رواية المسار المثالي

124: إغلاق المختبر

بدت روما الجديدة فاتنة من الأعالي.

كانت المدينة تتنفس حياةً. الملايين من البشر يعودون من أعمالهم مع بدء الشمس بالاختفاء وراء الأفق، كخلايا الدم في كائن عملاق. أضواء لافتات الكازينوهات النيونية وأضواء الشوارع شكلت بحراً من النور، بعضها أحمر، وبعضها أخضر، وكل ألوان قوس قزح بينهما. المكان كله كانت تفوح منه رائحة الخطيئة، ولكن الأهم، كانت تفوح منه رائحة الحياة. لقد نافست روما الجديدة أعظم حواضر العالم القديم في الحجم، مما جعلها منارة العالم الجديد. كانت منارة أمل للبشرية، وعداً بمستقبل مشرق حيث ينهض البشر من رمادهم ويعيدون البناء.

لم يستطع رايان أن يدع هذه المدينة تموت. ومع ذلك، كان فيروس يعمل بالفعل، يصيب الآلاف من "الجينومات" بشكل خبيث، ممهداً الطريق لوباء عالمي. وعلى الرغم من أنه كان يحمل العلاج بأمان في حقيبة ظهر درعه "زحل"، فإن التعامل مع هذه الكارثة لن يؤدي إلا إلى استدعاء أخرى.

"نحن في مواقعنا،" أعلن رايان عبر جهاز الاتصال الداخلي لدرعه. كانت ليفيا تلعب بدرعها الجديد "أوبيس" بين الغيوم إلى يساره. "ننتظر الإشارة، يا صديقي."

ظهرت شاشتا فيديو داخل خوذته، واحدة معروضة على كل عدسة. اليمنى جاءت من درع "شورتي" الخاص، بينما كانت هي وإنريكي ومجموعة من حراس الأمن الخاص يتسلقون المصعد إلى المختبر ستة وستين؛ أما اليسرى فقد أظهرت فيليكس، و"ويفرن"، ونصف فريق "إيل ميليوري" ينتظرون أمام قصر هيكتور مانادا. كانت جودة الشاشة الأخيرة أضعف، حيث وفرتها طائرة درون كاميرا من "ديناميس".

"نحن مستعدون للتحرك أيضاً،" قال فيليكس، قبل أن يلتفت إلى زميلته. أومأت "ويفرن" برأسها وهي تحلق، تبعتها "ديفلري"، بينما بقي "ريلود" و"ووردرووب" على الأرض. حتى الشاشة الرديئة لم تستطع أن تفسدها في عيني رايان؛ فزيها الخاص بإنفاذ القانون كان قمة الأناقة.

"أوه، أوه، هل يمكنني ارتداء زي تشاك نوريس؟" سأل "ووردرووب" بحماس. "أشعر أن هذا هو الوقت المناسب أو لا شيء!"

"مرة أخرى،" أجابت "ويفرن" بضحكة خافتة، قبل أن تلمس سماعة أذنها. "إنريكي؟"

"امضِ قدماً في الاعتقال،" أجاب المدير التنفيذي للعمليات بينما وصلت مجموعته إلى مدخل المختبر ستة وستين. تجاوز إنريكي الدفاعات البيومترية، مما سمح لفريقه بالتحرك داخل منشأة إنتاج "نوكوف" الرهيبة. "رومانو، يمكنك البدء في أي وقت."

"هل أنت متأكد من ولاء رجالك؟" سأل رايان. "أعني، إنهم يُدعون الأمن الخاص. إنهم لا يعملون من أجل الصالح العام."

"لقد اخترت هذه القوة الضاربة بنفسي، وسأأتمنهم على حياتي،" أجاب البطل المؤسسي. "ليس على حياتي يجب أن تقلق. وظيفتك هي الأخطر."

