128: الزمن والرعد
لطالما أدرك جزء من رايان أن الأمر سينتهي بهذه الطريقة، منذ أن وطأت قدماه روما الجديدة لأول مرة.
لقد حاول أن يتجنب هذه المعركة، أن يلتف حولها، أن يؤجلها، أن يتفوق عليها بذكائه، لكنه لم يستطع الهروب منها. في النهاية، كل ما استطاع فعله هو أن يثبت ويقاتل.
وهذا ما فعله.
ضربته صاعقة قرمزيّة قوية في صدره، وأُعيد توجيه الكهرباء بواسطة دوائر درعه. ورغم أن البرق كان ليقلي رجلاً حيًا، إلا أنه تشتت بلا ضرر ليصيب الإله المزيف بخيبة أمل. قام رايان على الفور بتفعيل "بندقية الجاذبية" في صدره بينما تفاجأ أوغسطس لفترة وجيزة، فأطلق كرة سوداء مباشرة نحو معدة خصمه.
التقط أوغسطس المقذوف بسرعة بيده اليسرى وكأنها كرة تنس، ووجد نفسه محاصرًا. دفعت الكرة السوداء أوغسطس إلى الخلف وإلى الأعلى، نحو السماء. تبعها رايان، وكلاهما يحلقان فوق السحب في صعود خطير.
"ديناميس." قبض أوغسطس على فكيه، وعيناه تشتعلان غضبًا وهو يتعرف على التكنولوجيا. "لقد عرفت ذلك."
حاول سحق الكرة السوداء بكلتا يديه، ولكن على الرغم من أن سطحها انحنى وتصدع تحت قبضة أصابعه الحديدية، إلا أنها قاومت. حسب رايان الزاوية أثناء صعودهما، فتحول اللون الأزرق في السماء إلى ظلام. أصبحت النجوم مرئية خلف طبقة الأوزون، بينما بدا خليج روما الجديدة لا يزيد عن بركة صغيرة تحتهما. تساءل الساعي عما إذا كان سيتمكن من رؤية صاروخ الغول من هذا الارتفاع.
تبددت آماله في مشاهدة أوغسطس وهو يتبع الموتى الأحياء وألفونس مانادا إلى المنفى بين النجوم بسرعة.
"ها هو ذا!" صاح زيوس العصابة، هالة الكهرباء حوله أصبحت ساطعة جدًا، ومضيئة لدرجة أنها كانت ستحرق عيني رايان لولا عدسات خوذته. "برق النصر الأسمى! القوة المطلقة، التي أغرقت الجزر، وحولت القلاع إلى غبار، وشطرت الذرة!"
أرسل درع رايان إنذارات حول نشاط كهرومغناطيسي غير طبيعي، فتراجع الساعي على الفور وهرب غربًا. أصبح أوغسطس نجمًا مشتعلاً فوق رأسه، ثم انفجر في عرض ضوئي كارثي.
أشعل انفجار نجمي حارق من البلازما القرمزية الغلاف الجوي، مطلقًا انفجارًا يضاهي قنبلة رايان الذرية. اندلع جدار من النار في السماء، متوسعًا في موجة كروية من الطاقة تدمر كل ما في طريقها. تغلغلت صواعق قرمزيّة في جميع الاتجاهات، ملونة فراغ الفضاء الأسود باللون الأحمر. سخنت الموجة الحرارية الهائلة الهواء، مما أحدث انفجارًا من الهواء المحترق أقوى من الإعصار وأسرع من الصوت.
جمد رايان الزمن، وعلى الرغم من أن برق أوغسطس القرمزي استمر في العمل في الزمن المتجمد، إلا أنه أوقف الانفجار الهائل من الهواء الساخن للغاية والمزاح. وبوضع كل الطاقة في حقيبة الدفع النفاثة، تجاوز الساعي حاجز الصوت وتفوق على كرة النار. وعلى الرغم من أنه تمكن من تجنب أسوأ ما في الانفجار، إلا أن معطف الكشمير فوق درعه احترق، وتسببت الحرارة في تقشر طلاء درعه.
على الرغم من أن كرة النار امتدت الآن كيلومترات، إلا أن الموجة الصادمة ضعفت في النهاية وتلاشت. نظر رايان فوق كتفه، ليرى شمسًا قرمزيّة تحتضر تملأ السماء فوقه.
