رواية المسار المثالي

الفصل 126: النهاية وشيكة

"—لقد تهاوى سعر سهم شركة "دايناميس" باطراد منذ الكشف عن الفضائح المزعجة المتعلقة بـ "إكسيراتها المقلدة"، ومع تصاعد الغضب الشعبي من العملاء السابقين الذين فقدوا مؤخرًا قواهم التي اشتروها بأسعار باهظة،" هكذا قال مذيع الأخبار على شاشة التلفاز في غرفة المستشفى.

ضَيَّقَ رايان عينيه، بينما ظهر مقطع فيديو لانفجار ألفونس مانادا خلف المذيعة. كانت الجودة رديئة للغاية، ربما بسبب تداخلات الإشعاع، على الرغم من أنه كان بالإمكان رؤية "وايفيرن" و"إنريكي" وهما يحلقان نحو مصدر الانفجار.

"—أكد المتحدث باسم "دايناميس" أن ألفونس مانادا، المعروف بلقب "فول آوت"، كان مسؤولاً عن الانفجار الذي هز الميناء القديم. لا تزال أسباب هذا العمل غامضة في الوقت الراهن، على الرغم من أن "وايفيرن" أكد أن نائب الرئيس السابق بات خارج الخدمة بأمان—"

ثم عرضت الصور التالية عملية قذف السايبورغ إلى الفضاء. لم تُلتقط الكاميرات سوى درعي رايان وليفيا، وظل وجه هذه الأخيرة وهويتها مخفيين بلطف.

"وعد الرئيس التنفيذي الجديد بالنيابة، إنريكي "بلاكثورن" مانادا، بتعويض كامل لضحايا الحادثين وبمحاكمة علنية لمحاسبة المسؤولين. وقد قوبلت تصرفاته حتى الآن بانقسام في صفوف الموظفين—"

"ما زلت لا أصدق أنهم اعترفوا بالحقيقة كاملة،" قال ماتياس، وهو يجلس على كرسي قرب النافذة مكتوف الذراعين. أما رايان، فقد شغل المقعد الأقرب لسرير ليفيا، بينما كانت هنرييت تشخر عند قدميه، وقرر أوجين-هنري من جانب واحد أن يحتل حضنه. كان ساعي البريد قد استبدل درعه المتضرر "زحل" ببدلته الأنيقة، على الأقل حتى يتمكن من إصلاحه. "اعتقدت أنهم سيحاولون تجميل الحقيقة على الأقل، لا أن... يكشفوا كل شيء للصحافة."

"كان ذلك ضروريًا،" أجابت ليفيا، وهي ترتدي ثوبًا أبيض وضمادات حول جبينها. لقد منعت عملية "برينديد" تلف الدماغ جراء اقترابها الشديد من "فول آوت"، لكنها ستحتاج بضعة أيام للتعافي. "لا يمكنك التعلم من أخطائك دون الاعتراف بها. لقد فهم إنريكي ذلك، و"وايفيرن" فهمت ذلك أكثر."

بعد المعركة مع "فول آوت"، نقل إنريكي المجموعة إلى مستشفى "دايناميس"، حيث تولى "ستيتش" و"ألكيمو" معالجة جروحهم. لحسن الحظ، أتى تحذير رايان بالإخلاء ثماره، وعلى الرغم من إصابة بعض السكان المحليين عندما فجّر ألفونس نفسه، لم يلقَ أحد حتفه. لقد تم الحفاظ على "المسار المثالي".

على الأقل، في الوقت الراهن.

"تستمر موجات الاستقالات بعد حل منظمة "إيل ميليوري"،" تابع المذيع. "على الرغم من أن "وايفيرن" وعدت بأن "منظمة إنفاذ قانون نظيفة وغير ربحية"، على حد تعبيرها، ستحل محلها، إلا أن مصير العديد من الأبطال لا يزال غير مؤكد—"

أطفأ رايان التلفاز. "كم من الوقت قبل أن يضرب الرعد؟" سأل صديقته.

"ليس طويلاً،" اعترفت، ناظرةً بعيدًا عبر النوافذ وحجاب الزمن معًا. "الأمور تتحرك أسرع مما توقعت. "فولكان" غادر "الأوغوستي" بالفعل. ووالدي علم بزيارة "وايفيرن" وأمر بقتلها."

توقف قلب رايان للحظة. "هل ستنجو؟"

لراحته، أجابت ليفيا بإيماءة. "لحسن الحظ، "فولكان" لم يكن أحمق وتجسس على اتصالات والدي."