حسناً، كان لدى رايان الكثير من الخبرة مع القنابل الذرية. "هل أنت متأكد أن 'فات مان' سيعلم بهذه المداهمة؟"

"مؤكد. لديه جواسيس داخل هذا المبنى، ونظام إنذار لإبلاغه بأي اختراق للمختبر ستة وستين لم يأذن به بنفسه. عندما يعود إلى روما الجديدة، لن يعرف غضبه حدوداً."

حسناً، هذا ما فسر كيف تمكن "فول آوت" من الاستجابة بسرعة كبيرة لمداهمة رايان خلال "ركضته الميتا". ومع ذلك، كانت الكارثة النووية الحية قد انتقلت بالفعل إلى المدينة في ذلك الوقت، بينما كان من المفترض أن يكون في صقلية الآن.

توقف إنريكي للحظة قصيرة، وكأنه يعيد النظر في الخطة. "هل أنت متأكد أنك والآنسة أوغوستي تستطيعان التعامل مع أخي بمفردكما؟ لقد قاتل والد صديقتك، ونجا."

ضحك رايان. هل كان هناك تلميح إلى قلق اكتشفه في صوته؟ "لم أقل أبداً إن صديقتي من عائلة أوغوستي..."

"أنت لست الوحيد الذي يمتلك جهاز جمع معلومات، يا كويك سيف. على الرغم من أن جهازك يتفوق على جهازي بفارق كبير، سأعترف بذلك." مسح المدير حلقه. "أنت تدرك أنني أخاطر مخاطرة كبيرة بالوثوق بك في هذا الأمر، وأتوقع إظهار حسن النية."

"لن أقتل أخاك، لا تقلق." على الرغم من أنهم قد يضطرون إلى إعادة رسم الخريطة بحلول الوقت الذي ينتهون فيه. "أنا مؤيد للطاقة النووية... ولكن لأغراض سلمية فقط!"

"جيد،" أجاب إنريكي، وقد أصبح صوته فجأة أقل ودية. "لأنه بخلاف ذلك، كل ما يمكنني قوله هو أنك لن تراني قادماً أبداً."

"حسناً، إذا قتلني أخوك الكبير اللامع، هل يمكنك أن تتولى ترتيب الزهور لجنازتي؟" سأل رايان. "فاجئني."

"سأحضر زنابق وقرنفل."

"بحلول الآن، يجب أن تعلم أنني من محبي نباتات آكلة الحشرات،" أجاب رايان.

ومع ذلك، قبل المضي قدماً في الخطة، اتصل الساعي بأخته عبر خط خاص. كانت "ستيتش" قد أزالت العامل المعدي "بلودستريم" من دم لين، لذا لم يكن ينبغي لها أن تتحول حتى في قربها من والدها، ولكن مع ذلك... "هل أنت متأكدة أنك تريدين الذهاب وحدك، يا شورتي؟"

"نعم، ريري،" أجابت قبل أن تستجمع أنفاسها. "أنا... أنا أقدر ما تحاول فعله. دعمي. ولكن في هذه الحالة... في هذه الحالة، أحتاج أن أفعل ذلك بمفردي."

"أفهم،" أجاب، وهو يشاهدهم يدخلون عرين الدكتور تيرانو. كان الطبيب الزاحف الطيب يطبع على جهاز كمبيوتر في الغرفة التي قاتل فيها فريق رايان ألفونس مانادا في حلقة سابقة. كانت استنساخات أعضاء "إيل ميليوري" تطفو في أحواض ميكانيكية متطورة، وسوائل أجسامهم تُستخرج لإنشاء إكسيرات "نوكوف".

"سيدي؟" نهض تيرانو من مقعده وغطى شاشة حاسوبه على عجل. التقطت شاشة "شورتي" عنوان ملف قبل أن يتمكن من ذلك، "مشروع فتاة الوحش: سجل الاختبار." "لم أتوقعك اليوم."

"لا، لم تفعل،" أجاب إنريكي، ويداه خلف ظهره كشرير خارق للشركات.