هل كان هذا هو السبب في أن إكسير أوغسطس الأحمر منحه القدرة على التحكم في البرق؟ لأنه ربطه بالألوهية والقوة؟ افترض رايان أن الإكسير البرتقالي جعل شعور زيوس العصابة بأنه لا يقهر حقيقة مزعجة. والأسوأ من ذلك، أكد الانفجار الكارثي ما كان الساعي يشك فيه منذ فترة طويلة.
توليد برق أوغسطس لم يكن له حد أعلى.
نعم، كان متلاعب البرق يحتاج إلى بعض الوقت لتوليد أي شيء أقوى من صاعقة، لكنه كان يستطيع إنتاج ما يكفي من الطاقة والحرارة لإحداث انفجارات نووية. ربما كان يستطيع حتى التلاعب بالإلكترونات لكسر الذرات بطريقة ما.
لا عجب أن زيوس تمكن من إغراق مالطا. لو أُطلق له العنان، لربما دمر الحضارة البشرية بمفرده.
لم يستطع رايان أن يسمح له بذلك.
ظهر ظل من الضوء المبهر، يطارد الساعي وسرعان ما كسب تقدمًا عليه. تسببت القوة والسرعة الهائلتان لطيران أوغسطس في تشكل إعصار صغير تحت قدميه، ولم تعد أي كرة سوداء تعيق التمثال الحي.
استدار رايان على عجل ليواجه خصمه، محلقًا بقبضتيه مرفوعتين أمامه. أجاب أوغسطس على التحدي بضرب الساعي بسيل من البرق الدموي.
بدلاً من المراوغة، حلق رايان مباشرة عبر العاصفة الرعدية، دافعًا مقاومة درعه القوي إلى أقصى حد. قام درع زحل بتخزين البرق في بطارية داخلية، لكن الجهد الهائل أرهقها. ومع ذلك، سمح ذلك للساعي بالظهور من البرق مباشرة أمام أوغسطس المندهش.
جمد رايان الزمن، ولكم متلاعب البرق في خده الأيسر.
اندفعت جزيئات سوداء حول أصابع الساعي، ابتلعت يده في الظلام. في هذه اللكمة، صب رايان كل ذكرياته عن مشاهدة ضحايا النعيم وهم يذبلون، عن العثور على نارسينينا في قفص، عن ضرب أوغسطس لهارغريفز بينما كان العالم يقترب من نهايته، عن محاولة مارس قتل ابنه، عن نجاح بلوتو في قتل فورتونا، عن كل الجرائم البشعة التي رآها تحدث بأوامر زيوس خلال مغامراته في روما الجديدة.
ضربت يد رايان متلاعب البرق بقوة هائلة، وبوزن كبير خلفها، لدرجة أن الضربة ترددت عبر درع زحل. للحظة وجيزة، قلق مسافر الزمن من أن قوته لم تنمُ بما يكفي لإلحاق ضرر كبير، وأن كل جهوده ذهبت سدى في النهاية.
ثم ظهر الشق.
تصدع الجانب الأيسر من وجه أوغسطس حول نقطة الاصطدام، وتوهج ضوء أحمر من داخل الشقوق الصغيرة المنتشرة عبر خده وشفتيه وجبهته. أرسلت الضربة مدعي الألوهية يسقط، لكنه سرعان ما استعاد السيطرة على طيرانه.
لكن بدلاً من الاشتباك مع رايان مرة أخرى في قتال يدوي، حلق أوغسطس في مكانه مع استئناف الزمن، ناظرًا إلى مسافر الزمن المدرع الذي يحلق فوق رأسه بدهشة... وتلميح من الخوف.
انعكست مواقعهما من بداية المعركة.
"لقد جرحتني،" قال أوغسطس، نصف مصدوم، نصف غاضب.
"حقًا؟" رد الساعي، مجمدًا الزمن مرة أخرى ومقلصًا المسافة بينهما. "دعنا نتحقق!"
ولكم رايان أوغسطس مرة أخرى!
حاول متلاعب البرق المراوغة، لكن ردود أفعاله عملت ضده. لسنوات، شعر بالأمان في حصانته، تاركًا خصومه يكسرون أيديهم على جلده المعدني كعرض للقوة. كانت غريزة بقائه تقاتل غطرسته، وضربت يد رايان قبل أن يتمكن هذا الصراع الداخلي من الحل.