"هذا لا يبشر بالخير إذا كان بالفعل يطهر صفوفه،" قال ماتياس بعبوس.

أومأت العرافة ببطء. "هزيمة "فول آوت" واعتقال "هيكتور" جعلاه متوترًا."

"إذا كان الأمر جيدًا لدرجة يصعب تصديقها، فمن المحتمل أنه ليس كذلك؟" خمّن رايان.

"نعم. سيقوم بمحاولة للسيطرة على روما الجديدة، لكنه يشعر بوجود فخ." تنهدت ليفيا. "قواته ستتحرك نحو مدينة الصدأ في أي وقت قريب... وإذا تُركت وشأنها، ستجد المخبأ."

"سأصلح درع زحل للمرة الأخيرة، وأدمر القاعدة،" أجاب رايان، ونهض من مقعده. قفز أوجين-هنري فورًا من حضنه إلى حضن ليفيا. "لوكينغ غلاس، اجمع الآخرين. ليفيا، ابقي هنا."

"لن أفعل،" أجابت، عاضةً على شفتيها. "عمي نبتون سيأتي قريبًا ليقلّني إلى سورينتوس. والدي لن يسمح لي بالبقاء في مستشفى "دايناميس" بينما هو يخطط لتدميرهم."

عبس ماتياس، لكنه هز كتفيه. "حسنًا، لقد استعددنا للهجوم لأيام. يمكننا القيام بذلك بدونك."

"أتمنى لو أستطيع الإشراف على الهجوم،" قالت ليفيا بأسف. "للتأكد من أنه يسير على ما يرام."

"يمكنك الإشراف عليه من بعيد،" أشار ماتياس. "والدتي فعلت ذلك مع الكرنفال، ونجح الأمر معهم بشكل جيد للغاية."

حقيقة أنه كان على استعداد للتخلي عن القيادة لليفيا على الإطلاق فاجأت رايان. خمّن ساعي البريد أن رؤيتها تتلقى الجروح في محاولة لحماية روما الجديدة من "فول آوت" ساعدت في بناء الثقة بينهما.

"عمي لن يدعني أغيب عن ناظريه." شبكت ليفيا يديها، بينما كان أوجين-هنري يداعب أصابعها. "سأحاول... سأحاول إيجاد فرصة."

"لا،" أصر رايان. "إذا قال "برينديد" أن عليكِ أن ترتاحي، فسترتاحين. وإلا، فمن المرجح أن يضع دماغك في وعاء، وأنتِ حقًا لا تريدين ذلك."

عبست ليفيا. "رايان، لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي بينما تخاطر أنت والآخرون بحياتكم لتنظيف فوضى عائلتي."

"لقد ساعدتنا في تنظيف فوضانا مع "بلودستريم"، وعصابة "ميتا-غانغ" أيضًا،" أجاب ماتياس. "لكلٍ دوره."

عبست ليفيا، ورفضت البقاء خاملة. "يمكنني على الأقل إجراء بعض المكالمات. ستكون هذه لعبة حجر-ورقة-مقص، ويمكنني إحضار المزيد من أوراق اللعب إلى الطاولة."

ضَيَّقَ رايان عينيه. "هل رتبتِ كل شيء بحيث يكون لدينا الأشخاص المثاليون مجتمعين لهذه المهمة؟"

أجابت بابتسامة ماكرة، ابتسامة ثعلب. "سأكون عرافة سيئة إن لم أفعل."

"أحبكِ عندما تكونين في وضع العقل المدبر، تحركين الخيوط من الظلال..."

"كل شيء يسير وفق الخطة." تلاشت ابتسامتها. "آمل ذلك."

نظر رايان إلى صديقه الشفاف. "ماتي، هل يمكنك أن تتركنا للحظة؟"

"سأطلع الآخرين،" أجاب الحارس، قبل أن يغادر الباب.

تبادلت ليفيا نظرة ثقيلة مع صديقها. "رايان، بعد تدمير الجزيرة..." مسحت حلقها. "أنت ذاهب خلفه فورًا، أليس كذلك؟ وحدك؟"

"نعم." إذا لم يأت "لايتنينغ بات" لرأسه أولاً. توقع رايان أن يغادر الرجل المجنون جبله بعد أن يرى جزيرة إيشيا تتحول إلى دخان. "سيكون كل شيء على ما يرام. لن أقتله."

"ليس حياته ما أخشاه. أنت لا تستطيع الحفظ."