تعلقت نظرة لين، وشاشة الفيديو، بالاستنساخات في الكبسولات. خفض عدد لا بأس به من حراس إنريكي بنادقهم الليزرية عند رؤية المشهد. "يا إلهي..." قال أحد حراس إنريكي، قبل أن يلاحظ نسخة "ويفرن" ذات القشور. "هل هذه 'ويفرن'؟ هل قمنا بزراعتها في مختبر؟"

"انتظر، هل نحن استنساخات أيضاً؟" سأل جندي آخر في قوة الدروع. "هل هذا هو السبب في أننا نتقاضى القليل جداً؟ لأننا كنا مبرمجين على الصمت منذ الولادة؟"

"لا، أنتم لا تتقاضون الكثير لأن والدي يحاول توفير المال،" أجاب إنريكي بجفاف. "لكنتم قد تقاضيتم نصف هذا المبلغ لو كان الأمر بيده. لقد غطيت الفرق من جيبي الخاص."

"مع ذلك، هل أنت متأكد أنك تريد منا تصوير هذا، سيدي؟" سأل عضو من الأمن الخاص، بقلق. "إذا علم العالم أننا نفعل هذا النوع من الأشياء خلف الأبواب المغلقة..."

"أعلم، لكن يجب أن يتم ذلك،" قال إنريكي بتنهيدة، قبل أن يلقي نظرة على تيرانو. "جهز أغراضك، أيها الدكتور. نحن ننهي برنامج 'نوكوف'."

"ماذا؟" اختنق الدكتور تيرانو من هذا. "ولكن يا سيدي، لا يمكنك! لم أتلق أي أمر من الإدارة!"

"أستطيع، وسأفعل. أما بالنسبة للإدارة، فنحن نواجه حالياً بعض التغييرات."

"أخوك سيقتلنا جميعاً إذا علم!" استمر الدكتور تيرانو في الاحتجاج، قبل أن يوضح خوفه. "سيقتلني لأنني سمحت لك بالدخول."

لم يرتجف إنريكي. "سأتحمل المسؤولية عن ألفونس وأتحمل مسؤوليات أفعالي اليوم. ليس لديك ما تخشاه، أيها الدكتور."

"لا ينفع! لا أستطيع أن أدعك تفعل—"

صوّبت أربع بنادق ليزرية مؤشراتها الحمراء نحو رأسه، والخامسة بين ساقيه. رفع العالم يديه بسرعة مستسلماً.

"بوريس، كم مرة سأضطر لأقول لك،" قال إنريكي لأحد حراسه بانزعاج. "ليس الخصيتين."

"إنه يحتفظ بسلاح سري هناك، سيدي،" دافع الحارس عن خياره للهدف، والذي وجده رايان الأكثر حكمة بينهم جميعاً. "أستطيع أن أشعر به في عظامي."

"على أي حال، أيها الدكتور، لدينا أدلة وافرة على أن هذا المشروع سيؤدي إلى كارثة. لو كنت مكانك، لقلقلت أكثر بشأن الأسلحة الموجهة إليك من غضب أخي." التفت إنريكي إلى رجاله. "ضعوا المتفجرات. لا أريد أن يبقى أي شيء في هذا الطابق صالحاً للاستخدام. سابينو وأنا سنتعامل مع... مع مصدر كل هذا."

كاد رايان أن يرى لين ترتعش خلف الكاميرا، لكنها تبعت دون كلمة بينما دخل "بلاكثورن" وتيرانو غرفة "بلودستريم".

ثم، رأت ما تبقى من والدها.

لم يستطع رايان إلا أن يرتجف عند رؤيته عبر شاشة الفيديو. المخلوق الفضائي الذي أصبح "بلودستريم" يطفو بلا حول ولا قوة داخل حاوية زجاجية كبيرة ومحصنة؛ جسده أحمر دموي، وعيناه بشريتان جداً تحدقان في لين. هل كان لا يزال يتعرف عليها، حتى بدون العامل المعدي في جسدها؟

"أبي..." وضعت لين يدها على الزجاج، وصوتها يتقطع. واجهت عيون المخلوق التي لا تُعد ولا تُحصى، ولا واحدة منها تظهر ذكاءً. "هل... هل تتعرف علي؟"

أجاب الصمت، وأخفضت لين رأسها بيأس.