هذه المرة، استهدف الساعي الجانب الأيمن من الرأس، وشهد ظهور المزيد من الشقوق. تعطلت الهالة الكهربائية حول أوغسطس لفترة وجيزة، كاشفة عن الرجل العجوز تحت بريق القوة. انتشرت خطوط حمراء عبر وجهه العاجي، كتمثال متضرر. تحول تعبيره المتغطرس المتعجرف إلى تعبير عن الألم. لم يستطع رايان إلا أن يشعر بإحساس عميق بالرضا عند رؤية ذلك.
"تذكر،" قال الساعي، "أنت فانٍ."
استؤنف الزمن، وهاجم أوغسطس بزمجرة وحشية.
ضربته الأولى أصابت صدر رايان بقوة كافية لثني المعدن المقوى، وأرسلت الضربة الثانية الساعي يسقط نحو الأرض بسرعة قذيفة مدفع. استعاد رايان السيطرة على طيرانه بعد تحطمه عبر سحابة ركامية، محلقًا فوق الامتداد الأزرق الشاسع للبحر الأبيض المتوسط. وبدلاً من الاشتباك مع خصمه مرة أخرى، هرب غربًا بأقصى سرعة ممكنة.
طارد أوغسطس مسافر الزمن على الفور بحماس محموم، وقد حل اليأس القاتل محل خوفه. لم يستطع السماح لأي شخص قادر على إيذائه بالبقاء على قيد الحياة ليقاتل في يوم آخر.
تحقق رايان من موقعه، وفتح قناة اتصال بعيدة المدى. كلاهما، هو وأوغسطس، حلقا بالقرب من الماء، وبسرعة كبيرة، لدرجة أن البحر بدا وكأنه ينقسم إلى نصفين تحتهما. "سايمون، أين أنت؟"
"لقد قمنا بالإخلاء كما طلبت، أيها الإيطالي الصغير،" أجاب صوت صديقه بينما غاص الساعي إلى اليسار لتفادي صاعقة قرمزيّة. لسوء الحظ، غير البرق مساره وتتبع مسافر الزمن، على الرغم من أن الدرع امتصه بالكامل.
"كم المسافة؟" سأل رايان، عندما أصبحت ساحل موناكو مرئيًا.
"بعيد جدًا. لماذا؟"
"لأنك قد تحتاج إلى إعادة رسم الخرائط—"
اختنق رايان عندما لحق به أوغسطس بزمجرة. سرعان ما بدأ الجينومان يتصارعان فوق شوارع موناكو الفارغة ولكن المضاءة، وقد غابت الشمس تمامًا عن السماء. أحاط توهج ذهبي بالساعي، بينما كانت دفاعات درع زحل الصفراء تكافح ضد قبضة المدينة الملعونة الخبيثة.
"إذن كنت أنت مصدر هذه الشذوذات،" قال أوغسطس، قبل أن يطبق يديه حول عنق رايان المدرع ويضغط. اشتعلت عينا زعيم العصابة بكراهية وحشية، والشقوق الحمراء المتوهجة عبر وجهه جعلته يبدو كشيطان من الجحيم. الخارج أخيراً طابق الداخل. "جيد. كنت آمل أن أقتلك منذ وقت طويل جدًا."
"آسف، أنا لست مهتمًا بهذا النوع من المداعبة." قام رايان بتفعيل قوته وضرب أوغسطس في مفاصل ذراعيه على حين غرة، مما جعل المهووس الكهربائي يفك قبضته عنه. حاول زيوس لكمه في شذوذ الزمن، لكن الساعي استغل بسرعة عقودًا من ممارسة الجودو، وأمسك بذراع خصمه، وألقى بالرجل العاجي نحو المدينة.
تحطم أوغسطس في أنقاض كازينو مونت كارلو بتحطم مدمر، مما أدى إلى انهيار سقفه مع استئناف الزمن.
تراجع رايان على الفور خارج المجال الجوي لموناكو، وسرعان ما ابتهج لرؤية أوغسطس يختفي في وميض ساطع من الضوء البنفسجي. اختفى التوهج الذهبي حول درع زحل بمجرد عبوره حدود موناكو والتحصينات التي أقامها سايمون حول المدينة.
فكر الساعي في تأجيل حفظه حتى بعد أن ينام ويتأكد أنه لن يستيقظ في موناكو، قبل أن يتذكر أنه لا يستطيع ذلك.
