127: حرب الآلهة
بحلول الوقت الذي وصل فيه رايان إلى جزيرة إيشيا، كانت المنطقة قد تحولت بالفعل إلى ساحة حرب.
كانت غواصة الميكرون قد رست قبل وصول رايان، مطلقة العنان لطاقم متنوع من أعضاء عصابة الميتا المعالجين، والعباقرة المجهزين بدروع قتالية متطورة، ودببة الباندا الهائجة على شواطئ جزيرة إيشيا. استقبلتهم أبراج دفاعية معطلة، ورماة الأوغوستي على الجدران، وجحافل من الزومبي المدفونين تحت الشاطئ.
لم يرَ رايان ميركوري قط وجهًا لوجه، بل فقط من خلال جماجم استخدمها كوسطاء. وفقًا لليفيا، كان الأولمبي العجوز قادرًا على غرس الطاقة السحرية في الجثث وقيادة الموتى الأحياء من بعيد. بعد خروج غايست من الصورة، قرر الأوغوستي إحياء جميع ضحاياه: جثث منتفخة تركت لتغرق تحت الأمواج، وهياكل عظمية خالية من أي أثر للحم، وبقايا مرضى من خضعوا للتجارب في الجزيرة. توهج أصفر أضاء عيونهم.
ومن أفضل لقيادة جحافل الموتى من إله الحرب مارس نفسه؟
ومع ذلك، واجه هذا الجيش مقاومة قوية. تحول فلاديمير إلى نسخة معدنية من نفسه، وهبط أولاً على الشاطئ بجانب الباندا. امتص الرجل الفولاذي سيوف مارس ورماحه في جسده بينما كان يدوس على أي جثة حمقاء تعترض طريقه، وسرعان ما نما طوله من ثلاثة أمتار إلى أربعة. حاول الموتى الأحياء الانتحاريون التسلق على ساقيه بأحزمة ناسفة، لكن الباندا سرعان ما أطاحت بهم. ألقى الدب الشجاع بالقاذفات الانتحارية في البحر حيث انفجرت في انفجارات نارية.
أدرك مارس بسرعة أن معظم أسلحته لن تؤثر على فلاديمير، فحوّل هجومه من الرماح والسيوف إلى أسلحة صنعها العباقرة. سقط وابل من القنابل المصنوعة بواسطة فولكان على العملاق الحديدي، كل منها بقوة كافية لإلحاق الضرر حتى بوايفرن.
تحولت جميعها إلى رمال في وميض بنفسجي، بينما هزت الانفجارات أسس قلعة بليس.
ارتعد مارس دهشة، بينما صعدت امرأة شقراء فوق الغواصة وانضمت إلى المعركة. تبعت أسيد راين فلاديمير والباندا سيرًا على الأقدام، وعملت على الفور على إحباط قوة مارس. بما أنها تستطيع تبديل الأشياء بأخرى ذات كتلة مكافئة وبنصف قطر أوسع من الأولمبي، فقد أبطلت مفعول ترسانته بالكامل.
ولإنصافه، حاول مارس. سقطت القنابل بالعشرات، لتنفجر وسط قواته من الموتى الأحياء؛ أطلق قنبلة غاز على وجه فلاديمير، لكنها تحولت إلى رمال في الجو؛ حتى أنه استعد لمقاتلة العملاق في قتال قريب برمح حراري، لكنه تحول إلى ذراع زومبي مقطوعة بين يديه.
في النهاية، لم يستطع المحارب المخيف الذي أجبر رايان وفيليكس على الفرار في حلقة سابقة إلا التراجع بينما كان عملاق فولاذي يطارده. "هذا خليج الخنازير مرة أخرى!" زمجر فلاديمير، وهو يحاول عبثًا الإمساك بالأولمبي الماكر. لم يكن العملاق أفضل في هذه المهمة من إلغاء الملكية الخاصة، فكانت يداه لا تمسك إلا بالرمال.
لم يستطع رايان إلا أن يبتسم تحت خوذته، حيث ذكّره المشهد برسوم متحركة قديمة من "لوني تونز"؛ على الرغم من أنه شك في أن مارس سيحظى بحظ باغز باني. وبالفعل، عندما حاول الأولمبي الطيران بإطلاق هواء مضغوط، استبدلته أسيد راين بمياه البحر. تعثر مارس العاجز على الأرض وتعرض للهجوم على الفور من قبل الباندا.
كانت ليفيا على حق. قوى الجينوم كانت لعبة حجر-ورقة-مقص.
لم يهم مدى قوتك، فدائمًا ما كان هناك من يمتلك القدرة الدقيقة لمواجهة قدراتك. من خلال المعلومات التي جمعها على مدار حلقات متعددة، رتب رايان المواجهات المثالية ضد من يُسمّون بالأولمبيين.
لم يكن حال "العاديين" الذين يعملون لديهم أفضل. شورتي حبست عشرات الرماة في فقاعات، بينما تبع فيليكس أثر من الانفجارات على الشاطئ وهو يفجر الموتى الأحياء يمينًا ويسارًا. وفرت الدمية نيرانًا قمعية بمدفع رشاش من "ريد فلوكس"، ودروعها القتالية المصنوعة من الميكرون كانت تتصدى للرصاص.