"ألم يخبرك أحد؟" سأل رايان بابتسامة لم تصل إلى أذنيه. "أنا خالد."

"لا تمزح بشأن هذا!"

رد فعلها المفاجئ أذهل صديقها وأيقظ هنرييت. أغمضت ليفيا عينيها، لكنها فشلت في كبح الدموع التي تجمعت على أطرافهما. أخذت نفسًا عميقًا بينما بدأ الكلب يلعق أصابعها لمواساتها، وأجهشت بالبكاء.

"رايان، الرجل الذي أحبه على وشك الذهاب لقتال والدي. وقد لا يعود أحدهما." عندما فتحت عينيها مرة أخرى، رأى رايان الخوف والرعب فيهما. "إما أن يقتلك وقد لا تتمكن من البدء من جديد، أو أنك تخاطر بتوجيه ضربة قاتلة دائمة. ولا أستطيع فعل أي شيء لمنع ذلك."

"ليفيا..." بدأ رايان.

لم تدعه يكمل. "أعلم أنك تحاول مواساتي، وتخبرني أن كل شيء على ما يرام، لكنه ليس كذلك. رايان، أختك قامت للتو بإنهاء حياة والدها، وإنريكي مانادا اعتقل والده قبل أن ينفي أخاه إلى الفضاء. حتى لو كان كلاهما يأمل أن ينتهي الأمر بشكل مختلف... فقد قبلا أنه لا يمكن أن يكون كذلك. بينما أنا... أنا ما زلت لا أستطيع، رايان."

استمع رايان في صمت احترام، تاركًا لها أن تقول ما يثقل كاهلها. وبدلاً من الإجابة بالكلمات، جلس على السرير ومسح دموعها بلطف.

"أنا خائفة يا رايان،" اعترفت، آخذة يديه في يديها وضغطت على أصابعه. "أنا خائفة لأنني رأيت كيف يمكن أن ينتهي الأمر، لكن ليس كيف سينتهي. أنا... اعتقدت أنني أريد أن أتفاجأ، لكن... ليس هكذا."

"ليفيا، هل تتذكرين ما أخبرتني به في المطعم الليلة الماضية؟" سأل رايان، محاولًا طمأنتها. "أن الواحد الأسمى قادنا معًا، وأنني يجب أن أستمر لأرى ما خبأه لي. حتى لو لم أستطع الحفظ."

"قلت ذلك،" اعترفت ليفيا، متنهدة. "اعتقدت أنني أستطيع تحمل الشك حينها، لكن الآن..."

لقد أرادت أن تطمئنه. أن تخبره أن كل شيء سيكون بخير، وأن الأمور ستسير على ما يرام، بنفس الطريقة التي حاول بها هو مواساتها من قبل.

"رايان، إذا لم تستطع الحفظ... إذا شعرت أن حياتك في خطر، في خطر حقيقي، فاهرب."

"لا أستطيع يا ليفيا." ليس أسلوبه. "بعد تدمير جزيرته، سيصدم والدك المدوي كل من يمكن أن تطاله يداه المعدنيتان. إذا لم أستطع هزيمته، سيدفع الآلاف الثمن."

"أعلم، لكن... لا يزال هناك وقت لحل مشكلة نقطة الحفظ الخاصة بك. استعد شبكة الأمان تلك على الأقل."

"أعتقد أن لدي حلًا،" أجاب رايان، على الرغم من أنه شك في نجاحه. ومع ذلك، لا يكلف شيئًا المحاولة. "ثقي بي في هذا."

"أثق بك بحياتي يا رايان... لكنني لا أريد أن تكون هذه آخر مرة نرى فيها بعضنا البعض، أتفهم ذلك؟" نظرت إليه مباشرة، وتاه هو في الهاوية الزرقاء لنظرتها. "عدني بأنك ستعود إلي، حسنًا؟ فقط... عدني."

نظر رايان في عينيها لبعض الوقت، قبل أن يقبلها برفق. كانت شفتاها بطعم الفراولة، ناعمتين ولطيفتين عند اللمس. لم يدم التلامس سوى بضع ثوانٍ خاطفة، لكن ساعي البريد تمنى لو أنه دام مدى الحياة. "سأفعل،" وعدها. "أقسم. كويك سيف يفي بالوعود، مهما استغرق الأمر من محاولات."

رسمت ابتسامة متعبة على وجهها. "تأكد من أن تنجح في محاولة واحدة هذه المرة."