ومع ذلك، أطلق رايان تنهيدة وأخذ لحظة لمراقبة موناكو بينما كان يستجمع أنفاسه. لقد كان قلقًا من أن أوغسطس سيثبت مناعته لذلك أيضًا، ولكن لحسن الحظ، حتى الرجل الذي لا يقهر لم يستطع الهروب من قبضة هذه المدينة الملعونة. لم يتمن مسافر الزمن أبدًا الأبدية في قتال المهرجين لأي شخص، لكن متلاعب البرق قد استحقها بجدارة.
استعد رايان للاتصال بليفيا لإعلان الأخبار، عندما لاحظت مستشعرات درعه شذوذًا.
ارتفاع كهرومغناطيسي مفاجئ؟
اندلع وميض من الضوء البنفسجي على حدود موناكو، وتجسد أوغسطس الغاضب على بعد عشرة أمتار فقط من رايان.
تجمد الساعي المذهول في مكانه لثانية واحدة وأوقف غريزيًا مسيرة الزمن. لكن متلاعب البرق لم يتباطأ وهاجم خصمه، وكلاهما يحلقان نحو التلال المطلة على موناكو.
ماذا؟ كيف؟ هل منحت حصانة أوغسطس مناعة ضد قبضة موناكو؟
لا، شيء أبسط بكثير قد حدث.
لقد تركت موناكو أوغسطس يذهب، إما من الرعب... أو على الأرجح، من مجرد الحقد.
كان البعد الجيبي الشرير يفضل الإضرار برايان لمرة أخيرة بدلاً من الحصول على سجين جديد!
انتهى طيران العدوين عند رأس "تيت دو شيان" حيث بدأت مغامرة الساعي في موناكو لأول مرة. حطم أوغسطس رأس رايان على الرصيف بقوة كافية لتكسير عدسات الخوذة، وتلاشت رؤية الساعي لفترة وجيزة. سقطت قطرة دم من جبهته، بينما تدفق آخر احتياطاته من التدفق الأخضر عبر عروقه واستعادت رؤيته.
ارتفع ظل أوغسطس فوق رايان وهو يكافح للوقوف على قدميه. "هنا مكانك،" قال زيوس العصابة وهو يرفع قدمه اليمنى كفأس جلاد. "تحت كعبي!"
تدحرج رايان على عجل جانبًا قبل أن يتمكن متلاعب البرق من سحق رأسه كالبطيخة، وقفز عائدًا إلى قدميه. حطمت كعب أوغسطس الرصيف في ضربة مدمرة، حافرة حفرة صغيرة.
"وهذه هي اليد التي تستحقها!" رد رايان قبل تجميد الزمن. صفع زعيم العصابة بسرعة قبل أن يتمكن من تعديل وضعه، وضربت قبضته المشبعة بالتدفق الأسود الجينوم المتفوق في وجهه.
أرسلت الضربة سنًا يطير وزعيم العصابة يتعثر. استعاد متلاعب البرق توازنه بسرعة، ولمس ذقنه وكأنه يتوقع النزيف. عندما استؤنف الزمن، لم يطير أي من العدوين.
بدلاً من ذلك، واجها بعضهما البعض على الرأس، وأقدامهما مثبتة بقوة على الأرض. لم يحاول أوغسطس صعق رايان مرة أخرى، ربما متوقعًا أن يمتص درع الساعي برقه.
أو ربما يفضل سيد البرق ضرب مسافر الزمن حتى يقترب من الموت بيديه العاريتين، ليشعر بشكل أفضل بعظامه تتكسر تحت أصابعه.
"أنت تقاتل أفضل من معظم الناس، لكن جهودك تذهب سدى،" قال أوغسطس قبل أن يخطو خطوة إلى الأمام. من ارتفاع متريه، ارتفع الرجل العاجي فوق منافسه كجبل إيفرست فوق جميع الجبال الأخرى. "لا يمكن أن يكون هناك سوى سيد واحد للعالم."
"هل تعتقد أن هذا هو سبب قتالي لك؟" سخر رايان، قبل أن يقوم ببعض حركات الملاكمة. "العالم؟"
"ماذا غير ذلك؟"
"لأنني أريد أن أكون سعيدًا." جمد رايان الزمن، تمامًا عندما رفع أوغسطس قبضته اليمنى. "لأنني أريد أن أجعل الكثير من الناس سعداء، وأنت تهديد لرفاهيتهم."