الأسوأ من ذلك، أن نظام فولكان الأمني فشل في التفعيل واعتراض الغزاة. في البداية ظن رايان أن عباقرته هم من فعلوا ذلك... قبل أن يلاحظ العديد من الأوغوستي محاصرين داخل دروعهم القتالية، غير قادرين على الحركة.
"ليفيا، أيتها العنكبوتة الماكرة الصغيرة، هذا هو من اتصلتِ به!" لم يستطع رايان إلا أن يضحك. ومع ذلك، تساءل كيف وجدت فولكان الوقت لتخريب الدفاعات. بما أن الدروع القتالية التي صنعتها عانت من نفس مشاكل الأبراج الدفاعية، افترض ساعي البريد أن صديقته السابقة وضعت مفتاح إيقاف داخل إبداعاتها منذ إنشائها. تأمين في حال انقلبت قيادة الأوغوستي ضدها.
وقد قامت بتفعيله.
ومع ذلك، بينما كان المهاجمون يطهرون الشاطئ، صمد المدافعون على جدران القلعة. بعد أن توقعوا هجومًا من ديناميس، عززوا القلعة القديمة بدفاعات مضادة للطائرات ومدفعية ثقيلة. بمجرد هزيمة حلفائهم على الأرض وتقليل خطر النيران الصديقة، بدأوا بإلقاء القذائف على الشاطئ. على الرغم من أن قذائفهم لم تستطع إيقاف تقدم فلاديمير—وفي الواقع، زادت من نموه—اضطر الآخرون للاحتماء أو الركض خلف العملاق.
كان بعض من "القتلة السبعة" بين المدافعين، حيث استخدمت فامب ورعب الليل قاذفات الصواريخ، وأطلقت سبارو وابلًا مميتًا من الليزر من يديها، واستهان مورتيمر بالمدفعية الثقيلة مفضلاً بندقية قنص دقيقة لكنها قاتلة.
طاف رايان حول القلعة من الأعلى، محاولًا تحديد مكان كانسل وبلوتو الأكثر خطورة. لاحظه بعض رماة الأوغوستي وحاولوا إسقاطه بمدافع مضادة للطائرات، لكن ساعي البريد جمد الوقت ورد بموجات صادمة. انفجرت المدافع واحدًا تلو الآخر، مرسلة المدافعين يتساقطون من الجدران.
بينما كان يطهر محيط الدفاعات المضادة للطائرات، لاحظ رايان وميضًا أحمر مألوفًا يتحرك حول الشاطئ، يدفع حلفاءه بعيدًا عن الخطر كلما هددت القذائف بضربهم.
"السيد ويف؟" صرخ رايان من الأعلى، صوته يتردد في ساحة المعركة. "كان من المفترض أن تدمر قواعد الميكرون!"
"الاله طلب أشياء من السيد ويف ذات مرة أيضًا،" أجاب الجينوم، وهو يدفع فيليكس بسرعة جانبًا قبل أن تتمكن إحدى رصاصات مورتيمر من تفجير رأسه. "وأجاب السيد ويف: 'قل من فضلك!'"
قال الرجل ذلك بأسلوب رائع لدرجة أن رايان لم يستطع أن يحاسبه على تجديفه.
ومع ذلك، بمجرد أن وصل خبر وجود الكرنفال إلى لايتنينغ بات...
لفت انتباه رايان ظهور شخصيتين جديدتين على الجدار الرئيسي، فوق حديقة نارسينينا للزهور مباشرة. خرجتا من باب محصن، الأولى بابتسامتها البهيجة المعتادة على وجهها، والثانية بعبوس غاضب.
"ماتي، كرويلا وكلبها الدلماسي عند الساعة الثانية عشرة تمامًا،" قال رايان عبر جهاز الاتصال، بينما انضمت القاتلتان إلى مورتيمر، فامب، ونايت تيرور. لم يجب أحد، فافترض ساعي البريد أن القاتل الصامت كان بالفعل في مكانه.
"يا إلهي، لا أعرف من أين أبدأ،" صرخت كانسل فوق صوت الرصاص، رافعة قاذفة صواريخ نحو الشاطئ بجانب رفاقها وهي ترتدي معدات مكافحة الشغب.
على عكس مرؤوستها، لم تهتم بلوتو بالدرع الواقي. لم تكن بحاجة إليه، أو هكذا ظنت. "الخونة أولاً،" همست رئيسة الأوغوستي الفرعية وهي تحدق في فيليكس. بالفعل، لاحظ رايان أن الرمال تحت قدمي "القطة" تتحرك بطرق غريبة وخطيرة. "كان يجب أن أقتله منذ زمن طويـ—"
لم تكمل جملتها، حيث أصابتها قذيفة مخدرة في الرقبة، وأصابت أخرى كانسل تحت الخوذة مباشرة. حولت الأخيرة قاذفة الصواريخ على الفور نحو مصدر الهجوم بينما فعل مورتيمر الشيء نفسه ببندقية القنص الخاصة به، لكنهما لم يريا شيئًا. حاولت بلوتو على عجل إزالة القذيفة، لكن يديها تعثرتا قبل أن تصلا إلى رقبتها. تعثرت رئيسة الأوغوستي الفرعية التي كادت أن تقتل رايان في الماضي، ونجحت في قتل عدد لا يحصى من الآخرين، وسقطت. أسقط رعب الليل مدفعه ليمسك رئيسه بين ذراعيه، لكن بلوتو كانت قد سقطت بالفعل في حالة سبات.