أعطى رايان أخته بعض الخصوصية وتحول إلى الشاشة الأخرى. بحلول هذا الوقت، كانت مجموعة "ويفرن" تواجه هيكتور مانادا بالفعل في حديقته. كان رئيس "ديناميس" العجوز مشغولاً بالعمل على وروده عندما أحاطه الأبطال الخارقون. كان حراسه الشخصيون يضعون أيديهم على بنادقهم الليزرية.

"ما معنى هذا؟" سأل هيكتور، مدركاً على الفور أن شيئاً ما كان خطأ.

لم تضيع "ويفرن" وقتاً في فرض القانون. "هيكتور مانادا، أنت قيد الاعتقال بتهمة التجارب البشرية، الاحتيال الدوائي، الإرهاب البيولوجي، تمويل الجريمة المنظمة، الاتجار بالأسلحة، وكل جريمة طبية تقريباً توجد فيها أحكام في المحاكم الخاصة."

"أضف جرائم ضد الموضة!" أضاف "ووردرووب"، وهو ينظر بحكم على قميص الرئيس وسرواله المتسخين. "هذا الزي بشع!"

"تعتقلونني؟" سأل هيكتور، مصدوماً أكثر من كونه خائفاً. "أنا من يوقع على رواتبكم."

"نحن نفعل هذا تطوعاً،" قال فيليكس بكتف.

قدمت "ويفرن" لمديرها التنفيذي السابق وثيقة ورقية. "هذا هو تفويضنا."

تعبيرات هيكتور تلاشت وهو يقرأ. "هذا توقيع إنريكي،" قال، وصوته يتقطع. "ابني الخاص..."

"والمجلس،" أضافت "ويفرن"، مشيرة إلى توقيعات أخرى. "لدينا أدلة دامغة على أنك مولت وسلحت عصابة 'الميتا'، مما يجعلك شريكاً في جرائمهم، وسممت إكسيرات 'نوكوف' بعامل بيولوجي من 'السايكو'. أي من هذين الأمرين سيكون سبباً للإعدام الفوري، لكننا نؤمن بسيادة القانون. إذا استسلمت دون قتال، سيكون لك الحق في محاكمة عادلة."

"محاكمة عادلة؟ أنا أدير هذه المدينة!" صر هيكتور على أسنانه، قبل أن يلقي نظرة على الأعضاء الآخرين في "إيل ميليوري". "ديفلري، ريلود—"

"آسف، أيها الرئيس السابق،" قاطعه "ريلود" بتلميح من الاشمئزاز. "لا أستطيع أن أغض الطرف عن شيء بهذا الحجم، حتى مقابل مليار يورو. هذا هراء بمستوى ليكس لوثر."

"لا يهمني كثيراً بأي حال،" قالت "ديفلري" بصراحة. "لكنك لم تعد قادراً على الوفاء بالتزاماتك."

قبض هيكتور على فكه، وراقب الأبطال المصممين الذين يواجهونه. بدا حراسه الشخصيون مستعدين لفتح النار. "هل ستحاولون حقاً قتالنا؟" سأل فيليكس، قبل أن يشير إلى "ويفرن". "لدينا تنين."

تبادل الحراس النظرات، أدركوا أنهم لم يتقاضوا ما يكفي ليموتوا من أجل ملياردير فاسد، وخفضوا أسلحتهم.

بدا هيكتور مستعداً للاحتجاج، لكنه أدرك الآن أنه رجل واحد فقط يواجه الأبطال الخارقين الأقوياء الذين أنفق الملايين لتجنيدهم. "سأتصل بمحاميّ،" قال، مستسلماً دون قتال.

"بالطبع،" أجابت "ويفرن"، غير متأثرة. "ووردرووب، إذا سمحتِ."