اندفع متلاعب البرق نحوه بسرعة الفهد، لكن رايان خفض رأسه لتفادي لكمته القاتلة ورد بضربة صاعدة. كانت الضربة، المحاطة بالتدفق الأسود، ستحطم رأس إنسان عادي. لكنها لم تتسبب إلا في ظهور المزيد من الشقوق على ذقن متلاعب البرق، وتلاشت الظلال حول يدي الساعي عندما استؤنف الزمن.
"تجعل الناس سعداء؟" لم يبدُ أوغسطس قادرًا حتى على فهم الفكرة. "أمثالنا يسمون فوق البشر الأقل شأنًا. هم موجودون لخدمتنا؛ ونحن لا نوجد لخدمتهم. إرادتنا هي التي تقرر الصواب من الخطأ. إنه قدرنا، حقنا الإلهي، أن نعيد تشكيل العالم كما نشاء."
حاول الرجل العاجي ضرب رايان بينما كان ينتظر انتهاء عدّه التنازلي بضربة قوية، لكن الساعي تفادى هذه الضربة أيضًا بسرعة.
"تجعل الناس سعداء؟ تبدو مثل هارغريفز." سخر أوغسطس باشمئزاز. "مثل هؤلاء الضعفاء ليس مقدرًا لهم أن يعيشوا."
"لكني جعلت ليفيا سعيدة،" رد رايان، وهو يعد من تسعة إلى عشرة. "بينما لم تجلب لها سوى الألم والحزن!"
ذكر ابنته آلم أوغسطس أكثر من اللكمات. "أتجرؤ على ذكر اسمها؟!"
"لم تحذرك مني لأنها تعرف ذلك أيضًا!" جمد رايان الزمن، والتدفق الأسود يدور حول أصابعه. "أنك قطعة لا يمكن إصلاحها من القرف! حتى لو كانت لا تزال تحبك، فهي تفهم أنه يجب عليك الرحيل!"
"لا يهم،" رد أوغسطس، يكذب على نفسه. "بمجرد أن تختفي من الصورة، سأصلح كل شيء."
لكم رايان متلاعب البرق في صدره، مما جعله يزمجر مع انتشار شق جديد على جذعه.
استمر الشجار العنيف لدقائق، ربما ساعات؛ تحول الكون إلى اللون البنفسجي، ثم عاد إلى طبيعته، ثم عاد إلى اللون البنفسجي مرة أخرى في دورة لا نهاية لها. نزل المبارزان منحدر التل شديد الانحدار، لكمة تلو الأخرى، مع النجوم فقط كشهود.
كان أوغسطس أسرع من آدم، وأقوى من وايفيرن. وعلى الرغم من أنه لم يكن خبيرًا في الفنون القتالية، إلا أنه كان لديه خبرة أكبر بكثير في القتال اليدوي من فول آوت. كان أسلوب متلاعب البرق خشنًا ومباشرًا، شبه آلي، ولكنه فعال مع ذلك. لم يشعر جسده بالتعب، وكل ضربة من ضرباته كانت تحمل نفس القوة كالضربة الأولى.
لكنه كان يفتقر إلى شيء لا يقدر بثمن، ميزة سمحت لرايان بالسيطرة عليه.
الخبرة.
عندما رفع أوغسطس قبضته، لم يرَ رايان الجينوم المتفوق الذي كبر ليكرهه. رأى الملاكمين، وخبراء الجودو، والمختلين، والنينجا، والمهرجين، ومهرجي النينجا، ورجال العصابات، والطغاة الصغار، والأبطال الذين تفوق عليهم على مر السنين. رأى كل الأشخاص الذين قاتلهم في قتال قريب على مدى أكثر من ثمانية قرون من المهام الرئيسية، والمهام الجانبية، والمواجهات العشوائية، ومعارك الزعماء الاختيارية، والمغامرات عبر أوروبا. استجاب جسد رايان من تلقاء نفسه، مستفيدًا من عقود قضاها في إتقان الملاكمة، والكراف ماغا، والجودو، والجيو جيتسو، وقتال الشوارع، وجميع الفنون القتالية المعروفة للإنسان.
ربما كان أوغسطس قد تجاوز السبعين، لكنه كان الطفل بين المقاتلين.