على الرغم من أن رايان كان يعلم أن المهدئات عادة ما تستغرق دقائق للتأثير على هدفها، إلا أن المخدر المصنوع بواسطة "ألكيمو" انتشر عبر مجرى الدم والأعصاب لدى الجينوم في ثوانٍ. كان ساعي البريد قد رأى قوة بلوتو في العمل مرات كافية لكي لا يخاطر معها. كان يجب التعامل معها بسرعة دون إعطائها فرصة لتفعيل لعنة الموت الخاصة بها. كانسل، التي كانت خطيرة بنفس القدر، سقطت فاقدة الوعي على حجارة الجدار.
قاتل غير مرئي أخرج بلوتو وكانسل قبل أن يتمكنا حتى من دخول اللعبة، وأحضر شريكًا.
عندما أصبح شرود مرئيًا على الجدران خلف "القتلة السبعة" مباشرة وبندقية مخدرة مطلية بالزجاج في يديه، ظهرت أيضًا تميمته السعيدة. كان على رايان أن يعترف بأن درعها الزجاجي ناسبها تمامًا، خاصة عندما أزالت خوذتها وتركت شعرها الذهبي ينساب.
"فورتونا؟" اختنقت فامب وهي تسحب مسدسًا وتصوبه نحو الزوجين. تبادل مورتيمر ونايت تيرور النظرات. "هل تعملين معهم؟"
"نعم،" أجابت سيدة الحظ بعبوس حازم. بعد تلقيها علاج الذاكرة من "ألكيمو"، تذكرت كيف حاول "القتلة السبعة" قتل شقيقها في الحلقة السابقة... ولم تسامح. "مورتي، ريتشي، لا تصعبوا الأمر."
أسقط مورتيمر بندقية القنص الخاصة به على الفور، لدهشة فامب. "مورتيمر، أيها الجبان!"
"لديهم تميمة حظ حية وقد أخرجوا معطل القوى لدينا من اللعبة،" قال بيأس تام، قبل أن يسقط على ركبتيه ويداه خلف رأسه. "المسكين مورتيمر لن يرمي النرد."
زمجرت فامب وحاولت إطلاق النار على الثنائي، لكنها انزلقت على حجر. بالكاد كان لديها وقت لتصرخ قبل أن تتعثر فوق الجدار وتسقط على الرمال أدناه، رأسًا على عقب.
"أترى؟" سأل مورتيمر بلامبالاة. "هذه أسرع طريقة."
نظر رعب الليل إلى بلوتو الفاقدة للوعي، ثم إلى بندقية شرود المخدرة. "أستسلم،" قال بخضوع. كانت الشمس لا تزال ساطعة، ولذلك لم يتمكن من استخدام قوته.
"جيد،" أجاب شرود قبل أن يسقطه بقذيفة مخدرة أيضًا، فقط للاحتياط. بقيت سبارو وحدها، وكانت مشغولة جدًا بمحاولة إبعاد العملاق فلاديمير عن الجدران بليزر قمعي لتتدخل. "هذا يترك ميركوري وباخوس فقط في الداخل."
"سأتعامل معهم،" قال رايان وهو يهبط على الجدران ويفجر الأبواب المقواة الأقرب بموجات صادمة. تسرب ضباب خفيف داخل القلعة، يكاد يكون غير مرئي. "لقد مر وقت طويل منذ أن حضرت قداسًا."
"مستحيل، أختي بالداخل وقد صادروا هاتفها!" اشتكت فورتونا. "أنا قادمة!"
"آسف، لديه مدى وقواك السعيدة لن تعمل على باخوس. لقد أقسم على العزوبية." هذا، وقوة فورتونا لن تحميها من هجوم تليباثي.
"هل أنت متأكد؟" سأل شرود وهو يبقي مورتيمر تحت تهديد السلاح. "قوتك لن تحميك."
"وهنا أنت مخطئ يا صديقي،" أجاب رايان، قبل أن يدخل عبر الأبواب المدمرة إلى القلعة. "لدي ملاك حارس أيضًا."
على الرغم من أن باخوس ربما يعتبره شيطانًا.
سار ساعي البريد في ممر فولاذي، وظلال شرود وفورتونا تتلاشى خلفه. انتقل جميع الحراس إلى الخارج للدفاع عن المحيط، لذلك لم يجرؤ أحد على إيقاف تقدم ساعي البريد.
لا شيء سوى الأصوات.
"الدخول وحيدًا كان خطأ." على الرغم من أن صوت باخوس تردد في الممر، لم يره رايان في أي مكان. ولم تلتقط مستشعرات الدرع أي صوت. الكلمات كانت موجودة فقط في رأس ساعي البريد. "تدنيس هذه الأرض المقدسة كان خطيئة."
"هل يمكنني الاعتراف بذنوبي بينما أسحبك من هنا؟" تذكر رايان مخطط القلعة من زيارته السابقة، واشتبه في أن الكاهن ينتظره في مركز إنتاج بليس. "هذا المكان ضائع يا أبي."
"كل ما فعلتموه أيها الخطاة هو استدعاء غضب الله. لقد أرسلت بالفعل خبرًا إلى أوغسطس."