ابتسم ساعي البريد ليخفي قلقه، قبل أن يداعب أوجين-هنري وهنرييت للمرة الأخيرة ويغادر الغرفة. شعر بنظرة ليفيا القلقة على ظهره وهو يغلق الباب خلفه.

وجد لين تنتظر خارج الباب، ترتدي بذلتها الرهيبة وتحمل بندقية الماء الخاصة بها. "قصيرة،" قال رايان. "هل سمعتِ كل شيء؟"

"لم أقصد ذلك." نظرت إليه بعزيمة. على الرغم من أن عينيها ظلتا حمراوين قليلاً من الدموع الجافة، إلا أن لغة جسدها بدت مختلفة... أكثر ثقة. "عدني أنك ستعود أيضًا، ريري."

"هل يمكنك التوقف عن رفع أعلام الموت، من فضلك؟" سأل رايان. كان لديه حدس بأن كل وعد قطعه يزيد من سوء حظه. "حسنًا، أعدك بأنني سأعود إذا كان ذلك يجعلك تشعرين بتحسن."

"أنا... أنا بالفعل أفضل." كانت ابتسامتها تحمل لمسة حزن، لكنها كانت ابتسامة على أي حال. "بفضلك."

"الشكر كله لي يا قصيرة،" أجاب رايان. "لقد أنقذتِ حياتي عندما طورتِ تقنية نقل العقل تلك. بطرق أكثر مما يمكنكِ عده."

"أخبرتك من قبل يا ريري. ما لدينا أقوى من الصداقة. مهما واجهنا... أعلم أننا سنواجهه معًا." عضت شفتيها السفليتين. "إنه... إنه ما كان يريده أبي، أعتقد. أبي... أبي الحقيقي، أعني. ليس ما أصبح عليه."

فحص رايان وجهها عن كثب. ذلك التعبير المرير الحلو لشخص وجد إجابة لسؤال دام طويلاً، على الرغم من أنه كلفها الكثير. "هل تصالحتِ مع نفسكِ؟" سألها.

"أعتقد ذلك،" أجابت لين. وبدلاً من أن تنظر بعيدًا، كما كانت تفعل عادة، ثبتت نظرتها عليه. "أنا... لقد فعلت كل ما بوسعي يا رايان. من الصعب شرح ذلك لكن... لا أشعر بالسعادة لموت والدي، لكنني لم أعد أشعر بالذنب أيضًا."

"أتفهم يا قصيرة. صدقيني، أتفهم."

"لفترة طويلة يا ريري، اعتقدت أن الخطأ كان خطئي،" اعترفت. "أن أبي... أن أبي لم يكن ليصبح وحشًا لو استطعت الدفاع عن نفسي. أردت أن أعيد والدي إلى طبيعته لأنني أحببته، و... لأنني لمت نفسي."

"لم تعدِ تفعلين ذلك؟"

"لا،" أجابت وهي تهز رأسها. "ما حدث، حدث. كما قلت لي مرة... هناك أشياء لا يمكنك تغييرها. لقد حاولت قدر استطاعتي. حان الوقت... حان الوقت للمضي قدمًا. لا أستطيع تغيير الماضي، لكنني أستطيع تحسين المستقبل."

لقد فشلت في إنقاذ والدها وستحمل هذا الألم طوال حياتها، لكنها قبلت أنها لم تستطع تغيير أي شيء.

لقد وجدت لين سابينو خاتمة.

"أنا... لقد فكرت مليًا فيما يجب أن أفعله الآن،" قالت لين. "اعتقدت أنني سآخذ الأطفال معي إلى البحر، لكن الآن..."

"لكن الآن غيرتِ رأيك؟"

"أنا... نعم. اعتقدت أن العالم لا يمكن أن يتغير. وأن السطح لا يمكن إلا أن يزداد سوءًا. لكن..." لمعت عيناها بلمحة أمل. "إنه يتحسن. لقد جعلناه أفضل."

ضحك رايان. "فعلنا، نعم."

"إذا كان حتى "دايناميس" يمكن أن تتغير... أعتقد أن العالم يمكن أن يتغير أيضًا." احمرت وجنتاها، بينما تشكلت ابتسامة خجولة على شفتيها. "لقد... فكرت في المهندسة. إنها تريد بناء مدن، لإعادة توطين البلدان التي دمرتها حروب الجينوم. أعتقد أنني أستطيع المساعدة. ليس فقط مساعدة أطفال مدينة الصدأ، بل جميع الأطفال في جميع أنحاء العالم. التأكد من أنهم يكبرون في ظروف أفضل مما فعلنا."