بحلول هذا الوقت، بدأ جسد زعيم العصابة بأكمله يشبه سطح القمر، تنتشر الفوهات والشقوق فوق أرض بيضاء قاحلة. حاول المراوغة وصد ضربات رايان أحيانًا، لكن ردود أفعاله عملت ضده. لم يحتج أوغسطس أبدًا إلى تفادي هجوم أو حماية نفسه لأكثر من عشرين عامًا، وقد طور أسلوب قتال عدواني للغاية، كله هجمات لا هوادة فيها مع القليل من التركيز على الدفاع.
كان ذلك كافيًا لإرباك أي شخص تقريبًا، لكن ردود أفعال رايان قد صقلت إلى الكمال على مر القرون. ركز الساعي على تفادي ضربات العدو، والهجوم المضاد كلما سنحت الفرصة.
الضرر الذي ألحقه لم يكن تجميليًا فقط. لقد التوى تعبير أوغسطس منذ فترة طويلة إلى تعبير عن الألم الدائم، على الرغم من أن الغضب كان مخدرًا قويًا.
"الآن تبدو كتمثال حقيقي،" سخر منه رايان، حتى مع إرسال درعه إنذارات. كان التدفق الأسود يضر بالقفازات بقدر ما كانت الضربات المتكررة ضد جسد أوغسطس غير القابل للتدمير، مستهلكة الفولاذ ببطء.
كان عليه إنهاء المعركة بسرعة.
كان أوغسطس يغلي من الألم والغضب، وأصبحت حركاته أكثر جنونًا، ومشتتة، ويائسة. عندما أخطأت لكماته رايان وضربت تلال موناكو، ارتجفت الأرض نفسها أمام قوته. نطقت شفتاه كلمة واحدة. "لماذا؟"
"لماذا تخسر؟" جمد رايان الزمن ولكم متلاعب البرق في وجهه مرة أخرى. هذه المرة طار جزء من شفتيه الحجريتين بجانب سن. "لأنك على الرغم من كل قوتك، فإن قبضتيك لا تحملان سوى قوة غطرستك خلفهما. بينما تحمل قبضتاي وزن قرون، وآمال الآلاف."
حتى هذا الدرع كان من عمل عشرات الأشخاص، الذين قدم كل منهم معرفته، وعمله، وحتى قوة حياته لجعل هذه الأعجوبة ممكنة. من لين إلى ياسمين، من فيليكس إلى ليفيا، كلهم ساهموا. قوتهم تتدفق عبر هذه الدوائر.
والآن، رفع رايان يده ليوجه الضربة القاضية.
بدلاً من تلقيها، فجر أوغسطس الأرض بالبرق، مما أثار الغبار في جميع الاتجاهات. ضربت قبضتا رايان الدخان فقط مع استئناف الزمن.
عندما تبددت السحابة، كان متلاعب البرق قد طار وحلق فوق الساعي.
"قوتك تعمل من خلال يديك، وفقط داخل هذا الشذوذ الزمني الخاص بك،" قال أوغسطس، تيار كهربائي قرمزي يتدفق عبر جلده المتصدع. "أسلحتك الأخرى لا فائدة منها ضدي."
صعق رايان بسيل من البرق القرمزي. امتصه درع زحل، ولكن عندما قام رايان بتفعيل حقيبة الدفع النفاثة للحاق بأوغسطس، حرمه أمير الحرب من امتياز شجار آخر. ركض متلاعب البرق بشجاعة في دوائر حول خصمه، يقصفه بالصدمات والرعد.
"هل تهرب الآن؟" سخر رايان من زعيم العصابة وهو يطارده. "يا إله ضعيف."
أجاب أوغسطس بصاعقة أخرى. غير راغب في شحن سعة تخزين الدرع المحدودة بشكل زائد، راوغ الساعي جانبًا، ولكن كما كان من قبل، تصرفت الصاعقة كصاروخ موجه وضربته بسرعة الضوء. "تحذير، السعة المتبقية نصف بالمائة!" حذر الدرع بعد امتصاص الكهرباء في نفسه.
أدرك رايان أن المراوغة كانت خطأ، حيث ارتسمت ابتسامة ملتوية على وجه أوغسطس المتصدع.
الآن عرف أن قدرة تحمل درع زحل ليست بلا حدود.
اشتبك الاثنان في مطاردة مميتة فوق ساحل الريفيرا الفرنسية. كانت في السابق جنة ساحلية مشمسة، لكن حروب الجينوم لم تترك سوى الأنقاض والرمال الموحلة والغابات البرية تنمو فوق كليهما. رقصا وتراقصا، لكنهما تبادلا الصواعق فقط.