أظهر "ووردرووب" أصفاداً من العدم. "لديك الحق في التزام الصمت، أيها الحثالة المجرمة!"

"لقد حكمت على هذه المدينة بالفناء،" قال هيكتور بانتقام، بينما وضع "ووردرووب" الأصفاد عليه. "ابني الأكبر سيتولى الأمر الآن، وسيكون هناك دماء في الشوارع. سترون. بعدي الطوفان."

"لا تبالغ، يا لويس السادس عشر،" أجاب فيليكس، بينما قام هو و"ريلود" بجر الرئيس خارج ممتلكاته. "أنت تستحق المقصلة."

"لويس الخامس عشر!" اشتكى رايان عبر خطه الخاص مع ليفيا، غاضباً من خطأ قطته الصغيرة. "هذه إشارة إلى لويس الخامس عشر، وليس لويس السادس عشر! ليفيا، كيف يمكنك مواعدة هذا الملل غير المثقف؟!"

"دعهم يأكلون الكعك،" أجابت ليفيا، قبل أن تخرج من سحابة في مجدها الأحمر الكامل. لقد ناسبها درع "أوبيس" أفضل مما ظن رايان. فولاذها القرمزي الأنيق احتضن شكلها كجلد ثانٍ، بينما كانت مجساتها القابلة للسحب تنتظر التفعيل. لقد واجهت صعوبة في إدارة حقيبة طيرانها النفاثة.

"تزوجيني، يا برجوازيتي،" سأل رايان بمرح.

"همم، ربما لاحقاً،" أجابت بنفس النبرة، هذه المرة قريبة بما يكفي ليسمعها الساعي دون جهاز الاتصال الداخلي. "إذاً؟ هل نبدأ الآن؟"

"ثانية واحدة،" قال رايان، وهو يتحول إلى شاشة لين. أراد أن يشهد هذا، وأن يقدم كلمات مواساة لأخته.

توقفت لين عن حدادها على والدها، وبدلاً من ذلك انتقلت إلى لوحة التحكم التي تشرف على سجن المخلوق. وقف إنريكي والدكتور تيرانو بالقرب منها، يراقبانها؛ الأول بالذنب والتعاطف، والآخر بالفضول. "ماذا تفعلين؟" سأل العبقري الزاحف نظيره تحت الماء.

"أحاول... شيئاً أخيراً،" قالت لين، قبل أن تدخل عاملاً كيميائياً معبأ في زجاجة عبر فتحة في لوحة التحكم. نقلت الآلات المادة ذات الألوان القوس قزحية إلى سجن "بلودستريم".

هذا العلاج، الذي تم تطويره من خلال بحث مجموعتهم في حالة "السايكو" وقوة "مونغريل"، كان من المفترض نظرياً أن يعيد هيكلة الشفرة الوراثية لـ"بلودستريم" ويعيده إنساناً. كان هذا هو الأمل الأخير لابنة يائسة لإنقاذ والدها الذي أحبته.

ولكن...

بعض الأشياء لا يمكن تغييرها، مهما حاول المرء. كان رايان يعرف ذلك جيداً.

"إنه لا يعمل..." تذمرت لين، بينما امتصت الكتلة الحمراء المادة دون أن تتغير. لقد تحور المخلوق كثيراً، وتحول نصفه إلى ساكن من الأبعاد الملونة العليا. وحش طفولة رايان أصبح شيئاً يتجاوز البشرية، يتجاوز العقل. "إنه لا يعمل."

لم تبدُ غاضبة، أو حتى متفاجئة.

فقط حزينة.

الأب الذي أحبته مات منذ زمن طويل، ولن يعود أبداً.

"أنا آسف،" اعتذر رايان. على الرغم من أنه لم يشعر إلا بالازدراء لـ"بلودستريم"، إلا أنه فهم حزن أخته بالتبني الواضح.