مما يعني أن رايان لم يكن لديه وقت ليضيعه. "كان يجب أن أسمي نفسي جان دارك،" قال ساعي البريد قبل أن يحطم بابًا مقاومًا للانفجار يعترض طريقه بموجات صادمة. سقطت الأبواب الفولاذية على الأرض بضجة عالية، على الرغم من أن الظلام فقط كان ينتظر خلف العتبة.
أدرك ساعي البريد فجأة أن هناك شيئًا خاطئًا في العمارة، على الرغم من أنه لم يستطع تحديد ماهيته. بدت زوايا الممر مثالية، مثالية جدًا، السقف ناعم جدًا...
"جميع الأرواح مرتبطة، بنعمة الله، ومع ذلك فقد ابتعدت عنها." بدا صوت باخوس دافئًا ومهدئًا تقريبًا. "هذا المكان معبد لمجده، ووجودك فيه يدنسه."
"جيد، دعني فقط أمسك بنارسينينا وأسقط السقف، ولن تضطر لتحمل ذكائي بعد الآن." جمد رايان الوقت لفترة وجيزة، وتحول العالم إلى اللون الأرجواني. اختفى الظلام أمامه، وظهر جدار من الفولاذ المتضرر حيث كان يجب أن يكون الباب المقاوم للانفجار. كان الباب المقاوم للانفجار الحقيقي على يساره، وسليمًا.
"لن أسمح لك،" قال باخوس بينما سمح رايان للوقت بالاستئناف وأطلق موجة صادمة إلى يساره، مبددًا الوهم. "إنها جسر بيننا نحن البشر وإلهي، أثمن من أن تُضحى لأمثالك."
"كم عمرها، ثلاثة عشر؟ أربعة عشر؟" ضحك رايان بسخرية قبل أن يواصل تقدمه. ومضت المصابيح في السقف، وتغيرت الظلال من حوله. "هذا أكبر منك بخمس سنوات تقريبًا."
"أرى أن خلاصي لا يمكن أن يصل إليك الآن." أطلق صوت باخوس تنهيدة، وتجدد باب الانفجار سحريًا خلف رايان. "لكن جميع الخطايا تُغفر في الموت. بمجرد أن أزيل عقلك إلى العدم، سيعزز جسدك جحافل القائمين."
وهاجم باخوس.
انهارت الأرض تحت قدمي رايان، مما جعله يتعثر في هاوية سوداء ذات أنياب وأسنان. قام ساعي البريد بتفعيل حقيبة الدفع النفاث، لكن لسانًا ثعبانيًا أمسك كاحله وسحبه إلى الظلام.
"هذا كله في رأسي،" فكر رايان، لكن دماغه لم يصدقه.
عندما أغلقت الأنياب حول معدته ومزقته إلى نصفين، بدا الألم حقيقيًا للغاية.
قام رايان على الفور بتفعيل إيقاف الزمن، وعندما تحول العالم إلى اللون الأرجواني، وقف ساعي البريد داخل غرفة نقطة تفتيش أمنية مع أجهزة الكمبيوتر فقط كرفقة. لم يكن قد فعل حقيبة الدفع النفاث حتى.
عندما قاتل رعب الليل في الماضي، لاحظ رايان أن إيقاف الزمن الخاص به يبدد الأوهام لفترة وجيزة. اشتبه ساعي البريد في أن المتخاطرين يعملون عن طريق "بث" الأفكار عبر "بلو فلوكس"، ولا يمكنهم فعل ذلك في عالم مجمد.
لسوء الحظ، عادت الأوهام لتظهر بقوة لحظة استئناف الزمن. اتخذ الهجوم التليباثي التالي شكل مد من الدم يبتلع رايان ويتسرب إلى درعه. حبس ساعي البريد أنفاسه غريزيًا، لكن السائل الأحمر تجاوز شفتيه وبدأ يملأ رئتيه. تشوشت رؤيته وهو يغرق في المحيط الأحمر، وضحكات "بلودستريم" تتردد مع الأمواج.
عرف رايان أن هذا كله وهم، وعلى عكس رعب الليل، لم يبدو أن باخوس يستطيع إلحاق ضرر حقيقي من خلال الهلوسات. ومع ذلك، لم يكن على الكاهن أن يؤذي مسافر الزمن، بل فقط أن يؤخره. إذا سقط عليه أوغسطس وهو أعمى بالهلوسات، فقد يكون ساعي البريد فريسة سهلة.
أوقف الزمن مرة أخرى بدد الفيضان الأحمر، واستخدم رايان موجات صادمة على الأرض تحت قدميه. انهارت الأرض عندما استؤنف الزمن، ولكن عندما سقط مسافر الزمن، استمرت الحفرة إلى الأبد. انفجرت حوله ضوضاء غريبة بشعة، صاخبة كصراخ الأطفال. جعل الوهم المشوه أذني ساعي البريد تنزف وتتشوش رؤيته.
"لا،" أدرك رايان عندما أصبحت الضوضاء صاخبة، "ليست أوهامًا."
"جنون."
كان باخوس يستطيع أن يفسد إحساس الفرد بالواقع مثل الفصام المتقدم أو غيره من الأمراض العقلية، مدمرًا هوية الضحية ذاتها. كان يقشر عقل أحدهم كالبصلة، حتى لا يبقى شيء.