لو كان قتالًا يدويًا، لربما انتصر رايان، لكن زيوس رفض السماح للساعي بالاقتراب أكثر من عشرة أمتار. وبما أنه كان يطير أسرع من مسافر الزمن ويقاوم قوته البنفسجية، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لرايان فعله لتقليص الفجوة. حاول حيله المعتادة، إثارة الغبار من الأرض أو محاولة جعل أوغسطس يفقده بصره لنصب كمين.
لكن كل ذلك كان بلا جدوى. عندما تظاهر رايان بالانسحاب، طارده أوغسطس فقط ليتراجع كلما استدار الساعي. عندما حاول رايان الاختباء خلف تل أو شجرة، كان البرق يضربه دائمًا من اتجاه غير متوقع. كان زيوس يستطيع اكتشاف الإلكترونات، لذا لم يكن بحاجة لرؤية رايان لضربه.
ضايق زعيم العصابة رايان بإصرار مرابٍ، ولم يمنحه أي لحظة لالتقاط أنفاسه.
"لقد [حُذف] ابنتك!" صرخ رايان، محاولًا إغضاب المجنون وجعله يغفل حذره. "وأختك أيضًا! انظر، هارغريفز جامح!"
لكن لا الحقيقة ولا الكذب أزعجا تركيز أوغسطس. على عكس باخوس، لم يسمح للعواطف بالتدخل في هدفه. كان متلاعب البرق وحشيًا، لكنه لم يكن غبيًا.
الشيء الوحيد في ذهنه كان موت خصمه، ولم يهم أي شيء آخر.
في يأس، جمد رايان الزمن، وحاول إطلاق موجة صادمة بينما كانت قفازاته محاطة بالتدفق الأسود. أمل، وصلى، أن تنتقل بعض الجزيئات المظلمة مع الانفجار وتضر خصمه.
بدلاً من ذلك، تعطلت قفازاته، وتسرب التدفق الأسود من الدوائر التالفة بدلاً من موجة صادمة. والأسوأ من ذلك، كانت أصابع رايان تؤلمه تحت الفولاذ، والظلام يهدد باستهلاكها أيضًا.
"تحذير: حمل زائد على النظام!" حذر درع زحل رايان، قبل أن تتسبب الصاعقة الأخيرة في تعطل المستشعرات.
مع القليل من البدائل، حاول رايان تفعيل جهاز الاتصال الداخلي وطلب المساعدة. "ليو؟ صن شاين؟"
لكن الرعد والتشويش فقط أجابا.
النشاط الكهرومغناطيسي الهائل أفسد أجهزة الاتصال الخاصة به!
وما كان لا بد أن يحدث، حدث.
صعق أوغسطس رايان مرة أخرى، وهذه المرة، فشل الدرع في امتصاص البرق. ذابت بطاريات التدفق داخل الدرع الفولاذي، وانفجرت حقيبة الدفع النفاثة في ظهر رايان. فشل الدرع بأكمله، وتحطم الساعي على شاطئ فرنسي منسي.
ضرب درعه المتضرر والمعطل سريرًا صلبًا من الرمل، وتسلل الغبار داخل المحركات. تحطمت عدسات الخوذة، وشقت بعض الشظايا طريقها إلى عين رايان اليسرى. اضطر الساعي إلى عض لسانه لابتلاع صرخة، حيث تحول نصف رؤيته إلى اللون الأحمر.
انهض، فكر بغضب، يجب أن أنهض.
لكن الضربة ألحقت أضرارًا بمحركات الدرع، وبينما كان خفيفًا كالريشة، بدا درع زحل الآن يزن أطنانًا. بالكاد استطاع رايان التدحرج إلى جانبه الأيسر، والدماء تتساقط من خوذته المكسورة، وعينه اليمنى تنظر إلى موته.
"هذا ينتهي هنا،" قال أوغسطس، محلقًا فوق خصمه بغضب متغطرس لإله مجروح. "البرق لا يهتم بالملوك أو عامة الناس، بالخير والشر. عندما يسقط البرق، يضرب بشكل عشوائي... وكل البشر ينحنون له."
"ألا تعلم؟" رد رايان بحقد، قابضًا على قبضتيه. "أنا خالد."