"حظًا سعيدًا في تصدير الثورة الاشتراكية،" قال رايان بضحكة، لكن في أعماقه لم يستطع أن يشعر بفخر أكبر بها. "لكنه أمر جيد يا لين. ستساعدين عددًا لا يحصى من الناس، وليس فقط بسبب قوتك."

عبست لين. "ماذا تقصد؟"

"لديك قلب طيب يا لين، وهذا هو الأهم على ما أعتقد. ميكرون، الكيميائي، حتى فول آوت... كلهم كانت لديهم القدرة على جعل العالم مكانًا أفضل وأكثر وفرة، لكنهم أساءوا استخدام مواهبهم. ميكرون صنع أسلحة، الكيميائي قوّى أمثال أوغسطس، وفول آوت فقد رؤيته لما كان يهمه حقًا. لكن أنتِ يا قصيرة؟"

ابتسم رايان من الأذن إلى الأذن.

"ستقومين بعمل رائع."

احمرت وجهها لدرجة أن رايان تساءل عما إذا كان شيوعيتها الداخلية قد خرجت من مخبئها. قرر أن يداعبها قليلاً. "هل سببت لكِ السكري بمجرد الكلمات؟"

أجابت لين على مزحته بعناق أخوي. سمح لذراعيها أن تلتفا حول ظهره، وذراعيه حولها. استمع إلى أنفاسها البطيئة، بينما شرد ذهنه إلى عائلته الأولى. لقد مر ما يقرب من تسعة قرون منذ أن هلك والداه على أيدي الغزاة، فترة طويلة لدرجة أنه بالكاد يتذكر كيف كانا يبدوان، أو حتى اسميهما. كان رايان في الثانية عشرة عندما وجده بلودستريم ولين مختبئًا في حطام منزله، طفل ضائع بلا شيء.

على الرغم من أنه فقد عائلة دم في ذلك اليوم، إلا أنه اكتسب عائلة أخرى صقلتها العرق وصقلتها الصراعات. أخت يحبها كثيرًا.

"شكرًا لك يا ريري،" قالت لين، قبل أن تنهي العناق. "يمكننا مناقشة مستقبلنا بعد أن نفوز، حسنًا؟"

نعم، بالفعل.

بعد أن يفوزوا.

في أعماق مخبأ ميكرون، استلقى رايان على طاولة عمليات مرتديًا درع زحل بينما كانت أذرع آلية تصلح الأضرار التي سببها فول آوت.

بما أنه لن تتاح له الفرصة لتحسين التصميم أكثر، فقد اغتنم ساعي البريد الفرصة لتثبيت بعض الترقيات. الأهم من ذلك كله كان نظامًا يعتمد على الآلية التي طورها عباقرة فريقه للتحدث مع الإكسيرات.

"هل تسمعني؟" سأل، بينما كانت عدسات خوذته تتغير بألوان قوس قزح للإكسيرات. فتحت قناة صوتية، حيث ترجم حاسوب درعه كلماته إلى إشارات "فلوكس".

الصوت الاصطناعي الذي أجاب عبر القناة كان مختلفًا عن الصوت الذي سمعه وهو في العالم الأسود... لكن رايان عرف، في أعماق عظامه، لمن ينتمي.

"رايان."

إكسيره.

"كما تعلم، لقد كنا معًا لفترة طويلة جدًا،" قال رايان، متألمًا بينما أضاف روبوت لوحة صدر جديدة على الدرع. "لكنني لم أعرف اسمك أبدًا."

بدا أن الفكرة أمتعت الإكسير. "نحن الرسل ليس لدينا أسماء،" قال. "يمكنك مناداتي بما تشاء."

فكر رايان في الأمر. لايتلينغ؟ لا، داركلينغ ستغار. "ماذا عن ماجنتا؟"

"ماجنتا؟"

"فيوليت كانت ستكون بسيطة جدًا. أو ربما تفضل اللون القادم من الفضاء؟ كوز؟ أو اللون القادم من الزمن؟"

لم يجب الإكسير على الفور، لكن عندما أجاب، بدا مسرورًا جدًا. "أحب ماجنتا أكثر،" قال. "أفضل من الفوشيا أو الأرجواني. كم من الوقت فكرت في هذا الاسم؟"

"ألا يجب أن تعرف بالفعل؟ أعني، انت بداخلي." الآن وقد فكر رايان في الأمر، هذا يعني أن إكسيره قد اختبر كل ما فعله مضيفه...