"لقد فعلت هذا بجوليا كوستا،" أدرك رايان برعب، صوته يخترق الضوضاء الغريبة بطريقة ما. اعتاد ساعي البريد على الألم عبر قرون من حلقات الزمن، لكن عقلًا طبيعيًا كان سينهار تحت هذه الهجمات النفسية. "لقد عذبتها، حتى نسيت من هي."
فُتحت أفواه بشرية على درعه، لتسخر منه بعشرة آلاف صوت في واحد. "اعتقد البعض في الكنيسة المقدسة أنه فقط من خلال الألم والجلد يمكن للمرء أن يقترب من الله."
اختنق رايان، بينما انطلقت سياط متعرجة من الظلام وضربته في الصدر والظهر. على الرغم من أن درعه كان يجب أن يوقفها، إلا أنها سلخت الجلد تحت الفولاذ. شعرت لمستها وكأنها شفرات حادة تقطعه إربًا.
"هل هذا أفضل ما يمكنك فعله؟" قال ساعي البريد بضجر. "صديقتي تخدشني بقوة أكبر!"
"جوليا كوستا ماتت على المذبح، لتنهض مرة أخرى، عذراء مقدسة وأداة للإله الواحد الحق،" أجاب باخوس بهدوء. "استغرق الأمر أيامًا حتى تقبل هذه النعمة الإلهية، لكن في النهاية، فتحت قلبها لي."
"نعم، سأجعلك شهيدًا أيضًا بمجرد أن أصل إلى غرفتك المخفية!" فعل رايان قوته مرة أخرى، ليجد نفسه يواجه أرضية فولاذية مع أربع جثث متحركة، متعفنة تضرب ظهره بفؤوس.
ميركوري.
غطى باخوس عبيده من الموتى الأحياء بالأوهام، مما سمح لهم بضربه على حين غرة. "إنهم يحاولون العثور على مفصل أو نقطة ضعف في الدرع،" فكر رايان، وهو يدمر الموتى الأحياء إلى أشلاء في الزمن المجمد. لن يجدوا واحدة، لكنهم قد يتلفون الدوائر الكهربائية أو عدسات الخوذة.
تمكن من الوقوف على قدميه قبل انتهاء مدة إيقاف الزمن، لكن ساعي البريد شعر بالفعل بالإرهاق الذهني وكأنه قد نام أكثر من اللازم. الهجمات الذهنية المتكررة لم تستطع إيذاءه جسديًا، لكنها أرهقت دماغه.
"إذا استمر هذا طويلاً، قد أفقد الوعي من شدة الصداع،" أدرك رايان، وهو يحاول تذكر موقعه الحالي داخل المنشأة الشبيهة بالمتاهة. لحسن الحظ، سمح له إحساسه بالوقت المعزز لجسده بمواصلة السير نحو وجهته.
نفد الوقت، وتجدد الهجوم النفسي.
اخترقت المسامير رايان من يديه وقدميه، مصلبة إياه على صليب مسيحي يطل على جزيرة إيشيا. تم صلب "الدمية المحشوة" على يساره، و"لين" نصف المتعفنة على يمينه. وقف باخوس أمام ساعي البريد العاري برمح حاد، بينما كانت روما الجديدة تحترق خلف أفق ملطخ بالدماء.
"أدركت الآن أن بدعة الغنوصية كانت تحمل الحقيقة،" قال الكاهن، وهو يطعن رايان في صدره. قبض ساعي البريد على فكه كي لا يصرخ بينما كان رأس الرمح يلتوي بين ضلوعه. كان الوهم حيويًا لدرجة أنه خدع أعصابه. "هذا العالم، هذا الواقع الملتوي، هو سجن للأرواح. فخ كوني ذو أبعاد وحشية، يمنعنا من الوحدة الإلهية مع الكائنات المطلقة."
"أعلم ما فعلته إيفا فابر بك يا أندرياس،" قال رايان بين أنات الألم. أمل أن يؤدي استخدام اسم باخوس الحقيقي إلى إرباكه وتبديد الهلوسة، لكن ذلك جعل الكاهن يطعنه بقوة أكبر. "لقد دمرت عقلك عندما اكتسبت قواك. إذا كان هناك رجل صالح بداخلك، فهو يبكي الآن على الأرجح."
"لقد أيقظتني الكيميائية،" أجاب باخوس، وجهه يلتوي إلى جمجمة بضوء أزرق غريب يطل من العينين. "كانت نبية، وقد اتبعت الطريق الخاطئ."
"كانت مجنونة، والآن هي ميتة." أو كانت تتمنى ذلك.
عندما فتح باخوس فمه الشبيه بالغول، خرج صوت إيفا فابر. "هل يهم إن مات النجار، طالما المنزل قائم؟" تحول الرمح في يديه إلى إبرة إكسير، يتسرب منها زيت أزرق من طرفها. "رب الكتب الذي كرست له نصف حياتي كان كذبة، وهمًا. لا توجد آلهة أخرى سوى الكائنات المطلقة."
"غايست رأى الجنة،" ذكره رايان. "عالم أصفر مشرق من النور والملائكة."
"نعم، لقد فعل." تحول الكون إلى اللون الأصفر المبهر، وعينا ساعي البريد تحترقان من الضوء. "وماذا في ذلك؟"
"أنت لا تفهم. إذا رأى جنة بملائكة، فربما إلهك القديم موجود في العالم الأصفر. لقد أخطأت اللون!"
