه الهدية كطفل أمام جهاز بلاي ستيشن جديد.

"أيهما تريد. وأيضًا، بلوتو الآن كوكب قزم."

"لا تهين بلوتو في حضوري يا أميرة." لمست أصابع رايان الصاروخ، مستمتعًا بشعور الصلب الخشن ورائحة الزيت. حتى فولكان أضافت فتيلًا خيطيًا إلى المفاعل، مثل المفرقعات! "كيف بنت شيئًا بهذا الجمال في بضعة أيام؟"

"لم تفعل"، ابتسمت ليفيا بخجل. "لقد غششت قليلاً. لقد بنته في الواقع قبل عام كسجن لوايفيرن، لكنها تخلت عن الفكرة عندما أدركت أن وايفيرن ستخرج منه. لقد طلبت منها فقط إضافة بعض التعديلات، وأعطيتها البيانات اللازمة لتحسين النموذج الأولي."

ضيق رايان عينيه في عدم تصديق. "أرادت أن ترسل وايفيرن إلى بلوتو؟"

أغمضت ليفيا عينيها وأومأت.

العقول الغريبة تفكر بنفس الطريقة.

"لا يزال جيدًا"، قال رايان، متأثرًا بعمق. "ما كان يجب عليكِ. حقًا ما كان يجب عليكِ."

"لكنني فعلت." قدمت له ليفيا ولاعة. "هل تريد أن نفعلها معًا؟"

"بالتأكيد"، أجاب قبل أن يمسك بيديها. "سأدعكِ تختارين الوجهة. بلوتو؟ الزُهرة؟ الشمس؟"

فكرت ليفيا قليلاً. "في مدار حول الأرض، في حال احتجنا إليه لإعادته في أي وقت."

"ماذا، حقًا؟"

"رايان، إنه خالد أيضًا"، قهقهت ليفيا. "إرساله إلى بلوتو سيكون قاسيًا حقًا. ربما التحديق في الأرض لبضعة عقود سيصلحه."

كان لدى رايان شكوكه، لكنه دلل صديقته على أي حال.

وهكذا، أشعلا الفتيل معًا بشكل رومانسي. صرخ "غول" وذعر بينما تقدمت النيران أقرب إلى المفاعل. "هل هو آمن من هذه المسافة؟" سأل رايان، مدركًا فجأة أن الوقوف على نفس السطح قد يكون خطيرًا. "والآخرون بالأسفل مباشرة—"

"اششش"، قالت صديقته بلطف. "لا بأس."

أوه، حسنًا، إذا قالت ذلك...

"ماذا أسميته؟" سأل رايان، عندما وصل الفتيل إلى المفاعل.

"سبيس زي (SpaceZ)"، أجابت ليفيا.

نشط المفاعل، لكن لدهشة رايان، لم تخرج أي ألسنة لهب. بدلاً من ذلك، ارتفع الصاروخ فجأة إلى الأعلى دون صوت، حتى أنه لم يهز السطح تحته. طار الجهاز في الهواء بصمت، متوهجًا بضوء "تدفق أحمر" خافت أسفل المفاعل.

تأثير مضاد للجاذبية؟

كان ساعي البريد يفضل انفجارًا ناريًا كبيرًا، لكنه لوح لـ "رائد الفضاء الميت" المفضل لديه مودعًا على أي حال.

وهكذا، تعانق رايان وليفيا بينما اختفى "غول" في السماء ليبدأ استكشاف الفضاء من جديد.

كلاهما كان يعلم أن هذه قد تكون لحظتهما الأخيرة من السلام قبل سلسلة من التجارب القاسية القادمة. سيتعين عليهما تدمير "المختبر ستة وستين"، ثم متابعة ذلك بمصنع "بليس" بسرعة قبل أن تتمكن الأوغستي من التعبئة، وأخيرًا تتويج هذا الهجوم بـ "زعيم زيوس" نفسه.

من الآن فصاعدًا، سيتعين عليهما خوض المعركة.