"كنت أعلم ذلك." كان بإمكانه أن يشعر بالشهقة التي كافحت لقمعها. "كنت أعلم ذلك قبل أن أحاول، ريري. ولكن... ولكنني كنت لا أزال آمل."

"ماذا ستفعلين الآن؟" سأل إنريكي. بطريقة ما، كان لدى رايان شعور بأنه لن يتدخل، مهما اختارت لين. ربما كان يعتقد، مثل الساعي تماماً، أن الابنة يحق لها أن تقرر مصير والدها.

تحول صوت لين إلى أعمق وأكثر حزماً. لقد انتقلت من الإنكار والمساومة إلى القبول. "ما يجب فعله."

شاهد رايان، بينما بدأت ببطء في تفعيل نظام الأمان الخاص بتيرانو.

حاول الطبيب الطيب الاحتجاج بسرعة. "سيدي، لن يكون هناك جينوم آخر بهذا المزيج الدقيق من القوة،" توسل العبقري إلى رئيسه. "تدميره سيقضي على سنوات من البحث."

"لدينا وسائل أخرى لتحقيق حلمك، أيها الدكتور،" أجاب المدير التنفيذي للعمليات، وهو ينظر إلى "بلودستريم". "أساليب لن تساوم ضميرنا."

توقع رايان أن الدكتور تيرانو سيقاوم، لكن الزاحف لم يكن مقاتلاً، ووعد السماح له بمواصلة العمل على حلمه في أن يصبح ديناصوراً قد ألينه.

عندما لم يبقَ بين "بلودستريم" والدمار سوى إصبع لين، تنهدت ابنته، ونظرت إلى والدها للمرة الأخيرة. ربما تذكرت كل الأوقات الجيدة التي شاركتها معه، وكذلك السيئة، قبل اتخاذ قرارها الأخير.

"وداعاً، أبي،" قالت لين بحزن.

ضغطت "شورتي" على الزر، وغمرت الرشاشات حاوية "بلودستريم" بالمواد الكيميائية.

بدون القوة الإضافية لعامل دم لين لجعل "بلودستريم" محصناً ضده، عمل نظام أمان الدكتور تيرانو كما هو معلن. دمر علاجه خلايا الوحش، وحولها إلى مادة عضوية عديمة الشكل. بدأ "الشوجوث" الفضائي الأحمر الذي تحول إليه فريدي سابينو يتحول ببطء إلى اللون الأبيض، وتفقد عيناه ألوانها. لم يبدُ المخلوق حتى أنه يعاني.

كان هذا قتل رحيم، بكل بساطة.

عرف رايان أنه كان يجب أن يشعر بالسعادة والارتياح. لقد تاق إلى زوال والده بالتبني، وكرهه بكل قلبه. لقد رعى ذلك الحقد كدودة في تفاحة.

لكن الآن، بينما شاهد لين تضع يدها بصمت على الزجاج بينما غادرت الحياة المخلوق، لم يستطع الساعي إلا أن يشاركها بعض حزنها. على الرغم من أن رايان عرفه، كان هناك رجل طيب داخل ذلك الشيء ذات مرة. أب فقده الجنون وإهمال الكيميائي القاسي للحياة.

والآن، سيعيش ذلك الرجل فقط في ذكريات ابنته.

"مهما حدث، سأكون دائماً بجانبك،" وعد رايان أخته. أراد أن يكون في نفس الغرفة معها، ليحتضن لين بين ذراعيه ويواسيها للمرة الأخيرة. "أنت لست وحدك."

"أنا... أنا أيضاً، ريري. سأكون دائماً هناك." قطعت لين شاشة الفيديو، على الرغم من أن صوتها ظل يتردد عبر جهاز الاتصال. "ولكن... ليس اليوم. اتركني وحدي لحظة معه. من فضلك."