"أنا لست متلصص،" أجاب الكينونة، متمتع بشكل مبهم. "لقد ارتبطنا لفترة طويلة لدرجة أنني أفهم الأفكار البشرية أفضل من بقية بني جنسي، لكنها تظل لغة ثانية بالنسبة لي. تفوتني التفاصيل الدقيقة... على الرغم من أنني أعرف لماذا أردت أن تجري هذه المحادثة."

نظر رايان إلى السقف المعدني فوق رأسه. كان يكاد يسمع قوات الأوغوستي تسير فوق رأسه، مئات الأمتار خلف الفولاذ والتراب. "لماذا منعتني من الحفظ؟"

"لم يكن لي علاقة بذلك،" اعترف إكسيره. "كل قوى فيوليت مستمدة في النهاية من الواحد الأسمى. كما قال داركلينغ، نحن كهنة. لا نأتي بالمعجزات؛ يمكننا فقط أن نطلبها."

إذن، كان رايان محقًا، لقد كانت مؤامرة إلوميناتي منذ البداية. "إذن دعني أعيد صياغة سؤالي: لماذا منع رئيسك من الحفظ؟"

"لا أعرف، لكن يمكنني التخمين. لقد ازداد اتصالك بالأسود يا رايان. من قبل كنت بالكاد تستطيع استهلاك فلوكس فول آوت الأحمر، لكن الآن... الآن يمكنك إيذائه مباشرة." بدا إكسيره قلقًا للغاية. "الأسود سيف بلا مقبض. على عكس الألوان الأخرى، إنه خطير على حامله بقدر ما هو خطير على أعدائه، ويتغذى على الجداول الزمنية التي تحذفها. إذا أصبح قويًا جدًا..."

"سيصبح خارج السيطرة ويدمرني. قويًا كما هو الآن، قد يتسبب في خطأ في عملية الحفظ الخاصة بي." هذا يفسر لماذا يمنع الواحد الأسمى ساعي البريد من الوصول إلى ورقته الرابحة، لكن الآثار المترتبة على ذلك أقلقته بشدة. "إذا لم أستطع إنشاء نقطة حفظ جديدة ولا الموت، فماذا يعني ذلك عندما، على سبيل المثال، أموت من الشيخوخة؟"

"لا أعرف يا رايان. لكن الواحد الأسمى أرسل لك رسالة. أن تستمر حتى النهاية، وترى ما يكمن وراء النصر. ربما... ربما لن تموت على الإطلاق. ربما ستصعد بدلاً من ذلك."

"اعتقدت أنني أغلقت ذلك الباب عندما رفضت البقاء في العالم الأسود؟"

"الصعود ليس نهاية يا رايان، بل عملية تصعد بها أشكال الحياة الأدنى إلى الكائنات الكونية التي تسكن العوالم العليا. الباب مفتوح دائمًا." كافح إكسيره لإيجاد الكلمات البشرية لشرح الظاهرة. "بالكاد أستطيع وصف ذلك. كل صعود فريد من نوعه، وأنت أقرب إليه من معظم الناس. كائن هارغريفز الحي أيضًا. إنه يحاول تأخير العملية قدر الإمكان، حتى يتمكن من البقاء على هذه الأرض، لكنه في النهاية سيصبح نجمًا ساطعًا في السماء. إذا اختار ذلك."

توقف رايان لفترة وجيزة. "لماذا أنا؟" سأل. "لماذا أنا أقرب؟"

"لأن القوة ليست الشيء الوحيد الذي يحدد الصعود يا رايان. الحكمة هي الأخرى. ولهذا السبب حُرمت المخلوقات التي قاتلتها في سفينة الكيميائي من هذه المكافأة. كانت عيونهم صغيرة، ولم تستطع أن ترى أبعد من ذواتهم."

"مع القوى الكونية تأتي مسؤوليات عالمية؟" سخر ساعي البريد.

"نعم،" أجاب إكسيره بلطف، وصوته مليء بالفخر. "لقد ارتبطنا لقرون يا رايان، وقد نموت معهم. لم يعد للزمن أسرار بالنسبة لك، وعلى الرغم من أن الطريق كان طويلاً وصعبًا، فقد وصلت إلى نهاية رحلتك."

بدا الأمر وكأن معلمًا سعيدًا برؤية طالبه يتخرج، على الرغم من أن الامتحان النهائي لم يأتِ بعد.