جمد رايان الوقت مرة أخرى وسقط في سرير من الزهور. كانت بتلاتها زرقاء، وقلبها أصفر. لاحظ ساعي البريد ثقبًا في سقف زجاجي فوق رأسه، واثنين من الموتى الأحياء يحملان عصي لحام يحيطان به.
ميركوري.
نهض ساعي البريد بسرعة واندفع خارج الحديقة الزجاجية، لكم الجثث بعيدًا عن طريقه. بطريقة ما، شق طريقه إلى مختبرات بليس في قلب المنشأة، وسرعان ما خمن السبب.
إحساسه بالوقت المعزز. استمر جسده في التحرك نحو وجهته كالسائر في النوم، حتى لو هاجم باخوس عقله.
لسوء الحظ، لن ينقذ السير في النوم رايان من الهجمات الجسدية.
وقف رجل عجوز أحدب بالقرب من خطوط تجميع الأدوية، محاطًا بمجموعة من عشرة حراس شخصيين من الموتى الأحياء، جميعهم مجهزون ببنادق آلية. كان هذا "الأحفوري" يرتدي ملابس أنيقة بشكل مدهش، بدلة كشمير سوداء وقبعة بولر، على الرغم من أنه كان بحاجة إلى عصا خشبية قبيحة للوقوف. لم يستطع لحيته البيضاء تغطية جميع الثآليل والتجاعيد في وجهه، وعيناه الصغيرتان ضيقتان تحدقان في الحديقة الزجاجية بخوف.
ميركوري.
لسوء الحظ، نفد الوقت قبل أن يتمكن رايان من إطلاق موجة صادمة على هذه الكارثة الشيخوخية. تحولت المنشأة بأكملها إلى اللون الأزرق الفاتح. عرض ضوئي سحري أعمى مسافر الزمن عن الواقع، وتحولت خطوط التجميع إلى جداول من البيانات المتوهجة، والسقف إلى ماء، والأرض إلى سماء فارغة. سقط المطر على ساعي البريد، لكن قطرات المطر تحولت إلى شفرات عندما لامست جسده.
"رصاص،" فكر رايان بخوف، قبل أن يتذكر فجأة أنه يرتدي درعه. أو على الأقل، كان يعلم أنه لا يزال يرتديه، حتى لو أخبرته حواسه بخلاف ذلك.
كلما طالت تأثير هلوسات باخوس عليه، أصبح من الصعب تذكر ما هو حقيقي وما هو غير حقيقي.
"إيمانك لم يكن ثابتًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟" سخر مسافر الزمن من معذبه. "أو ربما كان مجرد قناع، من السهل التخلي عنه عندما لم يعد يناسبك؟"
"أنت لا تعلم عما تتحدث." تحول العالم الأزرق الشاحب إلى دوامة، دوامة تمتص روح رايان ذاتها. "ألا ترى أن عملي هو لخير الجميع؟"
"لن ينجح الأمر أبدًا بتعذيب الناس،" أجاب رايان، بينما خطرت له فكرة. اعتقد باخوس أنه أداة لقوة عليا، اختير لتحقيق غاية. كان هناك ثغرة. "تحتاج إلى الحكمة والرحمة لتصعد. أعلم ذلك لأنهم أخبروني."
تذبذب عزم باخوس. للحظة وجيزة، لا تزيد عن ثانية، تحولت الدوامة الزرقاء إلى وجه أندرياس تورك، وعيناه تشتعلان بالجنون والغضب.
وهكذا وجه رايان الضربة القاضية. "أظن أن تمسكك بالاحتجاج حال دون تنويرك!"
أمسكت يدان زرقاوان قويتان بحلق ساعي البريد وبدأتا تخنقانه. نمت الأيدي جسدًا، ثم رأسًا.
"أحتاج للخروج!" صرخ باخوس الوهمي، وبينما كان يتحدث، تشوه وجهه إلى مسخ بأربع عيون وفمين. "أحتاج للهروب! أحتاج أن أكون حرًا!"
حاول رايان تفعيل إيقاف الزمن، لكن دماغه آلمه عندما حاول ذلك. تشوشت رؤيته، بينما مزقت الأصابع جمجمته لتمزيق دماغه. واستمر باخوس في الهذيان، وعيناه تنقسمان إلى مشهد كابوسي. "لا أستطيع تحمل هذا الواقع!" صرخ. "كله خطأ! كله ملتوٍ ومكسور! في مكان ما في هذا الدماغ يوجد المفتاح، الباب، طريق الخروج—"
تلاشت الهلوسة إلى لا شيء، ولم يحتج رايان حتى إلى إيقاف الزمن.
استيقظ ساعي البريد على الواقع وهو ملتصق بخط تجميع بليس من قبل مجموعة من الموتى الأحياء، اثنان منهم يحاولان إزالة خوذته بأدوات لحام. راقب ميركوري العملية من مسافة آمنة، لا يزال يعتقد أن رايان تحت تأثير زميله.
أوقف ساعي البريد الزمن، أبعد الموتى الأحياء عنه بالقوة، واندفع نحو محرك الجثث.
"بوو،" قال رايان بينما استؤنف الزمن، وعينا ميركوري تتسعان رعبًا.