قطع رايان الاتصال، مركزاً على اللحظة. كانت ليفيا تواجه صعوبة كبيرة في البقاء ثابتة، وبدلاً من ذلك كانت تقوم بحركات سخيفة في الهواء. "هل انتهيتِ من الكفاح من أجل الطيران بشكل مستقيم؟" سأل الساعي، قبل أن يقطب حاجبيه خلف خوذته. "إلا إذا كنتِ تحاولين إسعادي؟"

"كلاهما قليلاً،" أجابت بينما استقرت طيرانها نوعاً ما. "رؤية ذوات بديلة تتعلم كيف تقود لا تعادل اكتساب مهارتها. كيف تعلمت أنت قيادة بدلة طيران؟"

"لا أتذكر، لأكون صريحاً،" اعترف رايان. "لقد أتقنت حقائب الطيران النفاثة، منذ حوالي ثلاثمائة عام."

"هل هناك مهارة لم تتقنها؟"

"التزلج على الجليد." هذا جعلها تضحك. "الآنسة أوغوستي، هل تعرفين كيف تتزلجين على الجليد والثلج؟"

"أنا أفعل،" أجابت صديقته بمرح. "ويمكنني أن أعلمك... إذا وعدت بأن تبتهج."

نظر رايان في اتجاه مقر "ديناميس". "أنا أبتهج."

"رايان..."

"لا أعرف،" أجاب الساعي. "لقد كرهته بكل قلبي. تمنيت موته. كان يجب أن أشعر بالفرح والراحة، وليس... ليس هذا."

لقد رُفع عبء ثقيل عن كتفيه، ومع ذلك ترك طعماً مراً في فمه.

"أعتقد أنني أشعر بالحزن من أجل لين وهذا يتسرب."

كلماته لم تخدع ليفيا "لا أعتقد ذلك، رايان. أعتقد أنك تشعر بالشفقة على والدها، لأنك تدرك أنه على عكس أمثال آدم، لم يختر أن يصبح ما كان عليه. جزء منك أراد حقاً رؤيته يتعافى."

تذكر رايان أحد خطابات "بلودستريم" الغاضبة، عندما قبض على ابنته وهي تتناول إكسيرها. قال "السايكو" إنه تناول جرعتين لحمايتها بشكل أفضل في عالم معادٍ، وقد بقيت هذه الكلمات مع ابنه بالتبني لسنوات بعد ذلك.

ربما كان لديها وجهة نظر. جزء منه لا يزال يشفق على فريدي سابينو لاتخاذه خياراً غير مدروس لأسباب غير أنانية، ودفع الثمن منذ ذلك الحين. لقد تجاوز كراهيته الحارقة لوالده بالتبني، ووجد بعض جمرات التعاطف المتبقية.

"ولكن إذا لم تستطع كلماتي أن تسعدك،" قالت ليفيا، وهي تحرك يديها بخجل خلف ظهرها. "ماذا عن... أن نرقص؟"

"رقصة؟" سأل رايان، متفاجئاً بالعرض.

"أنا أحب الرقص،" اعترفت صديقته. "لكنني لم أجرب أبداً مع شريك لا أستطيع تخمين خطواته. بالإضافة إلى ذلك، لم يتبق لدينا سوى القليل جداً من الوقت."

ألفونس كان في الطريق.

"هذا عرضي." مد رايان يده إليها، متحمساً لإبعاد ذهنه عن موت "بلودستريم". "أعلمك كيف ترقص في السماء، وأنت تدربينني لأولمبياد الشتاء."

"هذا يعتمد." ضحكت. "هل أنت راقص جيد، سيد رومانو؟"

أوه، هل تجرأت على تحديه؟ "الأفضل على الإطلاق،" أجاب رايان، آخذاً يدها في يده. "لم يكن هناك مثله قط."

وهكذا، رقصا الفالس في السماء.

بينما كان الزوجان يرسمان دوائر في سماء روما الجديدة، فتحت حقائب ظهر دروعهما وأطلقت غباراً أخضر على المدينة أدناه. حملته الرياح كحبوب اللقاح، ناشرة هذا العلاج الغريب بين السكان.