"هل تعتقد أننا نستطيع هزيمته؟ أوغسطس؟" على الرغم من أن رايان كان دائمًا يظهر الثقة للآخرين للحفاظ على آمالهم، إلا أن إكسيره كان يعرف أفكاره. كان "لايتنينغ بات" أقوى جينوم واجهه ساعي البريد على الإطلاق، وهذه المرة لن يكون لديه فرصة ثانية إذا فشل. "هل يمكن للأسود أن يؤذيه الآن؟"

أصبحت ماجنتا فجأة أقل حماسًا بكثير. "أوغسطس مصنوع من أقوى مادة في الوجود، معدن غير قابل للتدمير ومحصن ضد القدرات غير المفاهيمية. حتى لو أصبح أقوى، فإن قوتك الأخرى ستجعل هزيمته ممكنة، وليس سهلة."

إذن، ستكون إما النصر أو الموت. لا بد أن إكسير رايان قد قرأ أفكاره، قبل أن يحاول طمأنته على الفور. "لدي إيمان بك يا رايان. بنا. أعلم أننا نستطيع تحقيق ذلك."

"آمل ذلك أيضًا،" أجاب رايان، تمامًا عندما انتهت الروبوتات من عملها. وقف ساعي البريد على قدميه، وخطواته تتردد على الأرضية الفولاذية. "أي نصيحة قبل أن ندخل؟"

"واحدة." تحول صوت الإكسير إلى بارد ومميت. "لا تخونني."

رمش رايان. "عفوًا؟"

"الآن، أعلم أنك عينة مثالية من الإنسان العاقل بجينات ممتازة، لذلك لست مندهشة أن بعضًا من بني جنسي قد عرضوا عليكِ الارتباط." بدا الإكسير غيورًا تمامًا. "أنا فخور جدًا بأنك قاومت إغراء الارتباط الحر، لكن دع هذا يكون واضحًا: لن أتساهل مع تعدد الإكسيرات. لم أحملك لأكثر من ثمانمائة عام لأشاركك الآن."

"انتظري، هل يمكن للواحد الأسمى أن يمنح الطلاق؟" سأل ساعي البريد مازحًا.

"سيكون ذلك ضد ديني، لكن يمكنني أن أجعل هذا الارتباط جحيمًا حيًا."

"أنا أمزح،" أجاب رايان. "لقد كنت أفضل صديق لي منذ أن كنت في السادسة عشرة. لن أخونك أبدًا. حتى مع داركلينغ."

"أعلم يا رايان. كانت تلك مزحة أيضًا." بدا الإكسير جادًا وميتًا لدرجة أن رايان لم يلاحظ. "هل كانت مضحكة؟"

"لا يزال أمامك بضع سنوات من الممارسة، لكنني سأساعد." ارتدى رايان معطفًا من الكشمير فوق الدرع، حيث لم يشعر بالكمال بدونه. "حتى يفرقنا الموت، إذن."

"لا يا رايان. الموت ليس سوى باب، والنهاية ما زالت تنتظرنا." توقف الإكسير لفترة وجيزة، قبل أن ينطق بكلمة أخيرة. "إلى الأمام."

قطع رايان الاتصال واستعد لتفعيل آلية التدمير الذاتي للمخبأ، عندما لاحظ شكلاً أبيض صغيرًا في زاوية الغرفة.

وقفت الدمية المحشوة على قدميها، ناظرةً إلى رايان بعينيها الزرقاوين الكبيرتين الجميلتين. لم يصدر المخلوق أي صوت، ولم تتردد أصوات قديمة مشؤومة في الغرفة. الوحش الذي طارد كوابيس ساعي البريد وذبح طريقه عبر حلقات متعددة، نظر الآن إلى صانعه بصمت مهيب. بدا... متفكرًا، لعدم وجود كلمة أفضل.

حزينًا تقريبًا.

"لماذا أنت هنا يا صديقي؟" سأل رايان، خائفًا قليلاً من سلوكه غير المعتاد.

"لنذهب إلى ديزني لاند!" أجاب المخلوق رافعًا كفيه، وسرعان ما حل الخبث والقسوة محل حزنه.

رفع رايان حاجبًا خلف خوذته، قبل أن يحاول فجأة تذكر عمر نارسينييا... ويفشل. "لا للتكاثر،" حذر وهو يشير بإصبعه إلى الأرنب القاتل. "إذا أفسدت مساري المثالي، فلن أسمح لك بتشريح أي شخص مرة أخرى."