لكم الرجل العجوز في وجهه بقوة كافية لكسر فكه. أسقط الجينوم القديم عصاه وسقط على ظهره، ثابتًا تمامًا. انهارت جثثه الميتة في نفس الوقت، واختفى الضوء الأصفر من عيونهم.
"معاش تقاعدي أقل للدفع، على ما أعتقد،" سخر ساعي البريد، قبل أن يتعثر تقريبًا من الألم العقلي. وميض "جرين فلوكس" أعمى بصره لثانية، بينما حاول الدرع شفاءه. ساعد كثيرًا في الإرهاق، لكن قليلاً في الصداع.
متجاهلاً الألم الذي يعصف بجمجمته، فحص ساعي البريد نبض ميركوري الفاقد للوعي، وتأكد من بقائه على قيد الحياة، وواصل رحلته أعمق في مركز الإنتاج. وصل في النهاية إلى الغرفة التي احتفظ فيها باخوس بضحايا تجاربه.
وجد رايان الكاهن يتلوى على الأرض، يخدش رقبته بينما ضباب واعٍ يملأ رئتيه. تجولت عينا مسافر الزمن في الأقفاص من حوله، حيث كان هناك خاضعون للتجارب مخدرون بنظرات فارغة ينتظرون في فضلاتهم الخاصة. زوج من العيون نظر نحو ساعي البريد بذكاء، وبقدر كبير من الخوف.
ارتفعت عينا باخوس واختفتا خلف جفنيه، لكن عندما خرج الضباب من حلقه، كان ساعي البريد لا يزال يسمعه يتنفس. "لقد استغرقت وقتًا طويلاً بما يكفي،" اشتكى رايان، بينما تشكلت بيانكا بجانب ضحيتها الفاقدة للوعي.
"دعني وشأني، كان من الصعب العثور عليه." ضيقت نائبة رئيسه السابقة عينيها عليه. "هل أنت بخير؟"
"رأسي يؤلمني بشدة، لكنني شعرت بأسوأ من ذلك." كانت الخطة أن يعمل رايان كطعم لجذب انتباه باخوس بينما تتسلل بيانكا إليه. اشتبه ساعي البريد، وبشكل صحيح، في أن المتخاطر سيجد صعوبة في ملاحظة كائن بلا دماغ.
لكنه مع ذلك،لم يتوقع أن تكون التجربة بهذا القدر من القسوة.
"أنت لست بخير،" قالت بيانكا بقلق، قبل أن تحدق في باخوس. "لماذا أردته حيًا؟ كان بإمكاني أن أنفجر من رئتيه بسهولة، على طريقة "إليين"."
"وعدت أن أدفنه مع هذا المكان." جزء من رايان كان لا يزال يريد سحب زناد قفازه. "لكن على عكس بعض المجانين الذين أعرفهم، لم يختر هو أن يصبح وحشًا. إذا كان ألكيمو يستطيع علاج نفسيته المحطمة كما فعل مع هيلين..."
هذا، وبما أن رايان قد لا يحصل على فرصة ثانية هذه المرة، لم يرد أن يندم على أي شيء لاحقًا. جزء منه كان سيتساءل دائمًا ما إذا كان قد حكم على رجل مريض بالموت بينما كانت هناك بدائل أخرى.
"هذا تفاؤل مبالغ فيه." هزت بيانكا كتفيها. "لكنني كنت سأقول الشيء نفسه عن نفسي."
نظر رايان أمام الأقفاص، وتوقف أمام قفص فيه مراهقة مرعوبة. "لا بأس،" حاول ساعي البريد تهدئتها، وهو يمزق القضبان المعدنية بيديه العاريتين. "نحن هنا للمساعدة."
لم تحرك نارسينينا ساكنًا للهروب من قفصها، بل أبقت ذراعيها حول ركبتيها في وضع الجنين. نظرت إلى منقذيها برعب، وعلامة حمراء على خدها. من الواضح أن أحدهم صفعها منذ وقت ليس ببعيد.
كاد ذلك يجعل رايان يندم على إبقائه على قيد الحياة، ذلك العذر البائس لكاهن.
"تم تحييد باخوس وميركوري،" قال رايان لشرود عبر جهاز الاتصال الخاص بدرعه، بينما أزال "جرين فلوكس" أخيرًا صداعه. "لدينا نارسينينا والمخضوعون للتجارب، لكنها... ليست بخير."
جاء الرد بسرعة. "شغل مكبرات الصوت."
عندما أطاع رايان، كان صوت فورتونا هو الذي خرج، مفعمًا بالقلق. "نارسي، هل أنت بخير؟"
"أختي؟" أضاءت عينا نارسينينا بالأمل. "أختي، هل... هل هذه أنتِ؟"
"بالطبع أنا، أيتها الحمقاء!" توقفت فورتونا لبرهة قصيرة. "ماذا حدث لكِ؟ تبدين هكذا..."
"إنه... الأب تورك، هو..." كتمت نارسينينا شهقة. "عندما اختفى السيد غايست، لم يسمح لي بالمغادرة وأخذ هاتفي. لم يسمح لي حتى برؤية أبي. عندما حاولت العودة إلى المنزل، هو... هو..."
تحول صوت أختها إلى مطمئن وحنون. "لا بأس يا نارسي. أنا هنا، كلنا هنا. سنخرجك من هذا المكان الملعون."