"لا شيء يعيش إلى الأبد. أنت الأقل من ذلك."
ازدادت هالة برق أوغسطس شدة، بينما كان يجمع المزيد من القوة في نفسه. تقشرت قصاصات من جلده وسقطت في البحر، كاشفة عن اللحم الصلب وعروق البرق النابضة تحته. سيجمع ما يكفي من الطاقة لتشغيل روما الجديدة بأكملها لمدة عام، ويبخر رايان بها.
قرون من التدريب، عشرون جولة من التحضير، مليارات اليورو من الموارد المجمعة...
ولم يكن ذلك كافيًا بعد!
لا يمكن أن ينتهي الأمر هكذا، فكر رايان، آماله تتلاشى. إذا لم يستطع العودة بالزمن مرة أخرى، فلن يحصل على فرصة أخرى. سيقتله أوغسطس، ثم يتبع ذلك مع الجميع في روما الجديدة. هذا... هذه ليست نهاية سعيدة.
"أنا إله،" قال أوغسطس، ضوؤه مبهر كالشمس. "أنت مجرد إنسان."
استيقظ ملاك رايان الحارس.
زحف شكله الأبيض، المغطى بالفرو، من حقيبة الظهر المكسورة والدرع المتضرر. قفز على الرمال أمام وجه رايان، ونظر إلى الساعي بعينين زرقاوين كبيرتين وحزينتين.
نفس النظرة الحزينة التي كانت لديه وهو في المخبأ.
"لا،" توسل رايان.
"سأكون دائمًا صديقك،" ردت الدمية، وصوتها المسجل مسبقًا يتحول إلى صوت آخر، غريب.
ثم قفزت بشجاعة نحو أوغسطس، مخالبها خارجة وتطلق الليزر من عينيها.
حتى أسلحة الدمية تلاشت أمام ضوء أوغسطس، حيث ضرب الإله المزيف الشاطئ بصاعقته. سقط البرق القرمزي بقوة كافية لتبخير كتلة مدينة بأكملها، محولًا سماء الليل إلى اللون الأحمر.
لم يصل إلى رايان أبدًا.
بدلاً من ذلك، تلقت الدمية الضربة، وتفكك جسدها الميكانيكي من الحرارة والجهد الهائلين. بالكاد قفزت اللعبة مترًا واحدًا فوق الساعي، لكن البرق تركز في نقطة واحدة، دمعة بنفسجية في نسيج الزمان والمكان نفسه. عدسة مكبرة بحجم الإبهام تنظر عبر حقائق أخرى.
بوابة.
مثل شذوذ رايان الزمني، كانت الدمية موجودة دائمًا بين عالمين. كانت بوابة.
وكان رايان هو المفتاح.
فجأة، كل شيء اتضح. حلقات من الدفعات الخفية، من المصادفات غير العشوائية تمامًا والتحضيرات الدقيقة، تشكل سلسلة من الأسباب والنتائج.
كل ذلك لترك ذلك الباب مفتوحًا في الوقت المناسب.
باستخدام آخر قوته، أجبر الساعي نفسه على الركوع، وجمد الزمن، وأمسك بالبوابة بيديه العاريتين. دارت جزيئات بنفسجية وسوداء حول أصابعه في رقصة مميتة من الضوء والظلام، تلتهم برق أوغسطس الإلهي. انحنى الفضاء نفسه وانكسر، بينما أجبر مسافر الزمن البوابة على الانفتاح. تسربت طاقات غريبة من عالم آخر إلى واقع الأرض كدماء تتدفق من جرح.
من حجم الإبهام، زاد حجم البوابة إلى مترين في القطر... وكذلك شهيتها. الرمل، ومياه البحر، والهواء كلها طافت في الشق، غير قادرة على مقاومة سحبها.
اتسعت عينا أوغسطس دهشة، وحاول الطيران بعيدًا. لكن الشق استهلك الهواء تحت قدميه وجعل التمثال الحي يسقط في هذه الحفرة البنفسجية. عندما دخل زيوس في متناوله، أمسكه رايان من كاحله، وشعر باللحم الصلب ناعمًا كزبدة بين أصابعه المسودة.
سحب مسافر الزمن خصمه إلى الهاوية من عالم آخر بينما أغلقت البوابة خلفهما. اشتد تيار التدفق البنفسجي وابتلعهما بالكامل.
لقد دخل الجينومان العالم البنفسجي.