"أنا صديقك!"

"أنت كذلك." رحم الله، لقد أصبحوا أصدقاء، مذبحة تلو الأخرى. "هل الأمر يتعلق بإلحاق الأذى بـلايتنينغ بات؟"

أومأ الأرنب ببطء، كما خمن رايان. لقد أراد الانتقام من هزيمته السابقة، والآن قد تكون هذه فرصته الأخيرة لتحقيق ذلك.

"حسنًا،" قال ساعي البريد. كان لا يزال مدينًا للدمية المحشوة لإنقاذه من آدم، بعد كل شيء. "اقفز داخل حقيبة الظهر ودعنا نفجر أوليمبوس. وربما دريم ووركس أيضًا، إذا كان لدينا ما يكفي من الوقت."

صرخت الدمية المحشوة فرحًا، وتسلق على درع رايان. فتح ساعي البريد حجرة حقيبة الظهر، واختفت اللعبة الشيطانية في الداخل.

نظر ساعي البريد حول الغرفة المعدنية، بشعور من الحزن تقريبًا. على الرغم من أن فريقه قد أزال بالفعل جميع التقنيات المفيدة وغير المميتة من المخبأ، إلا أن رايان ما زال يتألم لإدانة هذا المكان بالدمار. الإمكانات الهائلة للمعرفة المتراكمة فيه، والتي تسبق عصرها بقرون...

لكن كما قال صن شاين، لم تكن هناك أي أيادٍ صحيحة لاستخدام هذه القوة.

"لطالما أردت أن أقولها،" تمتم رايان لنفسه، وهو ينظر إلى كاميرات الغرفة. لقد استغرق الأمر كل سحره لإقناع ألكيمو ببرمجة هذا الأمر المحدد في الحاسوب المركزي لميكرون. "نفذوا الأمر ستة وستين."

تردد صوت إنذار فورًا في جميع أنحاء المخبأ. "بدء تسلسل التدمير الذاتي. الانفجار المتوقع في: ست دقائق."

كان رايان في الخارج في ثلاث دقائق، على الرغم من أنه استخدم قوته للغش.

عندما وصل العد التنازلي إلى نهايته، حلق ساعي البريد فوق ساحة الخردة الفارغة، وهو يراقب سيارات الأوغوستي وهي تعبر نقاط التفتيش إلى مدينة الصدأ. مع انهيار دايناميس، تم استدعاء الحراس إما إلى مناطق أخرى، أو ببساطة فروا. لم يعارض أحد غزو النقابة الإجرامية.

ومع ذلك، ما كادوا يعبرون الحدود حتى اهتزت المنطقة بأكملها.

لم يكن الزلزال قويًا بما يكفي لتدمير مدينة الصدأ، لكن رايان لم يستطع قول الشيء نفسه عن ساحة الخردة. انهارت حفرة القمامة المفتوحة على نفسها، وسقطت أرضها بينما دمرت الانفجارات المخبأ المخفي تحتها. سقطت أكوام من السيارات والقمامة في حفرة عميقة مفتوحة، مما أثار سحابة من الغبار في السماء.

عندما سقط التراب مرة أخرى إلى الأرض، لم يتبق من ساحة الخردة سوى هاوية من الأنقاض المتصاعدة منها الدخان. على الرغم من أن بقية مدينة الصدأ ظلت سليمة، إلا أن معلمها الرئيسي قد اختفى. تساءل رايان عما إذا كان ذلك سيضر بصناعة السياحة المحلية.

توهج ضوء قرمزي لفترة وجيزة في السماء الزرقاء أعلاه، مثل نجم أحمر يتوهج في أنفاسه الأخيرة. لقد دمر قمر بهاموت الصناعي نفسه جنبًا إلى جنب مع مركز قيادته المداري، وتحطم سيف داموكليس الذي كان معلقًا فوق روما الجديدة.

لن يطارد إرث ميكرون العالم مرة أخرى أبدًا.

بعد إغلاق هذا الملف الأخير، التفت رايان لينظر إلى جزيرة إيشيا. لاحظ ظل غواصة ميكرون وهي تشق طريقها هناك، مستعدة لإنزال القوات. ستشهد روما الجديدة يوم إنزال خاص بها، يقود الهجوم مسافر عبر الزمن.

أقامت لين الاتصال فورًا. "نحن في انتظارك يا ريري."

وهكذا، طار كويك سيف إلى معركته الأخيرة.