"لكن أبي—"
"أبي وغد،" قاطعتها فورتونا. "أنا وفيليكس سنريكِ."
"ف-فيليكس عاد؟" الفتاة المسكينة لم تصدق ذلك.
"من أجلك يا نارسي،" خرج صوت "القطة الذرية" من مكبر الصوت. "لقد جئت من أجلك."
"إنهم جميعًا ينتظرونك في الخارج،" قال رايان بلطف، مادًا يده للطفلة. في تلك اللحظة، عاد به الزمن إلى اليوم الذي وجده فيه لين تحت أنقاض منزله، كضوء في الظلام. "سأريكِ."
ترددت نارسينينا، لكنها في النهاية أمسكت بيده.
استغرق الأمر مساعدة السيد ويف وبضع دقائق لإخلاء المصنع. تم تخدير باخوس وميركوري، لينضما إلى سبارو، بلوتو، وبقية "القتلة السبعة". فامب كسرت رقبتها، ومارس حُبس في فقاعة. ألقت نارسينينا نظرة قلقة على والدها بالتبني بينما سلمها رايان إلى فورتونا، التي عانقت أختها بشدة. راقب فيليكس لفترة حتى بدأت نارسينينا بالبكاء، ثم انضم بحرج إلى العناق الجماعي.
نظر رايان إلى مصنع بليس، إلى هذه المنشأة الصناعية للموت والدمار، وأصدر الأمر المصيري.
"دمروا هذا المكان!"
لكم العملاق فلاديمير جدران القلعة الحجرية بيديه العاريتين على الفور، بينما ساعدته بيانكا بموجات صادمة. انهار المبنى على نفسه، ودفنت شروره إلى الأبد.
"ريري،" قالت لين، صوتها مثقل بالقلق. "إنه قادم."
كان كذلك. لاحظت مستشعرات درع زحل ارتفاعًا في النشاط الكهرومغناطيسي بالقرب من الجزيرة. كان الهواء نفسه مختنقًا بالكهرباء، وبرق أحمر يجري عبر السحب فوق الجزيرة.
وضع شرود يده على كتف ساعي البريد. "رايان—"
"لقد قتلتني أكثر مما فعل هو،" قال ساعي البريد مازحًا، قبل أن يفعل حقيبة الدفع النفاث. "سأكون بخير."
راقب اليقظ رايان وهو يذهب دون كلمة، ولكن على الرغم من أن ساعي البريد لم يستطع الرؤية من خلال خوذة صديقه الزجاجية، إلا أنه شعر بالقلق خلفها. لم يكن الوحيد. شورتي، بيانكا، الدمية، فيليكس، السيد ويف، فورتونا، تيمي، هيلين، وجميع الأصدقاء الذين كونهم عبر ما يقرب من عشرين حلقة... نظروا إليه وصلوا دون كلمة.
ظنوا أنه لن يعود.
وقد يكونون على حق.
جمع رايان أنفاسه، وابتلع خوفه، وصعد أعلى فأعلى، حتى بدت أنقاض مصنع بليس لا أكبر من يده. تصاعد الدخان من تحته، بينما لوّن البرق القرمزي السماء الزرقاء بالأحمر. تردد الرعد حول ساعي البريد، مدويًا ومرعبًا.
صاعقة اخترقت السماء فوق رأسه مباشرة.
"أحب هذا التوتر الدرامي،" قال رايان، ناظرًا إلى الأعلى. "أنت تعرف بالتأكيد كيف تصنع دخولًا."
تمثال عاجي نزل ببطء من سحابة ركامية، محاطًا بهالة قرميزية كهربائية. كان سيؤلم حتى النظر إلى وجهه، لكن عدسات رايان سمحت له برؤية العبوس الغاضب والقاتل خلف البرق المتلألئ. تيارات من الرياح المتأينة والمبيضة دارت تحت قدمي الإله "المخفض"، مما سمح له بالطيران.
بدلاً من التوقف عند مستوى ساعي البريد، طفا أوغسطس بضعة أمتار أعلى لينظر إليه من الأعلى بشكل أفضل. "من أنت؟" لم يكن هناك أي خوف في صوته، لكن قبضتيه المغلقتين كشفتا عن غضبه. "مهندس كل هذا، أفترض."
"اسمي رايان. رايان رومانو." سمع ساعي البريد صوت خدش من داخل حقيبة ظهره. "لقد دُعيتُ كويك سيف، لكن بالنسبة لك؟"
رفع رايان قبضتيه واتخذ وضعية قتالية.
"أعتقد أن الملك زحل سيفي بالغرض."
"هل هذه حرب التيتان الخاصة بي؟" ضيقت عيناه على رايان بازدراء وغطرسة. "لم ينتهي الأمر على خير بالنسبة لشخص يحمل نفس اسمك في المرة الأولى. واليوم لن يكون الأمر مختلفًا."
"حسنًا، الشيء الجيد في الفرص الثانية،" أجاب رايان. "يمكنها تحويل الفشل إلى نجاح."
"سنرى مدى شجاعتك عندما تُصلب على صليب، وتشهد موت هؤلاء الحمقى الذين تبعوك إلى هنا." تعمق صوت أوغسطس كصوت الرعد، وازدادت نظرته إشراقًا. "هيا بنا."