دون علم أحد، أصاب فيروس جديد وودود سكان روما الجديدة. فيروس سيدمر كل آثار "نوكوف ديناميس" في دماء الناس، مطهراً إياهم. سيستيقظ العديد ممن كانوا سيصبحون "جينومات" صباح الغد أكثر إنسانية مما كانوا عليه في اليوم السابق. ربما سيلعنون رايان، غير مدركين للمصير الرهيب الذي نجوا منه... غير مدركين أنهم ينشرون العلاج في كل مرة يتنفسون فيها. على الأرض، قام حلفاء رايان الآخرون بتوزيع العلاج من مواقع مرتفعة، أو حتى عبر نظام مياه المدينة.

في غضون أسابيع، ستكون أوروبا كلها قد أصيبت بـ"إنفلونزا العلاج"، طاردة شبح "بلودستريم" من السكان.

استمتع الساعي بالتحكم السلس والسرعة في درعه، بينما قام هو وليفيا بنشر العلاج في "راست تاون"، وأراضي "أوغوستي"، ومركز المدينة. بفضل البيانات التي جمعت في مختبر "الكيميائي"، أضاف رايان بعض المفاجآت إلى بدلته.

من بين الترقيات الأخرى، قام بدمج الأخوين "فيستي" في القفازات، والتي أصبحت الآن تشمل جهاز إسقاط موجات صدمة "ريد فلوكس" يعتمد على قوة بيانكا. جهاز كمبيوتر يعمل بـ"بلو فلوكس" قضى تماماً على وقت التأخير داخل الدرع، مما جعل الدرع يتحرك كجلد ثانٍ. سيعزز "أورانج فلوكس" الدروع في حالات الطوارئ، وسيشفي "جرين فلوكس" رايان إذا تعرض لإصابات داخلية. يجب أن يوفر "يلو فلوكس" دفاعاً ضد الهجمات المفاهيمية، وجعل "وايت فلوكس" كل ذلك يعمل بتناغم.

ست بطاريات تعتمد على "فلوكس"، واحدة لكل لون باستثناء لون رايان البنفسجي، وفرت الطاقة داخل حقيبة ظهره. بدون حلفائه العديدين لتوليد "الفلوكس" الضروري، لكانت هذه الترقية مستحيلة. من "باندا" إلى جيروم، وحتى "شورتي"، ساهم الجميع.

أخيراً وليس آخراً، أدرجت "شورتي" نسخة مصغرة من "مدفع الجاذبية" الخاص بـ"ديناميس" في صدره. كان رايان ينوي إبقاء هذه الورقة الرابحة سراً حتى يحين الوقت لإرسال "لايتنينغ بات" إلى دار رعاية المسنين.

أمل أن يحدث ذلك فرقاً في القتال القادم.

"إنه هنا، رايان،" حذرت ليفيا، بينما أنهت الرقصة.

بالفعل؟ كيف؟ حتى لو كان قد تم تحذيره بمجرد أن وطأت قدم إنريكي المختبر ستة وستين، فلا يمكن لأي طائرة أو مروحية أن تطير كل هذه المسافة من صقلية في مثل هذا الوقت القصير.

أدرك رايان خطأه، عندما لاحظ نجماً أحمر ساطعاً يظهر فوق شمس الغروب مباشرة. قدمت كاميرا درعه بسرعة صورة أكبر، تظهر عملاقاً من المعدن الأسود يدفعه موجة من "ريد فلوكس".

ألفونس "فول آوت" مانادا قد ركب الذرة حتى وصل إلى روما الجديدة.

"قلق؟" سألت ليفيا، بينما أصبح النجم الأحمر أكثر إشراقاً.

"قليلاً،" اعترف رايان. "في المرة الأخيرة التي تقاتلنا فيها، قتل فريقي بأكمله."

"ل

كنك لم تكن تملكني. بدون تواضع زائف، نحن الاثنان معاً؟"

وضعت ليفيا يدها على خصرها، واتخذت وضعية رائعة تليق بـ"جانغستار".

"نحن لا نهزم."